уть  с
удивительной для ее лет быстротой и на ходу не переставала бормотать что-то,
должно быть, молитву. Путник протянул посох и тем концом его, где приходился
хвост змеи, дотронулся до морщинистой старушечьей шеи.
   - Что за черт! - взвизгнула благочестивая дама.
   - Значит, тетушка Клойз признала своего старого друга? - спросил  путник,
остановившись перед нею и опершись на свой извивающийся посох.
   - Ах, батюшка, да это и в самом деле ваша  милость!  -  вскричала  добрая
старушка. - Вы и есть, да еще в образе  старого  моего  куманька,  констебля
Брауна, дедушки того молодого дурня, который нынче носит это  имя.  Поверите
ли, ваша милость, моя метла пропала; должно быть, эта ведьма, тетушка Кори -
петли на нее нет! - стащила ее, а я как раз только что натерлась  вся  мазью
из настоя дикого сельдерея, лапчатки и волчьего корня...
   - ...смешанного с просеянной пшеницей и жиром новорожденного младенца,  -
вставил двойник старого Брауна.
   - Ах, ваша милость знает этот  рецепт!  -  воскликнула  почтенная  особа,
подобострастно хихикнув. - Ну вот, приготовившись ехать на сбор и  не  найдя
своей лошади, я решилась отправиться пешком; говорят, нынче будут  посвящать
новичка, славного молодого человека. Но теперь, если  ваша  милость  захочет
предложить мне руку, мы во мгновение ока будем на месте.
   - Вот уж это едва ли, - отвечал ее  друг.  -  Рука  моя  занята,  тетушка
Клойз; но если хотите, вот вам мой посох.
   С этими словами он бросил свой посох на землю, и, быть может,  тот  сразу
же ожил, будучи сродни тем жезлам, которыми его обладатель  некогда  снабдил
египетских магов. Этого чуда, однако, молодому Брауну не пришлось наблюдать.
Он в изумлении поднял глаза к небу, а когда снова опустил их, то  не  увидел
уже ни тетушки Клойз, ни змеиного посоха; только прежний  спутник  дожидался
его на тропинке, спокойный и равнодушный, словно ничего не произошло.
   - Она учила меня катехизису, - сказал молодой человек, и эти слова были в
его устах полны значения.
   Они  продолжали  свой  путь,  и  старший  все  уговаривал   младшего   не
поворачивать назад, а, напротив, прибавить шагу, так  искусно  подбирая  при
этом доводы, что казалось, они не им  высказаны,  а  возникают  в  мыслях  у
самого слушателя. По дороге он отломил большой кленовый сук,  чтобы  сделать
себе новый посох, и принялся очищать его от сучков и веточек, еще влажных от
вечерней росы. И странно - как только он прикасался к ним  пальцами,  листья
на них становились сухими и желтыми, словно целую неделю пробыли под палящим
солнцем. Так, широким бодрым шагом подвигаясь вперед, дошли оба  путника  до
глухого и темного оврага. Но тут вдруг молодой Браун уселся  на  придорожный
пень и отказался идти дальше.
   - Друг, - сказал он с твердостью, - решение мое  непреклонно.  Больше  ты
меня не заставишь сделать ни шагу. Пусть этой  глупой  старухе  угодно  было
отправиться к дьяволу, когда я думал, что она на пути к вечному  блаженству,
- разве это причина, чтобы мне покинуть милую мою Веру и поспешить туда же?
   - Скоро ты переменишь свое мнение, - хладнокровно ответил его спутник.  -
Посиди тут, отдохни немного; а когда явится у тебя желание продолжать путь -
вот тебе мой посох в подмогу.
   Не говоря более ни слова, он бросил к его ногам кленовый сук и так быстро
скрылся из виду, будто растаял  в  сгущающейся  мгле.  Молодой  человек  еще
несколько времени сидел у дороги, весьма довольный собою, думая о  том,  как
завтра со спокойной душой встретит он священника в час его утренней прогулки
и как ему не нужно будет прятать глаза от доброго  старосты  Гукина.  И  как
сладко будет ему спаться в ту ночь, которую он начал так дурно,  но  окончит
теперь тихо и безмятежно в  объятиях  милой  Веры!  Среди  этих  приятных  и
похвальных размышлений молодой Браун заслышал вдруг конский топот и, помня о
нечестивом замысле, приведшем его на эту  дорогу,  хоть  и  столь  счастливо
отвергнутом ныне, счел благоразумным укрыться в лесной чаще.
   Все явственнее становился стук копыт и вместе с ним  голоса  всадников  -
два глуховатых старческих голоса, степенно ведших  беседу.  Судя  по  звуку,
можно было заключить, что всадники едут по дороге в нескольких ярдах от того
места, где прятался молодой человек, но, должно быть, тут, у оврага,  сильно
сгустилась тьма, потому что ни людей, ни  коней  не  было  видно.  Слышалось
шуршание задетых ими веток, но  ни  разу  их  фигуры  не  заслонили  полоску
слабого света в том месте, где  сквозь  гущу  деревьев  проглядывало  ночное
небо, хотя, проезжая по дороге, они  непременно  должны  были  пересечь  это
место. Молодой Браун то присаживался на корточки, то приподнимался на  носки
и, раздвинув ветки, насколько позволяла осторожность, вытягивал  голову,  но
не мог ровно ничего разглядеть. Это было тем досаднее, что голоса показались
ему знакомыми, и, будь что-либо подобное мыслимо, он мог бы поклясться,  что
это священник и староста Гукин мирно трусят рысцой бок о бок, как то  бывало
обычно, когда они ехали на  собрание  церковного  совета.  Миновав  молодого
Брауна, один из всадников остановился сорвать прутик.
   - Что до меня, достопочтенный сэр, - послышался голос старосты,  -  я  бы
лучше согласился пропустить парадный обед, чем нынешнее  собрание.  Говорят,
кое-кто из наших явится сегодня из Фэлмута и его  окрестностей,  а  иные  из
Коннектикута и Род-Айленда, и еще будет несколько индейских шаманов, которые
на свой лад искусны в чертовщине не меньше, чем самые опытные из нас. К тому
же будут посвящать одну новенькую, очень благочестивую молодую женщину.
   - Все это отлично, староста Гукин, - возразил густой бас священника. - Но
вы пришпорьте свою кобылу, а то уже поздно. Ведь вы же знаете, без меня  там
не могут начать.
   Копыта снова застучали,  и  голоса,  так  удивительно  перекликавшиеся  в
пустом пространстве, затерялись в лесных чащобах, где никогда не  собиралась
паства и не молился одинокий прихожанин. Что же нужно было этим святым людям
в глубине языческого леса? Молодой Браун схватился за ближнее дерево,  чтобы
не упасть,  потому  что  ноги  у  него  подкосились  от  внезапной  тяжести,
болезненно сдавившей сердце. Он поднял глаза, сомневаясь в том, есть ли  еще
небо над его головою. Но синяя твердь была на своем  месте,  и  на  ней  уже
поблескивали звезды.
   - Нет, всевышний на небе и Вера  на  земле  помогут  мне  устоять  против
дьявола! - воскликнул молодой Браун.
   Все еще глядя в  глубину  небосвода,  он  воздел  руки,  чтобы  прочитать
молитву, но тут, хотя  ветра  не  было  вовсе,  набежала  откуда-то  туча  и
застлала сверкающие звезды. Кругом по-прежнему было ясное небо, только прямо
над его головой чернела эта туча, быстро двигавшаяся на север. Воздух  вдруг
наполнился смутным и нестройным гулом людских голосов, доносившихся  сверху,
как будто из недр тучи. Ему показалось было, что он различает  голоса  своих
односельчан, мужчин и  женщин,  праведников  и  нечестивцев,  добрых  людей,
вместе с ним ходивших к причастию, и беспутных гуляк, не раз виденных  им  у
дверей кабака. Но звуки были так неясны,  что  в  следующий  миг  его  взяло
сомнение, не лес ли это зашелестел вдруг  листвой.  Потом  докатилась  новая
волна знакомых голосов, которые каждый день при солнечном свете  раздавались
на улицах Салема, но никогда еще не звучали ему из ночного неба. Один  голос
выделялся из общего шума, голос молодой женщины; она как будто жаловалась на
что-то, хотя и не очень горестно, и молила о какой-то милости, которую, быть
может, страшилась  заслужить;  а  весь  невидимый  рой  святых  и  грешников
подбадривал ее и торопил вперед.
   - Вера! - вскричал молодой Браун голосом, полным ужаса и отчаяния;  и  со
всех  сторон  понеслись  насмешливые  отголоски:  "Вера!  Вера!"   -   точно
потревоженная нечисть искала ее по всему лесу.
   Еще не улегся этот крик боли, гнева и страха, пронзивший ночную тишину, а
несчастный уже затаил дыхание, ожидая ответа. Послышался одинокий вопль,  но
он тотчас же затерялся в гомоне множества голосов, который перешел в хохот и
вскоре замер вдали; темная туча пронеслась мимо, и над молодым Брауном снова
засияло безмолвное чистое небо. Что-то легко спустилось  сверху  и  повисло,
зацепившись за сук. Молодой человек  протянул  руку  и  увидел  перед  собой
розовую ленту.
   - Моя Вера погибла! - воскликнул он, когда прошел первый миг  оцепенения.
- Нет добра на земле; и грех - лишь пустое слово.  Сюда,  дьявол,  теперь  я
вижу, что ты хозяин в этом мире.
   Тут, словно обезумев от  отчаяния,  молодой  Браун  разразился  долгим  и
громким хохотом, а затем ухватил кленовый посох и  зашагал  вперед  с  такой
быстротой, что казалось, он не шел и не бежал по земле,  а  летел  над  нею.
Дорога становилась все более мрачной и дикой, тропинка то и дело терялась  в
чаще,  а  под  конец  и  вовсе  пропала,  но,  следуя  тому  чутью,  которое
безошибочно ведет смертного к дурной цели, он шел напролом  сквозь  дремучие
дебри. Со всех сторон лес оживал в страшных звуках  -  трещали  ветки,  выли
дикие звери, перекликались индейцы; а ветер то гудел, точно колокол  дальней
церкви, то поднимал вокруг путника рев и хохот, как будто вся природа решила
над ним посмеяться. Но страшней всего этого был сам молодой Браун, и никакие
ужасы не могли его напугать.
   - Ха-ха-ха! - вторил молодой Браун хохоту ветра. - Ну-ка, посмотрим,  кто
громче умеет смеяться. Выходи, ведьма,  выходи,  колдун,  выходи,  индейский
шаман! Выходи хоть сам дьявол - вот я, молодой Браун! Бойтесь меня  так  же,
как я боюсь вас!
   И в самом деле, вся нечисть, кишевшая в лесу, не могла быть страшней, чем
молодой Браун в этот час. Без устали мчался он среди  черных  сосен,  бешено
размахивая  посохом,  и  то  изрыгал  потоки  неслыханных  богохульств,   то
разражался смехом, от которого по всему лесу шел трезвон, точно стая демонов
хохотала с ним вместе. Бес в подлинном своем образе куда менее страшен,  чем
когда он вселяется в человека. Так  спешил  этот  одержимый  к  своей  цели,
покуда не увидел впереди между деревьями мерцающий красный свет, как бывает,
когда на корчевье жгут срубленные стволы и сучья и зловещие отсветы  пламени
играют на полночном небе. Буря,  гнавшая  его  вперед,  немного  утихла,  он
замедлил шаг, и откуда-то издалека донеслись  до  него  волны  торжественных
звуков, похожих на пение многоголосого клира. Он узнал мелодию; то был гимн,
который часто пели у них в молитвенном доме.  Последняя  нота  стиха  тяжело
замерла вдали, но ее тотчас же подхватил хор, состоявший не из  человеческих
голосов, а из  всех  звуков  полночного  леса,  которые  сливались  в  дикой
гармонии. Молодой Браун закричал, но даже  сам  не  услышал  своего  голоса,
прозвучавшего в унисон с криком дебрей.
   В наступившей затем тишине он стал красться вперед, и вскоре свет  ударил
ему в глаза. На  краю  открытой  полянки,  окруженной  темной  стеною  леса,
высилась скала, которой природа придала некоторое  сходство  с  алтарем  или
кафедрой, и вокруг нее, точно  свечи  на  вечерней  молитве,  стояли  четыре
горящие сосны, вздымая на черных  стволах  объятые  пламенем  кроны.  Густая
листва, скрывавшая вершину скалы, тоже пылала, и огненные  языки  взвивались
высоко в ночь, ярко озаряя все кругом. Каждая веточка, каждый завиток зелени
полыхал огнем. Красные отсветы разгорались и  гасли,  и  многолюдная  толпа,
собравшаяся на поляне, то ярко освещалась, то исчезала в тени  и  снова  как
будто рождалась из мрака, наполняя жизнью лесную глушь.
   - Почтенные люди в темных одеждах, - прошептал молодой Браун.
   И это в самом деле было так. Среди толпы, в быстрой смене тьмы  и  света,
мелькали лица, которые накануне можно было увидеть в  залах  ратуши,  глаза,
которые каждое воскресенье молитвенно обращались к небу или отечески ласково
взирали на паству с высоты прославленных своей святостью  церковных  кафедр.
Утверждают, будто и супруга губернатора была там.  Во  всяком  случае,  были
многие знатные дамы, близко к ней стоящие, и жены почтенных мужей, и  вдовы,
целое скопище вдов, и старые девы с незапятнанным именем, и  юные  красотки,
трепетавшие от страха, как бы не попасться  на  глаза  маменькам.  И,  может
быть, резкие вспышки света среди мглы ослепили молодого  Брауна,  но  только
ему показалось,  что  он  узнает  десятка  два  прихожан  салемской  церкви,
славившихся своим примерным благочестием. Добрый староста Гукин был  уже  на
месте и не отходил от святого старца, своего достопочтенного пастыря. Но тут
же, в неподобающей близости с этими почтенными, богобоязненными и уважаемыми
людьми,   столпами   церкви,   целомудренными   матронами   и    непорочными
девственницами, стояли мужчины, известные своей беспутной  жизнью,  женщины,
пользовавшиеся дурной славой, отщепенцы, повинные  во  всех  видах  гнусного
порока и подозреваемые в страшных преступлениях. Странно  было  видеть,  что
добрые не сторонились злых и грешников  не  смущало  соседство  праведников.
Вперемежку со своими бледнолицыми врагами попадались  в  толпе  и  индейские
жрецы, или  шаманы,  умевшие  держать  в  страхе  родные  леса  силой  таких
заклинаний, каких не знает ни один колдун в Европе.
   "Но где же Вера?" - подумал молодой Браун,  и  надежда,  затеплившаяся  в
сердце, заставила его вздрогнуть.
   Зазвучал  новый  стих  гимна,  медленная  и  скорбная   мелодия,   отрада
благочестивых душ, но в сочетании со словами, которые выражали  все  оттенки
греха, доступные человеческому разумению,  и  смутно  намекали  на  большее.
Премудрость бесовская непостижима для простого смертного. Стих  следовал  за
стихом; и после каждого гудел по-прежнему хор лесных голосов,  точно  мощный
бас исполинского органа; и последний раскат страшного этого антифона  звучал
так, как будто рев ветра, грохот потока, звериный рык и все нестройные  шумы
чащи вторили голосу преступного человека, вместе с ним воздавая хвалу  князю
тьмы. Четыре сосны разгорелись  ярче,  и  в  клубах  дыма,  стлавшегося  над
нечестивым сборищем,  обозначались  черты  чудовищных  призраков.  В  то  же
мгновение пламя на скале взвилось багровыми  языками  кверху  и  раскинулось
огненным шатром,  под  сенью  которого  появилась  человеческая  фигура.  Не
прогневайтесь, но фигура эта как платьем,  так  и  всей  осанкой  напоминала
почтенных священнослужителей Новой Англии.
   - Введите новообращенных! - прокричал чей-то голос, и эхо прокатилось  по
всей поляне и затерялось в лесу.
   При этих словах молодой Браун выступил из тени деревьев и  приблизился  к
греховной общине, в  которой  невольно  чувствовал  он  собратьев  по  всему
дурному, что находило отклик в его душе. Он мог бы  поклясться,  что  видел,
как из облака дыма выглянул призрак его покойного отца и поманил его вперед;
но  женщина  с  затуманенными  скорбью  чертами  протянула  руку,   как   бы
предостерегая его. Быть может, это была его мать?  Но  он  не  в  силах  был
отступить даже на шаг или воспротивиться хотя бы мысленно, когда священник и
добрый староста Гукин подхватили его под руки и  повели  к  пылающей  скале.
Туда же приблизилась стройная женская фигура  под  вуалью,  в  сопровождении
тетушки Клойз, этой благочестивой  наставницы  юношества,  и  Марты  Кэриер,
которой дьявол давно уже обещал, что она будет королевой ада. И  страшна  же
была эта старая ведьма! Оба прозелита дошли до подножия скалы и остановились
под огненным балдахином.
   - Добро пожаловать, дети мои, - сказала темная фигура, - в час приобщения
к родному племени! В расцвете молодости вам дано познать самих себя  и  свою
судьбу. Оглянитесь назад, дети мои!
   Они обернулись, и в яркой вспышке, словно в  пелене  огня,  предстала  их
взорам толпа почитателей дьявола. Улыбка  приветствия  зловеще  сверкала  на
каждом лице.
   - Здесь, - продолжал черный призрак, - вы видите всех, к кому  с  детства
привыкли питать уважение. Вы считали их добродетельнее  других  и  стыдились
своих грехов, думая о жизни этих людей,  полной  праведных  дел  и  неземных
устремлений. И вот теперь вы всех их встречаете здесь, где они собрались для
служения мне. В эту ночь откроются вам все их тайные дела; вы  узнаете,  как
седовласые пастыри нашептывали слова соблазна молодым  служанкам  на  кухне;
как не одна почтенная  матрона,  стремясь  поскорее  украсить  себя  вдовьим
крепом, угощала супруга на ночь питьем, от  которого  он  засыпал  последним
сном  на  ее  груди;  как  безусые  юноши  торопились   стать   наследниками
родительского  состояния,  и  как  прелестные  девы  -  не  опускайте  глаз,
красавицы! - рыли маленькие могилки в саду и меня  одного  звали  гостем  на
похороны младенца. Природная тяга человеческой души ко всему дурному поможет
вам учуять грех всюду, где бы он ни совершился, - в церкви,  в  спальне,  на
улице, в лесу или в поле; и, ликуя, придете вы к мысли, что вся земля  -  не
что иное, как единый сгусток зла, одно огромное пятно крови.  Более  того  -
вам будет дано проникать в глубь сердец,  туда,  где  гнездится  сокровенная
тайна греха, неисчерпаемый  источник  злой  силы,  рождающей  больше  дурных
побуждений, чем мог бы осуществить человек своей властью и даже моей! Ну,  а
теперь, дети мои, взгляните друг на друга!
   Они взглянули, и при свете факелов ада несчастный узнал свою Веру, и  она
увидела мужа, в трепете склонившегося перед неосвященным алтарем.
   - Вот вы оба стоите здесь, дети мои, - продолжал призрак,  и  голос  его,
глубокий и торжественный, прозвучал почти грустно, как  будто  падший  ангел
еще мог скорбеть о нашем жалком роде. - Сердцем надеясь друг  на  друга,  вы
все еще верили, что добродетель - не праздная мечта. Теперь ваше заблуждение
рассеялось. Зло лежит  в  основе  человеческой  природы.  Зло  должно  стать
единственной  вашей  радостью.  Так  добро  пожаловать,  дети  мои,  в   час
приобщения к родному племени!
   - Добро пожаловать! - подхватила вся толпа почитателей дьявола, и в крике
этом торжество сливалось с отчаянием.
   А они стояли не двигаясь, единственные  две  души,  колебавшиеся  еще  на
грани нечестия в этом темном мире. В скале было углубление, похожее на чашу.
Вода ли блестела в нем, покрасневшая в зловещих отблесках  пламени,  или  то
была кровь? Или, может быть, жидкий огонь? В эту чашу погрузил  свои  пальцы
дух тьмы и приготовился начертать на челе у них знак крещения, посвящая их в
тайну зла, чтобы они узнали о  чужих  грехах,  будь  то  дела  или  помыслы,
больше, чем знали сейчас о своих собственных. Муж бросил взгляд  на  бледное
лицо жены, а жена посмотрела на мужа. Еще одно мгновение, и  они  предстанут
друг другу гнусными тварями, содрогаясь  при  виде  того,  что  прежде  было
сокрыто.
   - Вера!  Вера!  -  вскричал  молодой  Браун.  -  Обрати  взор  к  небу  и
воспротивься злу!
   Послушалась она или нет, он так и не узнал. Не успел он  договорить,  как
очутился один в ночной тиши, нарушаемой только ревом ветра, глухо замиравшим
в чаще леса. Пошатнувшись,  он  ухватился  за  скалу;  она  была  влажная  и
прохладная, и свисающая ветка,  которую  он  только  что  видел  в  пламени,
окропила щеки его ледяной росой.
   На следующее утро молодой Браун медленно шел по улицам  Салема,  озираясь
вокруг  растерянным  взглядом.  Добрый  старый  священник  прогуливался   на
кладбище, обдумывая новую проповедь и  нагоняя  аппетит  к  завтраку;  увидя
молодого Брауна, он ласково благословил его из-за ограды. Но  молодой  Браун
отшатнулся от почтенного священнослужителя, словно  тот  хотел  предать  его
анафеме. Староста Гукин читал молитву в  кругу  своих  домашних,  голос  его
долетал из раскрытого окна. "Какому богу молится этот колдун?"  -  прошептал
молодой Браун. Тетушка Клойз, эта  примерная  христианка,  грелась  в  лучах
солнышка на своем крыльце, наставительно поучая маленькую девочку, принесшую
ей кружку парного  молока.  Молодой  Бра