- А вот  какое,  - пояснил  я. - Вы задали  Тафи один  вопрос, а  ответ
получили совсем на  другой.  В большинстве  своем полицейские хранят в тайне
имена своих осведомителей, во всяком случае, так написано в книжках, которые
я читал. А посему, сдается мне, Тафи даже в голову не  пришло, что вы хотите
знать, как зовут информатора. Вы спросили его, откуда  сведения, а он решил,
что вас интересует их  первоисточник в организации, и назвал меня. Однако он
вовсе не имел  в виду,  что я  говорил с ним напрямую. Он  имел в  виду, что
человек, доставивший ему сведения, сначала получил их от меня.
     - Стало быть, ты работал через посредника, - сказал Махоуни. - И что из
этого?
     - Не через посредника. Есть лишь  один человек,  с которым и когда-либо
говорил  о  делах организации, да  и с ним беседовал лишь потому, что считал
его безопасным. Он был членом...
     Дядя Эл вскочил на ноги и заорал:
     - Минутку, черт возьми!
     Мистер Гросс указал в его сторону своим пальцем сарделькой.
     - Сядь, Гэтлинг.
     Но дядя Эл не сел.
     - Это что, навет? Черт, ты думаешь, что можешь...
     Мистер Гросс едва заметно шевельнул сарделькой. Два типа свирепого вида
уже успели  подобраться сзади к стулу дяди  Зла. Они положили  руки на плечи
дядьки и осторожно усадили его. Он  опустился на стул и разинул рот. Дядя Эл
смотрел на меня, но больше не прерывал мою речь, хотя рта так и не закрыл. А
двое типов свирепого вида продолжали держать его за плечи.
     Я возобновил выступление:
     -  У Тафи было что-то на дядю Эла. Не знаю  точно что.  Но вместо  того
чтобы  загрести дядюшку, Тафи заставил его  стучать  на синдикат, сообщая, в
числе прочего, и о движении наркотиков,  в котором был задействован мой бар.
Во  время  каждой моей встречи с дядей Элом он  спрашивал, как у меня  дела,
много ли в баре работы, что слышно о свертках и  прочих посланиях. Он знал о
том, что происходит  в баре, не хуже, чем я, и был единственным человеком, с
которым я когда-либо разговаривал.
     Наконец-то  Махоуни  оторвал взгляд  от  мистера  Гросса и посмотрел на
меня. Он сказал:
     - Да, но это всего лишь твое слово против  его слова, а он - доверенный
член организации, и уже много лет. Так почему мы должны верить тебе?
     - Потому что он убил мистера Агриколу, - ответил я.
     -  Ну-ну, - подал голос  Кларенс. - Это  ты убил мистера Агриколу, ты и
никто другой.
     - Нет, я не убивал. Когда  я во второй раз удрал от Траска и Слейда, из
квартиры Арти Декстера в Гринвич-Виллидж, они  нагрянули туда вместе с дядей
Элом. Они позвонили мистеру Агриколе, и тот послал Траска вести наблюдение -
не знаю  уж куда. А Слейда пригласил  к себе  за  новыми указаниями  и велел
привезти дядю Эла, чтобы получить от него сведения о племяннике, Чарли Пуле.
- Я повернулся к Слейду. - Это так?
     Слейд кивнул.
     - Так.
     -  Я уже  давно должен был  догадаться об  этом. Но я думал о Траске со
Слейдом,  как  о  неразлучной  парочке, навроде сиамских близнецов. Так  или
иначе, пока они были там, дядя Эл что-то сболтнул, что-то такое, о чем Слейд
не подозревал, но Агрикола прекрасно знал. И  Агрикола не сразу врубился. Не
знаю, что это было такое,  только дядя Эл понял свою ошибку и, сознавая, что
рано или поздно Агрикола спохватится, под каким-то предлогом вернулся в дом,
когда они со Слейдом уже сели в машину...
     - Он забыл пачку сигарет, - вставил Слейд.
     Дядя Эл коротко тряхнул головой, но ничего не сказал.
     - Он снова поднялся наверх и  зарезал мистера Агриколу. Не знаю, где он
раздобыл нож.
     - Нож был  в  комнате,  -  подсказал Кларенс.  -  Агрикола вскрывал  им
конверты. Но я по-прежнему утверждаю, что это ты пустил его в ход.
     - Ты знал, что Эл Гэтлинг возвращался в дом? - спросил я его.
     Кларенс нахмурился и покачал головой.
     - Нет, а что?
     - Ты  бы услышал, если бы  он производил столько шума,  сколько человек
производит  при обычных  обстоятельствах?  Я  к  тому,  что  тебя  как-никак
поставили охранять дом.
     -  Я  всегда слышу, если  кто-то  входит  в парадную  дверь,  - ответил
Кларенс,   начиная  злиться.  Напоминание  о  неспособности  исполнять  свои
обязанности не  понравилось ему.  Кларенс  походил на  сторожевую  собаку из
огромного дома, готовую вцепиться зубами в первую попавшуюся ногу.
     - И все-таки ты не услышал, как вошел Альберт Гэтлинг, - сказал я ему.
     - Ну и что?
     - Значит, он двигался необычайно тихо, не правда ли?
     - Если вообще возвращался.
     - Возвращался, я видел, - сказал Слейд. - Я его ждал.
     - Но зачем убивать Агриколу? - спросил Махоуни. - Какой смысл?
     - Может быть,  дядя Эл сам  расскажет нам? - предложил я и взглянул  на
него, но дядя только молча сверкал глазами.
     Слейд сказал:
     - Слушай, ты, помнится, упоминал одно имя.
     Я повернулся к нему.
     - Я?
     - Ага. Легавый, кажется.
     - Тафи?
     Слейд кивнул.
     - Точно. Гэтлинг говорил о нем.
     - Агриколе?
     -  Ага. Я  помню. Он, мол,  понятия не имеет, с чего  бы племянник стал
делиться такими сведениями с этим парнем Тафи.
     Я снова повернулся к Гроссу.
     -  Достаточно? Мог ли  мой дядя Эл  знать,  кто из полицейских  получал
сведения?
     Мистер Гросс покачал головой.
     - Нет, если Махоуни ему не говорил.
     - Почему я должен был говорить? - сказал Махоуни. - Зачем это? Я вообще
не имел с ним дела.
     - Вот так, -  проговорил я.  - Дядя Эл понял, что ошибся, и боялся, как
бы  Агрикола  позднее  не  задумался  об  этом.  Он  запаниковал.  Последние
несколько дней  он  жил в  таком страхе,  что  почти не соображал.  Спросите
Траска и Слейда, они скажут. С той минуту, когда дядя понял, что организация
преследует меня за его доносы, он не знал, как быть. Он не мог взять вину на
себя  и был так напуган, что  оказался не в состоянии  даже помочь мне. Дядя
дал  маху  с Агриколой и со страху убил его. А потом  сидел и ждал, пока все
кончится.
     - Судя  по выражению физиономии Гэтлинга, а также  по тому,  что  здесь
говорилось,  - сказал  Махоуни, - ты, должно быть,  не врешь, мальчуган. Вот
только...
     - Что?
     - Крепыш Тони, - Махоуни указал на меня. - Нынче днем он опознал тебя в
моем кабинете. Тебя, а не твоего дядю Эла.
     - Могу предположить только одно: вы у него на подозрении, - сказал я. -
Теперь он будет охотиться за вами.
     - Совершенно верно, - донесся голос от двери.
     Мы повернули головы и увидели на пороге улыбающегося Крепыша Тони Тафи.
В каждой руке у него было  по  револьверу,  а в  коридоре за  спиной Крепыша
толпились полицейские.
     -  Пощекочите их дубинками, господа, пусть поднимаются, - сказал Крепыш
Тони. - Конечная остановка, приехали.

     Когда я катился в Нью-Йорк на заднем сиденье полицейской машины рядом с
Крепышом Тони Тафи, он рассказал мне то, чего я еще не знал.
     -  Мы уже  несколько  месяцев  следим  за  этим  баром  "Я  не  прочь".
Патрульный Циккатта,  к  примеру,  никакой  не  патрульный, а сыщик  третьей
категории,  откомандированный  отделом  организованной преступности  в  69-й
участок  Канарси с особым заданием приглядывать за  баром. Чтобы полицейский
не  вызывал  подозрений,  его  надо  замаскировать  под  полицейского.  - Он
захохотал и  хлопнул себя  по колену.  Смех у  Тони был громкий, здоровый  и
веселый.
     - Стало быть, все это время он следил за мной? - спросил я.
     - Не  столько  за тобой,  сколько за  баром и  посетителями, -  ответил
Крепыш Тони. - Вот  за кем он  следил. Той ночью, когда Циккатта  увидел там
Траска  и Слейда,  он  подумал,  что  они  заглянули  оставить  или  забрать
очередной сверток. Но потом,  увидев, что часть вывески отвалилась, а задняя
дверь выломана и тебя нигде  нет, он заподозрил неладное  и тотчас  позвонил
мне.
     - Значит, вы все время были поблизости от меня? - спросил я.
     -  Не совсем. По правде сказать, до вчерашнего вечера мы не знали,  где
ты, и что происходит. А потом ты появился в Канарси  и начал расспрашивать о
полицейском  по имени Патрик  Махоуни.  Циккатта  позвонил  мне  и попытался
задержать тебя до  тех пор, пока мы не  приставим к тебе  "хвоста". До этого
никто из  нас не мог догадаться, что за  дела  творятся в  округе, и  только
когда  ты спросил про Махоуни, забрезжил  свет.  Я вспомнил, как сказал ему,
что перехваченный нами наркотик  поступил от  тебя, и  понял, что он, должно
быть, считает тебя стукачом. Так мало-помалу кусочки соединились в целое.
     -  Стало быть  со вчерашнего вечера я  находился под наблюдением  ваших
людей.
     - Нет, опять не совсем.  Циккатта не сумел задержать тебя недолго, и ты
уехал до прибытия нашего человека из Куинси. Но мы знали, что ты попытаешься
добраться до  Махоуни,  а посему  окружили  его своими  людьми и стали ждать
твоего появления. Блокировать  Махоуни оказалось  нетрудно:  ведь он  и  так
сидел в  здании полицейского  управления. -  Тони снова  захохотал  и  снова
ударил по своему колену.
     - Итак, с  момента моего появления в управлении полиции я все время был
у вас на глазах.
     -  Я бы  выразился чуточку иначе. По правде сказать, мы  не  ожидали от
тебя таких прямолинейных действий, и ни  один из наших людей не подозревал о
твоем  присутствии  в здании.  Не позвони Махоуни и  не пригласи меня в свой
кабинет, где я смог наконец на тебя взглянуть, я уж и не знаю, что случилось
бы тогда. Ну, да все хорошо, что хорошо кончается. Увидев тебя в кабинете, я
понял что происходит, и что Махоуни хочет проверить, опознаю я тебя или нет,
поэтому  я,  естественно,  сказал то,  что сказал,  дабы Махоуни  ничего  не
заподозрил. Я решил, что мы последим за тобой, узнаем, куда  тебя повезут, и
посмотрим, что произойдет потом.
     - Уф! - облегченно вздохнул я.  - Значит, в Ориент-Пойнт  вы  все время
были поблизости, и мне, по сути, ничего не угрожало?
     - Э... нет... Дело в том, что они  увезли тебя из  управления  быстрее,
чем мы рассчитывали. Так что, едва успев найти, мы снова тебя потеряли.
     - Тогда каким образом вы оказались в доме мистера Гросса? - спросил я.
     - Мы проследили за Махоуни.
     - А... - Я выглянул в окно. Мы были в Куинси. - Можете высадить меня  у
станции подземки, -  попросил  я.  - У  любой.  Уж подземку-то вы,  надеюсь,
способны отыскать?
     Тони окинул меня тяжелым взглядом.
     - Это что, шутка? - спросил он. - Мы же спасли тебе жизнь.
     - Ах да, я и запамятовал, - ответил я.

     Был час  "пик".  Когда поезд добрался до Западной четвертой  улицы, мне
пришлось продираться сквозь толпу угрюмых представителей человечества, чтобы
покинуть  вагон и  выйти  на  платформу.  Вероятно,  это было  самое опасное
приключение последней недели.
     Но мне удалось выбраться на платформу; двери за моей спиной  со скрипом
закрылись, и  поезд увлек свое  копошащееся  содержимое на  юг сквозь черный
тоннель. Я поднялся по  лестнице, потом поднялся по лестнице, потом поднялся
по лестнице, и  в конце концов  очутился на улице. Тут я свернул на  запад и
зашагал по Виллиджу в первых прозрачных сумерках.
     Я не  знал ее домашнего адреса, как и адреса  ее родителей  в  Бронксе.
Единственный дом, в котором я видел ее,  находился здесь,  поэтому я  пришел
сюда.
     Шагая по Перри-стрит, я увидел свет в нужных мне окнах, но не знал, что
это значит. То  ли там Хло, то ли без  вести пропавший Арти наконец вернулся
домой. И хотя мне не терпелось  узнать,  чем занимался  последние двое суток
Арти, в то же время я отчаянно желал, чтобы там, наверху, оказалась Хло.
     Мои мысли занимали нынче утром не только убийства. Я раздумывал и о Хло
тоже.  И  кое-что  надумал. И  теперь горел желанием  начать  действовать на
основе этих умозаключений.
     Взять, к примеру, ее вчерашний биографический очерк. Рассказ про  мужа,
маленькую дочку, и  все такое прочее. Разве стала  бы она  делиться этим  со
мной,  если б  считала, что  мы просто  случайно  оказались  рядом,  как два
корабля  в  ночи?  Нет,  это значило,  что  она  интересуется  мной и  хочет
выяснить, куда ее может завести этот интерес.
     Или  возьмем ее слова про плотскую страсть.  Я-де желал Хло,  поскольку
почти  всю ночь дергался и ворочался в кровати. Тогда  я не  придал значения
этим словам  и  лишь спустя  несколько  часов,  когда мой  ум  был  в  таком
состоянии, что  просчитывал  и обдумывал  буквально  все,  что  приходило  в
голову, я  осознал истинный  смысл заявления Хло.  Если Хло слышала,  как  я
дергался  и ворочался в кровати чуть ли не до рассвета,  значит, она сама не
спала чуть ли не до рассвета. А о чем это говорит?
     Вот именно.
     Посему я торопливо пересек Перри-стрит  и зашагал к этим  окнам: второй
этаж, вид на улицу. С  надеждой застать наверху Хло, а не Арти, я взлетел по
ступеням крыльца, открыл  парадную  дверь,  вновь оказавшуюся незапертой,  и
затопал  по лестнице на второй этаж. Я постучал в дверь.  Подождал. Постучал
снова. Наконец дверь открылась.
     Хло.
     Она  переоделась.  На Хло  была  тесная  черная  юбочка, лоснящаяся  на
бедрах, а под  ней угадывалась целая кипа нижнего белья, благодаря  которому
юбка  обтягивала Хло  еще плотнее.  Кроме юбки,  на ней была белая блузка  с
вырезом, совершенно  не  портившая очертания груди,  а помимо  блузки -  еще
чулки и туфельки на  шпильках, и в  придачу - скромный макияж,  да и  вообще
выглядела она сказочно.
     Я вдруг почувствовал  себя нищим. На  мне были  те же  брюки, что  и  в
начале этой истории, те же ботинки. Чужое нижнее белье. Чужая белая сорочка,
слишком тесная для меня. Чужой плащ.
     Я пожалел, что мне не пришло в голову сперва заехать домой и  Канарси и
навести марафет.
     Хло увидела меня в коридоре и попробовала улыбнуться.
     - Вы ищите убежище, мистер? - спросила она.
     Я покачал головой.
     - Все кончилось. Мы победили.
     - Что? Правда?
     Вот и пришлось мне войти в квартиру, сесть,  выпить  кофе  и рассказать
Хло обо всем, что произошло, да еще в мельчайших подробностях. Отчитаться за
весь прожитый день. Хло время от  времени  поддакивала  и вставляла уместные
замечания, а когда я умолк, она спросила:
     - И вот ты явился, чтобы вернуть Арти его вещи и забрать свои?
     Я снова покачал головой.
     - Нет, я пришел забрать тебя.
     - Меня? - повторила Хло таким тоном, будто не понимала, о чем я говорю.
     Пришлось  протянуть  руки,  заключить  ее в  объятия  и поцеловать.  Мы
малость помлели, потом оторвались друг от друга, переглянулись и захихикали.
     - А я уж и не чаяла с тобой свидеться, - сказала Хло.
     - Надо думать, - ответил я.
     - Да что ты в этом смыслишь?
     - Довольно  много. -  Я снова поцеловал  ее и  сказал: -  Где  мы будем
ночевать - тут или у меня в Канарси?
     - Мы? Что значит - мы?
     - Ты понимаешь, о чем я.
     Она  высвободилась  из  моих  объятий, отступила на  несколько шагов  и
оглядела меня с ног до головы.
     - Ты намерен и дальше держать этот бар?
     - Думаю, что нет, -  ответил я. - Организации он больше не понадобится,
а мой контракт с мафией  кончился, потому что  кончился  дядя  Эл. Наверное,
надо  определиться,  найти  себе  нормальную  работу с  хорошей  зарплатой и
неплохим приварком и подумать, чем бы заняться на пенсии.
     - Ты слишком забегаешь вперед, - сказала Хло.  - Но действительно ли ты
решил угомониться и вести себя как взрослый человек?
     - Определенно.
     -  В  таком  случае можешь опять задать  мне этот  вопрос, только  чуть
позднее и в более приемлемых выражениях.
     - Еще  как задам, - пообещал я.  - А как  насчет  обеда?  Ты не  хочешь
сходить в настоящий ресторан?
     - Вот здорово! Я только...
     В дверь позвонили.
     Мы с Хло переглянулись.
     - Как ты думаешь, это Арти? - шепотом спросила она.
     - Не знаю, - ответил я.
     - А что если он?
     - Ты имеешь в виду нас с тобой?
     Она кивнула.
     - Я с ним поговорю,  - пообещал я. - Не беспокойся, я хорошо знаю Арти.
Он все равно не связывал с тобой никаких далеко идущих планов. И вообще ни с
кем.
     - Я знаю, - сказала Хло.
     Я подошел к  двери,  открыл  ее и  увидел, что это  вовсе  не  Арти,  а
мальчик-рассыльный из  "Вестерн-Юнион". Он вручил  мне конверт  и ушел,  а я
закрыл  дверь, вскрыл конверт. Подошла Хло, и обняла меня рукой  за талию, и
прижалась щекой к моему плечу, и мы вместе прочитали телеграмму.
     Она пришла из Хантсвилла, штат  Алабама, и была адресована нам с Хло, и
в ней говорилось вот что:
     "Алтея  и я  поженились  Хантсвилле  нынче  днем  тчк.  Утром  вылетаем
Швейцарию тчк. Почему бы и вам не поладить вопросительный знак".
     - Ну, это конец! - воскликнула Хло.
     И была права.