ел бы последствием ревизию книг.
     Это был убедительный довод, о котором Тарлинг уже раньше подумал.
     - Что  касается  вашего  низкого и абсурдного обвинения,  что  я  якобы
обкрадывал  фирму, то  в  данный момент все  книги находятся  в руках  очень
известной фирмы, которая точно  проверит  все  документы и  выяснит ложность
всех ваших утверждений относительно меня.
     Он снова по-прежнему  овладел  собой  и  стоял, широко расставив  ноги,
засунув большие  пальцы в прорези жилета,  любезно улыбаясь сыщику, глядя на
него через плечо.
     - Я могу со спокойной совестью ожидать  результата проверки книг. После
этого моя честь будет стоять выше всяких сомнений!
     Тарлинг большими глазами посмотрел на него.
     - Я поражаюсь вашей смелости, - сказал он и, не говоря больше ни слова,
покинул бюро.
XXI
     Тарлинг имел краткое совещание со своим ассистентом  Уайтсайдом.  К его
величайшему  изумлению  полицейский  инспектор  заявил,  что  считает  слова
Линг-Чу правдой.
     - Я всегда думал, что Мильбург нахал, - задумчиво сказал Уайтсайд. - Но
он,  кажется, человек гораздо более злобный и желчный, чем я предполагал. Во
всяком случае, я  вашему  китайцу  доверяю  гораздо  больше,  чем Мильбургу.
Впрочем, молодая дама сумела ввести в заблуждение  наблюдателей, которых  мы
приставили к ней.
     - О ком вы говорите? - с удивлением спросил Тарлинг.
     - О мисс Одетте Райдер, но я  никак не могу понять, почему вы  - старый
опытный полицейский чиновник так покраснели?
     - Я не краснею, - возразил Тарлинг, - но что с ней случилось?
     - Я  поручил двум сыщикам наблюдать  за ней, - объяснил Уайтсайд. -  Вы
сами  знаете, что за  ней  следили по пятам куда бы она  ни ходила. Согласно
вашему  поручению я распорядился,  чтобы с завтрашнего дня  оба  наблюдателя
были убраны. Но  когда она сегодня пошла  на Бонд-Стрит,  то или Джексон был
непозволительно небрежен, или  же  она  была  очень ловкой.  Он,  во  всяком
случае, ждал целых полчаса, ожидая, чтоб она вышла из магазина, но когда она
больше не появилась, он  вошел в магазин  и  мог  только  установить,  что с
другой стороны был еще один выход, которым она  и воспользовалась. С тех пор
она больше не показывалась в гостинице.
     - Мне это не  нравится. - Тарлинг был весьма озабочен. - Я желал, чтобы
она  находилась  под  наблюдением  прежде  всего  в  целях  ее   собственной
безопасности.  Оставьте, пожалуйста, у гостиницы одного человека и позвоните
мне, как только она возвратится.
     - Этого я ожидал и распорядился соответствующим образом.  Что вы теперь
предпримете?
     - Я поеду в Гертфорд разыскать ее мать. Вполне возможно, что случайно я
ее тоже встречу там - может быть, она поехала домой?
     - Вы думаете, что сумеете от матери узнать что-нибудь?
     -  Все  может  быть.  Надо  выяснить  еще  несколько  различных  мелких
вопросов.  Кто, например,  этот таинственный  человек, который  появляется в
Гертфорде и снова исчезает? И каким образом мистрисс Райдер живет окруженная
роскошью, в то время как ее дочь должна зарабатывать себе на жизнь службой в
торговом доме?
     - Тут что-нибудь да кроется, - согласился Уайтсайд. - Не поехать ли мне
с вами в Гертфорд?
     - Благодарю вас, - улыбаясь, сказал Тарлинг. - Это  мелкое дело я  могу
обделать сам.
     - Мне еще раз приходится вернуться к Мильбургу, - начал Уайтсайд.
     - Мы все время возвращаемся к Мильбургу, - промычал Тарлинг. - Ну-с?
     - Мне не нравится его нахальное поведение. Похоже, пожалуй, на  то, как
будто  все наши надежды получить в руки новые книги, благодаря ревизии книг,
не осуществятся.
     - Пожалуй, вы правы. Я тоже думал  об этом,  но все  книги  и документы
находятся  в руках  лучших ревизоров. Если что-нибудь не  в  порядке, они уж
найдут, в чем дело. И не только это, но они сумеют дать нам указания  на то,
кто  ответствен за растраты.  Мильбург отнюдь  не воображает,  что он  легко
отделается тогда, когда ревизоры  книг возьмутся за работу, и его  твердость
по отношению ко мне наводит на размышления.
     Оба разговаривали, сидя в  маленьком  кафе напротив здания  парламента.
Тарлинг  уже  собирался уходить,  как вдруг вспомнил  об  увесистых  книгах,
которые были утром доставлены фирме, производящей ревизию книг.
     - Они были посланы относительно поздно, - иронически сказал Уайтсайд. -
Меня это очень удивляет,
     - Вы удивляетесь?
     -  Почему же  он вчера  купил  три новые  большие  торговые  книги? Мне
кажется, что это очень не умно с его стороны послать эти книги на ревизию.
     Тарлинг внезапно подскочил и в возбуждении едва не опрокинул стол.
     -  Живо, Уайтсайд,  позовите  экипаж,  а  я  пока  уплачу по  счету!  -
воскликнул он.
     - Куда же вы собираетесь ехать?
     - Живо, позовите автомобиль! Они тут же сели.
     - Поезжайте в Сент-Мэри-Экс, -- крикнул он шоферу.
     -  Но  что  вам нужно там  так поздно,  в послеобеденный час? Владельцы
фирмы не очень рады  будут  нас  видеть.  Не было ли  бы лучше, если  бы  мы
заехали завтра утром?
     -  Я  еду не  ради владельцев фирмы,  а  из-за  тех трех  больших книг,
которые Мильбург отправил туда сегодня утром.
     - Какое открытие вы в них собираетесь сделать?
     - Это я вам  скажу потом, - Тарлинг  посмотрел на часы. - У них  еще не
закрыто, слава Богу!
     Автомобиль    был   задержан   у    Блэкфайер-бриджа,    а    также   у
Квин-Виктория-Стрит. Вдруг они услышали резкое завывание гонгов. Все экипажи
свернули в сторону, чтобы дать дорогу пожарным  автомобилям, которые быстрым
темпом следовали один за другим,
     -  Судя  по количеству  машин,  случился  большой пожар, -  предположил
Уайтсайд, - а, впрочем, быть  может,  пожар  и  незначительный.  В последнее
время  они в Сити стали очень боязливыми, и стоит  только задымиться  трубе,
как они собирают целый пожарный дивизион.
     Они поехали дальше, но на Кельнон-Стрит были снова задержаны  пожарными
автомобилями.
     -  Лучше  выйдем, я  думаю, мы скорее  доберемся до места,  если пойдем
пешком, - сказал Тарлипг. Уайтсайд уплатил шоферу.
     -  Пройдемте  здесь,  тогда  мы  скорее   придем   на  место.  Уайтсайд
остановился и обратился к полицейскому.
     - Где горит?
     -  В  Сент-Мэри-Экс,  сэр. Большой  пожар  случился  в фирме  Бэшвуд  и
Саломон. Говорят, что весь дом объят пламенем сверху донизу.
     Тарлинг заскрежетал зубами, услыхав эту новость.
     - Все доказательства вины Мильбурга, следовательно, улетучились в  дыму
пожара,  -  сказал  он.  -  Мне кажется,  я  знаю, что  было в  этих книгах:
маленький  часовой механизм  и несколько  фунтов тернита;  этого достаточно,
чтобы все доказательства убийства уничтожить навеки.
XXII
     От большого  здания фирмы Езшвуд и Саломон осталась  только закопченная
передняя  стена.  Тарлинг  осведомился  о  положении  дела  у  бранд-майора,
руководившего тушением пожара.
     - Продолжится еще несколько дней, пока мы сумеем проникнуть внутрь, и я
опасаюсь, что ничего больше не удастся достать. Все здание выгорело целиком.
Вы сами можете видеть,  что чердак уже провалился, и я не думаю, чтобы можно
было  найти  какие-либо бумаги  или  документы,  разве что они  находились в
несгораемом шкафу.
     Рядом  с  Тарлингом  стоял сэр  Феликс Саломон и  неподвижно глядел  на
пламя. Казалось, что он не очень удручен уничтожением своего бюро.
     -  Наши убытки  будут  покрыты страховкой"  - сказал  он с  философским
спокойствием, - а в общем ничего важного не сгорело, понятно, за исключением
торговых документов и книг фирмы Лайна.
     - Разве они не хранились в огнестойком помещении?
     - Нет, они находились только  в безопасности от воров и, странное дело:
пожар  начался  как  раз в  этом помещении. Даже  если бы  мы  хранили их  в
огнестойком помещении,  то это тоже не принесло  бы много пользы, потому что
огонь  вспыхнул между  документами  словно  сам  собой. Первое  известие  мы
получили  от  одного из служащих, который спустился в  погреб и увидел,  что
из-за железной решетки помещения №4 показались языки пламени.
     Тарлинг кивнул головой.
     -  Полагаю,  что о  том,  что  книги,  присланные  мистером  Мильбургом
сегодня, хранились там же, нечего и спрашивать?
     Сэр Феликс удивленно посмотрел на него.
     - Понятно, они были положены вместе  с  документами и  с книгами фирмы.
Они  находились  еще  в моем  бюро,  когда это случилось.  Но почему  же  вы
спрашиваете об этом?
     - Потому что, по моему мнению, это не  были книги в обыкновенном смысле
этого  слова. Если я не очень ошибаюсь, в пакете были три большие конторские
книги,  выдолбленные изнутри, причем крышки  были  склеены. Внутри находился
терпит  и  часовой механизм, который в  определенный  момент  вызвал вспышку
пламени. Сэр Феликс с ужасом посмотрел на него.
     - Вы шутите?
     Но Тарлинг отрицательно покачал головой.
     - Нет, я говорю совершенно серьезно.
     - Но кто же мог сделать такую ужасную вещь? Один из моих служащих  едва
не погиб при этом!
     - Человек, совершивший это  преступление,  тот самый, которому хотелось
во что бы то ни стало помешать ревизии торговых книг.
     - Ведь не говорите же вы о...
     - Я в данный момент не хочу называть этого  имени, и если  я  но ошибке
слишком ясно дал понять,  о ком я  говорю, то надеюсь, что вы будете считать
мое сообщение преувеличенным,  - ответил Тарлинг. Потом он снова обратился к
пораженному Уайтсайду.
     - Неудивительно, что Мильбург, ввиду предстоящей ревизии, был настолько
осторожен, -  горько сказал он. - Этот дьявол притащил туда пакет с книгами,
поставив ударную трубку на точный срок. Ну, сегодня вечером мы ничего больше
не  можем предпринять в отношении Мильбурга.  - Он посмотрел  на  часы.  - Я
отправлюсь сейчас домой, а потом в Гертфорд.
     У него еще не было  определенного плана относительно Гертфорда, он имел
только  неясное  представление,  что там его  розыски, если  только  удастся
произвести их аккуратно и с оглядкой, приблизят его  к разрешению тайны. Эта
красивая дама, окруженная роскошью,  чей муж  так редко  показывался,  может
быть, могла бы дать ему дальнейшие сведения.
     Уже стемнело, когда он подошел к дому мистрисс Рай-дер. На  этот раз он
не взял автомобиля  и весь  длинный путь  от станции к дому совершил пешком,
так  как  не желал, чтобы на него обращали внимание. Здание лежало у большой
дороги и было огорожено высокой стеной, которая  сворачивала вдоль маленькой
боковой дорожки. С другой стороны вдоль стены были расположены конюшни.
     В сад  вели  большие  окованные железом  ворота,  которые он сейчас  же
узнал* Во  время его  первого визита ворота были открыты, и он  тогда просто
вышел  и  без дальнейших затруднений добрался до  дома. Сегодня ворота  были
закрыты.  При  помощи  карманного фонарика  он  нашел  электрический звонок,
который был, по-видимому, проведен  за это время-  Однако он  не позвонил, а
продолжал  свои  исследования. Приблизительно  в пяти-шести метрах  от ворот
находился маленький домик, из которого  виднелся свет. По-видимому, это было
жилище  садовника, к  которому  вел звонок.  В  то  время"  как  он  стоял в
ожидании,  он  вдруг  услышал  свист. Послышался  шум быстро  приближающихся
шагов, и  он  спрятался в тени.  Кто-то подошел к воротам, послышался слабый
звонок, и отворилась дверь.
     Это был мальчик-газетчик, сунувший несколько газет сквозь  решетку.  Он
сейчас же ушел. Тарлинг обождал, пока не закрылись двери домика привратника.
Потом он обошел вокруг участка в надежде найти другой доступ. Позади дома он
нашел еще один  вход для прислуги, но и тот был  заперт.  Когда  он посветил
своим карманным фонариком, то увидел, что на задней стене не  было рассыпано
битого  стекла,  как  это было спереди. Сразу  же решившись, он  подпрыгнул,
схватился  за край стены,  поднялся на  локтях и скоро уже сидел  верхом  на
стене.
     Он  спрыгнул с другой стороны в  темноту и благополучно коснулся земли.
Потом  он  осторожно,  ощупью  направился  к зданию. Если  бы дом  охранялся
собаками, то дело  могло принять для него плохой оборот. Но, очевидно, собак
не было, и он  беспрепятственно продвинулся вперед. Он не заметил света ни в
верхних,  ни  в  нижних  комнатах здания.  Он дошел до  задней стены. Здесь,
посередине,  находилась колоннада.  Над  ней был,  по-видимому, зимний  сад.
Внизу он  заметил двери и загороженное решеткой окно. Когда он  внимательней
оглянулся, то увидел  слабый свет сквозь щель в  верхнем этаже. Он  напрасно
искал  лестницу и попробовал потом взобраться наверх.  Это удалось  с той же
легкостью, как взобраться на стену  сада. Он попал на подоконник, уперся  об
одну из  колонн  и  отсюда  мог добраться до какого-то железного  прута.  Он
схватился за него и взобрался на перила зимнего сада. Там находились большие
окна,  из которых  одно было открыто. Он осторожно склонился на подоконник и
прислушался.
     В помещении никого не было. Мерцающий свет  доходил из одной внутренней
комнаты,  находившейся рядом  с  открытым  стеклом зимнего  сада. Он  быстро
скользнул  в окно и спрятался  в тени большого  олеандра. В помещении  пахло
цветами и землей.
     Ощупав стену, сыщик почувствовал трубы  парового  отопления. Он  увидел
несколько  окон  во внутренней  стене,  медленно подкрался  туда  и заглянул
внутрь сквозь занавеску одного окна.  Внутри он  увидел мистрисс Райдер. Она
сидела  за  маленьким  письменным  столом  и держала в руках перо,  подперев
другой рукой подбородок. Она не писала,  а задумчиво смотрела на  стену, как
будто обдумывая что-то.
     Помещение  было хорошо освещено большой висячей  алебастровой лампой, и
Тарлинг мог хорошо разглядеть, что делалось внутри.
     Помещение было убрано  просто, но благородно и носило характер рабочего
кабинета. Рядом с письменным столом стоял зеленый денежный  шкаф, наполовину
замурованный  в  стену. По  стенам были  развешены  несколько  картин:  пара
стульев и диван  довершали обстановку. Он  ожидал встретить Одетту  Райдер у
матери  и  был разочарован, так как получил впечатление, что  кроме мистрисс
Райдер никого не было дома.
     Тарлинг стал на колени перед окном и приблизительно десять минут подряд
наблюдал  за  мистрисс  Райдер.  Вдруг  он  услышал шорох снаружи, осторожно
прокрался назад и поглядел в окно зимнего сада. Он поспел  как раз  вовремя,
чтобы заметить фигуру, быстро  двигавшуюся по дороге. Потом  он заметил, что
это был велосипедист, ехавший без фонаря. Хотя он очень напряг зрение, но не
мог различить, был  ли  это  мужчина или женщина. Он слышал,  как  велосипед
прислонили к колонне. Потом в замке звякнул ключ, и внизу открылась дверь.
     Мистрисс  Райдер, по-видимому, не  слышала шума,  потому что продолжала
по-прежнему сидеть неподвижно и глядеть перед собой.
     Но вдруг она обернулась; ее взгляд обратился к двери.
     Тарлинг  напряженно  посмотрел  туда. Он  мог  все точно  разглядеть  и
заметил даже выключатель на стене. Медленно отворилась  дверь, и он заметил,
что лицо мистрисс Райдер  озарилось радостью. Потом  он услыхал, как  кто-то
шепотом спросил о чем-то, он мог понять ее ответ:
     - Нет, милый, никого.
     Тарлинг  ожидал,  затаив  дыханье.  Вдруг в  комнате потушили  свет. Но
должно  быть кто-нибудь вошел в помещение,  потому что  шаги приближались  к
окну,  и сейчас  же после  этого были  приспущены жалюзи в окнах внутреннего
помещения.  Спустя короткое  время снова появился свет, но  он больше не мог
ничего видеть или слышать.
     Кто  мог  бы  быть  этим таинственным  посетителем мистрисс  Райдер?  У
Тарлинга оставалась  только одна возможность открыть их. Он снова должен был
слезть вниз и  наблюдать  на месте.  Но  он  подождал еще немного,  пока  не
услышал, как внутри заперли дверцу денежного шкафа. Тогда он вылез из окна и
спустился  вниз. Велосипед  стоял у колонны. Он ничего  не  мог видеть и  не
поспел зажечь  лампочку.  Но  его  чувствительные  руки нащупали раму. Он  с
трудом подавил восклицание, готовое  вырваться из  груди.  Это  был  дамский
велосипед.  Он подождал еще немного  и потом спрятался в кусты, находившиеся
как  раз  напротив  двери.  Ему  не  пришлось  долго  ожидать:  дверь  снова
отворилась. Кто-то сел на велосипед. В этот же самый момент Тарлинг выскочил
из  своего  убежища  и  нажал кнопку  своей лампочки, но она не зажглась.  -
Остановитесь, - крикнул он и  протянул  руки.  Он  промахнулся  на несколько
сантиметров, но увидел, как велосипед на момент покачнулся и послышался звук
падения тяжелого  предмета наземь. В следующую секунду велосипедист исчез  в
темноте.  Он снова стал разглядывать  свою лампу. Без  фонаря  преследование
было немыслимо. Он испустил проклятие по адресу фабриканта и быстро  заменил
батарейку  другой.  Потом  он  стал  шарить  на  земле  в  поисках предмета,
оброненного   беглецом.  Ему  показалось,   что  он   услышал  позади   себя
восклицание, и  быстро обернулся. Но в радиусе своей лампы  он никого не мог
заметить. Когда он снова вышел на дорогу, он увидел на земле кожаную сумку и
поднял ее. Она была весьма  большая и тяжелая. Когда он захотел внимательнее
разглядеть ее при свете фонаря, сверху его окликнули:
     - Кто там внизу?
     Это была мистрисс Райдер, но Тарлинг не  ответил, так как в этот момент
не желал быть узнанным. Он погасил свет и исчез в кустах. Вскоре после этого
он выбрался на дорогу.
     Дорога была  пуста, и не было  никаких следов велосипедиста. Ему ничего
не  оставалось,  как  вернуться  в  город  как  можно  быстрее  и  в  полном
спокойствии исследовать  содержимое  кожаной  сумки.  Сравнительно со  своей
величиной она была необыкновенно тяжела.
     Дорога в Гертфорд, которую ему снова пришлось пройти пешком, показалась
ему  очень длинной, и часы в местечке пробили  уже  четверть  одиннадцатого,
когда он добрался до железнодорожной станции.
     - В Лондон больше нет поездов,  - сказал  станционный швейцар.  -  Пять
минут тому назад ушел последний поезд.
XXIII
     Тарлинг был  в состоянии нерешительности.  Что ему предпринять? Не было
никакой  необходимости в его  немедленном  возвращении в  город. Он  мог  бы
нанять  автомобиль, если бы имел в виду спешное дело, но он сказал себе, что
может провести ночь в Гертфорде так же хорошо, как у себя дома.
     Если  он  останется в  Гертфорде, то он сейчас  же  сумеет  исследовать
содержание кожаной сумки.  В конце концов  он решил, что было бы  хорошо, по
крайней мере,  позвонить в  Лондон по телефону,  так как ему  очень хотелось
знать, как обстояло дело с Одеттой Райдер. Вернулась ли она в свою комнату в
гостиницу, или полиция нашла ее след?
     Во всяком случае, он мог снестись со Скотлэнд-Ярдом и  пошел со станции
в  городок искать квартиру.  Но  это было весьма затруднительно, потому  что
лучшие   гостиницы   были   переполнены,  так   как   в  городе   происходил
сельскохозяйственный  съезд.   После  долгих   поисков  он,  наконец,  нашел
пристанище в маленькой гостинице, которая была почти пуста.
     Он сейчас  же велел соединить  себя с Лондоном. Но там об Одетте Райдер
ничего больше  не слыхали. Он получил только одно важное новое известие, что
Сэм Стэй скрылся из сумасшедшего дома.
     Тарлинг поднялся наверх в  свою уютную  комнату. Все то, что  он слыхал
про Сэма  Стэй, в данный момент его очень мало беспокоило, так как  он успел
разочароваться в  Сэме. Может  быть, можно было бы  узнать от этого человека
многое,  что могло  бы  пролить некоторый  свет  на темные  события  ночи, в
которой  было совершено убийство, но после заболевания его нельзя было брать
в расчет как свидетеля, и полиции приходилось обходиться  без его показаний.
Тарлннг запер двери, взял  в руки кожаную  сумку  и положил ее  на стол.  Он
сперва  попробовал открыть ее при помощи своих собственных ключей, но это не
удалось.  Он убедился в тяжести портфеля,  но  скоро отк