взглянул на Логана:
   - Будет лучше, если все расскажет ваш приятель. Логан наклонил  голову  в
знак согласия и закурил сигару.
   - Итак, Макбрайд, - начал он, - сейчас нам необходимо выяснить две  вещи.
Кто убил Роберта Минноу  и  куда  делись  двести  тысяч  баксов.  До  вашего
возвращения в город никто не сомневался, что именно  вы  совершили  оба  эти
преступления. Теперь мы вынуждены взглянуть на это дело иначе. Роберт Минноу
в  качестве  окружного  прокурора   не   занимался   расследованием   разных
посторонних правонарушений. Все свое  время  он  посвятил  сбору  материалов
против преступной шайки, обосновавшейся у нас в  городе.  И  вдруг  в  самый
ответственный момент его внимание отвлекло злоупотребление  самого  обычного
порядка: подлог, в котором подозревались вы. Вскоре он был убит, как все  мы
считали, вами - исключительно из желания  отомстить  за  свое  разоблачение.
Ваше  исчезновение  укрепило  подозрения  полиции,   потом   они   сменились
уверенностью. Однако теперь ясно, что  в  мошенничестве  вполне  могла  быть
повинна и Вера Уэст.  А  похищенная  сумма  была  достаточно  велика,  чтобы
заплатить за убийство, а заодно и отвести подозрение от истинной  виновницы.
В пользу этой версии говорит и то,  что  вскоре  после  убийства  и  бегства
Джонни между Верой Уэст и Ленни Серво,  которого  мы  можем  смело  считать,
пусть и неофициально, преступным  элементом,  установились  самые  дружеские
отношения. А затем Вера  пропала.  Ее  исчезновение  можно  объяснить  таким
образом: она посвятила Ленни во все и поделилась с ним  деньгами,  а  он,  в
свою очередь, обещал ей защиту, которую вполне мог обеспечить. Однако двести
тысяч долларов - огромная сумма. Если этими деньгами ни с кем  не  делиться,
ее вполне хватит на самую роскошную жизнь. Вероятно, в  какой-то  момент  до
Веры это дошло, и она смылась из города, оставив Ленни с носом.
   Гардинер кивнул.
   - Однако не исключено, что Серво прикончил Веру и прикарманил ее деньги.
   - Меня больше устраивает первый вариант, - заметил  я.  -  Я  узнал,  что
Серво был влюблен в Веру и, когда  она  неожиданно  бросила  его,  пришел  в
бешенство.
   - С чего вы взяли? - удивился Логан.
   - Так говорят. Но вы болтали что-то насчет того, что Вера умерла.
   Гардинер пристально посмотрел на меня.
   - Инспектора моей страховой компании кое-что установили, - проговорил он.
- Не важно, каким именно образом, но им стало известно, что одно время  Вера
жила в столице штата, а потом в Нью-Йорке. Последний ее  адрес  -  маленький
отель на Таймс-сквер, потом ее следы исчезли. Инспектора  предположили,  что
она умерла, и связались  с  нью-йоркской  полицией.  По  введениям  полиции,
примерно в то время произошло два самоубийства - обе девушки утопились. И та
и другая остались неопознанными, так что  одна  из  этих  несчастных  вполне
могла быть мисс Уэст. Обе похоронены в общих могилах кладбища нищих, так что
эксгумация невозможна. Да она ничего бы и не  дала.  Слишком  много  времени
прошло.
   - Но тогда непонятно, - заметил Логан, - куда делись деньги,  ведь,  судя
по этим сведениям, мисс Уэст жила далеко не роскошно.
   Я нахмурился.
   - Таким образом, - продолжал Гардинер, словно не  слыша  вопроса,  -  это
дело вышло за пределы  Линкасла.  Страховая  компания  банка  обратилась  за
помощью к ФБР. И теперь, если я что-то понимаю,  интересы  местной  полиции,
которая видит свою задачу в том, чтобы собрать улики против вас,  столкнутся
с интересами сотрудников бюро. И в центре этой заварухи  окажетесь  вы.  Это
может дорого обойтись вам, Джонни, если вы не проявите благоразумия.
   Я поднялся и бросил окурок в камин.
   - Другими словами, - уточнил я, - вы предлагаете мне больше не соваться в
это дело.
   - Да, хотя бы до  тех  пор,  пока  специалисты  не  придут  к  каким-либо
конкретным выводам.
   Я чувствовал на себе внимательный взгляд Логана,  ожидавшего,  что  же  я
скажу.
   - А какую цель ставят перед собой эти специалисты? - поинтересовался я.
   - Найти убийцу прокурора и украденные деньги, разумеется.
   - Это прекрасно, - согласился я. - Но для меня это не самое  важное.  Для
меня важнее всего доказать всему городу, что Джонни Макбрайд честный человек
и что этим именем можно по-прежнему гордиться. Поэтому  все  останется  так,
как я решил. Возможно, копы доберутся до меня рано или поздно. Но  я  думаю,
что их опередят.
   Я ожидал, что Гардинер станет возражать  мне,  но  он  только  сокрушенно
покачал головой.
   - Я понимаю ваши чувства, Джонни, - вздохнул он, - но поймите и вы  меня.
Я не желаю, чтобы.., чтобы с вами что-нибудь случилось,  пока  не  выяснится
правда.
   Я взглянул на Логана:
   - А что вы думаете по этому поводу?
   - Присоединяюсь к Гардинеру.
   - И если окажется, что Вера украла эти деньги, то вы  хотите,  чтобы  она
ответила за это? Глаза его сверкнули, потом он кивнул:
   - Да, если она виновна.
   - Черт побери! - воскликнул я  и  собирался  добавить  несколько  крепких
слов, но они застряли у меня в глотке.
   В моей голове  вдруг  стала  складываться  из  отдельных  кусочков  некая
картина, пока еще неясная, но проступавшая  все  четче  и  четче.  Это  была
картина убийства. Поднявшись с кушетки, я спросил:
   - Нельзя ли мне взглянуть на отчеты страховой компании?
   Гардинер протянул мне конверт, в котором лежали официальные документы.  В
них черным по белому было изложено все то, что я только что выслушал.
   - Ладно, - буркнул я, возвращая конверт, - я сдаюсь.
   Гардинер  сам  проводил  нас  до  дверей.   Усевшись   за   руль,   Логан
поинтересовался:
   - Куда вас отвезти?
   - В гараж, где стоит моя машина.
   - А потом?
   - Дальше я справлюсь сам.
   - Визит к даме?
   - Ага.
   - О, это убережет вас от неприятностей надежнее, чем что-либо другое.
   - Правда?
   - Да. Пока вы не женитесь.
   Он привез меня в гараж и, прощаясь, сказал:
   - Если я вам понадоблюсь, ищите меня в  "Сиркус-баре".  Но  будет  лучше,
если вы оставите меня в покое, потому что я  собираюсь  упиться  в  доску  и
предпочитаю сделать это не в вашем обществе, а в одиночку, понятно?
   - Чего тут не понять, - кивнул я. - Желаю удачи. - Я направился к  своему
"форду", но сразу же вернулся. - Совсем забыл. Вы слышали имя Харлан?
   - Нет. А что, это важно?
   - Может быть, даже очень.
   - Ладно, узнаю. - И он дал газ.
   Я подождал, пока его автомобиль скрылся за углом, и  забрался  в  "форд".
Доехав до ближайшей закусочной, я немного перекусил, нашел телефонную  будку
и набрал номер Венеры.
   - Это Джонни, Венера. Как тебе удалось  так  благополучно  сбежать  вчера
вечером? Голос ее звучал ровно и спокойно:
   - Очень жаль, но боюсь, нам придется встретиться в другой раз.
   - Неужели ты меня не узнала? Это я, Джонни.
   - Если хочешь, встретимся на следующей  неделе.  До  меня  наконец  стало
что-то доходить.
   - У тебя неприятности?
   - Да. - В ее голосе не было и тени волнения.
   - Большие?
   Но и на этот раз она ухитрилась ничем не выдать себя.
   - Даже очень.
   - Копы?
   - Нет.., конечно нет.
   - Я все понял. Клади трубку. Буду у тебя через пять минут.
   Я опрометью вылетел из будки, расплатился и вскочил в машину. К  счастью,
транспорта на  улице  было  немного,  а  светофоры  мне  благоволили.  Через
несколько минут я заглушил мотор за углом нужной мне улицы.
   В доме Венеры было темно, но я не сомневался, что кто-то там есть.
   Из здания напротив вышла невысокая девица и направилась ко мне. Ее улыбка
была столь же приветливой, сколь и профессиональной.
   - Вы что-нибудь ищете? - поинтересовалась она.
   - Типа того. А почему везде темно? В прошлый раз, когда я  был  тут,  все
окна горели.
   - Просто перерыв. Всем нужно  есть,  даже  нам.  Так  что,  если  хотите,
прокатитесь пока в город, а сюда приезжайте попозже.
   - Нет, спасибо. Я, наверное, лучше поброжу здесь. Девица пожала плечами и
поспешила в забегаловку на углу. Я подождал, пока она уйдет, шагнул к дверям
Венериного дома. Я не тратил время на всяческие предосторожности. Мало того,
если б кто-то подстерегал меня там, за дверью, я был бы только рад. Но дверь
оказалась заперта. Окно рядом тоже было закрыто, однако я просунул нож между
рамой и подоконником и приподнял задвижку.
   Внутри было абсолютно темно. Я слышал  голоса,  но  не  видел  ни  черта,
поэтому мне пришлось постоять немного, пока мои глаза не  привыкли  к  этому
мраку. Звуки доносились сверху, и на лестнице  я  уже  совершенно  отчетливо
различил грубые мужские голоса и рыдания женщины.
   Взлетев одним махом по лестнице  и  промчавшись  по  коридору,  я  пинком
отворил дверь и сразу же увидел их - Серво, Пакмана и Венеру.
   Она лежала навзничь на кушетке, обхватив голову руками,  а  Эдди  пытался
повернуть ее лицо к себе, чтобы снова ударить. Серво наблюдал за этой сценой
с гаденькой ухмылкой.
   Он увидел меня первым, и  если  бы  не  замешкался,  извлекая  что-то  из
кармана, то, может быть, успел бы  отразить  мой  сокрушающий  удар.  Но  он
оказался слишком неповоротлив, и  мой  кулак  врезался  прямо  в  его  зубы,
которые вылетели, словно орешки. Он отлетел в угол и растянулся  на  полу  с
глухим стоном. Эдди с перекошенным лицом  уставился  на  стекавшую  по  моим
пальцам кровь. Затем, злобно ощерив желтые зубы, он бросился  на  меня,  как
накануне ночью. И в ту же секунду я понял две вещи: во-первых,  он  был  как
раз подходящего роста для тех аккуратных  отпечатков,  что  я  обнаружил  на
крыше здания у библиотеки; а во-вторых, в его руке был зажат нож, сверкающее
лезвие которого было готово пропороть мой живот или горло.
   Почти не соображая, что делаю, я схватил с кушетки подушку, и, когда  он,
ослепленный яростью, бросился на меня, лезвие вошло в пух и застряло там.  В
следующую секунду его нож  вместе  с  подушкой  отлетел  в  сторону.  Пакман
попытался удрать, но я выставил ногу, и он растянулся на полу. Я вскочил ему
на спину, завернул его руку назад и сломал ее с хрустом, едва не  оглушившим
меня и доставившим несравненное удовольствие.  Хотя,  быть  может,  мне  это
только показалось, потому что в  следующий  миг  я  услышал  хриплый  вскрик
Венеры и мой череп в третий раз за последнее время раскололся надвое.

***

   На этот раз все было намного приятнее,  чем  прежде.  В  воздухе  носился
аромат цветов, а моя бедная голова покоилась на лучшей в мире подушке  -  на
коленях очаровательной женщины, лицо которой хоть и  покраснело  от  тяжелой
мужской руки, но все равно оставалось прекрасным.
   Заметив, что я пришел в себя, Венера наклонилась и со вкусом  расцеловала
меня.
   - Серво ударил тебя. Я закричала, когда увидела, что он занес  над  твоей
головой пепельницу, но опоздала.
   - Ну и как он выглядит?
   - Ты вышиб ему все зубы.
   - А Эдди?
   - У него сломана рука. - Венера довольно улыбнулась. - И Серво еле уволок
этого гада отсюда. Эдди хотел  прикончить  тебя  лично  и  проклинал  Серво,
считая, что тому удалось сделать это в одиночку.
   Я хотел улыбнуться, но вместо этого мои  губы  исказились  в  болезненной
гримасе. Тяжелая металлическая пепельница так и валялась здесь на полу. Если
бы не повязка, смягчившая удар, я, наверное, был  бы  теперь  покойником.  А
так, несмотря на сочившуюся из-под бинтов кровь, я не чувствовал, чтобы  мне
стало много хуже, чем раньше.
   - А почему же они не прикончили и тебя, если думали, что я мертв?
   - А для чего? Гораздо удобнее сохранить свидетеля, который может в случае
чего подтвердить в суде, что ты напал на них, а они всего лишь защищались.
   - Неужели ты так бы и сделала? Она опять улыбнулась:
   - У меня не было бы выбора, если я не хочу отправиться в могилу. А  жизнь
- хорошая штука, хотя она была бы намного прекраснее, если б не существовало
на земле людей, подобных Серво.
   Она была права.
   - Чего же они от тебя хотели?
   - Хотели узнать, почему я таскаюсь с тобой.  Они  считают,  что  за  этим
что-то кроется. - Ее пальцы нежно гладили меня. - А как ты себя чувствуешь?
   - Не хуже, чем обычно.
   - Не врешь?
   - Не-а...
   Венера осторожно приподняла мою голову  или  то,  что  от  нее  осталось,
подсунула под нее подушку и встала. Она набросила на лампу  легкую  косынку,
так что комната погрузилась в  полумрак,  а  потом  включила  проигрыватель.
Комнату наполнила тихая классическая музыка.
   - Я знаю много такого, что тебе хотелось бы узнать, - промолвила она.
   - Что именно?
   - О Ленни Серво и  его  "Объединении  бизнесменов".  Тебе  известно,  как
могущественна эта организация? - спросила она, не открывая глаз.
   - Очень мало. Он финансирует многие предприятия.  Венера  стояла  посреди
комнаты, чуть расставив ноги, и плавно покачивалась в такт музыке. Глаза  ее
были полузакрыты, на губах играла нежная улыбка,  а  руки  легким  движением
расстегивали одну за другой пуговицы на платье.
   - И не только это, Джонни. Он хозяин и в нашем квартале. Это он  завел  в
каждом кабаке комнаты, где мужчина может развлечься с девушкой  или  принять
наркотики. Ему также принадлежат такие укромные местечки, где делают  весьма
откровенные фотографии, которые потом предъявляют нужным людям.
   Теперь платье уже висело у нее на  руке,  и  она  стояла  передо  мной  в
крохотном  черном  бюстгальтере  и  трусиках,  подчеркивающих   красоту   ее
необыкновенного тела. У меня мгновенно пересохло в  глотке,  но  я  все-таки
ухитрился спросить:
   - Еще что?
   - Серво был без гроша, когда появился в нашем городе.  Кто-то  помог  ему
встать на ноги.
   Венера томно потянулась, и я замолчал, любуясь игрой мускулов под  тонкой
шелковистой кожей нимфы, а затем с трудом проговорил:
   - Кто же?
   - Некоторые считали, что ты. Во всяком случае, ни у кого в городе,  кроме
тебя, не было таких денег. Ему больше неоткуда было их взять.
   Она изогнулась, и что-то с легким шорохом  скользнуло  на  пол.  Когда  я
снова взглянул на нее, узенькой черной полоски на груди уже не было, а на ее
месте колыхалось что-то невообразимо притягательное.
   - В таком случае я шляпа. А Ленни настоящий босс.
   - Возможно. Правда, мне кажется, что шляпа не ты один. Мне говорили,  что
Ленни приехал в город с какой-то женщиной, и весьма  состоятельной.  Но  она
исчезла еще до того, как он стал боссом, и больше мне ничего неизвестно.
   - О'кей, малышка, ты молодец. Благодарю за информацию.
   Венера улыбнулась и вдруг ловко бросила платье мне  в  лицо,  но  все  же
недостаточно ловко - осталась узкая щелка. И я увидел, как исчезла крохотная
полоска вокруг ее бедер. Мелодия неожиданно  оборвалась  последним  ликующим
аккордом. Свет погас, и я услышал, как она тихонько приблизилась к дивану.
   - Ты уже проявил себя настоящим мужчиной, -  прошептала  она,  и  мурашки
побежали по моей спине вниз. - А теперь я покажу тебе все, на  что  способна
настоящая женщина.
   И она не обманула моих трепетных ожиданий.

Глава 10

   Когда я выбрался наружу, было половина девятого, и все  дома  в  квартале
были ярко освещены.  Голова  моя  раскалывалась,  и  больше  всего  хотелось
забраться в какую-нибудь дыру и там отдать Богу душу. Любовь  Венеры  вконец
измочалила меня - такого класса любви я еще не встречал!
   Я с трудом забрался на переднее сиденье "форда" и тронул машину с  места.
Только я успел свернуть за угол, как послышался звук полицейской сирены. Сам
не пойму, почему я выключил фары и сигнальные огни и приткнул машину у  края
тротуара, словно она оставлена здесь на ночь.
   Мимо меня промчались три полицейских автомобиля. Они с визгом  замерли  у
дома Венеры,  так  что  теперь  и  мышь  не  могла  бы  выскользнуть  оттуда
незамеченной.  Линдсей  и  Такер  поднялись  по  ступенькам  к  двери.   Они
позвонили, потом я услышал, как щелкнул замок и раздались голоса. Венеры там
явно не было.  Парни,  открывшие  дверь,  ругались  и  посылали  копов  куда
подальше.
   Да, если Такер приехал за моим трупом, ему  не  повезло.  А  может  быть,
Серво не был до конца уверен, что я - труп, и  попытался  на  всякий  случай
расставить мне еще одну ловушку? Чем больше я думал обо  ,  всем  этом,  тем
больше злился. Я не стал дожидаться конца этой свистопляски, а дал газ и, на
всякий случай не зажигая огней, тихонько тронулся  к  центру  города.  Никто
меня не заметил - копы были слишком заняты другим.
   Первую остановку я сделал у "Сиркус-бара", но Логана  там  не  оказалось.
Оглядевшись как следует и поняв, что моего приятеля здесь действительно нет,
я осведомился у бармена:
   - Логан заходил сегодня?
   - Да. Сказал, что собирается напиться. Но ему  позвонили  из  редакции  и
сообщили, что его хотят видеть двое парней. Так  что  пришлось  ему  немного
притормозить.
   - А куда он потом делся?
   - Понятия не имею. Разве за этими репортерами уследишь?
   Я одобрительно кивнул, поблагодарил его и направился к телефону. Дежурный
в редакции ответил мне, что Логана искали два инспектора страховой компании,
которые оставили для него  свой  номер  телефона,  так  что,  наверное,  тот
отправился встречаться с ними.
   Подумав с минуту, я полистал справочник и нашел телефон Хэвиса Гардинера.
Горничная ответила мне, что в  такой  час  мистер  Гардинер  не  подходит  к
телефону, но в этот момент в трубке послышался звук шагов,  и  голос  самого
президента банка произнес:
   - Гардинер слушает. Кто это?
   - Это Макбрайд.
   - Да, Джонни. - Он, кажется, был  немного  раздражен,  что  я  звоню  так
поздно.
   - Я только  на  минутку.  Логан  встречается  "сегодня  вечером  с  двумя
инспекторами страховой компании. Это ваши люди?
   - Разумеется. Они - представители страховой компании Национального банка.
А почему вас это интересует?
   - Я хочу найти Логана. Вы не знаете, где он?
   - Скорее всего, где-то в редакции. Инспекторам  нужны  старые  фотографии
Веры Уэст, они рассчитывали найти что-нибудь в архивах.
   - Благодарю. Извините за беспокойство. Повесив трубку, я подождал немного
и опять позвонил в редакцию, на этот раз попросив соединить меня с  архивом.
Голос, ветхий и скрипучий, как пергамент, ответил, что да, Логан был здесь с
двумя парнями, они искали какие-то фотографии, но сейчас они уже ушли. Логан
заявил, что отправляется пить дальше. Да, он и так был уже  хорош,  чуть  не
плакал.
   Еще бы, подумал я. Сейчас он занимается  тем,  что  помогает  разоблачить
девушку, которую до сих пор любит. Ничего удивительного, что он не в себе. Я
вернулся к стойке, расплатился и хотел уже убраться восвояси,  когда  бармен
вдруг пробормотал:
   - Чуть не забыл, вы - Джонни?
   - Да.
   - Логан сказал, что, если вы будете его спрашивать, я должен  отдать  вам
этот конверт.
   - Он оставил его, уходя? - осведомился я, аккуратно надрывая бумагу.
   - Минут за пять до этого. Хотите еще выпить?
   - Пиво.
   В конверте оказалось два листка бумаги. На первом из них я прочел:
   "Харлан  -  название  нескольких   округов   и   городов   США.   "Харлан
инкорпорейтед" - фирма, производящая  оборудование  для  электропредприятий.
"Харлан" - фирма по торговле масляными красками. Харлан - зарегистрированный
сценический псевдоним. Джордж Харлан - грабитель и убийца. Был приговорен  к
пожизненному заключению, бежал,  был  пойман.  Убит  при  второй  попытке  к
бегству. Харлан  Уильям  -  выдающийся  южноамериканский  финансист.  Харлан
Грей-си - шантажистка. Осуждена в Нью-Йорке в 1940 году. , Это  должно  быть
интересно. Посмотрите вырезки".
   Из вырезок я вычитал, что Грейси Харлан была замешана в шантаже.  Обычная
история. Ее  фотографировали  в  постели  с  каким-нибудь  любителем  легких
развлечений, а потом  выкачивали  из  него  монету.  Никто,  разумеется,  не
подавал на нее жалоб, но сама девица оказалась не в меру болтливой, так  что
у районного прокурора хватило материала, чтобы  засадить  ее  на  пару  лет.
Некий ушлый репортер, однако, докопался, что исти