ру за руку, я сказал:
   - Пойдемте отсюда.
   Она как раз продула пару долларов.
   - Сейчас. Последний кон всегда удачный.
   - Валяйте.
   На этот раз к ней пришел огромный выигрыш. Глядя, как она сгребает фишки,
я на секунду забыл про Ленни, и  этого  оказалось  достаточно.  Позади  меня
выросли двое громил.
   - Шеф хочет вас видеть, - проговорил тот, что стоял  ближе,  положив  мне
руку на плечо.
   Я попытался юркнуть между ними, но в спину мне уткнулось что-то, и отнюдь
не палец.
   Мы прошли через пару комнат, потом по длинному  коридору  и  остановились
перед закрытой дверью. Первый парень дважды стукнул, подождал, пока  изнутри
отозвался чей-то голос, и распахнул дверь.
   - Ты - первый, - приказал он.
   Я вошел.
   Ленни Серво сидел за столом точно в такой же позе, как и в своей конторе.
И как в прошлый раз, по обе стороны от него расположились  двое:  коренастый
толстяк с абсолютно лысой головой и поросячьими глазками и прыщавый  сосунок
с огромным автоматическим пистолетом, изо всех сил старавшийся  походить  на
крутого.
   Ленни вытащил  из  золотого  портсигара  сигарету  и,  закурив,  небрежно
бросил:
   - Ну-ка, всыпьте ему.
   Три пары глаз  передо  мной  скользнули  чуть  вправо,  и  это  дало  мне
возможность сориентироваться. Я резко обернулся и нанес сокрушительный  удар
в  челюсть  детине,  появившемуся  справа  за  моей  спиной.   Затем   я   с
удовольствием лягнул его в пах и, когда он безжизненным мешком  свалился  на
пол, выхватил у него из кармана пистолет. Теперь преимущество было  на  моей
стороне. Ленни был удивлен. Он  не  мог  поверить  в  случившееся.  Прыщавый
сосунок попытался взвести курок, и по его лбу катились крупные капли пота.
   Только громила, растянувшийся на полу, еще способен был  что-то  сделать.
Он пришел в такое бешенство, что вовсе  не  обращал  внимания  на  пистолет.
Оскалившись, он поднялся на четвереньки и попробовал броситься на меня, но я
просто со всей силы пнул его ногой, и он отключился.
   - Ленни, - пробормотал толстяк с поросячьими глазками.
   Сигарета выпала у Серво изо рта, и он ошеломленно уставился на меня. Лицо
его побелело и исказилось от бессильной ярости.
   - Ты, дружок, видимо, плохо  усваиваешь  уроки,  -  улыбнулся  я  ему.  -
Почитай-ка повнимательнее газеты, может быть,  поумнеешь?  В  последний  раз
спрашиваю: где она?
   - Будь ты проклят, Макбрайд! - завопил он. - Я  все  равно  прикончу  вас
обоих, чего бы мне это ни стоило!
   Все-таки он был не очень умен, этот хозяин города. Молниеносным движением
я ударил его по лицу рукояткой пистолета. Он упал  на  колени,  закрыв  лицо
руками, а потом свалился на пол, испуская  глухие  стоны.  Толстяк  вцепился
руками в угол стола, лихорадочно облизывая губы.
   - Ты ведь не хочешь, чтобы с тобой случилось то же? - осведомился я.
   Он мотнул головой. Сосунок с пистолетом  сидел  все  так  же  неподвижно,
обалдело уставившись на  меня.  Двое  валявшихся  на  полу  зашевелились.  Я
высыпал из пистолета патроны и бросил его рядом с тем, кому он принадлежал.
   Ленни отнял руки от лица и уставился на меня взглядом, полным ненависти.
   - Ты заплатишь за это жизнью, - прохрипел он.  Я  только  кивнул  ему  на
прощанье и осторожно прикрыл за собой дверь.
   Когда я вернулся к столу, за которым Венера четверть часа назад  выиграла
целое состояние, толпы возле нее уже не было, и она  сидела  в  одиночестве,
грустно взирая на несколько лежащих перед ней фишек.
   - От богатства к нищете и обратно, так? - усмехнулся я.
   - Черт вас возьми, если вы не покинули бы меня  в  ответственный  момент,
счастье бы мне не изменило! - рассердилась она.
   - У меня были неотложные дела.
   - А... - Она сгребла фишки в сумочку и поднялась. - Пошли?
   - Я готов.
   Спустившись на первый этаж, мы еще раз оглядели зал, но, судя  по  всему,
Эдди Пакман проводил этот вечер где-то в другом месте.
   Венера казалась сильно разочарованной.
   - Все попусту, - пробормотала она.
   - Как видите.
   - Хотите, поищем в других местах?
   - Где?
   - Да где угодно. В отелях. Если только с  ним  нет  девицы,  вряд  ли  он
станет тратить время, шляясь по барам.
   - Черт с ним. В другой раз. Завтра, послезавтра - все равно я его найду.
   - Но тогда меня с вами не будет.
   - Какая вы кровожадная!
   - Почему бы нет?
   Она засмеялась, и ее белые зубы  блеснули  в  полумраке.  Я  склонился  и
потянулся губами к ее рту, но она не дала мне поцеловать ее.
   - Нет, - выдохнула она, впившись ногтями в мою руку. -  Только  не  вы..,
никогда не делайте этого при всех...
   Я ее понял. Она взяла меня под руку, и мы направились к выходу.
   В машине Венера опять прижалась ко мне. Я обнял ее одной  рукой  и  завел
мотор. Все случилось в какие-то доли  секунды:  мы  не  успели  отъехать  на
несколько футов от ресторана, когда нам в лицо брызнул  сноп  яркого  света,
послышался глухой рев мотора мчавшегося нам навстречу  автомобиля,  а  затем
раздался сухой неприятный треск автоматной очереди, и ветровое  стекло  моей
машины разлетелось  на  тысячу  кусочков.  Отчаянным  усилием  я  до  отказа
повернул руль в сторону, шины задних колес заскрипели по песку,  после  чего
нас подкинуло в воздух и наконец машина  застыла.  Венера  забилась  за  мою
спину. Лицо ее было исцарапано осколками стекла, а из-под глубокого декольте
сочилась тонкая струйка крови. Я застонал от  отчаяния  и  рванул  борта  ее
жакета. Материя с треском порвалась, и я увидел обнаженную грудь, на которой
не было и царапины. Я отер кровь и,  не  веря  своим  глазам,  уставился  на
нежную кожу. Там, где я ожидал увидеть пулевую рану, не было даже синяка.
   - Черт побери! - вырвалось у меня, потрясенного таким исходом.
   Она открыла глаза и прошептала:
   - Повтори еще раз...

Глава 9

   Я повторил, но на этот раз улыбаясь, поскольку Венера оказалась  все-таки
целой и невредимой. Осторожно прикрыв ее обнаженную грудь обрывками  жакета,
я несколько минут посидел совершенно неподвижно. Мне  снова  слышался  сухой
треск автоматной очереди и звон разлетающегося стекла.
   Нам обоим потребовалось порядочное время,  чтобы  окончательно  прийти  в
себя.
   - Кто это был, Джонни? - выдохнула она.
   - Не знаю. Во всяком случае, кто-то настолько жаждет избавиться от  меня,
что ему наплевать, если вместе  со  мной  погибнет  безвинный  человек.  Как
видишь, я - опасный спутник.
   Венера, кажется, только теперь поняла, что была  на  волосок  от  смерти.
Лицо ее побледнело, и она потянулась за сигаретой.
   - А как вышло, что он промахнулся? - прошептала она, глубоко затянувшись.
   - Счастливая случайность. Видимо, стрелявший находился в машине один, ему
неудобно было целиться, сидя за рулем, поэтому он и промазал.  Но  не  стоит
здесь задерживаться. Вылези-ка на минутку.
   Я кое-как привел машину в порядок, и мы  тронулись  в  путь.  Венера  все
время держалась молодцом и расплакалась лишь  тогда,  когда  мы  выехали  на
автостраду. Я подождал, пока она справится с рыданиями, и спросил:
   - Выпьем кофе?
   - Хорошо бы, - улыбнулась она с благодарной гримасой.
   Я остановил машину у первой попавшейся  забегаловки.  Там  задерживались,
как я понимаю, в основном Парочки, возвращавшиеся домой после бурной ночи  в
Линкасле, и потому большинство посетителей были пьяны в  стельку.  Мы  нашли
свободный столик, и я заказал кофе и две порции сосисок. Правда, есть  я  не
мог, но кофе меня немного взбодрил. Внезапно Венеpa, широко  раскрыв  глаза,
уставилась  куда-то  в  угол  зала.  Я  проследил  за   ее   взглядом.   Там
расположилась парочка: рыжеволосая пышнотелая красотка, ростом наверняка  не
менее шести футов, и  коротышка,  с  физиономией,  на  которую  лучше  всего
смотреть через прутья решетки. Венера одними губами прошептала:
   - Эдди Пакман...
   Я почувствовал, как  у  меня  по  спине  забегали  мурашки.  Он  состоял,
казалось, из одних мускулов, на которые  натянули  стодолларовый  костюм,  а
блеск огромного бриллианта был заметен  даже  в  нашем  углу.  Рыжая  девица
всячески клеилась к Эдди, нежно  держа  его  за  руку  и  время  от  времени
поигрывая его бриллиантом. Но я готов  был  ждать  сколько  угодно.  Я  знал
точно, что, когда Эдди расплатится и выйдет, ему  предстоит  встретиться  со
мной.
   И еще мне очень хотелось взглянуть на его машину. Перед моими глазами  до
сих пор стоял черный верх седана и красные сигнальные  огни,  мелькнувшие  в
ветровом стекле в ту секунду, когда я понял, что чудом остался жив.
   Когда коротышка заплатил по счету и вышел, я последовал за ним. У него  и
правда был седан, но не черный. Впрочем, при таком освещении,  как  там,  на
стоянке, можно и перепутать цвета, а что машина Пакмана была  темной  -  это
факт.
   - Хэлло, Эдди, - проронил я, и он обернулся. Его узенькие  глазки  широко
раскрылись, на губах появилась змеиная ухмылка. И знаете,  что  сделал  этот
подонок? Он не стал ждать. Нет!  Отшвырнув  в  сторону  рыжую  красотку,  он
рванулся вперед и выкинул перед собой правую руку.  Этот  поганый  коротышка
даже не стал сжимать ее в кулак, он собирался дать мне пощечину - не  больше
не меньше. Но он опоздал на  какую-то  долю  секунды,  потому  что  я  успел
схватить его за руку, вывернуть ее ему за спину и грохнуть его о  землю.  Он
тут же вскочил и напоролся на мой кулак, как нарочно оказавшийся  возле  его
морды. Снова очутившись на  земле,  он  уже  не  смог  подняться,  а  только
извивался, словно червяк, хрипел и отхаркивался собственной кровью. Я  занес
ногу, собираясь дать ему хорошенького пинка,  но  тут  перед  моими  глазами
сверкнула яркая вспышка, и мой череп раскололся  надвое.  Последнее,  что  я
успел заметить перед  тем,  как  провалиться  в  бездну,  был  блеск  медных
форменных пуговиц.

***

   На этот раз все вокруг было не белого, а ядовито-зеленого цвета  и  пахло
не больницей, а  чем-то  непонятным.  Свет,  лившийся  через  окно,  казался
разделенным на клеточки. Присмотревшись повнимательней, я понял, что это  не
клеточки, а стальная решетка, которой были забраны окна.
   Коп, сидевший в углу, ехидно осведомился:
   - Очухался?
   Я проворчал что-то невнятное и  дотронулся  рукой  до  головы:  она  была
мягкая, точно подушка, и вся залеплена  пластырем  до  самых  ушей,  а  тело
казалось бесплотным и легким, словно воздушный шарик.
   - Хочешь есть? - осведомился коп.
   Я ответил, что нет, но он все равно подал мне  поднос.  Я  заставил  себя
проглотить немного кофе и кусочек тоста. Потом вошел врач и  стал  ощупывать
мою голову, сверяясь с рентгеновским снимком.
   - Счастливо отделались, - пробурчал он. И в прошлый  раз  доктор  говорил
мне то же самое. - Угоди удар на полдюйма вправо или влево, и вы были бы уже
покойником.
   - Здесь работал профессионал. Он был в форме, я успел это заметить.
   Коп в углу отложил газету:
   - Вы  обвиняетесь  в  нарушении  общественного  порядка  и  покушении  на
убийство.
   - Хоть в сотне убийств. Я вызову адвоката.
   - Суд предоставит вам его.
   - Нет уж. Я найму своего человека. А кто упрятал меня в эту мышеловку?
   Доктор взял какой-то пузырек со столика возле кровати:
   - В любом случае вам надо полежать несколько дней.
   - Черта с два! Я вполне могу найти другого врача, если сочту, что мне это
нужно.
   Доктор вопросительно посмотрел на копа. Тот поднялся и вышел. Через  пять
минут полицейский вернулся, и не один.
   С ним был Линдсей. Он просто сиял, как новенький цент.
   - Знаешь, почему ты здесь? - спросил он и ухмыльнулся.
   - Знает, - буркнул коп. - Я ему сказал. Но он строит из себя умника.
   - Ладно, - согласился Линдсей. - Он достал из кармана блокнот и откинулся
на стуле, ожидая, что я заговорю первым.
   Я  только  собрался  послать  его  ко  всем  чертям,  как   вдруг   дверь
распахнулась и в комнате появился представитель прессы. Это был Логан.
   Он протянул Линдсею конверт и спокойно произнес:
   - Здесь распоряжение. Макбрайд должен быть освобожден под залог. Так  что
можете убрать свой блокнот.
   По тону Линдсея невозможно было понять, что он в бешенстве, но глаза  его
загорелись недобрым, холодным огнем.
   - Я уже слышал, что вы связались с ним, Логан.  Мне  не  хотелось  в  это
верить, потому что раньше вы были приличным парнем.
   - Так же, как и вы, - парировал Логан.
   - Итак, ты успел обзавестись друзьями, Джонни. И  довольно  влиятельными,
как я вижу, - обратился ко мне Линдсей. -  Кто-то  даже  не  пожалел  десяти
тысяч, чтобы внести за тебя залог. Что ж, иди,  раз  ты  такой  везучий,  но
помни, что настанет день, когда я доберусь до тебя и никакие друзья тебе  не
помогут. " Доктор и второй коп застыли у двери. Я попробовал сесть, и  после
нескольких неудачных попыток мне это удалось. Линдсей еще  раз  взглянул  на
меня и шагнул к Логану.
   - А вы, Логан, - проговорил он с ненавистью, - не попадайтесь больше мне,
слышите - никогда!
   - Линдсей, - произнес Логан, и тот оглянулся. - Ведь мы были друзьями.
   - Когда-то.
   - И вы были настоящим полицейским.
   - Когда-то, - вставил я.
   Линдсей уже положил руку на ручку двери.
   - Когда вы поймете наконец, что и такой умный полицейский, как вы,  может
ошибаться, возможно, все станет как прежде. А пока  вот  что  я  вам  скажу.
Джонни Макбрайд не убивал Минноу. Подумайте над этим на досуге.
   С минуту Линдсей молча смотрел на Логана, потом  открыл  дверь,  вышел  и
хлопнул ею так, что она чуть было не сорвалась с петель.
   Логан грустно пожал плечами и обернулся ко мне.
   - Как вы себя чувствуете?
   - В любом другом месте я явно буду чувствовать себя  лучше.  Вы  поможете
мне встать?
   Он взял меня под руку и, подняв, поддерживал, пока  не  убедился,  что  я
способен стоять на ногах и без него. Тогда он достал из  шкафа  мои  вещи  и
помог мне одеться. На это ушло какое-то время, но теперь я  выглядел  вполне
пристойно, если не считать повязки на  голове.  Дежурный  внизу  вручил  мне
конверт, на котором значилось мое имя, и мы вышли.
   Когда мы уселись в машину Логана, он  закурил  сигарету  и  протянул  мне
другую.
   Я молчал. Пусть он заговорит первым.
   - Черт бы вас побрал, Джонни! - Наконец его  прорвало.  -  Сколько  можно
влипать во всякие неприятности?
   - Это не самые большие неприятности.
   - Вы готовы поговорить?
   - Не особенно, но если вас что-то интересует - спрашивайте.
   - Хотелось бы уточнить парочку деталей, которых не знают копы.  Во-первых
- тот парень, найденный мертвым на шоссе за городом.  Это  очень  любопытный
тип. Он -  член  банды,  специализировавшейся  на  мокрых  делах.  Двое  его
приятелей умерли днем раньше.
   - И?
   - Его смерть и правда была несчастным случаем? - Да. По крайней мере, это
не убийство. Он удирал от меня и врезался в грузовик. Перед смертью  он  так
ничего и не сказал. Дальше?
   - Этот самый парень заходил  в  ресторан  Эдди  Пакмана  незадолго  перед
смертью. И вы разбирались с Пакманом, когда вас сцапала полиция В чем  здесь
дело?
   - У погибшего была при себе тысяча долларов новенькими  купюрами.  Пакман
заплатил ему за работу, которую он так и не сделал.
   - И поэтому вы набросились на Пакмана сегодня утром?
   - Не только поэтому. Примерно за полчаса до этого кто-то стрелял в меня у
"Корабля на мели". Тот подонок промахнулся, так что ни я,  ни  девушка,  что
была со мной, не пострадали, но я просто пришел в  ярость.  Я  посмотрел  на
машину Эдди - это вполне мог быть и он.
   - Нет.
   - Что?
   - Эдди весь вечер провел в том баре, где вы его застали. Это я специально
проверил.
   Я  задохнулся  от  злобы  и  выложил  весь  запас  ругательств,   которым
располагал.
   - Логан, - сказал я, когда поток моего красноречия истощился, -  вся  эта
история - сплошная путаница с самого  начала.  Все  хотят  моей  смерти,  но
каждый раз это оказывается не тот, кого я  подозреваю.  Получается,  что  ни
Серво, ни Пакман не пытались меня убить. Ясно только одно: возле "Корабля на
мели" меня хотели прикончить те же, кто стрелял  в  меня  около  библиотеки.
Выходит, если в этот раз за мной охотились не Серво с Пакманом, то и  в  тот
день это были тоже не они.
   Логан стиснул зубы, лицо его побледнело.
   - Ошибаетесь. Пакман открыто грозился прикончить вас, а Серво  будет  зол
как черт, когда узнает, что вы не в тюрьме.
   - Где у него есть свои люди, - уверенно сказал я.
   - А вы куда проницательней, чем я мог подумать, - заметил Логан.
   - Кому же я обязан своим освобождением?
   - Сейчас я вас  удивлю.  Залог  внес  ваш  бывший  босс  Хэвис  Гардинер.
Каково?
   - Ничего не понимаю.
   - Сейчас поймете. Ваша привычка брать быка за рога на этот раз  оказалась
вам на руку. Теперь Гардинер уверен, что вы невиновны и вас просто обманули.
Его страховая компания напала на след  Веры  Уэст.  -  Он  замолчал.  -  Они
считают, что она умерла.
   - О Господи, когда же все это кончится?!
   - Когда выяснится, почему был убит  Минноу,  не  раньше.  -  Логан  завел
мотор.
   - Я тоже так думаю. Я говорил с его вдовой.
   - Да?
   - Она сообщила мне кое-что интересное.
   - И что же?
   За все время, пока я пересказывал ему содержание того  разговора,  он  не
проронил ни слова, но лицо его заострилось и на щеках заходили желваки.
   - Куда мы едем? - осведомился я, когда он немного успокоился.
   - Пока вы поедете со мной, а потом я отвезу вас к Гардинеру.
   - Как скажете, дружище. Но я хотел бы отвести в гараж свою машину,  а  то
человек, которому она принадлежит, начнет беспокоиться.
   На доставку "форда" в  гараж  (пришлось  еще  договариваться,  чтобы  его
привели в порядок) ушел примерно час. Все пули, разбившие  ветровое  стекло,
прошли навылет, так что никто уже не смог бы  догадаться,  что  случилось  с
машиной.
   - Куда теперь? - поинтересовался я, покончив со всеми этими хлопотами.
   - Я все еще занимаюсь делом той убитой девушки. Поедем  в  столовую,  где
работает ее  соседка  по  комнате.  Эта  девица,  узнав  о  гибели  подруги,
мертвецки напилась и с тех пор не появлялась ни дома,  ни  на  работе.  Хочу
проверить, может, она все же вернулась? Но  если  вам  трудно  таскаться  со
мной, давайте я пока заброшу вас к себе на квартиру.
   - Нет, со мной все в порядке.
   В девять тридцать мы подъехали к столовой, и я подождал  в  машине,  пока
Логан расспрашивал персонал. Ждать  мне  пришлось  недолго.  Логан  вернулся
минут через пять и с недовольным видом сел за руль.
   - Никаких следов? - спросил я.
   - По крайней мере, ничего нового. Девица  так  и  не  объявилась.  Неделю
пропадает, а то и больше. Он полез в карман и достал фотографию.
   - Хотите взглянуть?
   - Угу.
   Сбежавшая официантка сфотографировалась  в  бикини  на  пляже.  Она  была
совсем недурна собой, разве что косметики на лице чересчур много, а мысли  в
глазах слишком мало.
   Я вернул Логану снимок и  откинулся  на  сиденье,  расслабив  все  мышцы.
Сегодня я работать не  собирался.  Я  закрыл  глаза  и  незаметно  для  себя
задремал. Мне  снилась  очаровательная  натуральная  блондинка  с  огромными
глазами, выражение которых не оставляло никаких сомнений в том, что она меня
любит. Я протянул к  ней  руки,  но  она  отступила  назад,  дразня  меня  и
посмеиваясь. Я крикнул: "Берегись, Вера, я все равно убью тебя!"  И  тут  же
проснулся от довольно сильного тычка в бок.
   - Проснитесь, Джонни! Приехали. Гардинер хочет поговорить с вами.
   Дом и  прислуга  Гардинера  нисколько  не  нарушали  общего  впечатления,
производимого президентом банка: они вполне  гармонировали  с  джентльменом,
коим являлся мистер Гардинер. Хозяин спустился к нам, едва  ему  доложили  о
нашем прибытии: элегантный, стройный, словно только что сошедший со  страниц
модного журнала. Величественным жестом он указал нам на удобный  диванчик  и
придвинул коробку с гаванскими сигарами.
   - Вы хотели поговорить со мной? - спросил я. Гардинер