склонить северянского князя
к союзу с киевлянами.
   Из-за леса показался краешек бледной луны и несмело глянул  в  струящиеся
воды реки, на выщербленный ветрами гребень наддеснянской кручи.  С  высокого
вала стал виден глубокий пролом в темной стене леса. То Десна проложила свой
путь па юго-запад, до Киева. Олег не мог разглядеть ее как следует,  но  его
воображение дополнило картину величавой реки, даже схожей с широким Днепром.
И князь еще раз пожалел, что  не  добился  согласия  и  ратного  единения  с
северянами, что не верит ему Черный, не понимает, что только единство  может
избавить славян от власти хозарского  каганата.  Досада  даже  взяла:  из-за
Любеча  князь  северянский  теряет  такую  возможность   навсегда   сбросить
иноземное иго! Когда же, если не теперь, следует воспользоваться ослаблением
хозар, ведь их сейчас оттесняют от полуночного края печенеги. Торговый  путь
на восток заменит новый - путь на юг. И как заменит! Ведь походы через Итиль
с ним даже сравнивать нельзя. Всем  лучше  этот  путь:  короткий,  выгодный,
удобный. Ни дани на нем,  ни  волоков  крутых,  ни  грабительских  нападений
степных хищников-кочевников. Пустил по Десне корабли - и плыви себе до самых
порогов, а там и в Византию.
   Не верит ему Черный. А зря! Если бы Киев на самом  деле  хотел  подчинить
себе Северянщину, разве для этого нужно было ехать в Чернигов с поклоном? Не
разумеет Черный, что полянам невыгодно идти против Чернигова войной. Лучше и
выгоднее иметь северян союзниками в ратном деле  против  общих  врагов.  Что
пользы Киеву в непримиримой вражде князя Черного,  да  и  всех  людей  земли
Северянской, если поляне захотят покорить их силой? Не к тому стремится  он,
Олег. Северянщина - многолюдное и богатое княжество.  Против  нее  неразумно
замышлять планы покорения, ставить скрытые капканы. Да  и  не  хочется  того
делать, особенно после встречи с княжной Черной. Рука не поднимется на  злое
дело, чтоб причинить ущерб или обиду Северянщине, а тем самым и княжне.
   Что подумала девица тогда в лесу о нем? Что думает сейчас? Она вроде бы и
радовалась встрече, когда Олег заверил, что не только от  волков,  но  и  от
хозар защитит ее. А что, если... если в самом деле взять ее под свою защиту?
Ведь чаушиар угрожал князю гневом кагана, который не потерпит оскорбления  и
двинется на Северянщину войной.  Не  устоять  Черному,  одному  без  помощи,
против хозар! И тогда увидит Черный, что надо идти на союз  с  единокровными
полянами... А как посмотрит на дело княжна? Примет ли опеку киевского князя?
От этого многое зависело бы, многое могло бы решиться.
   Олег резко повернулся и пошел к выходу.
   - Эй, отрок!
   Тот сразу вырос в дверях:
   - Слушаю князя.
   - Проберись тихонько в терем княжны Черной  и  устрой  для  своего  князя
тайную встречу с ней. Если слуги будут противиться, не жалей для  них  моего
злата.

   XIX. СГОВОР ДВУХ СЕРДЕЦ
   Быстро оправилась княжна Черная под родительским кровом.  То  ли  знахари
прогнали слабость настоенными на лесных зельях  лекарствами,  то  ли  нянька
утолила своей лаской боли, но уже к вечеру девушка  повеселела  и  до  самой
ночи рассказывала подружкам о том, что приключилось с ней в лесу, о  волчьей
погоне, о встрече с  храбрым  князем  киевским.  Те  с  упоением  слушали  и
восхищались смелостью княжны, мужеством Олега. Уж, видно,  послан  он  самой
судьбой, решили девицы, чтобы  спасти  Черную  от  волчьей  стаи,  от  лютой
смерти. Они бы и до утра засиделись, слушая княжну, да нянька  не  позволила
замаять россказнями свою любимицу, выпроводила подружек по домам,  а  Черная
заснула вскоре спокойным крепким сном.
   Во сне видела она киевского князя. Только уже не в лесу - на шумном  пиру
разглядела его среди  ратных  мужей.  Олег  сидел  за  столом  молчаливый  и
печальный. Вина заморского не пил и за еду не брался. Потом поднял  глаза  и
увидел княжну меж занавесями гридницы. Долго смотрел, как бы  не  веря,  что
это та самая девица, которую спас он минувшей ночью в лесу. Потом улыбнулся,
поднялся во весь свой богатырский рост и смело направился к ней. Удивление в
его голубых глазах сменилось теперь веселой ласковостью,  мужественное  лицо
сияло радостью. Он подходил все ближе, ближе, протягивал к ней руки.  И  она
пошла ему навстречу. Но вдруг что-то черное и  страшное  свалилось  с  неба,
камнем упало между ними. Княжна испуганно вскрикнула и проснулась.
   Долго лежала она неподвижно,  глядя  в  окно,  и  думала  об  Олеге.  Что
означает этот сон? О чем вещает?  Не  заболел  ли  князь?  А  может,  просто
грустит в одиночестве? Думает ли он о ней?..
   Нянька будто отгадала ее мысли. Как только вошла, сразу присела у постели
и  тихонько  стала  рассказывать  про  вчерашний  пир,  устроенный  в  честь
киевского князя.  Потом  завела  речь  о  самом  Олеге  и,  в  который  раз,
расспрашивала княжну, как  он  спас  ее  в  лесу  от  гибели,  что  говорил,
сопровождая ее до самого  Чернигова.  Радуясь  случаю  поговорить  о  князе,
Черная  охотно  повторяла  вчерашние  рассказы,  добавив,  что  князь   Олег
мужественный и красивый воин. Лукаво усмехнулась нянька ее словам и еще тише
промолвила:
   - А знаешь, девонька, князь киевский еще с вечера просится, чтобы пустили
его к тебе хоть ненадолго. Поговорить с тобой хочет он.
   - Князь? Он здесь?
   Черная приподнялась на локтях, взволнованно и радостно глядя на няньку.
   - Да нет, - досадливо махнула та рукой, - не князь, а отрок от  него  все
пристает, покоя от него нет. - Старуха помолчала, спустила несколько  петель
своего вязания и, искоса глянув на разочарованное лицо девушки, добавила:  -
За князя приходил просить. Чудной такой, ногатами прельщал. Засыплю золотом,
говорит, только пусти меня к княжне словечко молвить.
   - Ну, а ты?
   - А я сказала ему, - тут нянька строго посмотрела на Черную, - я сказала,
что у нас злата-серебра не меньше, чем в Киеве, а княжна  наша  так  дорога,
что цены ей нет и не будет.
   - Ах, нянюшка, - огорченно воскликнула княжна, - зачем же ты так!
   - Ладно, ладно, девонька, - нянька погрозилась пальцем, - не учи старуху!
Тут уж я лучше тебя знаю, что делать. Не пристало девице сразу  соглашаться.
Пусть побегает твой князь, пусть погарцует.
   - Но ведь...
   - Ничего не "ведь"! - оборвала ее нянька. - Что легко дается, то легко  и
забывается. А долгожеланная девица становится еще милей. Никуда не убежит от
тебя киевский князь. Хочешь, кликну сейчас - и будет тут как тут!
   - Ой, няня!
   Старуха сделала движение к дверям.
   - Да подожди же! - испуганно закричала Черная. - Разве не  видишь,  я  не
одета!
   Княжна засуетилась, не зная, во что бы нарядиться. Ее охватило  волнение,
руки дрожали как  в  лихорадке.  Она  попыталась  заплести  косы,  да  вдруг
раздумала, стала выбирать одежду, но, не закончив одеваться, снова принялась
заплетать косы.
   - А может, оставим их так, нянюшка? Или нехороша  я  буду  с  неубранными
волосами?
   - Да что ты, дитя мое! - возразила нянька. - Так хороша,  что  и  сказать
трудно. Погляди-ка в зеркало!
   Княжна стала всматриваться в поднесенное ей нянькой  зеркало,  увидела  в
нем широко раскрытые печальные глаза, бледное лицо... Потом обняла старуху и
прижалась к ее груди:
   - Страшно мне, нянюшка... Сама не знаю, почему так страшно...
   Просияла нянька на радостях: вот и заговорило девичье сердце!  А  она-то,
старая, по глупости думала, что княжна никого уже не полюбит. Все  со  своим
Соколом, да все на охоте...
   - Не бойся, девонька, - успокаивала она Черную, - то  хороший  страх.  От
ожидания счастья и радости он...
   - А может, мне лучше одеться, нянюшка, и за столом встретить князя?
   - Нет, моя голубка, не надо. Тебе еще нельзя  вставать.  -  Можно,  няня!
Поверь, я чувствую в себе сейчас такую силу, не только сесть за стол, а и  в
седло могу вскочить. Подай мне лучший мой наряд. Сейчас же встану и оденусь!
   Она хотела встать  с  постели,  но  нянька  удержала  ее  и  просьбами  и
попреками:
   - Послушайся меня, ведь ты больна! Тебе и лежа можно беседовать с князем.
   Прошло совсем  немного  времени.  Тихо  и  легко  ступая,  Олег  вошел  в
опочивальню Черной.
   - Не разбудил ли я тебя, княжна? - Он почтительно остановился у двери.  -
Княжна, кажется...
   - Нет, нет, я не спала, - поспешила ответить она. -  Входи,  княже,  будь
гостем.
   Улыбка и взгляд ее так искренни, а обрамленное черными кудрями  лицо  так
прекрасно, что Олег забыл на миг, зачем пришел сюда,  в  девичьи  покои.  Он
стоял посреди опочивальни, не зная и не думая о том, как повести себя, о чем
должно говорить с княжной...
   Еще в лесу, при свете костра, поразила его красота девушки. Но в то время
измученная, бледная, она не улыбалась, глаза не светились теплом и приветом.
Тогда не разглядел он ее роскошные черные волосы, белые, нежные руки. Теперь
ослепила его прелесть девичьей красоты.
   -  Садись,  княже,  -  промолвила  Черная,  указывая   ему   на   кресло,
поставленное неподалеку от ложа.
   - Благодарствую за милость, да спасут тебя боги, - очнулся  Олег.  -  Как
чувствует себя пресветлая княжна? Не гневается ли на меня  за  то,  что  так
неловко остановил ее коня?
   - Что ты, княже! - возразила Черная. - Коли б не ты, не  твоя  храбрость,
сила и умение, не  миновать  бы  мне  беды.  Вот-вот  настигли  бы  волки  и
растерзали.
   - Достоин ли я такой похвалы, княжна, - низко поклонился Олег. - Если  бы
я знал, что в седле такой всадник, по-иному остановил бы Орла...
   - Сокола, - поправила Черная.
   - Да, да, Сокола. Надо бы мне поскакать сбоку и снять  княжну  к  себе  в
седло. Вот и не полетела бы ты наземь.  А  так,  верно,  сильно  ушиблась  и
страдаешь от боли?
   - Нет, князь, - успокоила его Черная. -  Все  обошлось  хорошо.  И  болей
сейчас не чувствую. Это нянька еще не велит мне  вставать,  а  сама  я  хоть
сейчас в седло готова.
   - Правда? - улыбнулся Олег. - Я рад, княжна. Вот только сожалею,  что  не
смогу поехать с тобой на охоту.
   - Князь торопится?
   - Да... - Ему хотелось признаться, что он готов  хоть  неделю,  хоть  две
оставаться в Чернигове. Но князь Черный того не  хочет.  Олег  подавил  свое
желание и сдержанно ответил: - Я вынужден торопиться. Дела княжьи зовут меня
в Киев.
   Черная удивленно и как-то даже растерянно глядела на князя.
   - А как же... а как же я? -  смущенно  промолвила  она.  -  Тебе  ведомо,
князь, что хозарский каган прислал ко мне сватов? Я отказала. Но ведь хозары
придут сюда с огромной ратью. А батюшка не сможет защитить меня. Нет  у  нас
такой большой дружины, чтобы могли мы выстоять против хозар!
   Олег  видел  ее  умоляющий  взгляд,  понимал,   что   девушка   страшится
уготованной ей  участи.  Значит,  уверена,  что  он  может  защитить  ее  от
хозарской неволи. Но почему? Что знает она о ратной силе  дружины  Олега?  А
может быть, князь Черный говорил с дочерью и придал ей уверенность в  помощи
киевского князя? Как будто непохоже.  Скорее  князь  Северянщины  предпочтет
отдать дочь хозарскому кагану, чем согласится на помощь киевлян и на союз  с
ними. Значит,  решено,  не  с  ним,  а  с  княжной  нужно  договариваться  и
действовать втайне от Черного.
   Олег поднял на девушку твердый, решительный взгляд.
   - Если княжна, - веско проговорил он, - действительно позволяет мне взять
ее под свою защиту, я не только Киев, всю Славянщину подниму против хозар!
   - Мой княже, - просветлела девушка, - не то что позволяю - прошу  тебя  о
том. Поверь, я пуще всего боюсь хозар. У них сила большая, войско несметное.
Не устоять против них слабой дружине северянской...
   Олег не ждал столь быстрого согласия княжны.  Не  думал,  что  так  смело
пойдет она против воли отца, что так хорошо обернулась задуманная им  беседа
с княжной. Он помолчал, раздумывая... Быть может, суждено ему  одержать  две
бескровные победы: единение с княжной, а с ее помощью и с князем...
   Он встал с кресла, подошел к ложу, опустился на колено  и  склонил  перед
девушкой голову:
   - Да спасут тебя боги, красавица! За честь  такую  жизни  не  пожалею,  а
врагу обидеть тебя не позволю!
   - Значит, ты остаешься здесь? - обрадовалась княжна, и глаза ее  радостно
блеснули.
   - Пресветлая княжна, - ответил Олег, -  со  мною  ведь  только  небольшая
ватага. А дружина в Киеве. Да и не  должен  я  ждать  здесь  хозар.  Я  буду
следить за ними на кордонах,  может,  из  Ольжича,  а  ты...  -  Он  немного
помолчал, потом, как бы вспомнив что-то, быстро снял с мизинца бриллиантовый
перстень. - Возьми, княжна. Это именной мой перстень. И если  что  случится,
немедля присылай его с гонцом надежным в Киев или в Ольжич. То  будет  знак:
"Я в опасности, торопись".
   Князь поднялся, взял ее тонкую руку и осторожно надел перстень на палец.
   - Береги его, - сказал он тихо, - и себя береги.  А  я  в  Чернигове  еще
побуду недолго.
   Он постоял, любуясь девушкой,  ее  волнением,  радуясь  согласным  с  нею
мыслям. Потом нагнулся, поцеловал ее бледную щеку и молча  быстро  вышел  из
опочивальни.
   Княжна не видела, как он закрыл за собой двери,  не  слышала,  как  замер
звук его шагов. Потрясенная и счастливая, она зажмурилась,  прислушиваясь  к
сладкому  трепету  сердца.  Потом  в  наступившей  тишине  раскрыла   глаза,
блеснувшие слезами, и, тронув пальцами место  на  щеке,  которого  коснулись
губы князя, спросила, то ли у тишины опочивальни, то ли у самой себя:
   - О боги, неужели это и есть она - любовь?..

   XX. СТАРЕЙШИНЫ
   Высокий  светлый  гостиный  зал  мог  вместить   почти   всех   начальных
дружинников земли Северянской. Однако сегодня князь позвал сюда не  всех,  а
только наиболее  видных  и  прославленных  мужей  державных.  Больше  всего,
разумеется, было черниговцев, и все - мужи  ратные.  Из  окольных  градов  и
городищ прибыли лишь тысяцкие,  самые  влиятельные  старейшины  и  несколько
посадников из крепостей,  защищенных  надежными  рвами,  высокими  земляными
валами и стенами, укрепленными крепкими бревнами.
   Сев за стол, княэь зорким взглядом обвел своих  воинов  и,  выждав,  пока
установилась полная тишина, обратился к ним:
   - Братья дружинники, храбрые мужи земли Северянской! Кланяюсь вам на этом
знаменательном сборе,  под  этой  прадедовской  кровлей,  в  стольном  граде
Чернигове. Желаю быть здравыми и бодрыми и ныне и присно. - Князь поклонился
на все три стороны, взглянул еще раз на своих советников и продолжал; - Дела
державные и народные вынудили  меня  собрать  вас  сюда  со  всех  окрестных
городищ, держать с вами совет. Трудные, братья, настали  времена  для  земли
Северянской. За Доном рыскают полчища печенегов. Волчьими стаями носятся они
по степям, проникают даже в леса, ища себе легкой  наживы  и  потехи.  Огнем
пылают славянские городища в Подонье и, увы, даже на  Донце.  Буйные  ветры,
стрибожьи31 внуки, с каждым днем все больше приносят к нам запахи пожарищ  -
этих вестников неутешного горя народного. В завываниях ночных слышу я  крики
и зовы братьев наших. Плач и стон идет по земле Северянской. И,  кроме  нас,
братья, некому защищать ее мир и ее благодать...
   Советники затаив дыхание слушали своего князя.
   - Да беда ходит не одна, а с детками,  -  уже  громче  продолжал  Черный,
чувствуя, что овладел вниманием людей. - Хозарский каганат, что  двести  лет
брал с нас дань и обязался защищать народ и землю Северянскую  от  вторжения
чужеземцев, теперь не только не выполняет долга своего  перед  Северянщиной,
но и сам готовится идти на нас походом ратным.
   В гостиной послышался сначала шепот, потом недовольный  гул,  будто  пчел
разворошил кто-то в дупле. Наконец один из советников громко крикнул на весь
зал:
   - Каган против нас походом? Быть того не  может!  Откуда  у  князя  такие
вести?
   Черный поднял руку, призывая к тишине.
   - Градские люди знают, - ответил он спокойно и значительно, - что днями в
Чернигове были нарочные мужи из Итиля. Они сказали:  либо  я  отдам  в  жены
кагану дочь свою княжну Черную, либо хозары  двинутся  на  Чернигов  походом
ратным.
   Среди  советников  раздались  возгласы  удивления  и  гнева,  послышались
восклицания:
   - Как? Мерзкий хозарин  силой  хочет  взять  себе  в  жены  нашу  княжну?
Грозится походом, разорением нашей Северянщины!
   Возмущение ширилось и нарастало, как предгрозовой шум  в  лесу.  И  князь
ощутил большую радость в сердце.  Но  он  не  удовольствовался  этим,  решил
воспользоваться настроением советников, подбросить в огонь сухого хвороста.
   - Если мужам дорога честь земли Северянской,  если  они  верят  в  своего
князя, им остается одно: поддержать его в борьбе против хозар. Если же не...
   - Желаем стать под боевые хоругви32 князя! - крикнул один из воинов.
   - За честь и волю Северянщины!  За  честь  княжны!  Не  позволим  хозарам
глумиться над нами!
   - Не дадим! Не дадим! - закричали все в один голос,  Гулко  стуча  о  пол
ножнами мечей.
   Но совет на том не закончился. В кругу старейшин, сидевших в  стороне  от
воинов княжеской дружины и тихо говоривших о чем-то,  кивая  белыми,  седыми
как лунь головами, поднялся один, помоложе,  высокий,  сильный  и  плечистый
муж. Выждав, пока стихнет шум, он обратился к Черному:
   - То правда, княже: невеселые времена настали для земли  Северянской.  Не
миновать кровавой сечи. И тем, кто жаждет постоять  за  честь  нашей  земли,
немало придется положить трудов ратных.  Но  мы,  старейшины,  хотим  сейчас
знать: как думает князь справиться с двумя такими многочисленными,  опытными
и  могучими  врагами?  Какие  силы  может  он  выставить  против  них?  Ведь
ополчаться нужно будет разом против печенегов и хозар?
   Князь вспомнил, что несколько дней тому назад точно такой же вопрос задал
он Олегу, и тот не сумел убедить его, что борьба  одновременно  против  двух
жестоких и сильных противников может увенчаться победой. Но тут же вспомнил,
что Олег собирался идти  войной  не  один,  а  вместе  с  князем  и  войском
Северянским. Он рассчитывал выставить против хозар и  печенегов  соединенные
силы славян. А кого  выставит  он,  Черный?  Что  ответить  этому  пожилому,
умудренному летами и опытом старейшине? Чем убедить его, искушенного  вожака
рати народной, чем доказать, что Северянщина одна сможет выстоять в сечах  с
печенегами и хозарами?
   В зале воцарилась напряженная тишина.
   Князь понимал: молчание сейчас, как никогда, невыгодно  и  даже  пагубно.
Нужно немедля ответить, сказать нечто веское и убедительное. Но спасительная
мысль ускользала от него.
   - Я для того собрал вас на совет, - нашелся он наконец,  -  чтобы  вместе
обсудить, как защитить народ и землю Северянскую.
   - Но ты наш князь, -  не  соглашался  старейшина,  потомок  этих  древних
седобородых  старцев,  которые  вершили  некогда  судьбу  земли  на   шумных
всенародных вечах, -  ты  первым  должен  был  подумать  о  доле  северян  и
Северянщины, какими силами должны мы бить врагов.
   Черный разгневался.
   - Есть у меня думка! - воскликнул он на всю гостиную. - Но я хочу знать и
мнение славнейших мужей земли Северянской.
   Это был удачный ответ.  Гостиная  сотряслась  от  хвалебных  восклицаний,
покрывших все иные разговоры. Все уставились на князя, ожидая, что скажет он
дальше.
   - Прежде всего, - приободрился Черный - надо множить и крепить  княжескую
дружину. Отныне  она  должна  стать  достойной  соперницей  наших  врагов  и
численностью и храбростью своей!
   Снова послышались одобрительные возгласы начальных  мужей,  а  старейшины
насторожились, ожидая, что нового скажет князь.
   - Однако, - продолжал Черный, словно разгадав  мысли  старейшин,  -  одна
дружина не справится с врагами. Она нуждается в помощи. И помощь эту мы ждем
от вас, - обратился он  к  седобородым  старейшинам.  -  Народное  ополчение
должно выступить против хозар.
   Советники надолго притихли, размышляя над словами князя. Чер