И  так  это  дело   будет   разгораться   и
разгораться...
   - А налоги расти и расти, - вставил папа.
   - Да, сэр, - подтвердил дядя. - Именно так оно и бывает.
   - Ой, - говорю я, - а вы собираетесь что-то посылать в правительство?
   - То-то и оно, - отвечает дядя Сагамор. -  Мы  с  Сэмом  тут  пораскинули
мозгами насчет того, что ты сказал про потраченное впустую время,  пока  эти
никудышние шкуры пройдут весь  курс,  вот  и  порешили,  что  стоит  малость
ускорить это дело и послать часть жижи прямо сейчас. Пускай-ка правительство
нам ее проанализирует, может, и скажет что-то дельное.
   - Здорово, - обрадовался я, - мне кажется, это очень правильно. И  тогда,
если они скажут, что вы не правильно приготовили раствор с самого начала, вы
сможете тут же поставить новую пориию.
   Я страх как гордился собой - ведь даже папа с дядей  поняли,  что  я  был
прав. Дядя Сагамор кивнул:
   - Мы с Сэмом думаем ровно так же. У тебя, парень, есть голова на плечах.
   - И вы хотите послать все четыре кувшина? Думаете, им надо так много?
   Дядя Сагамор сложил губы трубочкой.
   - Ну, мы ведь толком не знаем, сколько обычно требуется для анализа,  вот
и рассудили, что для пущей уверенности лучше послать  пару  галлонов.  -  Он
поглядел на меня. - Улавливаешь, в чем тут суть?
   - Угу, - сказал я. - Разумеется. Если это не очень дорого стоит.
   - О, ну конечно же, - заверил он  меня.  -  Пошлем  наложенным  платежом.
Можешь не волноваться.
   Папа вынес из кухни ведро и черпак. Как раз начал  дуть  слабый  ветерок,
поэтому папа сделал крюк, чтобы подобраться к корытам с наветренной стороны,
да и то всю дорогу обмахивался шляпой. Разогнав с поверхности пену и пузыри,
он начал черпать гнилятину в ведро. Когда он вернулся к нам  с  добычей,  на
глазах у него стояли слезы и он никак не мог отфыркаться.
   - Здорово пробирает, - выдохнул он.
   - Да, запашок пошел, - согласился дядя Сагамор.
   Зиг Фрид взвыл и удрал в конюшню. Я на него  не  обиделся.  Папа  вытащил
ситечко и принялся переливать жижу в кувшины. Ситечко задерживало всю пену и
лохмотья кожи, так что в кувшины попадала лишь чистая жидкость.
   - Не забыть бы потом отмыть их получше, покуда  Бесси  не  воротилась,  -
озабоченно пробурчал дядя. - Не то она придет в ярость.
   - А разве не стоит послать и пару лоскутов кожи? - полюбопытствовал я.  -
Может, им надо проанализировать и ее тоже.
   Дядя Сагамор покачал головой:
   - Нет, думаю, нет. Раствор - вот что интересует  правительство  в  первую
очередь. Ведь именно он дубит кожи. Нам надо, чтоб они выяснили,  что  я  не
так смешал.
   Он поднял один из кувшинов и поглядел на него на просвет.
   - Ну как насчет цвета? - осведомился папа.
   - Расчудесно, - сказал дядя Сагамор. - Просто конфетка. Я  никак  не  мог
взять в толк, при чем же тут  -  цвет.  Ну,  примерно  как  слабый  чай,  но
правительству-то какое до этого дело?
   Дядя  Сагамор  надел  на  горлышко  каждого  кувшина  плотную  резинку  и
приготовился завинчивать крышки;
   - Надо бы получше закупорить, не то как бы не пролилось.
   - У нас с собой есть отличная штука, как раз для этого, - сказал  папа  и
скрылся в доме.
   Через минуту он вернулся с миской цемента и намазал им  края  крышечек  и
резинок. После этого они с дядей накрепко завинтили крышки.
   Папа вылил остатки гнилятины в ближнее корыто, и вымыл ведро.  Потом  они
как следует отмыли горлышки кувшинов, так что  теперь  вонь  шла  только  от
корыт, а сами кувшины совсем и не пахли.
   Дядя Сагамор притащил картонную коробку и бережно упаковал туда  кувшины,
перекладывая их вощеной бумагой, чтобы не разбились. Папа  отнес  коробку  в
машину.
   - Теперь вы повезете ее на почту? - спросил я.
   - Разумеется, - кивнул папа.
   - А мне с вами можно, па?
   - Ну, почему бы и нет, - согласился он. - Кстати, у тебя же, должно быть,
накопилась куча грязной одежды, которую надо отдать в стирку, раз уж мы едем
в город.
   - Да, - говорю я. - Сейчас соберу. Я  побежал  в  трейлер  и  отыскал  за
печатным станком мешок с грязными вещами.  Там  было  полно  моей  одежды  и
папиных шортов, джинсов, рубашек и носков. Помнится, мы не были в  стирке  с
тех пор, как уехали из Боуи. Короче, одежды набралась уйма. Папа отнес сумку
в машину и поставил прямо на коробку с кувшинами.
   - Может, наоборот, подложить ее под кувшины? - спросил я.  -  Выйдет  как
подушка, чтоб они не разбились.
   - Нет, с ними все в порядке, - отмахнулся папа. - Мы же проверяли  их  на
прочность, помнишь?
   - Ну и ладно. - Я залез на заднее сиденье. - Мы  уже  едем?  А  где  дядя
Сагамор? Папа закурил.
   - О, он сейчас придет. Ему пришлось спуститься в пойму, проведать  одного
мула.
   - Ой, - вздохнул я, - а может, нам чуть-, чуть отогнать  машину  от  этих
корыт?
   - Отличная идея, - хмыкнул папа и отъехал ярдов этак на  пятьдесят  вверх
по холму.
   Мы сидели в машине, поджидая дядю Сагамора.  Было  жарко  и  солнечно,  в
зарослях опять жужжали жуки. До чего же тут  здорово,  подумал  я,  особенно
теперь, когда вонища до нас не долетает. Деревня -  славное  место,  мирное,
совсем не то, что эти людные Пимлико и  Бельмонт-Парк.  Вдали,  перед  своим
трейлером, сидели в креслах доктор Северанс и мисс Харрингтон. Они  помахали
нам рукой. Папа задумчиво посмотрел в их сторону.
   - Бриллиантовый купальник, - произнес он, словно бы сам  себе.  -  Только
вообразите. Так где, говоришь, вы плаваете, ты и мисс Харрингтон?
   - Мы не плаваем, - поправил я. - Ты же сам мне запретил, помнишь?
   - Ах, да-да, конечно.
   Папа на минуту притих,  а  потом  снова  покосился  наверх  и  беспокойно
заерзал на сиденье.
   - Если купальник сделан из блестяшек, верно, не такой уж  он  и  большой,
а?
   - Не, - говорю я. - Совсем крохотный.  Маленький  такой  треугольничек  и
шнурочек вокруг.
   - Всего один лоскуток?
   - Угу, - подтвердил я. - Зато очень удобно плавать. Совсем не стесняет.
   - Пресвятая Дева! - Папа аж поперхнулся дымом от сигареты. - А ты уверен,
что лоскуточков не три?
   - Да нет же. Всего один. А что? Обычно бывает три?
   - Ох, - говорит он. - Даже и не знаю. Я вроде бы  слыхал,  что  бывает  и
три. Но, сдается мне, это и не важно. Ты там не видишь Сагамора?
   Я обернулся и поискал глазами за домом и на кукурузном поле, но нигде его
не нашел.
   - Пока нет.
   - Ничего, скоро явится.
   - А мул захворал, что ли? - поинтересовался я.
   - Ну, никогда не поймешь,  что  стряслось  с  этими  мулами.  Но  Сагамор
говорит, один из них как-то чудно себя вел. Словно его что-то беспокоило.
   - Ясно, - кивнул я.
   Мы еще немного подождали, а когда я снова обернулся, то заметил тоненькую
струйку дыма, что поднималась из-за деревьев со дна лощины.
   - Гляди, па! Там что-то горит. Он тоже обернулся:
   - Да, чтоб мне лопнуть, и вправду. Но  мне  кажется,  ничего  серьезного.
Верно, какой-нибудь старый пень загорелся.
   Тут с вершины холма донесся какой-то  шум  и  треск,  как  будто  там  на
большой скорости несся старый автомобиль. Я повернулся туда и как раз  успел
разглядеть его в просвет между  деревьями.  На  сей  раз  он  не  свернул  к
воротам, а промчался мимо прямиком в лощину.
   - Машину ведут совсем как Бугер и Отис, - заметил я. - Как считаешь,  это
они?
   - Хмм, - промычал папа. - Не знаю. Ума  не  приложу,  что  им  могло  там
понадобиться.
   - Может, увидели этот дым. Дядя Сагамор говорил, они тут следят,  как  бы
где пожара не приключилось.
   Папа затянулся и выпустил дым:
   - Что ж, вполне вероятно. Значит, они и потушат. Не стоит волноваться.
   Он не сводил глаз с опушки, и скоро там и вправду появился дядя  Сагамор.
Похоже, он здорово спешил. Он пересек кукурузное поле, скрылся  за  домом  и
вышел через переднюю дверь, как будто  просто  прошел  насквозь.  Однако  по
дороге он успел надеть башмаки, хотя и не начищенные. Да и  куртку  тоже  не
взял. Дядя Сагамор считал, что нечего особо выряжаться, когда едешь в город.
Волосы  у  него  на  груди   по-прежнему   топорщились   из-под   нагрудника
комбинезона, а когда он садился в машину рядом с папой, я обратил  внимание,
что он весь взмок.
   Папа завел мотор.
   - Как там мул? - спросил он.
   - Мул? - будто бы удивился дядя Сагамор. - Ах да, мул. В отличной  форме.
Думается мне, он просто хандрил.
   - Очень может быть, - поддакнул папа.
   - Мулы, они совсем как женщины, - продолжал  дядя  Сагамор.  -  Припомнят
какой-нибудь пустяк, который и произошел-то лет десять -  пятнадцать  назад,
да как начнут только о нем и  думать,  покуда  вконец  не  захандрят.  Потом
несколько недель не хотят иметь с тобой никакого дела, а тебе и невдомек,  с
чего это они дуются.
   - Верно говоришь, - кивнул папа, медленно и осторожно  выруливая  наверх,
чтобы кувшины не побились на ухабах. Дядя Сагамор вылез,  отворил  ворота  и
закрыл их за нами, когда мы проехали. Мы двинулись по песчаной дороге сквозь
сосновый лес, но не успели заехать на вершину, как машина заглохла. Взяла  и
остановилась прямо, посередь грунтовки.
   - Вот те раз, - пробормотал он. - Что это с ней?
   - Эка невидаль, - говорит  дядя  Сагамор.  -  Попробуй-ка  лучше  завести
двигатель.
   Папа попробовал, но безуспешно. Тогда папа чуть-чуть  выкрутил  подсос  и
попробовал снова, но машина так и не поехала.
   Я заглянул папе через плечо:
   - Эй, па.  Кажись,  я  вижу,  в  чем  дело.  Похоже,  ключ  зажигания  не
поворачивается до конца.
   - Да ладно тебе, все поворачивается, - возразил папа.
   - Но погляди...
   - Черт побери, - рявкнул на меня папа. - Говорю же тебе, с ключом  все  в
порядке.
   И он продолжал пробовать завести двигатель, выкрутив подсос  напрочь,  да
только все без толку.
   - Но, па...
   - Да заткнешься ты с этим ключом? - окрысился папа. - Смотри...
   Он схватился за ключ и повернул его. Тот чуть поддался, но  до  конца  не
дошел, как я и говорил.
   - Да, я погорячился, - говорит он.
   - Ей-богу, ну и потеха,  -  произнес  дядя  Сагамор.  -  Ну  кто  бы  мог
подумать? Папа снова попробовал завести:
   - Кажется, сейчас тронемся. Мотор рыкнул,  но  так  ничего  и  не  вышло.
Машина не поехала.
   - Сдается мне, мотор затопило, - предположил я.
   - Явно что-то не так. - Папа выскочил из машины.
   Дядя Сагамор тоже открыл дверь  и  вылез.  Они  подняли  капот  и  вдвоем
уставились на мотор.
   - И как ты поймешь, что тут не так среди всех этих  проводов?  -  спросил
дядя Сагамор. - Их тут такая прорва, что ни в жисть не разобрать,  правильно
ли они переплетаются.
   Я не удосужился вылезти. И так было ясно, в чем тут  дело.  Папа  заводил
мотор, выкрутив подсос, а зажигание все время было выключено,  вот  мотор  и
залило. А если бы подсос  вкрутить  обратно  да  нажать  на  газ,  то  через
несколько минут все само собой бы наладилось. Даже странно, что папа не  мог
с этим разобраться, обычно-то он ловко управлялся с мотором. Но мне  было  и
так неплохо. Сверху ласково пригревало солнышко, в верхушках сосен  шелестел
легкий ветерок, тишь да гладь. Я развалился на сиденье, задрав ноги на сумку
с грязной одеждой, и блаженствовал. Все гадал, когда мы вернемся и успею  ли
я поплавать с мисс Харрингтон. Вот было бы здорово!
   И тут сзади раздался шум мотора. Кто бы там ни рулил, но он  явно  спешил
как на пожар. Через мгновение они уже оказались рядом. Взвизгнули тормоза, и
подъехавший автомобиль остановился ровнехонько позади  нашего.  Я  обернулся
взглянуть, кто это. Лопни мои глаза, если это не оказались Бугер с Отисом  в
шерифовском драндулете!
   Они резво выскочили из машины, каждый на свою сторону. Оба, как и давеча,
щеголяли в белых шляпах, залихватски сдвинутых на затылок, и  в  коротеньких
жакетах цвета хаки, туго перехваченных  черными  поясами.  У  правого  бедра
каждого из них болталось по кобуре, из  которых  торчали  костяные  рукоятки
револьверов. Словом, выглядели они куда как молодцевато.  На  физиономиях  у
них играли довольные ухмылки, как будто они снова хором вспоминали одну и ту
же удачную шутку. Золотой зуб Бугера так и сверкал.
   Дядя Сагамор выпрямился и поглядел на них, а потом заулыбался, но  как-то
трусовато.
   - Ей-богу, чтоб мне провалиться на этом самом месте,  -  обратился  он  к
папе, - коли это не шерифовы парни, Сэм. Ты ведь  помнишь  Бугера  и  Отиса,
правда?
   Тут папа с дядей Сагамором переглянулись, почему-то с  таким  выражением,
как будто о чем-то беспокоились, но старались не подать виду. Папа сглотнул,
точно ему что-то встало поперек горла.
   - Ну да, само собой,  отлично  помню.  Рад  снова  видеть  вас  в  добром
здравии, ребята.
   Бугер с Отисом медленно, не произнося ни слова, обошли  вокруг  машины  и
встали перед ней, зацепившись большими пальцами за рукоятки револьверов. Они
поглядели друг на друга, словно вот-вот лопнут  со  смеху,  но  потом  разом
посерьезнели.
   - О.., да никак, у вас  что-то  стряслось,  мистер  Нунан?  -  озабоченно
осведомился Бугер. Похоже он обращался не к папе, потому что не спускал глаз
с дяди Сагамора.
   Но не успел дядя ничего ответить, как в разговор вмешался Отис:
   - Да уж, Бугер, мне кажется, у мистера Нунана сломалась машина.
   Бугер прямо-таки остолбенел:
   - Как, неужели? Да разве бывают такие потрясающие случаи? Я хочу сказать,
чтобы вот так прям вдруг?
   Отис важно кивнул:
   - Точно. Но зато как ему  повезло,  что  мы  подоспели  вовремя  и  можем
помочь.
   Дядя Сагамор потупился и, вытащив правую ногу из ботинка, поскреб большим
пальцем левую ногу.
   - Чепуха, ребята, - сказал он. - Думаю, ничего  серьезного.  Мы  с  Сэмом
запросто сами ее заведем, и нам не хотелось бы  тревожить  понапрасну  таких
занятых людей, как  вы.  Думаю,  вы  вполне  сможете  нас  объехать,  просто
сверните чуток с колеи.
   Бугер с Отисом так воззрились друг на друга, словно им было страшно  даже
и подумать об этом.
   - Уехать и бросить вас в беде? Что  вы,  мистер  Нунан,  нам  такое  и  в
страшном сне не привидится, - замахал руками Отис. - Силы  небесные,  Бугер,
ты только припомни, как часто шериф говаривал  нам,  что,  если  нам  только
выдастся случай чем-то помочь мистеру Нунану, мы должны не раздумывая подать
ему руку. "Мистер Нунан - налогоплательщик, Отис", - говаривал  он  мне.  Уж
я-то знаю, что налоги у него заплачены полностью аж за 1937 год.
   Дядя Сагамор вытащил свой красный платок и вытер лицо, а затем  промокнул
плешь на макушке.
   - Ей-же-ей, вы заставляете меня гордиться такими-то речами. Помочь нам  -
это так мило с вашей стороны, так по-соседски,  но  мы  с  Сэмом  никуда  не
торопимся и были бы страсть как огорчены обеспокоить вас.
   Бугер поднял руку:
   - Ни слова больше, мистер Нунан. Ни слова! Умоляю.  Какими  же  извергами
считаете вы помощников шерифа, коли думаете, будто они  способны  бросить  в
беде примерного гражданина вроде вас? - Он остановился и глянул на Отиса:
   - Мистер Сирс, смыслите ли вы мало-мальски в моторах?
   - Ну разумеется, мистер Ледбеттер, кое-что кумекаю, - ответил Отис. Бугер
кивнул:
   - Вот и замечательно. Ну же. Что, по-вашему, могло вызвать неполадку?
   Отис подпер правой рукой подбородок и вроде как нахмурился.
   - Хмм, - процедил он. - Это, разумеется, пока еще только догадка, но  вот
так, с ходу, могу предположить, что засорилась подача бензина.
   - Отлично, но так ли это? - спросил Бугер. - Далее. Куда надо  взглянуть,
чтобы это проверить?
   Отис почесал в затылке и состроил задумчивую мину.
   - Ну, существует куча мест.  Можно  посмотреть  в  багажнике,  можно  под
задним сиденьем, а не то в обивке или даже внизу, у рамы.
   - Постой-ка, постой-ка, - оборвал его Бугер. -  А  у  тебя  что,  имеется
ордер на обыск, чтобы вот так вот рыться в чужой машине?
   - Да нет, ерунда, не о том речь, - поморщился Отис.  -  Ведь  это  только
лишь чтобы взглянуть, где засорилось. - Он повернулся к дяде Сагамору:
   - А как по-вашему, мистер Нунан?
   Дядя снова протер лицо.
   - Ну.., что ж... - выдавил он.
   - Ну разумеется, - подхватил Отис. - Это было бы просто глупо. Кто  дурно
истолкует подобную добрососедскую услугу?
   Так что они подошли к нашей машине с  двух  сторон,  и  Бугер  сунулся  в
заднюю дверь, которую я оставил открытой, вылезая из машины.
   - Ну-ну, - сказал он. - И что у нас тут? Похоже, куча белья  для  стирки.
И, вот те раз, под ней еще и картонная коробка. Ни за что бы  ее  не  найти,
кабы не искать, где засорилась подача бензина. Коробку тут и не видать,  как
нарочно спрятали.
   Отис  мгновенно  подоспел  к  Бугеру,  и  они   обменялись   озадаченными
взглядами.
   - Как ты считаешь, что это здесь? - не вытерпел Отис.
   Бугер встряхнул коробку.
   - Ох, силы небесные! - воскликнул он. - Да  ты  только  послушай.  Что-то
булькает. Как считаешь, это суп, или духи, или  еще  что?  Может,  он  везет
своей подружке "Шанель ј 5"? - Тут Бугер призадумался, а  потом  захлопал  в
ладоши, точно его осенило. - Нет. Я знаю, что это. Голову даю на  отсечение,
мистер Нунан везет в этой коробке запас бензина.
   Дядя Сагамор снова почесал левую ногу пальцем правой.
   - Да что вы, ребята, - возразил он. - Это так,  пустяки.  Просто  раствор
для дубления кож. Я собирался послать его на анализ в правительство.
   Бугер с Отисом так и подскочили.
   - Да вы только представьте, - хором сказали они. - Дубильный раствор. Кто
бы мог подумать?
   - Ну конечно же, - настаивал дядя Сагамор. - Только и всего, ребята. - Он
заглянул за кожух мотора и ткнул туда пальцем. - Эй, Сэм, а тебе не кажется,
что вот этот оборванный проводок и мог послужить причиной...
   - Да чтоб меня громом разразило! - воскликнул папа. - Ну конечно, в  этом
все и дело. И как это я раньше не заметил? -  Он  склонился  над  капотом  и
запустил руку в  мотор.  Спустя  мгновение  он  торжествующе  выпрямился.  -
Отлично, сейчас поедем.
   Дядя Сагамор снова протер лысину.
   - Что ж, мы вам, ребята, крайне  признательны  за  помощь,  -  облегченно
промолвил он. - Думаю, теперь мы поедем своей дорогой.
   - Ох, да не спешите вы так, мистер Нунан, - оборвал его Бугер, подмигивая
Отису, и оба они заухмылялись.
   Отис потянулся к коробке, вытащил из нее один из кувшинов с  раствором  и
поглядел на свет.
   - Хмм, - протянул он. - Какой интересный оттенок.  Похоже,  мистер  Нунан
добавил к своему дубильному раствору немножко  жженого  сахара,  Бугер.  Это
придает ему такой зрелый цвет точь-в-точь как у "Старого Дедули".

Глава 10

   Бугер с Отисом стояли с самыми что ни на есть постными рожами,  но  видно
было, что они с трудом удерживаются от смеха. Вскорости Отис не  выдержал  и
прыснул, а за ним и Бугер. И тут их как прорвало, они как  начали  хохотать,
что им пришлось ухватиться друг за друга, чтобы устоять на ногах.
   Наконец Бугер смог разогнуться.
   - Дубильный раствор! - еле выговорил  он  и  снова  сложился  пополам  от
смеха.  Они  с  Отисом  буквально  попадали  на  стенку  машины,  завывая  и
всхлипывая. Их, верно, было слышно за милю.
   Все  же  через  некоторое  время  им  удалось  овладеть  собой,  и  Бугер
повернулся к Отису:
   - Что ж, думаю, пора в дорогу. Оставим эти кувшины, где стоят, чтоб можно
было конфисковать заодно и машину. Садись на заднее сиденье и поезжай вместе
с ними, а я двину следом.
   Папа подскочил как ошпаренный:
   - Эй, про что это вы там толкуете? Как это конфисковать  машину?  Она  же
моя! Отис вытаращился на него:
   - Ну, мистер, вы выбрали не самое подходящее  время,  чтобы  заявлять  об
этом.
   - Послушайте-ка,  ребята,  -  вмешался  дядя  Сагамор,  -  вы  совершаете
огромную ошибку. Говорю же вам, это дубильный раствор, который  я  собираюсь
послать в правительство.
   Бугер лишь покачал головой. Он так ослаб, что не мог больше смеяться.
   - Расскажи это шерифу, - посоветовал  он.  -  Ох,  парни,  мне  прямо  не
терпится увидеть его лицо, когда мы приедем. После  стольких  лет,  п