была старшая сестра Терри,  которая  уже  несколько  лет
назад  уехала  в  Калифорнию,  чтобы  попытать  счастья  на  театральных
подмостках, и теперь работала там с какой-то труппой из Сан-Франциско. И
Нэнси решила на  попутках  добраться  до  побережья,  чтобы  поплакаться
сестре в жилетку. Боялась  она  только  одного:  что  Терри  неправильно
поймет ее и еще, чего доброго, заставит вернуться домой. А Нэнси  ни  за
что на свете не согласилась бы еще раз встретиться со своим отчимом.  Но
ведь она  еще  несовершеннолетняя!..  Что  если  полиция  разыщет  ее  и
заставит вернуться к матери, прежде чем ей исполнится восемнадцать? Ведь
если такое произойдет, то придется рассказать о причине своего побега, а
этим она лишь окончательно рассорит мать с отчимом, и их семья сразу  же
распадется.
   Пока Нэнси стояла на перекрестке с этими невеселыми  мыслями,  к  ней
подкатил зеленый "кадиллак" последней модели, и  водитель  нажал  внутри
какую-то кнопку, отчего затемненное стекло в правой передней двери сразу
же опустилось. За рулем оказался толстый лысеющий джентльмен в клетчатом
костюме, какие косят обычно бизнесмены, который тут же напомнил  девушке
отчима.
   - Далеко едешь, красавица? - поинтересовался он  хриплым  голосом,  и
Нэнси сразу решила, что он, наверное, чересчур много курит.
   - В К-калифорнию, - неуверенно произнесла она.
   - Далековато Ну и как же мы с  тобой  договоримся,  если  я  подброшу
тебя, скажем, миль на шестьсот?
   - Я вас не понимаю.
   - Только не надо пудрить мне  мозги,  детка.  Если  ты  и  впрямь  не
понимаешь, то я  тебе  сейчас  все  растолкую.  Значит  так  сегодня  мы
проезжаем триста миль, а потом ночуем  в  мотеле.  Разумеется,  в  одном
номере. Завтра - еще триста миль, и снова ночевка... А наутро  прощаемся
навсегда и забываем друг о  друге.  Вот  таким  образом  ты  со  мной  и
расплатишься. К сожалению, я еду только до Детройта,  но  все  равно  ты
окажешься намного ближе к своей цели. Ты в Лос-Анджелес собралась или  в
Сан-Франциско?
   - В С-сан-Франциеко... - Нэнси окончательно растерялась.
   - А-а, готовишься стать звездой? Тогда приколи себе в волосы цветочек
побольше, - посоветовал толстяк  и  хрипло  рассмеялся  над  собственной
шуткой.
   - Послушайте, мистер, - наконец оправилась Нэнси - Валите-ка  отсюда,
и поживее, пока я не позвала полицию - А потом добавила: -  Кстати,  мой
отчим как раз там и служит!
   Водитель усмехнулся.
   - Ну, тогда и ты послушай меня, раз ты такая умница. Если бы  у  меня
волосы росли до задницы, а  на  шее  болталось  бы  с  килограмм  разных
побрякушек, то ты не раздумывая бросилась бы ко мне в  машину,  на  ходу
срывая с себя одежду. - С этими  словами  он  резко  дал  газ  и  рванул
вперед, оставив Нэнси на дороге одну, ошеломленную таким монологом.
 
*** 
 
   Проехав до конца квартала, Том и Хэнк остановились у  светофора.  Том
посмотрел в зеркальце заднего вида и сообщил:
   - Кстати, Хэнк, та симпатяга так я стоит до сих  пор  у  перекрестка.
Видать, этот тип не захотел ее подвезти. Может, вернемся?
   - О Господи! - взмолился Хэнк. - Да забудь ты про нее  ради  Бога!  В
Лодердейле таких навалом  будет  -  только  успевай  отбиваться.  А  эта
красотка наверняка начнет рвать на себе кофточку и вопить при первой  же
встрече  с  легавыми,  что  мы  пытаемся  ее  изнасиловать,  причем   не
заткнется, пока мы не выложим  из  своих  бумажников  все  наши  скудные
запасы.
   - По-моему, ты накрутил уже на целый детективный роман! А  лично  мне
кажется, что это просто милая  девушка,  которой  позарез  надо  куда-то
добраться. И я .
   - Ну-ну, бледнолицый! - усмехнулся Хэнк. - Мое дело  -  предупредить.
Но в большинстве случаев, если такая милашка о чем-то просит, то  скорее
всего у нее крупные неприятности Или же она доставят  их  тебе  в  самом
ближайшем будущем И чего тебе взбрело в голову ломать все наши планы?.
   Зажегся зеленый свет, но Том, вместо того чтобы  ехать  прямо,  резко
развернулся в обратную сторону Хэнк скорчил недовольную гримасу, но  Том
не обратил на это никакого внимания, заявив:
   - Если мы не подвезем ее, то  очень  скоро  ее  сцапает  какой-нибудь
урод.
   - Ладно, уговорил. В конце концов ты водитель - тебе и решать.  Но  я
надеюсь, ты не наделаешь никаких глупостей...
   Фургончик объехал вокруг квартала, а Нэнси так и продолжала стоять на
своем  прежнем  месте,  неуверенно  вытянув  вперед   руку,   робкая   и
беззащитная. Завидев ее. Том широко улыбнулся, но подъезжать вплотную не
стал, а затормозил в  нескольких  ярдах,  опасаясь,  что  Ханк  в  самый
неподходящий момент что-нибудь ляпнет и испортит ему все знакомство.
   -  Привет!  -  прокричал  Том,  пытаясь  переорать  музыку.  -   Тебя
подбросить?
   - По-моему, вы уже только что проезжали мимо меня, - тихо  отозвалась
Нэнси. Том улыбнулся.
   - Все верно. Я с самого начала хотел  тебя  подвезти,  но  потом  мне
показалось, что ты уже решила свою проблему без нас.
   - Почти что. Но тот господин в "кадиллаке" пожелал, чтобы за проезд я
провела с ним две ночи в мотеле. Может быть, и у вас то же самое на уме?
   - Я ведь предупреждал тебя, -  сердито  заворчал  Хэнк,  обращаясь  к
приятелю. - От этой девицы у нас будут одни только неприятности.
   Но его товарищ не отступал, искренне продолжая уговаривать Нэнси:
   - Да ты  только  посмотри  на  нас  с  Хэнком!  Разве  мы  похожи  на
каких-нибудь негодяев? Мы просто хотим тебя подвезти, причем  совершенно
бесплатно. А то у меня прямо мурашки бегут по коже, когда я  представляю
себе, как ты садишься к какому-нибудь типу вроде  того,  в  "кадиллаке",
вот и все. Мы, кстати, направляемся в Лодердейл.
   - А мне нужно к сестре в Калифорнию, - разочарованно вздохнула Нэнси,
чувствуя, что уже начинает дрожать от холода.
   - Ну и все. Пусть едет своей дорогой, а мы - своей, - опять  заворчал
Хэнк.
   - Да заткнись ты! - прошипел Том и, не сводя глаз с Нэнси, добавил: -
А почему бы тебе перед этим не сгонять с нами во Флориду? Я обещаю -  ты
проведешь там несколько незабываемых дней.  Там  будет  полно  молодежи,
студентов... А за праздники ты наверняка познакомишься и  с  кем-нибудь,
кто ближе тебе по возрасту, а заодно  найдешь  водителя,  который  будет
потом возвращаться на запад.
   - Почему вы так в этом уверены? - нахмурилась Нэнси.
   - Ну ведь все студенты поедут назад  заканчивать  семестр,  верно?  А
перед этим у тебя будет несколько дней, чтобы подобрать себе  достойного
попутчика. Кстати, там будут и школьники... Тебе только надо  будет  как
следует убедиться, что это нормальный парень. Ну, уговорил?
   - Я даже не знаю... - Нэнси колебалась, но в  душе  уже  решила,  что
если эти двое и в самом деле приличные люди,  то  уж  лучше  быть  в  их
компании, чем оставаться совершенно одной на произвол судьбы.
   - Ну, соглашайся! - торопил ее Том. - Не кочевряжься!
   Наконец Нэнси кивнула и забралась на заднее сиденье ***
 
   Берт Джонсон угрюмо сидел за кухонным  столом  и  пил  густой  черный
кофе, а его жена в это  время  без  умолку  распространялась  по  поводу
своего  посещения  парикмахерской.  Правда,  все  то,  о  чем  она   так
проникновенно вещала, его сейчас очень  мало  заботило.  Гораздо  больше
Берта беспокоило то, где теперь находится Нэнси  и  что  она  собирается
предпринять. Конечно, не стоило ему так набрасываться на нее, даже  если
она и вправду пыталась его соблазнить, а это не  было  лишь  плодом  его
разыгравшегося воображения. Вообще алкоголь в последнее время стал плохо
действовать на него. И вот теперь он давал ему  шанс  лишиться  сразу  и
семьи, и работы, и репутации. Стоит только Нэнси раскрыть рот и сообщить
матери, что на самом деле между ними сегодня произошло...
   Он наспех перебинтовал себе  голову,  чтобы  скрыть  синяк  от  удара
приемником, и втайне надеялся, что причина его ранения, которую  он  еще
не успел придумать, в ближайшее время не заинтересует его супругу. Если,
конечно, она  сама  не  предложит  ему  первая  какой-нибудь  подходящей
версии.
   Озабоченно поглядывая на  себя  в  зеркало,  Гарриет  де  переставала
щебетать:
   - Ты представляешь, сначала он обстриг меня почти что до плеч,  потом
уложил прическу не так, как я спросила, а потом еще начал  экономить  на
мне лак и покрыл им волосы  гораздо  слабее,  чем  в  прошлый  раз.  Ну,
конечно, не так слабо, как у Нэнси... А куда, кстати, она  пропала?  Мне
помнится, она собиралась сегодня на твоей машине по магазинам.
   - Насколько мне известно, туда она и поехала, - отозвался Берт. -  Во
всяком случае, когда я вернулся, ее  уже  дома  не  было.  Наверное,  ее
успели подхватить какие-нибудь подружки.
   Гарриет подошла к плите и налила себе кофе.
   - Скорее всего она уехала с Патти. Кстати,  у  нее  еще  не  появился
новый приятель? Берт пожал плечами:
   - Откуда мне знать? Я не слежу за  этой  дикой  толпой  молодняка,  с
Которым она вечно якшается.
   Миссис Джонсон села напротив мужа, не  забыв  добавить  себе  в  кофе
двойную порцию сливок и три кусочка сахара.
   - А я вот не считаю, что ее компания настолько уж дикая,  -  уверенно
заявила она. - Наоборот, это  очень  милые  молодые  люди.  Особенно  по
сравнению с большинством других подростков нашего округа.
   - Не волнуйся, в некоторых вещах они разбираются не хуже нас с тобой!
А то могли бы кое-чему и подучить... - возразил Берт, скорчив  при  этом
гримасу омерзения.
   - О чем это ты говоришь, Берт? - вкрадчиво спросила  Гарриет,  слегка
наклонив голову и подперев рукой подбородок,  что  могло  означать  лишь
одно: заявление мужа заинтриговало ее и разожгло женское любопытство.
   - Я не хочу это с тобой обсуждать, - отрезал он. Но, как и  следовало
ожидать, супруга тут же недовольно нахмурилась, и Берт снова заговорил:
   - Видишь ли... Нэнси совсем не такая, какой ты ее себе представляешь,
- заявил он без тени сомнения в голосе.
   - Тогда, я думаю, нам надо немедленно во  всем  этом  разобраться,  -
сказала Гарриет, бросая мужу вызов на откровенный разговор.
   - Знаешь,  милая,  меня  долго  мучили  сомнения,  стоит  нам  вообще
обсуждать это или нет. Но теперь я уверен, что  лучше  тебе  узнать  всю
правду. Дело в том, что когда ты дома,  она  ведет  себя  как  настоящая
паинька - этакая невинность и чистота. Но все это сплошное  притворство!
Стоит тебе куда-нибудь отлучиться, как она начинает щеголять передо мной
в своей прозрачной ночной  рубашке  и  каждый  раз  при  удобном  случае
пытается подойти поближе и коснуться меня. Я  в  такие  минуты  стараюсь
всячески избегать ее, потому  что  никак  не  могу  понять,  что  у  нее
все-таки на уме. Но в последнее время я  начал  думать,  что  ей  просто
хочется, чтобы мы с тобой разошлись.
   В  течение  этого  монолога  недоверие  на  лице  Гарриет  постепенно
сменялось выражением полного ужаса. И теперь она  сидела  в  напряженном
оцепенении, не представляя себе, что ответить и как  вообще  реагировать
на подобное сообщение. Когда  же  она  открыла  наконец  рот,  голос  ее
походил больше на шепот:
   - Берт... Или я что-то не так поняла, или  же  ты  пытаешься  убедить
меня, будто Нэнси хотела тебя соблазнить?!
   Берт весьма умело обошел это щекотливое место, зная, что сейчас ни  в
коем случае нельзя ни  в  чем  обвинять  падчерицу,  и  поэтому  лишь  с
сомнением покачал головой:
   - Нет, я думаю, до этого  она  еще  не  дошла.  Наверное,  ей  просто
хотелось проверить на мне, насколько она  привлекательна  в  сексуальном
отношении, или что-нибудь в этом роде. Ну, ты же  знаешь  -  у  молодежи
сейчас бывают самые разные закидоны... Хотя, я, например, ни на  секунду
не сомневаюсь, что она до сих пор еще девственница.
   Однако на этот счет у Гарриет были другие сведения.
   - К сожалению, это не так,  -  тяжело  вздохнула  она.  -  Когда  тот
негодяй бросил ее,  у  Нэнси  ведь  просто  сердце  разрывалось...  И  я
совершенно случайно подслушала один их телефонный разговор, из  которого
мне стало ясно, что они сдали вместе.
   Берт грустно покачал головой.
   - ,Но мне она так и не доверила своей тайны, - продолжала Гарриет,  -
Потому-то мне и пришлось узнать все  самой  из  их  разговора.  Нет,  я,
конечно, и не рассчитывала, что  Нэнси  слишком  надолго  сохранит  свою
девственность - она ведь у нас такая симпатичная, а на дворе  давно  уже
не девятнадцатый век, верно? Секс перестал быть  чем-то  недоступным,  а
дети взрослеют так быстро!.. Да и что я могла с ней сделать? Запереть ее
на замок или пристегнуть к своей юбке?..
   - И то и другое делать уже слишком поздно, -  с  сожалением  вздохнул
Берт. - Но, может быть, она просто не смогла до конца смириться  с  тем,
что я ей не родней отец? Может, она задумала как-то  спровоцировать  или
унизить меня, чтобы выгнать из семьи, а самой снова  остаться  вдвоем  с
тобой, Гарриет?
   - Берт, не говори так! Я в эту чепуху ни за что не поверю! Ведь Нэнси
- моя дочь. Моя плоть и кровь!
   - Ладно, Гарриет. Если тебя так  больше  устраивает,  можешь  закрыть
глаза на все наши проблемы и спрятать голову в песок, считая, что с этим
все заботы исчезнут. Но позволь только спросить тебя:  как  ты  думаешь,
почему я снова начал  выпивать?..  Именно  из-за  твоей  дочери!  И  еще
потому, что никак не мог осмелиться первым начать с тобой этот разговор.
Ведь я понимаю, как для тебя тяжело узнавать всю эту горькую правду... И
вот я начал топить свои проблемы в  вине.  И  старался  как  можно  реже
видеться с Нэнси. А сегодня, когда я вернулся домой, а ее не  застал,  я
даже немного обрадовался.
   Гарриет ничего не ответила. Она была в полном смятении. Неужели Нэнси
действительно ведет себя так, как ей рассказывает об этом Берт?..
   С первым мужем Гарриет сильно не повезло. Он  изменял  ей  направо  и
налево, а она все пыталась закрывать на  это  глаза,  даже  когда  самые
прямые  доказательства  были  уже  налицо.   Впрочем,   она   и   раньше
чувствовала, что она  у  него  -  далеко  не  единственная.  Но  Гарриет
оказалась слишком доверчивой женщиной и слепо боготворила мужа, не желая
никого слушать и рассчитывая на ответную искренность  с  его  стороны...
Впрочем, после развода она научилась не так сильно  переживать  подлость
близких и относиться к этому  немного  спокойнее,  даже  когда  жестокая
правда вставала перед ней  во  всей  своей  неприглядности.  Но  ожидать
такого от собственной дочери?! То, как  она  поступала  с  Бортом,  было
просто отвратительно, немыслимо и ужасно, хотя Гарриет  лишь  с  большим
трудом заставляла  себя  поверить,  что  муж  говорит  ей  действительно
правду.
   Конечно,  Гарриет  всю  жизнь  приходилось  работать,  и  часто   она
настолько была занята своими делами, что не могла уделять много  времени
дочери.  Может  быть,  именно  поэтому  она  что-то  и  упустила  в   ее
воспитании?..
   А если Нэнси расскажет ей совсем  другое  -  кому  она  тогда  должна
верить? Ей или Берту?.. Но Гарриет боялась  потерять  мужа.  До  второго
замужества одиночество и ежедневный труд ради жалкой зарплаты и так чуть
не выбили ее из колеи. Она начала  уже  терять  и  уверенность  в  своих
силах, и элементарное самоуважение. Берт же  был  для  нее  и  гарантией
надежного благополучия и сейчас, и спасением от одиночества в  старости.
Ведь на отпрысков рассчитывать не  приходилось;  вот,  например,  Терри:
преспокойненько живет себе в Калифорнии, а если и пришлет раз в  полгода
открытку, то и то лишь потому, что ей нужны деньги или  что-то  еще.  По
другим случаям она о матери не вспоминает. Вот тебе и  благодарность  за
все труды и страдания, которые пришлось пережить Гарриет,  воспитывая  в
одиночку двух дочерей.
   Но в любом случае поговорить с  Нэнси  необходимо.  Надо  внимательно
выслушать, что она поведает своей матери. В конце концов может быть, это
просто какое-то недоразумение, и не стоит так уж отчаиваться...
   Взглянув  на  мужа,  Гарриет  наконец-то  обратила  внимание  на  его
перебинтованную голову и участливо спросила:
   - Берт, ты на дежурстве поранился? Счастливый оттого, что она  первая
заговорила об этом, Берт тут же подхватил ее версию, так как сам он  все
равно ничего более оригинального не придумал.
   - Да,  нам  попался  какой-то  вдребезги  пьяный  панк,  и  произошла
небольшая потасовка. Но тут ничего страшного. Мы с Элом его в два  счета
скрутили, надели наручники и отвезли в участок.
   - А что с Элом? Он тоже ранен?
   - Эл? Ты что, смеешься? Разве у Эла бывают такие неприятности? Он  же
у нас счастливчик! Как всегда - ни одной царапинки.
   Гарриет протянула к мужу руку и положила ладонь ему на плечо.
   - Берт... Мы с тобой в последнее время так мало  занимались  любовью,
что, может быть, из-за этого ты сам начал приставать к Нэнси?
   Как только это объяснение пришло ей на ум, Гарриет уцепилась за него,
как за спасительную соломинку. Лучше уж верить в это, чем в то, что  она
больше не устраивает мужа в постели.
   Но Берт сильно сжал ее пальцы и  укоризненно  посмотрел  ей  прямо  в
глаза.
   - Как ты можешь говорить такое или  даже  думать  об  этом!  Я  люблю
только тебя, милая, и страшно боюсь тебя потерять. Конечно, может  быть,
что очень скоро - в один из ближайших дней  -  Нэнси  придет  к  тебе  и
начнет нести всякую чушь, пытаясь свалить все на меня. Но я хочу,  чтобы
ты твердо знала: между мною и ей ничего подобного даже близко  не  может
быть. Это просто исключено! Конечно, мы должны  отнестись  к  девочке  с
пониманием и впредь уделять ей побольше внимания. Но самое главное - нам
нельзя расставаться.
   Тронутая такой искренностью мужа, Гарриет аж прослезилась. Ведь  даже
если он и виноват где-то в том, что произошло, она не хотела  терять  ни
его, ни свою дочь.
 
*** 
 
   Тем временем Нэнси, Том и Хэнк уже миновали  границу  Пенсильвании  и
теперь катили по земле Западной Виргинии. Хэнк закурил сигарету. Нэнси с
мрачным видом сидела сзади, погруженная в свои  печальные  мысли,  и  не
реагировала на все старания Тома хоть как-то развеселить ее. Наконец  он
немного приглушил приемник и радостно воскликнул:
   - Я просто тащусь от этих гор! Там ведь нет  ни  одного  кустика  или
даже травиночки - вообще ничего зеленого, кроме сосен.  Какая  прелесть!
Сегодня на ночь мы обязательно  остановимся  в  Голубых  горах,  а  если
повезет - то и у самой реки Шенандоа. А ты, Нэнси,  случайно  не  знаешь
такой песни -  "Шенандоа"?  Может,  споешь  ее  нам?..  А  то  завтра  и
послезавтра все вокруг будет  только  зеленеть  с  каждой  милей...  Чем
дальше на юг...  И  так  на  всем  нашем  нелегком  пути  в  прекрасную,
сказочную Флориду.
   - Где погода как раз соответствует  моей  одежде,  -  мрачно  заметил
Хэнк.
   - А я там вообще буду день  и  ночь  ходить  в  одних  плавках!  -  в
предвкушении солнца и тепла улыбнулся Том.
   - Ну, а ты нам что-нибудь скажешь? -  спросил  Хэнк  и  повернулся  к
Нэнси, с интересом разглядывая г"ту странную девушку. -  Мы  тебя  везем
"на  халяву",  а  ты  молчишь  всю  дорогу  и  портишь  нам  праздничное
настроение...
   - Я очень устала, - извинилась Нэнси.
   - Э-э, старушка, а ты представляешь себе, как ты  вымотаешься,  когда
мы проедем еще хотя бы тысячу миль? - вызывающе скривился Хэнк.
   - Что-то я, братцы, проголодался! - вдруг выпалил  Том,  резко  меняя
тему разговора Он снизил скорость до  тридцати  пяти  миль  в  час:  они
подъезжали к небольшому поселку в южной оконечности  штата.  Хэнк  снова
включил музыку на полную мощность, и все трое принялись осматривать этот
сонный поселок с удивительным названием Вишневая Горка. Впрочем, в  этой
местности городков с такими странными именами было более чем  достаточно
- на дорожных указателях им попались уже и Человек, и Ручей у Хижины,  и
Сотня, и даже  Порох.  В  Вишневой  Горке  имелся  небольшой  универмаг,
продовольственный   магазин,   несколько   непривлекательных   с    виду
заб