но.  Я  написал  письмо
профессору и, как ни странно, получил от него ответ. Он никогда не  бывал  в
Советском Союзе и об отправке уникальной коллекции чешуйчатых пресмыкающихся
ничего не слышал. Вопрос на засыпку: кто  остался  на  трубе?  Кто  погиб  в
аварии? Теперь, по истечении стольких лет, мы об этом  уже  не  узнаем.  Вот
такая у нас вырисовывается картинка.
   Некоторое время в комнате стояла тишина.
   - Беру свои слова  обратно,  -  промычал  Вадим.  -  Вы  не  фантазер,  а
прекрасный аналитик. Такой талант в глуши погибает!
   Дмитрий улыбнулся.
   - Нет, я не погибаю. Я занимаюсь любимым делом и пишу научные статьи.  Но
в нашей деревне есть люди, которые  действительно  зарывают  свой  талант  в
землю. Тимоха Кулибин. Кулибиным мы его прозвали за изобретательность.  Часы
вручную собирает, солнечные батареи делает, на огороде полная  автоматика  -
сам себя поливает, птиц отпугивает и с клещами борется. Есть и свой генерал.
Это он мне обрез соорудил из выкопанной на огороде трехлинейки времен войны.
В оружии спец. Страшный народ здесь живет, и каждого своя причина загнала  в
эту глушь. У нас не принято лезть друг  к  другу  с  расспросами.  Мы  живем
сегодняшним днем, а на прошлое оглядываться не любим.
   Но хочу еще пару слов сказать о Тимохе. Сделал он для меня  один  аппарат
наподобие миноискателя - палка с блинообразной антенной.  Принес  ко  мне  в
террариум и продемонстрировал. Так мои любимчики чуть с ума не сошли. Хитрая
штука получилась. Мне она без надобности, а  в  походе  пригодится.  Аппарат
издает ультразвук, который наши уши не слышат, но змеи от него бегут.  Стоит
его включить - и на десяток метров  вокруг  вас  ни  одной  змеи  не  будет.
Интересно, кого тогда я ловить стану?! Конечно, я  поблагодарил  Тимофея  за
медвежью услугу и закинул чудо-пугало в сарай. А теперь, как видно, оно  нам
пригодится.
   - Когда пойдем? - спросила Наташа.
   - Хоть завтра. Приходите пораньше с утречка и двинем. Вы где обитаете?
   - В деревне Копытово, целые хоромы сняли.
   - Тут рядом, километра четыре, не более. Только оденьтесь не так  пестро.
"Дрофы", живущие на деревьях, любят яркие цвета. А сапоги я вам  подберу.  В
ваших ботинках по болоту гулять опасно;
   - Хорошо. Мы, пожалуй, пойдем, пока не стемнело, а то заблудимся.
   Гости  встали.  Глядя  на  змеелова,  Вадим  не  сомневался,  что   нашел
достойного партнера, он видел, как горят  глаза  у  Дмитрия.  Впрочем,  если
человек  занимается  такой  профессией,  то  наверняка   не   равнодушен   к
приключениям. Главное - человека зажечь идеей, а змеелов  уже  полыхал,  как
факел.

10. Ховрино

   Никто и никогда не видел Ингрид без макияжа. Николай проснулся, когда  ее
уже в постели не было. Он встал  и  отправился  в  кухню  готовить  завтрак.
Изнеженная дама не привыкла стоять у плиты. К тому же  для  нее  приходилось
делать особый завтрак, на обычную яичницу она и смотреть не станет. К приему
своей любовницы Николай готовился загодя и продукты заказывал в ресторанах.
   Ингрид  вышла  из  ванной  и  направилась  в  гостиную.   Выглядела   она
безукоризненно. Такую дамочку не возьмешь в охапку и не бросишь на  постель.
Простецкие мужицкие страсти приходилось сдерживать,  а  ему  очень  хотелось
порвать на ней одежду и повалить на ковер.
   Завтрак ждал ее на столе. Они сели, и строгая красавица завела  серьезный
разговор, которого ему удалось избежать вчерашним вечером.
   - Ты уверен, что мы добрались до цели? - спросила Ингрид, намазывая  тост
маслом.
   - Да, здание  не  пострадало  под  толщей  болотного  ила.  Меня  смущает
фундамент. Мы уже добрались до подвала. Замурован намертво. Уверен, что туда
даже вода не просочилась. Вакуум.  Но  вскрывать  я  его  не  решаюсь  -  ты
говорила, что вход заминирован. Если изнутри, то взрыва  не  избежать,  если
снаружи, то мина не сработает. Пятьдесят лет под водой... Впрочем, не знаю.
   - Гюнтер видел подвал?
   - Пока нет. Он приезжает нечасто, но со дня на день появится.
   - Вот пусть он и вскрывает подвал. Если Гюнтер взлетит на воздух,  то  ты
станешь хозяином объекта.
   - Гюнтер может приказать мне вскрывать двери. Он начальник.
   - Откажись, найди причины. Он тебя не уволит  и  не  уничтожит.  От  него
ничего не останется.
   - А если бомба не сработает? Он вскроет подвал  и  увидит  архив  первым.
Через час об этом будет знать Шефнер.
   - Сколько у тебя своих людей на объекте?
   - Человек пять - надежные ребята. А у Гюнтера внешняя охрана,  не  меньше
полусотни бойцов, вооруженных до зубов. Я могу дать своим мужикам оружие, но
тогда они выйдут из-под моего контроля, захотят на свободу. И  где  гарантия
того, как они среагируют на то, что увидят в подвалах?
   - Там лежат обычные стальные ящики с номерами. Они очень тяжелые, и их не
так просто открыть. Вряд ли полуголодных уголовников  сможет  заинтересовать
такая находка. Хочешь ты того или нет, но план у нас  только  один.  Гюнтера
придется уничтожить, охрану снять, а вся банда работяг может бежать  на  все
четыре стороны.
   - Твоя идея мне понятна. Однако, во-первых, объект останется без  охраны,
во-вторых, на свободу вырвутся более двухсот  головорезов.  По  всей  округе
начнется резня. Последствия непредсказуемы. А если десяток из них возьмут  и
допросят, то наружу выплывет такое, что нам всем не поздоровится.
   Ингрид ела икру, пила кофе и думала.
   - Нужен бунт. Ближайший населенный пункт находится в восьми километрах от
зоны. Выстрелы никто не услышит. Надо столкнуть лбами  рабов  и  охранников.
Четверо безоружных на одного вооруженного - это примерно равные  шансы.  Чем
больше их подохнет, тем легче будет нам. Такой вариант тоже имеет  право  на
существование. Очистить объект от скверны, а подвал мы сами вскроем. У  меня
есть в Смоленске надежные люди, человек десять. Машины я тоже  достану.  Это
не проблема. Мы опустошаем объект, тут же грузим архив  и  вывозим  в  район
Орши. Там у меня заготовлено место под хранение, небольшой особнячок  в  три
этажа. Как пересылочный пункт вполне сойдет.
   Теперь задумался Николай.
   - План красивый, но не просчитанный. Слишком много  дыр.  Ты  предлагаешь
устроить полигон с кровавой бойней, где полягут три  сотни  человек,  и  при
этом хочешь, чтобы об этом никто не узнал хотя бы в течение суток,  пока  мы
не подгоним машины и не загрузим архив, а потом беспрепятственно  переправим
его в Оршу. Выполнять такую операцию  без  страховки  глупо.  Пятьдесят  лет
поисков, два года непрерывной работы, и в один миг пустить все труды и  годы
кошке под хвост. А милиция? А Шефнер? И наконец, Крылов.
   - Милиция куплена, на нее есть  кому  надавить.  Шефнер  далеко.  У  него
сейчас появились новые проблемы, и скоро он в них погрязнет  с  головой.  Им
интересуются органы в  связи  с  исчезновением  жены.  Эту  проблему  я  ему
навязала, и мой план сработал. Шефнер уже не противник. Он  выбыл  из  игры.
Крылов? Да, это серьезная проблема. Опасный конкурент. Но у  него  здесь  не
больше шести боевиков. С Крылова и следует начать. Его надо  убрать  первым.
Сообрази, как это сделать лучше. Используй уголовников.  Дай  им  свободу  в
обмен на жизнь Крылова и его охранников.
   - Для этого я их должен выпустить на свободу, чтобы они нашли  Крылова  и
уничтожили. Но, оказавшись на воле, они могут проигнорировать наш договор, и
ищи ветра в поле.
   -  Мы  их  проконтролируем.  В  Смоленске  живет  один  очень   серьезный
авторитет. Я связана с ним через антиквариат.  Эстетствующий  бандит.  Своих
людей  под  пули  он  подставлять  не  будет,  но  проконтролировать  других
согласится. Так что твои уголовнички будут под  контролем  и  оставят  их  в
покое только после того,  как  они  выполнят  задание.  Думай,  Николаша.  Я
предложила тебе тридцать процентов добычи. В этой  стране  на  такие  деньги
могут прожить несколько поколений. Но такое состояние так просто в  руки  не
дается, его заработать надо. И не обычным трудом с киркой  и  лопатой,  а  с
риском и кровью.
   - Только что я буду делать со своей долей? Ходить по рынкам  и  торговать
бриллиантами или оружием, инкрустированным золотом и изумрудами?
   - А я для чего? Постепенно я выкуплю у тебя каждую булавку. Но ты слишком
рано начал думать о том, чего у тебя нет. Сейчас надо  сконцентрировать  все
силы на главном. Пора форсировать события. Мы  уже  у  дверей,  за  которыми
будущее, цель достигнута, а мы оказались не готовыми и растерянными. Стоим и
пожимаем плечами, когда надо предпринимать самые активные действия.
   - Ты права,  моя  королева.  Давай-ка  обсудим  детали  и  прикинем  наши
возможности.
   Завтрак закончился, они убрали со стола, разложили карту и  принялись  за
работу.

11. Деревенька с сюрпризом

   Настя вздрогнула.
   - Мир тесен, любезная Анастасия Викторовна. Рад видеть вас вновь.
   За ее спиной закрылась дверь, и на пороге выросли двое  рослых  парней  в
строгих черных костюмах. Она их узнала, как только оглянулась назад. Это они
сопровождали в поезде Наташу. А за столом сидел их главный вожак, с  которым
она разговаривала через  балкон.  Дик  предупреждал  ее,  что  Крылов  очень
опасный тип. Такому в когти лучше не попадаться. Однако Настя умела  держать
себя в руках.
   - Пожаловали в гости? Чем вас угощать? Чаем?
   - Спасибо, но лучше мы дождемся остальных и тогда уж  подумаем,  чем  нам
заняться.
   Настя скинула куртку, бросила ее на кровать, села на стул  возле  окна  и
закурила.
   - Зачем вам нужна Наташа? - спросил Крылов, перебирая четки  в  руках.  -
Устроили похищение в поезде, привезли ее в эту дыру, рискуете  жизнью.  Ради
чего? Вас кто-то нанял? Кто?  Ведь  вы  далеки  от  профессионалов.  Следите
повсюду Ну кто же приезжает на заметной машине  в  глухую  деревню,  снимает
дачу в мертвый сезон? Надо в палатках жить в лесу и носа не высовывать.  Или
привычка к столичному комфорту вам не позволяет жить в спартанских условиях?
   - Но вы-то наверняка не пешком сюда пришли, и не на самосвале приехали.
   - Вы правы. Однако моей машины вы не видели, а потом:  в  моем  появлении
важную роль играет фактор неожиданности. Вы же на сто процентов уверены, что
вышли из-под нашего контроля. Может  быть,  так  и  получилось  бы,  но  вы,
Настенька, оставили следы от кроссовок, в которых сейчас сидите, под  окнами
на балконе. А  мне  оставалось  только  выяснить,  что  вы  могли  услышать,
находясь в засаде. Женщина произнесла вслух три  названия  поселков  и  этим
определила ваши последующие действия. Обычная ловушка.
   - Мне очень трудно вам отвечать. Я абсолютно не понимаю, о чем идет речь.
И даже переубеждать вас не  стану.  Человек  с  навязчивой  идеей  в  глазах
переубеждению  не  поддается.  Считайте  так,  как   вам   кажется,   но   к
действительности это не имеет никакого отношения. Я приехала  сюда  с  мужем
отдыхать.
   - Почему же вы отпустили мужа с другой женщиной? Ведь мы уже пообщались с
хозяином. Они сейчас в сарае отдыхают.
   - Я приехала с сестрой.  Они  скоро  вернутся,  сами  увидите.  Вас  ждет
разочарование. Вы попусту тратите время.
   - Жизнь коротка, Настя. Я не из тех людей, которые  разбрасываются  своим
временем. В моей игре проигравших не бывает.
   Настя засмеялась.
   - Как же так? Вы уже потеряли какую-то Наташу, а теперь тратите время  на
ее поиски, да еще методом тыка - авось повезет. Нет, вы  делаете  что-то  не
так. Слишком самонадеянны. С таким подходом вы обречены на провал.
   Настя  просто  болтала  всякую  чепуху,  обдумывая   варианты,   как   ей
предупредить Журавлева об опасности, не подозревая, что в ее  словах  имелся
здравый смысл.

***

   Вадим почуял неладное за километр от деревни, когда они с  Наташей  вышли
на прямую дорогу - единственную, ведущую к селению.
   - Не торопись, дорогуша.
   - Не могу больше. Меня уже ноги не держат. Я сейчас упаду.
   Вадим присел на корточки и начал разглядывать пыльный грунт.
   - В сторону деревни проехала машина. Утром этих следов  не  было.  Скорее
всего "джип". Широкие протекторы, глубокие. Машина  большая,  тяжелая.  Либо
"шевроле",  либо  "линкольн-навигатор"  или  "тойота".  Обратно  машина   не
уезжала. Нам лучше сойти с дороги и пойти лесом. Если машина стоит на виду в
деревне, это полбеды, но если ее нет, то это плохо.
   - Может быть, не рисковать, а вернуться к змеелову?
   Вадим с удивлением посмотрел на девушку.
   - Там Настя.
   - И что из этого? Она их не интересует. Их интересую я.
   - Конечно, но я не могу ее оставить на съедение волкам. Если они  нас  не
дождутся, то начнут давить на нее. А Крылов умеет это делать.
   - Мне это известно лучше, чем тебе.
   - Согласен. Найдешь дорогу назад?
   - Одна?
   - Иди опушкой и не выходи на открытое пространство.
   Наташа фыркнула, повернулась и пошла в  обратом  направлении.  Дамочка  с
характером, подумал Журавлев.  Ее  интересует  только  собственная  цель,  а
остальное подождет.
   Он сошел с дороги и углубился в кустарник. Деревня лежала в степи как  на
ладони и просматривалась со всех сторон.  Высматривать  машину  Журавлев  не
стал, он уже понял, что ее загнали в лес. Так и оказалось. Он не ошибся, это
был "линкольн-навигатор", за  рулем  которого  сидел  один  из  приспешников
Крылова и читал журнал. В такой танк могут  вместиться  человек  семь.  Одно
место оставлено для Наташи, второе занимал водитель, значит,  в  поселке  их
максимум пятеро. Здесь следовало сделать сноску Крылов  десятерых  стоит,  а
это уже боевой взвод. Вот тут и решай стратегические задачки.
   Журавлев осмотрелся. Местечко неплохое,  вот  только  руки  голые.  Кроме
сигарет и спичек, в кармане ничего нет. Приличную оглоблю он отыскал  быстро
и ползком подобрался к задней дверце машины. Подобрав с  земли  камешек,  он
перебросил его через машину, и тот брякнулся о капот. Реакция водителя  была
предсказуема. Он вышел из машины и начал оглядываться  по  сторонам.  Ничего
подозрительного не  заметив,  он  хотел  сесть  на  место,  но  передумал  и
отправился к березке избавиться от накопившейся в организме жидкости.
   Дело серьезное - и Вадим позволил шоферу закончить  важный  процесс.  Как
только парень обернулся, ему в лоб врезалась увесистая оглобля. Лоб оказался
крепким и не пострадал, дубина треснула. Парень качнулся и повалился  назад,
как срубленное  дерево.  Костюм  был  испорчен  мочой.  Журавлев  обследовал
машину. Импортный пластичный трос его вполне  устроил.  Не  дожидаясь,  пока
громила очухается, Вадим надежно привязал его к дереву, после чего  проверил
карманы поверженного гладиатора. Коротковолновая рация, нож с откидывающимся
лезвием,  блокнот,  удостоверение  МВД,  удостоверение  помощника  депутата,
права, деньги и пистолет за поясом.
   Пистолет и нож пришлось конфисковать, рацию Вадим тоже прихватил  -  вещь
полезная. Теперь ему предстоял путь в деревню. Перед уходом  он  проколол  у
"джипа" оба задних колеса,  чем  исключил  погоню.  Чтобы  не  нарваться  на
случайности,  он  пошел  задами.  Отдельные  открытые  участки   приходилось
проползать на брюхе, в Данном случае риск себя не оправдывал.
   На свой участок он проник через сад и по-пластунски  добрался  до  сарая.
Развалюха загораживала дом, и тут он смог встать в полный рост. Дверь  сарая
находилась с другой  стороны  и  хорошо  просматривалась  из  окон  дома.  К
счастью, с тыла имелось окошко и  ему  удалось  заглянуть  вовнутрь.  Увидев
лежавших на полу двух мужчин, он не удивился. Хозяин и его сын были  связаны
бельевой веревкой по  рукам  и  ногам.  Чтобы  не  создавать  лишнего  шума,
Журавлев отогнул ножом гвозди и вынул стекла, затем снял раму и  протиснулся
в окошко. Предусмотрительные  налетчики  даже  кляпы  в  рот  своим  жертвам
воткнули.
   - Так, мужички, только тихо, ни звука.
   Журавлев развязал хозяина и его двадцатилетнего сына. Наконец они  смогли
принять нормальное положение и начали растирать затекшие конечности.
   - Сколько их, Василич?
   Пожилой коренастый мужик скинул со лба прядь седых волос и,  осмотревшись
по сторонам, тихо прошептал:
   - В доме трое и один возле калитки пасется.
   - И давно вы здесь обосновались?
   - Минут через сорок после вашего ухода.
   - Понятно, значит, они здесь целый день маются. Бдительность притупилась.
Как можно попасть в дом?
   - Через крышу. Стремянка лежит за террасой. Люк в сени выходит.
   - Жаль, что не в комнату.
   - А в вашу комнату дверь есть с моей стороны.
   - Я не видел там никакой двери.
   - А мы ее ковриком с лебедями завесили и кровать придвинули.  Но  створка
открывается в мою сторону, а ключ на комоде в шкатулке.
   - Уже лучше. Мужиков на деревне много?
   - С дюжину наберется, староваты только.  Яшка  один  молодой.  Из  города
приехал мать хоронить, а она все никак не умрет.
   - Оружие есть?
   - Тут все охотники, а оружие с войны еще осталось. При желании и  пулемет
найти можно. А кто эти люди?
   - Бандюки московские. По Наташкину душу приехали.  Долгая  история.  Люди
они опасные и вооружены до зубов. Ныряй, Василич, в окно  и  дуй  в  деревню
народ собирать. Тут хитрость нужна. Их нахрапом  не  возьмешь.  Через  дверь
пойдут четверо. Мол, ты им должен  стулья  дать  для  свадьбы,  иначе  их  в
комнату вовсе не пустят. Самого смекалистого направь в свою  каморку.  Пусть
тихонько дверь в стене откроет и ждет сигнала за ковром. Только сначала  ему
придется окна закрыть, чтобы сквозняк ковер не трепал. Остальные будут ждать
сигнала во дворе. Того, что у калитки пасется, приласкайте прикладом. А  ты,
Кешка, лезь на чердак. Открой люк в сени и запасись чем-нибудь увесистым.  У
них заложница. Настя - баба находчивая, но против силы ничего не сделаешь. -
Вадим перевел взгляд на хозяина. - Среди них есть тип в шляпе?
   - Есть, он распоряжается.
   - Серьезный товарищ. Предупреди людей, чтобы к нему ближе чем на три шага
не подходили. Ножом работает виртуозно да и пистолет в руках держать  умеет.
Сигнал подам я. Брошу камень  в  стекло.  Окно  я  на  себя  возьму.  Давай,
Василий, - полный вперед. И без спешки, каждому дай свою задачу.
   Через минуту в сарае никого не осталось.

***

   Настя продолжала сидеть у окна и с ужасом думала о том,  что  произойдет,
когда вернется Вадим. Ей так и не удалось  найти  способ  предупредить  его.
Окошко выглядело слишком маленьким, между рамами не  проскочишь,  даже  если
выбить стекло головой, нырнув в окно рыбкой, открыть раму она не успеет.
   На секунду ей показалось, будто  в  правом  нижнем  углу  окна  появилась
веточка и тут же исчезла. Через несколько  секунд  все  повторилось,  словно
ветер качал кустарник, и ветка то появлялась то исчезала. Но  она-то  знала,
что под окнами ничего не растет. Настя взглянула  на  своих  гостей.  Крылов
сидел,  как  мумия,  словно   крокодил   в   засаде,   ожидавший   беспечную
жертву-ротозейку, а его холуи сняли ведра с водой с лавки у дверей и сидели,
клевали носом.
   Крылов понял, что он ничего не добьется от пленницы, и не тратил  сил  на
уговоры и запугивания. В конце концов, она  его  не  интересовала.  Он  ждал
Наташу с уверенностью на сто процентов, что она скоро появится.
   В дверь постучали. Все встрепенулись. Охранники вскочили на ноги и сунули
руки под  полы  пиджаков.  Дверь  распахнулась,  и  в  комнату  бесцеремонно
ввалились четверо мужиков. Так, старая рухлядь, а не серьезный противник.
   - Доброго здоровьичка, люди добрые. А где Василич?
   - Его нет, - холодно ответил Крылов. - На охоту с сыном  ушел.  Приходите
вечером.
   - Ну да ладно. Мы ведь по договоренности. Вечера ждать не могем.  Свадьба
у нас. Вот табуретки по деревне собираем, гостей сажать не на что.  Так  что
извини, любезный, но стульчаки мы заберем, а вы уж на кровати посидите.
   Крылов не хотел обострять ситуацию. Шум мог спугнуть  Наташу  Они  должны
быть где-то рядом - уже темнело.
   - Забирайте, раз надо. - Он встал.
   Настя тоже встала и г