изучал записи и расспрашивал, кем было доставлено тело, во что было одето.
   - Да во что бомжи одеваются? - вырвалось у бабы. -  Обноски  какие-то,  а
подошва к ботинкам вообще веревками привязана.
   Это был мой первый серьезный прокол, потому что мистер Икс  посмотрел  на
меня с некоторым сомнением во взоре и пробормотал:
   - Странно, очень странно... Между тем баба в валенках поинтересовалась:
   - Так вы будете его забирать? Мистер Икс смешался:
   - Да... Мы его заберем... Попозже...
   - Когда попозже? - справедливо возмутилась трупохранительница. - Мы через
час закрываемся!
   Мистер Икс пробормотал что-то нечленораздельное и поспешил  ретироваться.
А мы - за ним. Так же гуськом, друг за другом, мы дотопали до  ?мерса?.  При
этом мистер Икс, шествовавший впереди, был мрачен, как грозовая туча.
   Уже в машине он снова взялся за меня:
   - И все-таки откуда же эти письма, если Парамонов умер?
   - Я думала, это ваша работа, - честно призналась я.
   - А какой смысл? - психанул он.
   - Вам виднее, - у меня  не  было  настроения  продолжать  эту  дискуссию,
потому что я думала о Парамонове, который, как теперь выяснилось, жив, и  об
Алике, который умер. При самых  что  ни  на  есть  ужасных  обстоятельствах.
Правда, где сейчас Парамонов, я по-прежнему не знала, зато этого не  знал  и
мистер Икс. Другой вопрос, пойдет ли моя ложь Парамонову во благо, но  будем
надеяться, что пойдет. По крайней мере, думать, что я спасла  Парамонова  от
мистера Икс, было довольно приятно. Можно сказать, я выросла  в  собственных
глазах.
   Мистер Икс хотел еще что-то мне сказать, однако его  отвлекли  тихие,  но
настойчивые трели мобильника, который он не выпускал из рук в  течение  всей
поездки. И по первым же его словам я догадалась, что звонил Ангелочек и речь
идет о последнем письме.
   - Как-как? - переспросил мистер Икс. - Новохоперск? Новохатск? И где это?
Ого-го! - он присвистнул.
   Я тоже навострила ушки: Новохатск - это название я уже  слышала  недавно.
Сегодня утром, от Самуила. Впрочем, у меня такое чувство, словно с  тех  пор
прошла целая вечность. Новохатск - тот самый городок, откуда Самуил вернулся
за несколько часов до своей гибели, а потому, может статься, было бы  лучше,
если бы он там и  остался.  И  из  этого  же  города  пришло  второе  письмо
Парамонова. Не значит ли это, что  Самуил  видел  его  там?  А  что,  вполне
вероятно, учитывая более чем спокойную реакцию Палтуса на  мое  сообщение  о
смерти Парамонова. Старый лис, царство ему небесное, водил меня  за  нос  до
последней минуты.
   Впрочем,  эти  размышления  не  помешали  мне  внимательно   следить   за
телефонным разговором мистера Икс, очень даже любопытным,  между  прочим.  А
главное, мистер Икс еще по  меньшей  мере  два  раза  упоминал  таинственный
Новохатск.
   - Говоришь, письмо из Новохатска? Так почему же  ты  еще  не  там,  сыщик
хренов? Будут, будут тебе командировочные, хотя ты их и не заработал!
   Я похолодела: а что, если Парамонов все еще в этом неведомом Новохатске?
   А мистер Икс в сердцах хлопнул крышкой мобильника и обернулся ко мне:
   - Вы случайно ничего не перепутали?
   - В каком смысле? - Я из кожи вон лезла, стараясь, чтобы мой голос звучал
ровно.
   - Может, это все-таки был не Парамонов?
   - Парамонов, конечно же, Парамонов, - в испуге зачастила я,  чем  себя  и
выдала, дура такая.
   - Врешь ты все! - поставил диагноз мистер Икс. Он снова  мне  ?тыкал?,  и
эта его фамильярность не  обещала  мне  ничего  хорошего,  как,  впрочем,  и
подчеркнутая вежливость.
   - Да.., да спросите у  Чуни!  -  Я  наконец  сообразила,  что  мне  стоит
побеспокоиться и о своей собственной шкуре, а не только о парамоновской.
   - Это еще кто такой?
   - Тут есть свалка, - я строчила, как из пулемета, - там бомжи  роются.  И
Чуня этот тоже бомж, он видел, как  Парамонова  омоновцы  замели.  И  другие
бомжи тоже видели...
   - Блефуешь! - не поверил мне мистер Икс.
   "Еще как?, - подумала я, не сводя с него ?честного? взгляда.
   - Что Парамонов забыл на этой свалке? - недоумевал мистер Икс -  Приятеля
одного искал, с которым он вместе учился, Алика Лопатина. -  Я  ни  разу  не
моргнула! - Он, Алик, спился и стал бомжевать...
   Я здорово рисковала, рассказывая им об Алике, но в этой игре все средства
были хороши. Полуправда, так я рассуждала, похожа на правду гораздо  больше,
чем ложь, а значит, мистер Икс скорее в нее поверит. А в наихудшем для  меня
случае решит, что я сама пала жертвой рокового  стечения  обстоятельств.  Да
так оно, в сущности, и было до того момента, пока я не  узнала  в  бесхозном
трупе Алика.
   - Ну хорошо, сейчас мы это проверим, - задумчиво произнес мистер  Икс.  -
Показывай, где эта свалка.
   - Остановка ?Полигон?, - пробормотала я и с грехом пополам объяснила, как
добраться до мусорных терриконов.

***

   Свалка выглядела как и  накануне,  и  бомжей  не  поубавилось.  Последние
самозабвенно рылись в мусоре  до  тех  пор,  пока  ?мерс?  не  затормозил  в
непосредственной близости от ?Клондайка?. Видать, пребывали в недоумении.  С
одной стороны, визит чужаков их настораживал, с другой - омоновцы  на  таких
шикарных тачках не раскатывают. Они больше на ?бобиках?.
   - Говоришь, Чуня? - мистер Икс чуть не  насквозь  просверлил  меня  своим
недоверчивым взглядом.
   - Ну да, Чуня... Такой маленький, на деда Щукаря похож.
   - Пошли со мной, - мистер Икс кивнул напарнику Кости.
   Тот послушно выпрыгнул из машины и распахнул дверцу перед  хозяином,  тот
выбрался с недовольным сопением, буркнув водиле:
   - Смотри тут за ней.
   - Уж будьте спокойны, никуда она не денется, - пообещал Костя,  бросив  в
мою сторону весьма красноречивый взор. Мол, только попробуй.
   Я стрельнула на него злыми глазами и отвернулась. Конечно, я бы с большим
удовольствием от них удрала, но вряд ли мне это удастся. Скрыться тут  негде
- лесок-то насквозь просвечивает, а по  дороге  мне  далеко  не  убежать.  И
потом, если рассуждать здраво, какой мне резон сматываться сейчас. Тогда они
уж точно решат, что я их надула, а это не в  моих  интересах.  Пусть,  пусть
убедятся в том, что я им не вру, и поверят наконец в смерть Парамонова.
   Я вздохнула и уставилась в окно, из которого свалка была как на ладони. А
также мистер Икс и  его  немногословная  ?шестерка?,  точнее,  бессловесная,
потому что за все время нашего путешествия Костин напарник ни  разу  рта  не
открыл. Молча и безропотно подчинялся. Просто идеальный исполнитель.
   Чуню они отыскали довольно быстро - как и вчера, он копошился с  краю.  О
чем они говорили, я, конечно, не слышала, зато могла догадываться. Это  было
как в немом кино:  мистер  Икс  жестикулировал,  бритоголовый  стоял  рядом,
набычившись, а Чуня, судя по его артикуляции,  говорил  мало  и  односложно.
По-моему, он был здорово напуган. Я  даже  испугалась,  что  он  станет  все
отрицать.
   На Чуню мистер Икс  потратил  минут  десять  и  вернулся  в  еще  большей
задумчивости.
   - Ну что, вы убедились? -  Мне  не  терпелось  узнать,  что  ему  удалось
выведать у Чуни.
   Мистер Икс не удостоил меня вниманием, только отрывисто бросил водиле:
   - На станцию.
   Я затаила дыхание, решив, что все идет по моему плану.  Пока,  во  всяком
случае. Значит, Чуня рассказал им то же, что и мне. Что касается станционной
милиции, то тут я почти спокойна. Там он не  узнает  ничего.  Не  такие  они
идиоты, чтобы признаваться в грабежах и убийствах. К тому же  они  наверняка
давно поделили парамоновские денежки, может, даже  уже  потратили,  и  вдруг
появляется  какая-то  рожа  и  начинает  что-то  такое  выяснять.  Кому  это
понравится? Словом, я бы на месте мистера Икс не  особенно  рассчитывала  на
теплый прием и на всякий случай захватила бы с собой одного из своих жлобов.
   Именно так он и поступил. Отправляясь в ?обезьянник?, прихватил  с  собой
молчаливого Костиного напарника, а мы с Костей опять остались вдвоем. Только
на этот раз, к сожалению, у меня не было возможности не только слышать, но и
видеть то, что происходило в приземистом здании станции. А мне так  хотелось
бы поприсутствовать при этом.
   Они довольно долго не возвращались, и меня охватило  беспокойство.  Вдруг
там все выяснилось, ну, что труп, лежащий в морге,  вовсе  не  Парамонов.  И
немного поерзав на сиденье, я запросилась в туалет. Ну не придумала я ничего
оригинальней.
   Костя заупрямился и стал ссылаться на ?служебные? инструкции.  Якобы  без
особого на то распоряжения отконвоировать меня в сортир он  не  может.  А  я
пригрозила, что до особого распоряжения могу не дотерпеть.
   - О-о-о!.. - горестно вздохнул Костя, вытащил ключ из замка  зажигания  и
скомандовал:
   - Ладно, пошли, только без глупостей.
   Поставил ?мерс? на сигнализацию и подтолкнул меня к станционной двери.
   Я послушно засеменила вперед, миновала зал с билетными кассами и уверенно
подрулила к зазывно благоухающему туалету.
   - На все про все - пять минут, - распорядился Костя, - задержишься -  сам
вытащу за шиворот.
   - Не сомневаюсь, - буркнула я, косясь на приоткрытую дверь ?обезьянника?.
Я чуть шею не вывернула, но так ничего и не увидела. Зато расслышала  голоса
- мистера Икс и еще чей-то, - и разговаривали они, между прочим, на весьма и
весьма повышенных тонах. Точнее, даже орали.
   - А ты меня не особенно пугай! - Это все, что я успела разобрать,  прежде
чем Костик захлопнул за мной дверь станционного сортира.
   Кстати, если бы даже я вправду вздумала бежать из туалета, мне бы это все
равно не удалось, поскольку окно в  нем  было  забрано  решеткой,  такой  же
толстой, как в ?обезьяннике?. А самое отвратительное -  унитазы  в  кабинках
урчали, как дикие звери, и я,  сколько  ни  напрягала  слух,  не  расслышала
больше ни слова из того, что говорили за стеной. Только монотонное  гудение.
А тут еще Костик в дверь забарабанил:
   - Ты скоро там?
   - Иду, иду. - Я вывалилась за дверь и буквально нос к носу столкнулась  с
мистером Икс.
   Он был злой и красный, а завидев меня, прошипел:
   - А эта что делает?
   - Ей в.., в сортир надо было, - запинаясь, вымолвил Костик.
   - Идиот, кретин, - отчитал его мистер Икс полушепотом, - а  если  бы  она
устроила хипеж! Быстро в машину!
   Костик моментально сориентировался и, приобняв меня за талию,  поволок  к
выходу. Думаю, что со стороны это выглядело вполне невинно -  этакие  забавы
молодых, никто ничего не заподозрил.
   Наверное, я могла бы заорать:  ?Караул,  спасите!?  -  по  крайней  мере,
теоретически это было вполне осуществимо, но перспектива  иметь  в  качестве
ангелов-хранителей тех, кто поколотил и обобрал Парамонова, а Алика забил до
смерти,  мне  не  улыбалась.  Прискорбно,  но  факт:  я,  как,  впрочем,   и
большинство ?дорогих россиян?, скорее уж соглашусь иметь дело  с  бандитами,
нежели со скромными и незамысловатыми товарищами в сером. А кроме того, если
уж блефовать, то до победного конца. Вот развею последние  сомнения  мистера
Икс по поводу Парамонова, тогда и... Кстати, судя по озабоченной  физиономии
мистера Икс, этих сомнений осталось у него с гулькин нос.
   Усаживаясь в ?мерс?, он в сердцах  громко  хлопнул  дверцей  и  выругался
сквозь зубы:
   - Козлы, ну и козлы...
   Уникальный случай - я была с ним солидарна. Вот если бы он еще и посвятил
меня в подробности беседы,  заставившей  его  сделать  столь  далеко  идущие
выводы. Но вместо этого он погрузился в тягостное молчание.
   И тогда я сама подала голос с заднего сиденья:
   - Может, вы меня отпустите, раз Парамонов погиб? Честное слово, я  больше
ничего не знаю.
   Но мистер Икс даже не удосужился мне ответить.
   Я же решила  повторить  попытку  попозже,  когда  он  смирится  со  своей
потерей. Впрочем, это зависит от того,  что  ему  наговорили  в  станционном
отделении милиции.
   Ладно, поживем - увидим, справедливо решила я, от нечего  делать  немного
поглазела в окно, но ничего интересного там не увидела  -  зимний  пейзаж  в
Подмосковье не отличается  особенной  живописностью,  вздохнула  и  привычно
сосредоточилась на Парамонове. Итак, он жив, чего не скажешь об  Алике.  Что
произошло  и  с  тем,  и  с  другим,  я  знаю  если  не   со   стопроцентной
достоверностью, то уж, по крайней мере, с девяностопроцентной.
   Скорее всего  дело  обстояло  следующим  образом.  Парамонов  приехал  на
тридцать седьмой километр в поисках  Алика,  а  на  свалке  его  заприметили
алчные ?шакалы?, которые не могли упустить такую добычу.  Возможно,  к  тому
моменту Парамонов и  Алик  успели  встретиться,  а  потому  в  ?обезьяннике?
оказались на пару. Там их били... Хотя нет,  скорее  всего  их  били  не  на
станции, а прямо на свалке,  а  еще  дорогой.  Алик  побоев  не  пережил,  а
Парамонов... А вот что сталось с моим геофизиком, неизвестно. А тут еще  эти
странные письма. А звонок вымогателей в американский университет, о  котором
говорил  майор  Сомов?  Что  же  это  получается?  Получается,  что  сначала
Парамонова избили и ограбили, а потом похитили? Головоломка какая-то!
   Может, в конце концов я бы и додумалась до чего-нибудь путного,  если  бы
меня Костик не отвлек.
   - Это что еще за придурки?! - вскрикнул он ни с того ни с сего.
   А уже в следующее мгновение машина затормозила так резко, что я до  крови
прикусила язык. Впереди, прямо  поперек  дороги  стоял  заляпанный  ?уазик?.
Авария, что ли, мелькнуло у меня.
   - Шеф, похоже, это подстава, - засопел Костик.
   А сидящий рядом со мной его бессловесный напарник напрягся, сунул руку  в
карман куртки и щелкнул какой-то железкой. Потом на лобовом стекле  возникла
чья-то короткопалая пятерня, а мистер Икс вздрогнул и отпрянул.
   - Разберитесь, что им надо, - выдавил он из себя.
   Костик и его напарник одновременно выпрыгнули из ?мерса?.
   - Вы что, парни?.. - Это все, что успел сказать Костик,  прежде  чем  его
толкнули в сугроб. Потом были громкие  крики,  возня,  ругань  и  даже  один
выстрел. Я инстинктивно упала на сиденье, а вальяжный мистер Икс  неожиданно
продемонстрировал  небывалую  прыть,  в  мгновение  ока  переместившись   за
баранку. Он даже машину завести успел, а вот стронуть  ее  с  места  ему  не
удалось, потому что передняя дверца распахнулась,  кто-то  заорал:  ?Стоять,
сволочь!?, и выволок его  наружу.  Он  завизжал,  как  поросенок,  сроду  не
слышала, чтобы мужчины так визжали.
   Естественно,  я  догадалась,  что  это   так   называемая   разборка,   и
приготовилась к самому худшему. Я  лежала  и  ждала,  что  сейчас  откроется
дверца с моей стороны, а она все не открывалась и не  открывалась.  Тогда  я
сама потихонечку ее распахнула и медленно сползла на снег. Я лежала ничком и
в просвете под кузовом ?мерса? видела  только  ноги  в  армейских  ботинках,
выписывающие незамысловатые па, смысл которых я поняла очень скоро. Когда  в
том же просвете под кузовом возникла страдальческая физиономия мистера  Икс,
отзывавшаяся мученической  гримасой  на  каждый  новый  удар  по  ребрам.  В
какое-то мгновение наши взгляды  встретились,  и  я  поняла,  что  мне  пора
отползать к ближайшей елке. Что я и сделала.
   Залеживаться за елкой я долго не стала и отползла за сосенку, а  за  ней,
на мое счастье, оказалась ложбинка,  в  которую  я  и  скатилась.  Не  очень
удачно, потому  что  налетела  на  пенек,  что,  впрочем,  сущие  пустяки  в
сравнении с бойней на дороге. Поэтому я с кряхтением распрямилась, осторожно
ощупала синяки и, прихрамывая, углубилась в лес. Какое-то время до меня  еще
доносились крики ?Я покажу тебе  ментов  поганых!?  и  тупые  удары,  словно
кто-то старательно  и  неторопливо  выбивал  пыльный  ковер.  Похоже,  таким
образом мистер Икс расплачивался за излишнюю любознательность.

Глава 21

КРУГОМ ОДНИ ПРЕДАТЕЛИ

   В  электричке  я  заснула  и,  наверное,  еще  долго  бы   путешествовала
туда-обратно, не разбуди меня на подъезде к Москве сердобольная старушка:
   - Проснись, милая, приехали...
   - Что, как?.. - Я протерла глаза и ошалело огляделась по сторонам. Я  так
крепко  спала,  что,  проснувшись,  с  трудом  сообразила,  на  каком  свете
нахожусь. А потом, когда сообразила, почувствовала зверский голод и  поняла,
что сдохну в первой же подворотне, если срочно чего-нибудь не съем. При этом
я была согласна на самый паршивый вокзальный хот-дог без кетчупа и  горчицы.
На большее у меня просто-напросто не хватило бы финансов.
   Способность размышлять вернулась ко мне минут через пять после того,  как
я дожевала хот-дог, и ноги самопроизвольно понесли  меня  в  сторону  метро,
чтобы доехать до своей станции,  а  там  пересесть  на  троллейбус...  Стоп,
сказала я себе, а вот домой мне нельзя. Потому что там меня могут  поджидать
самые неприятные неожиданности, а их на мою долю и без  того  выпало  в  два
раза больше столетней нормы. Ну и куда мне теперь? Не к Борьке же,  в  конце
концов. А, черт, как я могла  забыть,  ведь  его  надо  предупредить  насчет
Люсеньки.
   Я бросилась к телефону и набрала Борькин номер. Трубку подняла  эта  змея
подколодная, сладко проворковавшая: ?Слушаю вас...? Я дала отбой и отпустила
крепкое словцо в Борькин адрес. Я бы  еще  поняла,  если  бы  ему  подложили
какую-нибудь красотку-блондинку. А то нашел на  что  польститься.  На  худые
коленки с пупырышками. Да ладно, плевать на эти коленки, мне-то что  делать?
Не ночевать же на вокзале.
   Может, к Алке податься? Ведь ближе ее у  меня  никого  нет.  Вот  именно,
идиотка ты такая, отругала я себя, именно поэтому за ней  могут  следить.  И
все-таки я решила попробовать в надежде, что уже по одному  только  Алкиному
голосу пойму, стоит ли у нее кто-нибудь над душой.
   - Это кто? Кто? - сразу переполошилась Алка. - Галка  ты,  что  ли?  -  и
давай причитать:
   - Ты куда пропала? Мало того что две репетиции сорвала, так  еще...  Этот
твой майор меня совсем замучил, звонит по тридцать  раз  на  дню,  про  тебя
спрашивает. Что ты там натворила, в конце концов?
   Если бы Алка была под дулом пистолета, то о  Сомове  распространяться  не
стала бы, рассудила я и пренебрегла конспирацией:
   - Слушай и запоминай. Я на Курском вокзале, возле  камер  хранения,  и  у
меня ни  копейки  денег.  Ты  можешь  мне  привезти  ну..,  ну  хоть  рублей
пятьдесят?..
   - Куда? На вокзал? Это еще почему? - запаниковала Алка.
   - Потому что так нужно, - пробубнила я в трубку.
   - Слушай, Генералова, ты во что меня втравляешь? - она так завопила,  что
мне пришлось трубку подальше от уха отодвинуть,  чтобы  поберечь  барабанные
перепонки. - Учти, майор велел ему сообщить, если  ты  объявишься,  а  я  не
собираюсь входить в противоречие с законом. Зачем мне это нужно?
   - Ни в какое противоречие ты не входишь, - заверила я ее, - во-первых,  я
не сделала ничего противозаконного, во-вторых, я сама позвоню Сомову.
   Алка немного помолчала и снова засомневалась:
   - А чего ж ты домой не идешь?
   - Так надо, - процедила я. - Тебе что, полтинник жалко?  Я  же  его  тебе
потом отдам.
   Ну и зануда все-таки эта Алка! Я попала в ее болевую точку. Поскольку она
и впрямь была скуповата, упреки в прижимистости выводили ее из себя.
   - Да привезу я тебе твои пятьдесят рублей, через полчаса привезу! -  Алка
брякнула трубку.
   Как говорится, что и требовалось доказать.
   Теперь нужно было позвонить Сомову. Если я этого  не  сделаю,  Алка  меня
заложит, и тогда я, по ее же выражению, войду в противоречие  с  законом.  А
выйти из него будет сложнее, чем войти.
   Я вздохнула и опять стала накручивать диск телефона. Отозвался мне, как и
накануне, бравый басок. Я спросила майора Сомова и  приготовилась  услышать,
что он будет завтра или, на худой конец, через час. Но вместо  этого  бравый
басок сказал: ?Минуточку?.  А  за  сим  последовало  ?Слушаю?  в  исполнении
глуховатого баритона.
   - Это Сомов? - уточнила я на всякий случай.
   - Да, это Сомов, - нетерпеливо отозвался баритон. - Я вас