Эдди  Пакман  и
юнец чуть не наступали ему на пятки. В руках у Эдди был пистолет.
   Ленни смерил меня презрительным взглядом, бросил шляпу  на  стол  и  снял
плащ.
   Я знал, что сейчас будет, и  единственное,  что  мне  оставалось,  -  это
успеть плюнуть в поганую рожу Серво, прежде чем он свернет мне шею.
   - Подонок! - бросил Серво и со всей силы ударил меня по лицу.
   Он бил меня с каким-то остервенением, пока не  расшиб  в  кровь  костяшки
пальцев.  Видимо,  боль  немного  привела  его  в  чувство:  он  врезал  мне
напоследок каблуком и остановился.
   Пять лет и тысячи миль расстояния. Вот какой  долгий  путь  я  прошел  до
этого стула, на котором теперь сижу со связанными руками. И только сейчас  я
ясно вижу, что к чему и могу связать концы с концами.
   Эта история началась очень давно. Жила в Нью-Йорке девица по имени Грейси
Харлан и выступала в ревю. Когда  дела  пошли  плохо,  она  занялась  мелким
шантажом: соблазняла мужчин и снималась с ними в постели, а потом выкачивала
из них зелененькие. Клиентов поставлял Ленни, он же  получал  изрядную  долю
барыша. Затем  начались  неприятности,  и  ей  пришлось  на  время  оставить
прибыльное предприятие. Ленни тем временем решил,  что  на  востоке  слишком
опасно, и стал подыскивать укромное местечко, где можно развернуться во  всю
ширь. Он нашел Линкасл. Но когда они с Харлан приехали сюда, у них за  душой
не было ни гроша. Чтобы начать все сначала, требовались деньги. Что ж, Ленни
- толковый парень, для него это не  проблема.  Он  нашел  сосунка  по  имени
Джонни  Макбрайд.  Харлан  соблазнила  его,  а  потом  Ленни  предложил  ему
избавиться от возможных неприятностей, похитив из банка определенную  сумму,
которая была ему необходима. К тому  времени  подонок  Серво  уже  ухитрился
запутать в это дело и Веру Уэст; и, когда разразилась гроза, Джонни  сбежал,
чтобы отвести от нее подозрения, а вовсе не  для  того,  чтобы  спасти  свою
шкуру!
   Однако Роберт Минноу оказался крепким орешком! И вскоре стал опасным  для
Ленни. Между тем Харлан  почувствовала  себя  неуверенно.  Очень  скоро  она
сообразила, что, как  только  Ленни  станет  на  ноги,  он  захочет  от  нее
избавиться. Она послала Минноу письмо,  чтобы  застраховаться  от  Ленни.  И
конечно, сообщила об этом Ленни, иначе в ее поступке не оказалось бы смысла.
Ленни весьма сообразительный парень. Он понял, что рано  или  поздно  Минноу
найдет ниточку, связывающую Харлан и его, и тогда непременно вскроет письмо,
не дожидаясь смерти Харлан. Так оно и случилось,  но  в  общем-то  Ленни  не
хотел дожидаться, пока это произойдет. В тот вечер, когда  Минноу  пришел  к
себе в контору за  конвертом,  в  котором  наверняка  содержались  сведения,
подтверждающие его подозрения, кто-то, отлично осведомленный о  письме  и  о
том, что прокурор явился за ним к себе в контору, позвонил кому  следует,  и
убийца поджидал прокурора в его кабинете. Это был я. То есть  Джонни.  Может
быть, он пришел поговорить с прокурором и выстрелил в состоянии аффекта? Вот
только зачем тогда он взял с собой пистолет? Ну, скажем, он собирался бежать
и прихватил его с собой. Все равно  не  вяжется.  Не  поверю,  чтобы  Джонни
сотворил что-нибудь в состоянии аффекта. Более хладнокровного человека  я  в
жизни не встречал.
   Снаружи послышались шаги. Лязгнул засов, и кто-то тихо выругался.  Где-то
открылась и закрылась  дверь,  потом  скрипнули  половицы.  Почти  в  то  же
мгновение дверь распахнулась и в комнату вошел Ленни Серво.  Эдди  Пакман  и
юнец чуть не наступали ему на пятки. В руках у Эдди был пистолет.
   Ленни смерил меня презрительным взглядом, бросил шляпу  на  стол  и  снял
плащ.
   Я знал, что сейчас будет, и  единственное,  что  мне  оставалось,  -  это
успеть плюнуть в поганую рожу Серво, прежде чем он свернет мне шею.
   - Подонок! - бросил Серво и со всей силы ударил меня по лицу.
   Он бил меня с каким-то остервенением, пока не  расшиб  в  кровь  костяшки
пальцев.  Видимо,  боль  немного  привела  его  в  чувство:  он  врезал  мне
напоследок каблуком и остановился.
   - А теперь посмотри на свои руки, - заметил Пакман. - Сколько раз я  тебе
говорил: надевай перчатки.
   - Пенни не ответил ему. Тяжело дыша, он уставился на меня:
   - Где она?
   - Кто? - Мне казалось, что на месте рта у меня какое-то кровавое месиво.
   - Вера. Ну же! Отвечай! Я грязно выругался.
   - Он все равно не скажет, - вмешался Эдди. - Он крутой.
   Ленни, кажется, немного успокоился. Он подошел к столу и уселся на  край,
покачивая ногой.
   - Это правда. Он крут. Никогда не думал, что он окажется таким крутым.
   - Он получал награды на войне, - проговорил Пакман.
   Глаза Ленни почернели от ненависти.
   - Помнишь, что я сказал тебе пять лет назад? - процедил он сквозь зубы. -
Я велел тебе убираться из города и никогда не  возвращаться.  И  я  пообещал
тебе тогда, что Эдди  разделает  тебя  ножом,  как  коровью  тушу,  если  ты
сунешься сюда. И все же ты вернулся. Тогда ты испугался, Макбрайд. Ты хорошо
знал, что я не шучу. А теперь ты вроде как забыл нас. Или ты считаешь, что я
забыл свое обещание? Сейчас ты это узнаешь. Эдди любит смотреть,  как  течет
кровь. Он проделывает ножом маленькую дырочку и любуется. Вот  за  это  я  и
держу его при себе. Все это знают, и никто никогда не пытается  перейти  мне
дорогу. Никто, кроме тебя, Макбрайд, и еще нескольких умников. Но теперь  ты
поймешь, как жестоко ты ошибся, приехав сюда.
   Эдди ухмыльнулся, положил пистолет  на  стол  и  полез  в  карман.  Потом
послышался легкий щелчок, и в его руке блеснула начищенная холодная сталь.
   - Можешь радоваться, - усмехнулся я. - Три раза ты уже пытался прикончить
меня, наконец-то теперь что-нибудь получится.
   Двое  этих  негодяев  переглянулись.  Эдди  пожал  плечами.  Ленни   тихо
выругался и закурил. Ссадины на его руках до сих пор кровоточили.
   Эдди шагнул ко мне и полоснул меня ножом по правому уху. Потом по левому.
Прыщавому стало нехорошо, и Пакман, заметив это, рассмеялся.
   - Вот теперь мы позабавимся, - довольно проговорил он, расстегивая на мне
ремень.
   Снаружи послышался  шум  подъехавшей  машины.  Дверь  распахнулась,  и  в
комнату ввалился высокий костлявый мужчина, промокший до нитки.  Не  обращая
на меня никакого внимания, он обратился к Ленни:
   - Я привез ее.
   Эдди забыл о своей забаве и бросился к нему.
   - Где она пряталась?
   - За городом, в небольшом отеле. Она и не уезжала никуда.
   - Тащи ее сюда! - И он подал знак прыщавому. - Помоги ему.
   Про меня совершенно забыли. Через пару минут  костлявый  верзила  и  юнец
вернулись обратно. Верзила тащил девицу в изодранном сером пальто. Он бросил
ее в кресло, и повязка свалилась с ее головы.
   Это была Трой Авалард.
   От ее красоты почти  ничего  не  осталось:  спутанные  волосы  слипшимися
прядями болтались по плечам,  на  Щеке  красовались  две  длинные  царапины,
верхняя губа посинела и распухла. В глазах застыл животный ужас.
   Ленни приблизился к ней и наотмашь ударил по лицу с такой силой, что  она
упала с кресла на пол.
   - Ну, не чудесно ли все получилось? - ухмыльнулся он, кинув ее обратно  в
кресло. - Просто очаровательно. И теперь мы разом покончим с этим  проклятым
делом. Жаль только, что эта дура Харлан  покончила  с  собой,  а  то  бы  мы
по-настоящему повеселились.
   - Ленни...
   - Заткнись, маленькая  дрянь!  Я  долго,  слишком  долго  дожидался  этой
минуты. Ведь не думаешь же ты, что я отпущу тебя? Это могло бы тебе удаться,
если бы Харлан была жива, а теперь твоя песенка спета!
   И он снова ударил ее по лицу. Она опрокинулась навзничь вместе с  креслом
и так и осталась лежать на полу, по-детски всхлипывая:
   - Мама.., ой, мамочка...
   Ленни пнул ее ногой, и она, собрав все силы, стала отползать  в  сторону,
спасаясь от ударов, пока не очутилась у самых моих ног. Рыдания сотрясали ее
тело.
   Ленни улыбнулся: он был счастлив.
   Подойдя к столу, он взял револьвер и проверил барабан.
   - Ты умрешь в  приятной  компании,  Джонни.  Знаешь,  почему  она  здесь?
Впрочем, ты, наверное, и так все понял, не  дурак.  Ну  конечно,  она  знала
Харлан. Одно время они вместе выступали в кабаре, а потом  и  все  остальное
делали вместе. И она решила поиграть  здесь  в  те  же  игры.  -  Он  злобно
усмехнулся. - Иногда мне приходится выбрасывать деньги  зря.  Ты  понимаешь,
иногда...
   - А ведь и  правда,  Ленни,  -  заговорил  я.  -  И  теперь  твои  деньги
достанутся ее ближайшим родственникам -  тетушке  или  дядюшке.  И  неплохой
кусок - тысяч этак пятьдесят!
   Вся компания остолбенело уставилась на меня. В комнате  стало  так  тихо,
что я слышал, как урчит у прыщавого в животе.
   Эдди открыл свой нож и подошел ко мне.
   - Черт с ним, с куском! Давай кончать.
   - Нет! - оскалился Ленни. - Этот малый не  дурак.  Ведь  Трои  непременно
станут разыскивать в самое ближайшее время. И  никто  не  поверит,  что  она
умотала из города, оставив в банке такую сумму. Поднимется страшный  шум.  -
Он повернулся к Пакману. - Эдди, поезжай в банк.., где находятся книги, тебе
известно. Привези их сюда и бланк расходного ордера.
   - Как, по-твоему, я поведу машину, черт побери?!
   - Возьми Лобина, он сядет за руль, а заодно  прихвати  и  этого  сопляка,
пусть проветрится, а не то нагадит здесь от страха. И  чтобы  через  полчаса
обратно!
   Полчаса... Выходит, мы где-то совсем близко от города, у самой реки.
   Вся тройка вышла. Заурчал мотор машины, зашуршали по  гравию  шины,  и  в
комнате воцарилась тишина.
   Ленни бросил взгляд на меня и на скорчившуюся у моих ног фигурку и  вышел
из комнаты. Я услышал, как  он  возится  с  замком  входной  двери.  В  моем
распоряжении было самое большее несколько минут. Я  толкнул  Трои  ногой  и,
видимо, попал под ребра, потому что она застонала. Поддев  кончиком  ботинка
ее подбородок, я приподнял его.
   - Ты слышишь меня? Понимаешь, что я говорю? Кивни или подай  какой-нибудь
знак.
   В  ее  глазах  застыло  бессмысленное  выражение,  но  потом  она   часто
заморгала.
   - Слушай меня внимательно, - хрипло прошептал я. - У колена  правой  ноги
потайной карман. Там пистолет. Сунь туда руку и достань  его.  Черт  побери,
Трои, шевелись же! Или ты хочешь умереть?
   Глаза ее были по-прежнему бессмысленны.
   Я убрал ногу, и ее голова бессильно  упала.  Ленни  вернулся  в  комнату,
закрыл дверь, подошел ко мне и ударил. Но мне даже не  было  больно,  просто
какое-то ноющее ощущение, и ничего больше. Истерзанное тело не  воспринимало
боли. Затем он бросился на Трои. Его глаза горели садистским огнем. Два раза
он хватался за  револьвер  и  прицеливался  в  нас.  Но  жадность  оказалась
сильнее. Все-таки речь шла о пятидесяти тысячах.
   Трои положила руку мне на ногу и кое-как приняла сидячее положение.
   Животное в человеческом образе устало - Ленни присел отдохнуть,  довольно
улыбаясь.
   - Что ж ты ей не поможешь, Макбрайд? Ты ведь настоящий рыцарь, не  правда
ли? Предложи ей руку, она в этом очень нуждается.
   Ленни гнусно захохотал, он просто лопался от смеха, и поэтому не заметил,
как рука Трои подобралась к  карману  на  моей  штанине  и  вытянула  оттуда
пистолет. Он заметил это лишь тогда, когда Трои бессильно опустилась на пол,
потому что слишком ослабела от усилий и больше не могла сидеть. Со страшными
проклятиями он схватил со стола оружие  и  вскочил  на  ноги.  Два  выстрела
прогремели одновременно, отдавшись в моих ушах страшным гулом. На физиономии
Ленни появилось удивленное выражение,  он  пошатнулся  и  рухнул  на  пол  с
огромной дырой в горле.
   - О Господи! - вырвалось у меня.
   Трои жалобно глядела на меня.
   Ленни тоже не промахнулся: пуля попала ей прямо в грудь.  Она  умирала  и
понимала это, но ничто в мире уже не могло помочь ей. То, о чем  я  думал  в
это время, вероятно, отразилось на моем лице, потому что  она  из  последних
сил подтянулась ко мне поближе, туда, где за спинкой стула были связаны  мои
руки. Я хотел  остановить  ее,  но  не  смог  вымолвить  ни  единого  слова.
Немеющими пальцами она  пыталась  распутать  надежно  завязанный  узел,  но,
разумеется, у нее ничего не вышло. Не было и одного шанса на миллион, что ей
удастся сделать это. Я понимал это, и она тоже. И тогда она сделала то,  при
воспоминании  о  чем  у  меня  до  сих  пор  пробегает  по  спине   холодок.
Медленно-медленно она  подняла  пистолет  и  приложила  его  к  веревке.  Я,
насколько мог, развел руки в стороны, и она спустила  курок.  Я  не  услышал
выстрела, только почувствовал, что мои руки кровоточат. И еще  почувствовал,
что они свободны. Веревка лопнула так неожиданно, что я  свалился  со  стула
прямо на Трои Силы окончательно покинули девушку, но она все  же  улыбнулась
мне и чуть слышно прошептала:
   - Раздень меня.
   Сначала я не понял, что она говорит.
   - Спасибо тебе, детка. Даже не знаю,  как  мне  благодарить  тебя.  -  И,
наклонившись, я поцеловал ее в холодеющие губы.
   Но она упрямо повторила.
   - Раздень меня.
   Я покачал головой. Глаза ее широко раскрылись, она судорожно  вытянулась,
и все было кончено. Я провел пальцами по ее изуродованному лицу  и  пожалел,
что Ленни мертв.
   Трои, рыжеволосая красавица Трои! Она хотела умереть так, как  и  жила  -
обнаженной. Что же, пусть  будет  так.  Я  с  трудом  расстегнул  изодранное
платье, а затем Нетерпеливо рванул его вниз, злясь на непослушные пальцы.
   Наконец я осторожно обнажил ее прекрасное тело.
   Только теперь я понял, почему это было так важно. Не для  нее,  нет.  Для
меня. К животу Трои пластырем была приклеена фотография. Фотография  Харлан,
совершенно обнаженной. И она была не одна.
   Я опустился на пол и рассмеялся. И я смеялся до тех пор, пока на улице не
послышался шум подъезжающей машины. Тогда я поднялся, подобрал оружие, вышел
в другую комнату и притаился в темноте. Эдди, прыщавый юнец и  Лобин  прошли
мимо меня в комнату, куда за  столь  короткое  время  дважды  успела  прийти
смерть, и замерли на пороге.
   Лобин потянулся за своим оружием, и это было его последним  движением.  Я
влепил ему пулю в голову. Юнец мог бы  остаться  в  живых,  не  отнесись  он
чересчур ревностно к своим обязанностям. А так он схлопотал пулю в  грудь  и
мгновенно умер с жалобным криком.
   Теперь оставался только Эдди. Я был  прав,  когда  подумал,  что  у  него
крысиные глазки. Он действительно оказался крысой. Грязной  крысой,  которая
страшна только тогда, когда нападает на слабого и беззащитного.
   Тот, кто замер сейчас передо мной, ничем не напоминал прежнего  Эдди.  Он
казался каким-то маленьким и неуклюжим.
   - Эдди, - тихо проговорил я. -  Когда  я  возвращался  сюда,  я  поклялся
сделать несколько вещей. Одного человека  я  должен  был  убить.  Другому  я
переломаю руки. Этот второй - ты.
   На полу валялись два пистолета. Я поднял их и положил на стол, добавив  к
ним свой. А потом я двинулся на Эдди. Его игра была проиграна, и он  понимал
это. Оскалившись, он все же выставил нож вперед и  кинулся  на  меня.  Но  я
перехватил его руку и вывернул ее, а потом вырвал  нож  и  зашвырнул  его  в
угол.
   Эдди лягался и пинал меня, выл, как бешеная собака, когда я подхватил его
на руки и потащил к столу. Я положил его  здоровую  руку  на  самый  край  и
аккуратно переломил кость. Он потерял сознание, но я был достаточно терпелив
и подождал еще немного. Когда он пришел в себя, я рукояткой пистолета разбил
гипсовую повязку и во второй раз сломал ему кость на этой  руке.  Глаза  его
закатились под лоб. Невидящим взором он уставился в потолок. Я отпустил его,
и он сверзился на пол, словно тряпичная кукла.
   У Лобина был отличный пистолет - полицейский. А  когда  я  распахнул  его
плащ, то увидел под ним и полицейский  значок.  Что  ж,  пусть  его  коллеги
думают, что он погиб при исполнении служебного долга. И вполне вероятно, они
даже отдадут ему почести. Это меня уже не касалось.
   Больше мне здесь нечего было делать. Я вышел под дождь, сел  в  машину  и
помчался в город. Тучи постепенно редели, и далеко  на  горизонте  проступил
клочок чистого неба. Может быть, завтра наступит ясный  день.  Линкасл  тоже
когда-нибудь станет обычным городком.
   Но прежде чем это случится, кто-то должен умереть.

Глава 13

   Было пять минут четвертого ночи. Я остановился у ближайшего бара, прикрыл
лицо носовым платком и пробрался в телефонную кабинку.
   Капитана Линдсея я в полицейском управлении не застал, но  мне  дали  его
домашний номер.
   - Хэлло... - произнес он сонным голосом.
   - Это Макбрайд, Линдсей. В общем, тебе не придется ждать целую неделю.
   Он поперхнулся:
   - Что случилось?
   - Серво мертв. Один из его подручных мертв. Его девица  мертва.  Всех  их
караулит Эдди Пакман с переломанными руками. - Мой голос  звучал  устало,  и
мне не хотелось никому ничего объяснять. - Один из твоих копов  тоже  мертв.
Поезжай по главной дороге прямо к реке. Там  на  берегу  стоит  старый  дом,
перед ним - машина Пакмана. Мимо не проедешь.
   - Черт побери, что там случилось?
   - Ты ведь полицейский, так что соображай сам. Завтра еще кое-кто умрет, и
если ты к этому времени не разберешься, что к чему, то я тебе объясню. И вот
что, Линдсей. На твоем месте я не спускал бы глаз с  Такера.  Это  он  помог
убить прокурора: оставил  окно  открытым,  чтобы  убийца  мог  пробраться  в
здание, и специально вызвал туда Минноу.
   - Джонни... - Голос Линдсея задрожал, - если ты не...
   Я резко оборвал его:
   - Того человека, бывшего с Логаном, опознали наконец?
   - Да, черт побери! Мне звонили двадцать минут назад.
   - Это был парикмахер Лут? Луг Зубастый?
   - А ты откуда знаешь? - удивился он.
   - Просто догадался. Я теперь много о чем догадываюсь и потому позабочусь,
чтобы убийца умер до наступления утра.
   Линдсей промолчал, и я повесил трубку. Теперь у меня были ответы  на  все
вопросы, кроме одного. Самого важного. Но и этот ответ я  тоже  найду,  хотя
пока не знаю как. Потом.
   У стойки дремала пьяная блондинка. Волосы у нее были  как  у  Кэрол.  Это
навело меня на некую мысль, и я вдруг все понял. Теперь я мог ответить и  на
последний вопрос, по крайней мере, я был в этом почти уверен. Но прежде  чем
окончательно убедиться, что я прав, мне предстояло сделать еще одно дело.
   Когда я добрался до места, было уже четыре  утра.  Привратник  разозлился
как черт, увидев меня, и мне пришлось  легонько  стукнуть  его  по  затылку,
чтобы он не поднимал шума. Я сунул его обратно  в  привратницкую  и  прикрыл
каким-то тряпьем, после чего бесшумно  двинулся  по  дорожке  к  дому.  Окно
кабинета светилось. Я подошел к двери и позвонил.
   Он не ждал меня. Вернее, он ждал кого-то другого и потому,  увидев  меня,
страшно удивился.
   - Здравствуйте, мистер Гардинер, - сказал я  и  пинком  захлопнул  дверь,
которую он мне открыл.  -  Правда,  сейчас  поздновато,  но  что  делать,  -
продолжал я, входя в комнату.
   Гардинер облизнул пересохшие губы и молча кивнул. Он опустился в  кресло,
но я остался стоять у стены.
   - Все мертвы, Гардинер. Все, кроме вас. Пальцы его судорожно вцепились  в
ручки кресла.
   - Вы?.. - произнес он дрожащим голосом.
   - Я.
   Кровь отхлынула от его лица, и он стал белее простыни.
   - Вам ничего не удастся доказать, Макбрайд.
   - А я и не собираюсь этого делать. Этим займется  Линдсей  и  те  из  его
ребят, кто еще остались полицейскими. Но прежде произойдет кое-что другое. Я
все понял сегодня ночью. Раньше я все валил на Серво. До тех  пор,  пока  не
увидел, с каким удовольствием он избивает и  так  уже  полумертвую  девушку.
Нет, такой мелкой дряни все эти дела не по  зубам,  подумал  я.  И  оказался
прав. Они с Харлан действительно сначала подцепили вас на крючок и заставили
взять деньги из банка. Правда,  большую  часть  он  успел  вернуть  вам,  но
двухсот тысяч все-таки  недоставало.  Однако  Ленни  не  сообраз