так  и  не  сдали  грязную
одежду в стирку. Я сказал об этом папе, когда мы вылезли из машины.
   - И то верно, - согласился он, - что-то совсем  запамятовали.  Ну  да  не
беда, сдадим завтра или послезавтра, невелика забота.
   - А не очень-то подходящая получилась проверочка для кувшинов,  -  говорю
я. Дядя Сагамор покачал головой:
   - Понимаешь, я так считаю, бывают такие моменты,  когда  от  человека  ну
ничегошеньки не зависит. По всему  выходило,  что  кувшины  не  должны  были
лопнуть, но увы, так уж вышло, что тут поделаешь.
   -  А  теперь  тебе  снова  придется  посылать  свежую   порцию   раствора
правительству? - поинтересовался я.
   Дядя Сагамор присел на крыльцо и в раздумье пожал плечами.
   - Ну, я что-то даже не знаю, - ответил он. -  Да  небось  отправлю  через
денек-другой. Да только кто знает, вдруг шерифовы ребята  снова  их  кокнут.
Вот уж нехорошо получится.
   - Мне кажется, надо же наконец выяснить, в чем дело, - сказал я, -  а  то
мы только без толку потратим время, если опять будем пытаться выдубить кожу.
   - А смекалистый у нас паренек, Сэм, - сказал дядя папе,  -  вот  увидишь,
он-то мхом не порастет, это точно.
   Ближе к пяти часам они оба куда-то  подевались,  а  потому  я  без  помех
отправился купаться. К трейлеру я не  пошел,  а  отправился  прямиком  вдоль
берега озера. Зиг Фрид пристроился со  мной  и  наводил  ужас  на  встречных
лягушек. С истошным кваканьем  они  большими  скачками  прыгали  в  озеро  и
прятались под  листьями  лилий.  По-моему,  Зиг  Фрид  решил,  что  они  все
рехнулись. Сам-то он, хоть его озолоти, и лапы  в  воду  не  сунет.  Хотя  и
откуда ему знать, как здорово купаться. Он ведь родился и вырос в  пижонском
отеле в Акведуке и раньше даже захудалого озерца в глаза не видел.
   Когда мы подошли к нашему излюбленному пляжику, мисс Харрингтон  там  еще
не было. Я стянул джинсы и футболку и  уселся  на  бревно  в  одних  плавках
поджидать ее. Озеро было такое красивое, гладкое, ну как стекло. Я  прикинул
расстояние до другого берега и подумал: интересно, а смогу ли  доплыть  туда
без посторонней помощи?  Сегодня  мы  как  раз  собирались  попробовать.  Но
подумав еще немножко, я решил все-таки дождаться мисс Харрингтон и не  лезть
самому в воду. Она ведь много раз меня предупреждала, чтобы я не  купался  в
одиночку, по крайней мере этим летом.
   Мисс Харрингтон появилась только через добрых полчаса.  Сперва  Зиг  Фрид
залаял, а потом и я услышал стук ее сандаликов по тропинке.  Она  приветливо
улыбнулась мне. В этот раз  на  ней  был  голубой  костюмчик  и  серебристые
босоножки, а ногти на  ногах  покрашены  красным.  Я  заметил,  как  здорово
загорели ее ноги.
   - Привет, мисс Харрингтон, -  поздоровался  я  с  ней,  -  а  мы  сегодня
поплывем на тот берег?
   - Конечно, - отозвалась она, - ты запросто справишься.
   Она  вытащила  свой  купальник  из  сумочки  и  отправилась   в   заросли
переодеться. А когда вернулась, я увидел, что у нее не только ноги загорели,
она вся была такая, и ее золотенький загар отсвечивал в  бриллиантах  на  ее
купальнике.
   - Вы небось загорали голышом, - говорю я, - у вас везде  такой  миленький
ровный загарчик. Она ухмыльнулась и взъерошила мне волосы.
   - Послушай, лапочка. Тебе всего только семь лет, не  забыл?  Так  и  веди
себя как тебе полагается.
   Мы зашли в воду и примерились плыть на другую сторону. Дотуда было  ярдов
так пятьдесят. Солнце уже садилось, и  деревья  на  том  берегу  отбрасывали
длинные холодные тени.
   - Да ты уже  проплывал  столько,  -  ободрила  меня  мисс  Харрингтон.  -
Совершенно без разницы, плывешь ты на мелкоте вдоль берега или где поглубже,
главное только не бояться. Так  что  ты  плыви  медленно  и  спокойно  и  не
забывай, что я буду все время держаться рядом. Я хорошо плаваю, я  выступала
в водном балете во Флориде, еще когда мне было всего шестнадцать.
   Мы пустились в путь, и это оказалось проще простого. Я греб по-собачьи, а
она плыла медленным кролем, как она это называла, совсем рядом  со  мной.  А
когда она поднимала лицо из воды в мою сторону, то улыбалась мне, так что  я
совсем и не боялся. И до кустов, свисавших  над  водой  на  другой  стороне,
становилось все ближе и ближе.
   Мы уже почти доплыли. Оставалось всего несколько футов, и  я  совсем  уже
было собрался ухватиться за склонившуюся к воде ветку, как  вдруг  кусты  на
том берегу, с которого мы  уплыли,  громко  затрещали,  а  вода  вокруг  нас
почему-то вся забурлила. И послышалось: "Бум! Бум! Бум! Бум!" И  при  каждом
"бум!" из воды рядом с нами вылетали мелкие брызги, как будто туда  швырнули
горсть камешков.  Все  произошло  так  неожиданно,  я  даже  не  понял,  что
громыхали выстрелы из ружья, пока мисс Харрингтон не завизжала,  не  сцапала
меня и не утянула под воду.
   Я тоже было открыл рот,  чтоб  закричать,  но  тут  же  наглотался  воды,
поперхнулся и попробовал вдохнуть,  но  получилось  только  еще  хуже,  вода
забилась мне в нос и горло. Я испугался и начал брыкаться, пытаясь выбраться
на поверхность, но мисс Харрингтон не пустила меня, и я только и чувствовал,
как она перебирает ногами, будто плывет. Мы, наверное, повернули, а то иначе
мы врезались бы в кусты возле берега.  Под  водой  тоже  были  слышны  звуки
выстрелов, да только  звучали  они  по-другому:  "Шлеп!  Шлеп!  Шлеп!"  Даже
забавно, что я это подметил,  вообще-то  мне  было  не  до  того.  Я  ужасно
перепугался, просто обезумел  и  начал  изо  всех  сил  вырываться  от  мисс
Харрингтон.
   Но как раз в этот момент мы заплыли  под  ветки  и  вынырнули  наружу.  Я
судорожно вдохнул и закашлялся. Сперва мне показалось, что вокруг  чертовски
тихо, а через секунду-другую до меня дошло, в чем дело. Выстрелы смолкли.  Я
задыхался, отфыркивался и старался оглядеться. Вокруг нас свешивались  ветки
прибрежных кустов, а на другой стороне озера я ничего особенного не заметил.
Мы стали вылезать на берег, тут опять как загромыхало! Пули  свистели  среди
деревьев буквально в нескольких футах слева от нас. Мисс Харрингтон схватила
меня за руку и поволокла вперед. Мы выкарабкались  на  сушу,  споткнулись  и
покатились по груде сухих листьев.
   Теперь выстрелы звучали с другой стороны. Пули  взрывали  землю  рядом  с
нами, а некоторые свистели прямо у нас над головой, ну прям как в ковбойском
фильме.  Мы  распластались  ничком,  уткнувшись  носом  в  землю.  Я   опять
поперхнулся и закашлялся, пытаясь перевести дух.
   Ружья перестали стрелять, и я услышал, как какой-то тип кричит другому на
той стороне:
   - Мне кажется, они пробираются через заросли. Пошли туда!
   Я наконец-то отплевался от грязи и листьев, что набились  мне  в  рот,  и
говорю мисс Харрингтон:
   - Дядя Сагамор был прав, эти дурацкие  охотники  на  кроликов  ничего  не
соображают. Они же могли подстрелить нас.
   А она вдруг зажала мне рот рукой и притянула к себе. Она вроде к  чему-то
прислушивалась. Сперва я не слышал ничего, кроме нашего тяжелого дыхания. Но
через минуту тоже понял. Похоже было, что кто-то продирается через кусты  на
той стороне озера.
   - Сколько отсюда до края озера? - прошептала она мне на ухо.
   Видно, мисс Харрингтон позабыла, что сама зажала мне  рот.  Я  завертелся
как уж на сковородке, и она скоро поняла, в чем дело, и отпустила руку.
   - Около сотни ярдов, - сообщил я, - если идти напрямик по берегу.
   - Надо сматываться, - сказала она, вскочила на ноги, снова ухватила  меня
за руку, и мы припустились  бежать.  Она,  правда,  не  могла  бежать  особо
быстро, потому что была босиком и все время накалывала ноги, но  со  мной-то
все было в порядке. Я ведь не носил обувки с тех  самых  пор,  как  мы  сюда
приехали. Она ступала так осторожно, точно  мы  бежали  по  яйцам.  Примерно
через сотню ярдов или чуть побольше  мы  спустились  с  холма  и  нырнули  в
небольшую ложбинку, всю поросшую папоротниками.
   Мы оба были мокрые, так что листья и сухие веточки налипли на наши  голые
спины. Я так запыхался, что слышал, как бьется мое сердце.
   Мисс  Харрингтон  крепко  прижала  меня  к  себе,  и  я  чувствовал,  как
поднимается и опускается ее грудь, когда она дышит. Мы целиком спрятались  в
папоротниках, они прикрывали нас даже сверху.
   - Замри и молчи, - прошептала она.
   - А почему мы убегаем? - спросил я.
   - Шшшшш! Эти люди ищут нас. И если найдут, то прихлопнут меня.
   - Убьют тебя? А разве это не просто такие же охотники  на  кроликов,  как
все остальные?
   - Остальные тоже не были охотниками на кроликов, ни один из них. Тише,  -
ответила она.
   Как это все странно и запутанно, подумал я. И зачем кому-то взбрело бы  в
голову убивать такую славную девушку, как мисс  Харрингтон?  Вот  хорошо-то,
что с теми двумя приключился несчастный случай, поделом им. И  тут  я  снова
испугался. Эти "неохотники" наверняка уже обошли  вокруг  озера.  Вдруг  они
найдут нас? Меня бросило в дрожь.
   - Лежи тихонько, - успокаивающе прошептала  мисс  Харрингтон,  -  в  этом
папоротнике им нас в жизни не отыскать.
   Я замер и прислушался.  Примерно  через  минуту  я  услышал,  как  кто-то
пробирается в зарослях поблизости от озера. И тут вдруг раздался выстрел.  И
сразу же еще три или  четыре  подряд.  Однако  поблизости  от  нас  пули  не
пролетали.
   Мы  совсем  затаились  в  нашем  укрытии.   Мисс   Харрингтон   чуть-чуть
повернулась и посмотрела на меня. Голубые глаза расширились, в  них  застыла
тревога.
   - Как ты думаешь, а в кого они теперь стреляют? - прошептал я.
   - Даже и не знаю, - ответила она. Солнце уже село, и в тени под деревьями
стало совсем темно, так что я почти ничего не видел. Хотелось бы мне,  чтобы
папа и дядя Сагамор были с нами. А потом мы услышали шум. Как  будто  кто-то
пробирается, шурша сухими листьями, между  нами  и  озером.  Но  мы  его  не
видели. Мы затаили дыхание и прислушались,  напряженно  всматриваясь,  чтобы
заметить его вперед, если он вздумает подойти ближе. Сначала  казалось,  что
он вот-вот выйдет прямиком на нас, и меня опять обуял страх, но потом  звуки
стали стихать. Он удалялся прочь.
   - А вдруг это был папа? - предположил я. - Вдруг он искал нас? Или доктор
Северанс?
   - Шшшш, - прошептала она, - это вряд ли. Они бы нас позвали.
   - А почему эти типы хотят застрелить тебя? - спросил я.
   - Да какая разница, - отмахнулась она и опять закрыла мне рот рукой.
   Минут через пять мы услышали, как шаги возвращаются. Теперь они слышались
примерно в двадцати ярдах сбоку от нас. А потом опять затихли.
   Мисс Харрингтон тяжело перевела дух.
   - Вот чертов мерзавец, - возмущенно прошептала она.
   Долгое время мы ничего больше не слышали. Уже совсем стемнело,  и  ничего
не было видно. Я не мог разглядеть даже грудь мисс  Харрингтон,  хотя  лежал
совсем рядом с ней.
   - Мне страшно, - пожаловался я. - Я хочу, чтобы с нами был папа.
   - Мне тоже страшно, - говорит она. - Но не настолько.
   - Теперь они нас не увидят, -  сказал  я  ей.  -  Может  быть,  попробуем
пробраться к дому?
   - А ты знаешь дорогу? - спросила она.
   - Еще бы, - подтвердил я и махнул рукой. - Вон туда.
   Мы встали и  огляделись.  Моя  уверенность  сильно  поколебалась.  Стояла
темень, хоть глаза выколи, и лес со всех сторон одинаковый.
   - Ну, по крайней мере, мне кажется, что нам  туда,  -  предположил  я,  -
озеро должно быть прямо под боком.
   Мы стали очень  медленно  пробираться  вперед,  ища  дорогу  на  ощупь  и
стараясь поменьше шуметь. Но мы все время натыкались на деревья и  сучья,  а
мисс Харрингтон то и дело наступала на какие-нибудь сучки и ранила ноги.
   - Проклятье! - вскрикнула она. - О Боже,  прямо  как  в  романе,  и  даже
покруче. Шататься в каких-то кошмарных зарослях в одном бикини и без туфель.
   - А что такое бикини? - полюбопытствовал я.
   - Да ничего, - говорит она. - Или почти что ничего. Ой!  Черт  бы  побрал
эти сучья!
   Мы опять пустились в путь, но не нашли озера. А даже если бы  и  вышли  к
озеру, подумал я, все равно слишком темно, чтобы найти  путь  оттуда.  Очень
скоро я понял, что мы идем не правильно или,  может,  дали  слишком  большой
крюк.
   А вскорости мы с мисс Харрингтон и  вовсе  потеряли  друг  друга  в  этой
темнотище.
   - Где ты? - позвал я ее.
   - Здесь, - отозвалась она.
   Я попробовал было выйти к ней на звук голоса, но тут она говорит совсем с
другой стороны:
   - Билли, Билли, где же ты?
   А через пять минут я ее и слышать перестал.
   - Мисс Харрингтон, - кричал я, но так и не дождался  никакого  ответа.  Я
потерялся. И она тоже потерялась. И мы никак заранее не  договорились,  куда
идти. Вот тут я и впрямь не на  шутку  перепугался,  аж  заплакал,  а  потом
бросился бежать  сломя  голову,  не  разбирая  дороги.  Да  только  врезался
прямехонько в ствол дерева, да так сильно, что даже упал. Несколько минут  я
лежал на месте, рыдая, точно малый ребенок.
   Со мной не было  даже  Зига  Фрида,  и  я  подумал,  что  вдруг  он  тоже
потерялся. А этот лес такой огромный, и вдруг  никто  и  никогда  не  сможет
найти меня и мисс Харрингтон?
   Потом я все-таки поднялся и кое-как побрел дальше. Я понятия не имел, где
сейчас нахожусь и как давно мы с мисс Харрингтон разминулись. Мне  казалось,
прошло уже часа два, не меньше. Я опять стал кричать, надеясь, что она  меня
все же услышит, а слезы так и катились у меня по щекам. Так я шел и  шел,  а
потом вдруг и понял - я уже не петлял между деревьями.  Вокруг  меня  рядами
росли какие-то  невысокие  растения.  Я  потрогал  одно  из  них.  Это  была
кукуруза. Должно быть, я попал на кукурузное поле  дяди  Сагамора!  Перестав
плакать, я рванулся бегом, стараясь держаться вдоль  рядов.  Длинные  листья
хлестали меня по спине, а когда я наконец выбрался из  зарослей,  то  увидел
дом со светящимися окнами.
   Но это было еще не все. От озера, там, где стоял ковчег дяди Финли,  тоже
выбивался свет, а рядом стояла пара машин, и санитарная карета, и  грузовик,
а вокруг сновали человек шесть-семь. В руках они держали зажженные фонари. Я
было припустил бегом, но уже совсем выдохся и волей-неволей сбавил шаг.
   Подойдя поближе, я узнал кое-кого из этих людей - шерифа, Отиса, Бугера и
Перла. Бугер с Перлом помогали заталкивать носилки в  санитарную  машину,  а
папа с Отисом вытаскивали из грузовика лодку. Та застряла,  и  они  ругались
почем зря. А шериф так просто стоял посередке и ругался  на  всех,  кто  под
руку попадался.
   Вот здорово, подумал я, мы с мисс Харрингтон потерялись, а никто  из  них
даже не почесался пойти нас искать.
   Я вышел на освещенное место и говорю:
   - Привет, па. А я нашелся. Все тут же побросали свои занятия и столпились
вокруг меня с разинутыми ртами.
   - Боже милостивый, - вымолвил папа. Он  подбежал  ко  мне  и  схватил  за
плечи. - С тобой все в порядке, Билли? Где, черт возьми, тебя носило столько
времени?
   - Я  потерялся,  -  ответил  я.  -  Эти  охотники  на  кроликов  пытались
застрелить нас, но мы удрали, и убежали от озера, и спустились в  лощину,  и
мы разделились в темноте, и я потерял  мисс  Харрингтон,  и  потом  я  искал
дорогу, и вышел на кукурузное поле, и...
   - Слава Богу! - выдохнули они все разом и  вроде  как  расслабились.  Они
качали головами, утирали пот с лиц и прямо-таки сияли.  А  потом,  чтоб  мне
провалиться на месте, коли они все не начали ругаться наперебой.
   Папа и дядя Сагамор кляли на чем свет стоит охотников на кроликов, и папа
ругал меня, что я удрал купаться с мисс Харрингтон, а Бугер, Отис  и,  шериф
ругались  на  папу,  а  шериф  с  завидной  беспристрастностью  бранил  всех
окружающих, пока не вспомнил про дядю Сагамора и не переключился целиком  на
него.
   - Можно было догадаться, - заорал он,  багровея  и  крутя  в  руках  свою
шляпу, - если здесь поблизости случается резня,  или  ураган,  или  эпидемия
бубонной чумы, или революция, или устраивается пансионат для гангстеров,  до
зубов обвешанных оружием, можете даже не сомневаться - все это происходит на
ферме Сагамора Нунана. Лучше места и не придумаешь. -  Тут  он  прервался  и
отер пот с лица рукавом своей куртки. А потом махнул рукой:
   - Ну ладно же. Запихивайте эту проклятую лодку обратно в  этот  проклятый
грузовик, и если  вы  засунете  всех  мертвых  гангстеров  в  эту  проклятую
санитарную повозку, то мы сможем убраться из этого проклятого места.  Мы  не
будем сейчас прочесывать это проклятое озеро, потому что там почти наверняка
ничего нет. - Он перевел дух, покачал головой и продолжал:
   - Я хочу сказать, что искать здесь нам больше некого, сейчас  по  крайней
мере. Слов нет, как я этому рад. Я уже  слишком  стар,  чтобы  продолжать  и
дальше копаться в этой грязи без  передышки.  Абсолютно  нечего  удивляться,
если, прочесывая это  мирненькое  озерцо  рядышком  с  мирненькой  фермочкой
Сагамора Нунана, вы вытащите на  свет  Божий  парочку  мертвых  тел,  связку
гранат, игральный автомат, обломки перегонного куба, наркотики и пушки.
   Да уж, именно об этом и толковал мне дядя Сагамор,  подумал  я.  Шериф  и
впрямь заводится с  пол-оборота.  Да  только  похоже,  он  забыл,  что  мисс
Харрингтон тоже потерялась.
   - Но, шериф, - подступился я  к  нему,  -  нам  надо  еще  отыскать  мисс
Харрингтон. Она ведь до сих пор где-то бродит.
   Он остановился и уставился на меня. И покачал головой:
   - Ты прав. Про нее-то я и забыл. Совсем прямо из головы вылетело. Так  ты
говоришь, вы с ней разделились?
   - Да, сэр, - ответил я. - Часа так два назад, наверное. И  она  не  могла
далеко уйти, она ведь босиком.
   Он кивнул:
   - Я знаю. Я знаю. Мы нашли всю ее одежду. Но она ведь в купальнике?
   - Да, сэр. Из одних бриллиантов. Но он очень легкий и  не  спасет  ее  от
комаров. Он так и уставился на меня:
   - Из одних бриллиантов?
   Я и рассказал ему о купальнике мисс Харрингтон.
   Сперва он даже слова не мог вымолвить. Отошел  себе  в  сторонку,  оперся
лбом на руки и стоял так, покачивая  головой  из  стороны  в  сторону.  Было
довольно темно, и я не видел, то ли он плачет,  то  ли  еще  что.  Остальные
молча уставились на него.  Папа  зажег  сигарету,  а  дядя  Сагамор  дожевал
очередную порцию табачной жвачки и огляделся, куда бы ее выплюнуть.
   - Ну если уж было мне на роду написано стать шерифом, - простонал  шериф,
не отнимая рук со лба, - ну почему же я не родился  в  другом  округе?  Ведь
есть же другие округа в этом штате. Целая уйма. Может быть, среди  них  есть
даже такие, где и слыхом не  слыхивали  о  Сагаморе  Нунане.  Мы  уже  имеем
разборки городских группировок. Мы уже  имеем  трех  мертвых  гангстеров.  А
теперь объявляется еще и стриптизерка, потерявшаяся на двух тысячах акров  и
не прикрытая ничем, кроме бикини.
   Бугер, Перл и Отис обменялись кислыми взглядами и как-то  нахмурились.  А
потом словно их всех одновременно осенила какая-то идея. Они разом  вскочили
и принялись что-то говорить, да только шериф тоже подскочил  как  ужаленный.
Он резко повернулся и посмотрел на папу и дядю Сагамора.
   - А ну-ка, опишите эту девицу  еще  раз,  -  потребовал  он.  -  Как,  вы
говорите, она выглядела?
   - Хмммм, - протянул папа, - ну просто куколка. Не  очень  высокая,  весом
сто двадцать фунтов или около того. Черные волосы, голубые глаза.  Наверное,
двадцать один или двадцать два года, и с такими формами...
   Шериф прямо из себя выходил:
   - А была у нее татуировка в виде виноградной лозы на.., гм...
   Папа вытащил сигарету изо рта и уставился на него:
   - Какого дьявола, откуда бы мне знать о ее татуировках?
   - Ха, - воскликнул шериф и повернулся ко мне:
   - Билли, - выпалил он, - ты же купался с...
   - Конечно, у нее была татуировка, - удивился я.  -  А  разве  не  у  всех
бывает?
   Тут шериф и его трое помощников как закричат все одновременно:
   - Каролина Чу-Чу!
   - Прямо в нашем округе, все это время, - простонал Отис.
   Папа переводил взгляд с одного на другого.
   - А