льняют.
     Внутренние двери  распахнулись,  прерывая  мои размышления о тройках, и
вернувшийся охранник сообщил:
     - Сейчас кто-нибудь спустится.
     - Благодарю вас.
     В  последующие  несколько  минут  он старательно  не  обращал  на  меня
внимания, устремив  угрюмый  сосредоточенный  взгляд на  улицу. Странное это
ощущение - когда  на тебя не обращает внимания человек, с которым ты  делишь
закуток шириной  в четыре  фута.  Поэтому я  ничуть не расстроился,  когда в
шлюзовую камеру заглянул еще один полицейский в форме и сказал:
     - Мистер Пул? Не угодно ли пройти со мной?
     Очень приятный и внушающий доверие человек. Лысеющая голова, лоснящийся
лоб,  чуть дымчатые очки, кроткая повадка. Я  пошел с ним без  колебаний; мы
миновали несколько помещений и поднялись по лестнице на третий этаж.
     Ну что, право, могло случиться со мной в полицейском участке?

     - Привет, корешок, - сказал Траск или Слейд.
     - Да за тобой и не угнаться, племянничек, - сказал Слейд или Траск.
     Полицейский в  форме  пропустил меня вперед и закрыл дверь. Передо мной
на сером  ковре  стояли  улыбающиеся  Траск  и  Слейд.  Позади них  виднелся
письменный  стол, а  за ним восседал человек, которого скорее  всего и звали
Махоуни. Как раз в таком  кабинете, темноватом и тесноватом, и полагалось бы
сидеть помощнику какого-нибудь старшего инспектора.
     - Я хочу поговорить с Махоуни, - заявил я.
     - А ты упорный парень, племянничек, - заметил Траск или Слейд.
     - Эта  черта  нравится  мне в  нем больше  всего, - умилился  Слейд или
Траск.
     - Постарайтесь, чтобы  он не шумел, - сказал человек  за столом.  - Это
опасно.
     Голос его звучал взволнованно. Господи, да ему ли волноваться?!
     - Не суетись, - ответил Траск или Слейд, - мы свое дело знаем.
     - Выведите  его  через  заднюю дверь,  - велел  человек  за столом. - Я
скажу, когда путь свободен.
     - Инспектор Махоуни, мне надо поговорить с вами, - сказал я.
     - Когда мы виделись в последний раз,  у тебя была пушка, племянничек, -
сказал Слейд или Траск - Как с этим сегодня?
     -  Никак, -  ответил я, внезапно  ощутив тяжесть пистолета, лежавшего в
кармане моего плаща.
     - Все-таки давай посмотрим. Заложи-ка руки за голову
     Никто из них не размахивал оружием.  Мне надо было всего-навсего сунуть
руку в карман, вытащить пистолет и открыть пальбу. Но я всего-навсего сложил
руки у себя на макушке.
     Слейд  или Траск  подошел, небрежно  охлопал меня и забрал пистолет. Он
взглянул  на  меня и с ухмылкой  покачал  головой, подбросив  мой  маленький
пистолетик на ладони.
     - Ты мог бы пораниться этой штукой, племянничек, - сказал он
     - Чего он не звонит? - спросил человек за столом.
     - Угомонись, - посоветовал ему Траск или Слейд. - Все будет шито-крыто.
     Я глубоко вздохнул и сказал:
     - Нет, не будет.
     Все трое уставились на меня.
     - Надеюсь,  ты не станешь  делать глупостей, племянничек? - осведомился
Траск или Слейд.
     - Вам лучше  выслушать  меня, инспектор  Махоуни,  -  сказал я.  - Ваши
неприятности серьезнее, чем вы думаете.
     Неправда.  Неприятности были у меня, и я прекрасно знал, насколько  они
серьезны.  Но  Махоуни  нервничал,  и  я  ухватился за  это  обстоятельство,
исполненный решимости пойти на все, лишь бы добиться своего.
     - Уткнись в тряпочку, племянничек, - велел мне Траск или Слейд.
     Но  было   уже   поздно.  Реакция  Махоуни  на   мои   слова  оказалась
несоразмерной их содержанию. Секунд  тридцать он сидел с таким  видом, будто
его вот-вот хватит  удар.  Махоуни был человеком лет пятидесяти, с седеющими
волосами  песочного  цвета  и вялой  бледной ирландской  физиономией,  щедро
усыпанной  веснушками.  Веснушки  на  щеках, веснушки  на  тыльных  сторонах
ладоней.  Можно  было спорить, что веснушками  усеяны и  его мясистые плечи.
Лицо его,  толстощекое,  с двойным подбородком,  имело подленькое  и  лживое
выражение, как у жулика, выехавшего на загородную прогулку. Такие физиономии
очень здорово строит Эд Бегли.
     Махоуни поднялся на ноги, но не вышел из-за стола, и сказал:
     - Ты о чем это? Что еще за неприятности у меня?
     -  Он  блефует, - ответил Траск  или Слейд. - Дай ему волю - еще не так
споет и спляшет.
     Слейд или Траск подкинул мой маленький пистолетик и опять поймал его.
     - Ну,  все ясно, - заявил он.  - Видишь эту  игрушечную  пушку?  Парень
пришел тебя убивать, так же как убил Фермера и пытался убить мистера Гросса.
     Махоуни все больше размякал. Он не знал, что думать. Я сказал:
     - А  что если они заблуждаются, инспектор? Мне известно, где вы живете.
Сто шестьдесят девять - восемьдесят восемь, Восемьдесят третья авеню. Кабы я
хотел  вас убить,  то не  стал бы являться  сюда, в  полицейский  участок, а
подкараулил бы вас возле дома.
     Траск или Слейд подошел ко мне и ткнул меня твердым пальцем в грудь.
     - Кажется, тебе велели уткнуться в тряпочку.
     - Погоди, - сказал Махоуни. - Осади назад, Траск. Пускай говорит.
     Траск. Узнав,  который из них Траск, а  который Слейд,  я испытал почти
невыносимое чувство  облегчения.  Я едва ли не напрочь забыл,  зачем  пришел
сюда и чего пытаюсь добиться.
     Но Траск  напомнил мне  об  этом.  Он  крепко хлопнул меня  по плечу  и
сказал.
     - Ладно, племянничек, будь по-твоему. Можешь держать речь.
     Слейд (теперь-то уже точно Слейд) добавил:
     -  Спой, племянничек,  и  станцуй для  нас.  Хочешь, мы сыграем тебе на
губах?
     - Тихо, - сказал Махоуни. - Пусть говорит.
     - Благодарю вас - произнес я.
     Махоуни наставил на меня веснушчатый палец.
     - И смотри, чтобы это была правда
     - Кто-то стучал властям, - начал я, - и эти люди думают, что виноват я.
Кто-то  убил  мистера Агриколу, и они думают,  что в этом тоже моя вина.  Но
если это не так? Если я не причинил никому вреда, мое устранение не принесет
никому пользы. Стукач, кто бы он ни был, будет себе стучать и дальше. И рано
или поздно настучит на вас, инспектор Махоуни.
     Махоуни скривился так, что его физиономия едва не затрещала. Он смотрел
на меня, будто ястреб, и напряженно соображал.
     Я сказал:
     -  Если мистера  Агриколу  убил  не я,  значит,  его  убийца  гуляет на
свободе. Никто его не ищет, никто  даже не думает о нем. А  он, быть  может,
хочет убить и вас тоже.
     Слейд подкинул пистолет вверх.
     - А как насчет этой штуки, племянничек? Это что, для балласта?
     - Для самозащиты. А то вы, ребята, никак не можете успокоиться, пока не
убьете меня.
     - Пока только одно твое утверждение звучит разумно, - сказал Махоуни. -
Зачем тебе приходить сюда, если ты знаешь, где я живу.
     Что ж, начало было положено. Я кивнул.
     - Вот именно. Видите, все ваши логические построения рассыпаются.
     - Ой ли? Ну, а что тогда...
     Его  речь была прервана  телефонным звонком. Махоуни взглянул на Траска
со Слейдом, потом снял трубку.
     - Алло? Подожди. - Он зажал микрофон ладонью и сказал приятелям. - Путь
свободен.
     - Прекрасно, - ответил Траск. - Значит, мы забираем племянничка.
     - Я еще не выслушал его, - с сомнением произнес Махоуни.
     -  У вас  на карту поставлено больше,  чем  у  этих двоих, -  сказал я,
пытаясь убедить его. - Уж как-нибудь выкройте для меня пять минут.
     Он кивнул.
     - Да, пять минут.  - И повторил то  же самое  в трубку: - Дай нам  пять
минут. Сообщи, когда там опять никого не будет.
     Махоуни положил трубку и окинул меня  долгим задумчивым взглядом. Потом
он уселся за стол и сказал:
     -  Ладно.  Есть  одно  обстоятельство,  которое говорит в  твою пользу.
Теперь у меня к тебе вопрос. Если ты пришел сюда не затем, чтобы убить меня,
тогда зачем ты сюда пришел?
     - За сведениями, - ответил я.
     - Тебе нужны сведения? Но ведь ты сам даешь сведения.
     - То-то и оно, что  я никогда не давал никому никаких сведений. Я ходил
к мистеру Агриколе и мистеру  Гроссу, чтобы узнать, почему синдикат охотится
за мной, тогда как я не сделал ничего плохого. Мистер Гросс говорит, причина
в том, что вы говорите,  будто я стукач.  Но я не стучал.  Вот и пришел сюда
узнать, кто вам сказал, что я стукач.
     - Ну, это несложно, - ответил он. - Тони Тафи.
     - Кто?
     - Лейтенант  Энтони Тафи  из отдела организованной преступности. Крепыш
Тафи.  Это он собирал сведения о твоем баре, и когда я  спросил его,  откуда
берутся наркотики, он  ответил, что прямиком от бармена, который работает на
синдикат.
     - Он сказал...  - Тут я умолк. Я сроду не слыхал о Крепыше Тони Тафи. С
чего бы вдруг ему говорить такое про меня?
     - Крепыш Тони -  честный полицейский, из неподкупных, - заявил Махоуни.
-  А я  - его  непосредственный  начальник.  Когда  я  спрашиваю его, откуда
сведения, он мне отвечает. У него нет причин лгать.
     - Но он солгал.
     Махоуни выставил вперед свои пухлые ладони, будто чаши весов.
     - С одной стороны, тебе не  было никакого смысла  приходить в  участок,
чтобы убить меня. С другой стороны, Крепышу Тафи не было никакого смысла мне
врать.
     - Племянничек прикончил Фермера Агриколу, мы это точно знаем, - вставил
Траск.
     - А я  был  у  него  за  полчаса  до  убийства. Как  вспомнишь  - тошно
становится, - вставил Слейд.
     Махоуни продолжал вдумчиво изучать свои перевернутые ладони.
     - Вот сюда, - проговорил  он, - надо присовокупить тот факт, что Крепыш
Тони  никогда прежде мне не врал. И тот, что, по всеобщему убеждению, именно
ты вырубил Фермера Агриколу. А еще твой приход сюда при оружии. Да в придачу
то, что именно тебе было удобнее всего стучать в полицию.
     Говоря это, он  все  ниже опускал  одну  руку, отягощенную тем, что, по
мнению  Махоуни  следовало присовокупить одно  к  другому.  Бросив  на  меня
быстрый взгляд, он  сосредоточил  внимание на второй  своей  ладони, которая
одиноко находилась в воздухе.
     -  А  вот  сюда  нам  присовокупить нечего,  - сказал Махоуни. - Совсем
нечего.  Так что, возможно, ты  все-таки пришел сюда, чтобы убить меня. И не
стал караулить  возле  дома  либо  по глупости,  либо  потому, что  надеялся
застать меня врасплох.
     Траск и Слейд закивали. Слейд сказал:
     - Вот так-то, племянничек. Все сходится.
     -  Кто-то,  - произнес  я  с  дрожью  в  голосе, -  использует меня как
мальчика для битья. Я в жизни не перемолвился словом  с  Тони Тафи. Я сейчас
впервые  слышу о нем. Либо  он вам  наврал, либо  вы наврали мистеру Гроссу.
Хотел бы я знать, кто из вас врет.
     Махоуни не на шутку оскорбился.
     - Я - лгу? Да за каким чертом?
     -  Может, сведения  просочились  по вашей  вине,  - предположил я.  - И
теперь вы хотите выгородить себя, свалив все на меня.
     - Ну, пожалуй, все. Я наслушался, - сказал Махоуни.
     Я тотчас же воззвал к Траску:
     - Возможно, вы уже успели поговорить с мистером  Гроссом,  что вчера со
мной была вовсе не мисс Алтея.
     Траск нахмурился.
     - Ну и что?
     - А то, что мистер  Гросс полагает,  будто я в сговоре с мисс  Алтеей и
поэтому стучу  в полицию и пристукиваю  людей.  Но  если я  не заодно с мисс
Алтеей, то каковы мои мотивы?
     - Не наше это дело - разбираться в твоих мотивах, - заявил Траск.
     - Но ваша задача - заботиться о том, чтобы синдикат работал как надо. А
что если за всем этим и впрямь стоит Махоуни, который  любой  ценой пытается
замазать собственный промах?  Ну, увезете вы меня, убьете, а что  изменится?
Дела-то не поправятся. А Махоуни найдет другого козла отпущения, может, даже
кого-нибудь из вас двоих. И так будет продолжаться без конца.
     Махоуни проворно вскочил на ноги.
     - Эй, минутку, черт возьми!
     Не сводя с меня глаз, Траск взмахом руки велел ему сесть  и заткнуться.
Казалось, он и развеселился, и заинтересовался.
     -  Ладно, племянничек, - проговорил он, - продолжай. Что еще ты  хочешь
сказать?
     -  Меня  подставляют, -  ответил я.  -  Это  единственное, что  я  знаю
наверняка. Может, Махоуни, может, кто-то еще.
     - А  если это делает не Махоуни? -  спросил Траск с  таким видом, будто
просто убивал время в ожидании телефонного звонка.
     -  А  вам никогда  не  приходило в  голову, что Махоуни попался? Может,
полиция еще  не уверена,  но подозревает, что он продался синдикату. Поэтому
безопасности ради  его  не допускают  к сведениям, чреватым  неприятностями.
Например, не  говорят ему,  кто  настоящий стукач,  поскольку  того  еще  не
выдоили до капли.
     Махоуни  таращился  на  меня, разинув  рот.  У  Траска по-прежнему  был
иронический вид. Он повернул голову и спросил:
     - Ну, что ты об этом думаешь, Махоуни?
     - Я  думаю, - произнес тот немного сдавленным  голосом. - Я думаю,  что
все это чепуха, вот что я думаю.
     - Мы можем по-быстрому это проверить, - предложил Слейд.
     -  Хорошо, -  ответил  я,  поворачиваясь  к  нему. -  Отлично.  Давайте
проверим.
     Махоуни настороженно взглянул на Слейда.
     - Что такое?
     - Тафи здесь? - спросил Слейд.
     - Наверное, - ответил Махоуни. - Должно быть, у себя в кабинете.
     -  Мы  с Траском куда-нибудь  спрячемся, а  ты позови  Тафи.  Молокосос
скажет, что никогда прежде не видел Тафи и не слыхал о нем. Поглядим, узнает
ли Тафи молокососа, и послушаем, что ему известно.
     - Прекрасно,  -  быстро  проговорил я. - Очень  хорошо.  Я шаг за шагом
подбирался  по  цепочке  к сути  обвинений  против меня  и  к  имени  своего
обвинителя. От дяди Эла - к  Агриколе, Гроссу и Махоуни,  а теперь вот Тафи.
Было бы здорово, если б эта цепочка кончилась на нем.
     Махоуни эта мысль радовала куда меньше.
     - А если он рассыплет горох? Если начнет болтать с Тафи?
     Траск улыбнулся и покачал головой.
     - Не начнет. Этим он только  убьет  Тафи, потому что тогда нам придется
заткнуть  бедняге  рот.  Ты ведь  не захочешь  так  подводить  Тафи, правда,
племянничек?
     - Нет, я ничего не скажу, - ответил я.
     - Застрелить Крепыша  Тафи?  -  спросил Махоуни.  -  Прямо тут,  в моем
кабинете?
     - У меня есть глушитель, - сообщил ему Слейд. - А труп сможем вытащить,
когда нам скажут, что для племянничка путь свободен.
     -  Кроме  того,  не  будет никакой нужды стрелять,  -  добавил Траск. -
Правда, племянничек?
     - Правда, - пообещал я.
     - Ну... - с сомнением произнес Махоуни.
     - Давай, давай! - поторопил Траск. - У нас мало времени.
     Махоуни покачал головой. Ему по-прежнему  не нравилась эта затея, но он
все-таки сказал:
     - Дайте я проверю, у себя ли Тафи.
     Мы  ждали,  а Махоуни  тем  временем названивал  по  телефону.  Судя по
разговору, Тафи  был на  месте. Махоуни  спрашивал, не  заглянет ли  тот  на
минутку. Потом он повесил трубку и сказал:
     - Сейчас придет.
     Траск и Слейд отступили к двери в дальней стене кабинета.
     -  Смотри, племянничек, - сказал мне Слейд,  а Траск  улыбнулся,  и оба
скрылись из виду.
     Мы  с Махоуни  стояли и смотрели друг на друга. И он, и я нервничали, а
посему молчали. Время зависло в воздухе,  будто маятник,  застывший в высшей
точке своего подъема.
     Послышался  один  резкий  удар  в дверь,  потом она  открылась, и вошел
высокий черноволосый  детина  грубого  обличья,  с  костлявой  физиономией и
костлявыми пальцами. Таких называют "черными ирландцами". Гибрид Джона Уэйна
и Роберта Райана.
     Не успел этот верзила показаться в дверях, как Махоуни начал свою речь.
     - Кое-что случилось, Тони. Потом поговорим.  Ко мне пришел  посетитель.
Через полчаса я освобожусь, извини, что напрасно потревожил.
     -  Да ничего, - Тафи махнул громадной лапой  и тут впервые  взглянул на
меня. - О, Чарли! - воскликнул он и широко улыбнулся, радостно удивленный. -
Подумать только, ты здесь! Сбагриваешь зелье напрямую моему  начальству? Мы,
мелкая сошка, тебя больше не устраиваем?
     Я открыл рот, но выдавил из себя только воздух.
     Здоровенный негодяй шутливо похлопал меня по руке.
     - Ничего, Чарли, я понимаю, можешь не отвечать. Еще увидимся.
     И был таков.
     Я  уставился  на дверь, в  которую он  вошел,  а потом вышел  За спиной
послышались шаги  -  это Траск  со Слейдом возвращались  в комнату.  Но я не
повернулся и не посмотрел на них. Я таращился на дверь,  пытаясь понять, что
же со мной стряслось.
     В тишине резко звякнул  телефон. Потом голос Махоуни произнес:  "Алло?"
Молчание. Затем: "Ладно, хорошо". Щелчок. Трубка легла на рычаг.
     - Путь свободен, - сказал Махоуни Траску и Слейду.
     Они схватили меня за руки. Один из них пробормотал:
     - А теперь без шума, племянничек.
     Шум? Какой еще шум? Я даже не понимал, что происходит.
     Мы двигались - все  втроем. Сперва по  какому-то коридору, потом - вниз
по  какой-то  лестнице,  затем  - вдоль  асфальтированной  аллеи, где стояла
черная машина, знаменитая черная машина. Меня бросили на пол между сиденьями
и прикрыли вязаным афганским ковриком, от которого почему-то разило лошадью.
Лежа  в  пятнистой  тьме,  я  отправился  на  свою  последнюю  автомобильную
прогулку. Растерянный, перепуганный и будто заколдованный.

     Если вы хотите решить мудреную задачу, настоящую головоломку, например,
извлечь  квадратный  корень  из двойки или  догадаться,  кто  и почему  убил
Фермера Агриколу, позвольте посоветовать вам вот что: отправляйтесь в долгую
загородную прогулку на полу автомобиля, укрывшись пестрым вязаным  афганским
ковриком, от которого исходит приятный конский дух.
     Поездка длилась больше часа  и, к счастью, почти  все время дорога была
ровная.  Поначалу, признаюсь,  я  впал  в  состояние  отупения  и ничего  не
соображал.  Это  был  результат  потрясения.   Но   мало-помалу  мозг  начал
растапливать этот лед оцепенения, и  я обрел  способность более-менее связно
размышлять.
     А подумать следовало о многом. Кто, как и почему убил Фермера Агриколу?
Кто  и  почему  стучал  в полицию? Зачем Крепыш Тони  Тафи  опознал меня как
информатора?
     Я лежал под  ковриком и размышлял о том, что мне уже  известно обо всем
случившемся, обо всем, что я сумел понять и  чего не понял. В этот последний
разряд входило чертовски много.
     Кроме того, я немало передумал о людях, связанных с  этим делом, о тех,
с кем  жизнь свела меня за  последние трое суток. Дядя Эл, Фермер  Агрикола,
его дочь  мисс  Алтея,  мистер Гросс, инспектор  Махоуни,  Крепыш Тони Тафи,
Траск  и Слейд. И  тех. кто вольно или невольно помогал мне:  Арти  Декстер,
Хло, патрульный Циккатта.  Меня  к примеру, интересовало, где теперь Арти  и
мисс  Алтея. И занимал вопрос о том, где  теперь  патрульный  Циккатта будет
буль-буль-булькать  ветреными  ночами и придет  ли  ему в голову потребовать
официального расследования  моего исчезновения.  Подумав об этом, я  покачал
головой.  Наверняка он не догадается ничего  предпринять.  Слишком уж он  не
любит совать нос в чужие дела.
     Я все  время  возвращался мыслями  к  убийству  Фермера  Агриколы.  Мне
казалось,  что оно, должно быть, связано  с моим собственным затруднительным
положением.  Убийство  было  совершено очень  быстро.  Фермер Агрикола отдал
Траску и Слейду приказ расправиться со мной. Потом я прибыл на ферму и нашел
его уже  мертвым. Вряд  ли это простое совпадение. Но где  связь? В чем  она
заключается? Этот вопрос и составлял суть головоломки.
     Я лежал в  пестром полумраке, похожем на вечернюю  мглу в  кафедральном
соборе  с  витражами  на  окнах,  лежал под ковром,  вдыхая запахи шерсти  и
лошади,  и мусолил, мусолил,  мусолил этот вопрос - суть  своей головоломки.
Может, Фермера Агриколу убил тот же  человек, который давал сведения Крепышу
Тони Тафи? Неужели убийство так причудливо связано с моими неприятностями?
     А что если...  Что если Агрикола не до конца поверил  в  мою вину?  Что
если он заново  навел справки  и выяснил, что я вовсе не стукач? Что если он
собрался  отменить охоту на  меня  и