аете  восходную
мифологию: не помните ли, часом, историю про Цепь гномов?
     -- Признаться, запамятовал...
     --  Ну, как же...  Весьма назидательная история.  Когда-то давным-давно
боги пытались усмирить Хахти  -- голодного демона Ада, могущего пожрать весь
Мир. Дважды они сажали его на цепь, изготовленную  божественным Кузнецом  --
сперва из стали, потом из  мифрила, -- и дважды Хахти рвал ее, как паутинку.
Когда же у богов осталась последняя  --  третья -- попытка, они унизились до
того,  что обратились  за  помощью к  гномам. Те  не  подвели  и  изготовили
по-настоящему несокрушимую цепь -- из голоса рыб и звука кошачьих шагов...
     -- Голос рыб и звук кошачьих шагов?
     -- Ну  да.  Ни того, ни другого больше не существует именно потому, что
все это --  сколько  его  было  в Мире  -- целиком пошло на  ту самую  цепь.
Только, как  мне сдается, на нее потратили  и еще  некоторые  вещи,  которых
теперь в Мире тоже не  сыскать;  к  примеру, благодарность владык -- одна из
таких вещей... А кстати: как, по-вашему, боги расплатились с теми гномами?
     -- Надо думать, ликвидировали их. А какие тут еще могут быть варианты?
     --  Именно так!  Вернее  сказать -- собирались  ликвидировать, но гномы
были  тоже не  лыком шиты... Впрочем, это  уже  отдельная история. Так  вот,
возвращаясь к Арагорну и эльфам...
     Рассказ  его  был  долог и обстоятелен -- он и  сам  проверял сейчас на
прочность свои логические конструкции. Затем наступило молчание,  нарушаемое
лишь завыванием ветра за стенами башни.
     -- А вы страшный человек, Халаддин. Кто бы мог подумать... -- задумчиво
произнес Тангорн; он оглядел доктора  с каким-то новым  интересом и, пожалуй
что,  с  уважением.  --  В  работе,  за  которую  мы  взялись, всякого  рода
карамельные сопли неуместны, однако если нам и вправду суждено победить так,
как  вы  задумали...  Словом,  не  думаю, чтобы у меня когда-нибудь возникло
желание вспоминать с вами эту историю за кубком доброго вина.
     -- Если  нам суждено победить так, как  я  задумал, -- эхом откликнулся
Халаддин, -- не думаю, чтобы у меня возникло желание видеть свое отражение в
зеркале. (А про себя добавил: "И уж во всяком  случае, я  никогда не  посмею
взглянуть в глаза Соне".)
     --  Впрочем, --  усмехнулся  барон,  -- я позволю себе  вернуть вас  на
грешную  землю:  эти  разговоры  удивительно  напоминают  скандальный  дележ
ненайденного  сокровища.  Вы  еще  сперва выиграйте этот  бой,  а  уж  потом
предавайтесь  душевным терзаниям...  Пока что  у  нас появился  свет в конце
тоннеля -- и не более того. Не думаю, чтобы наши шансы остаться в живых были
выше, чем один к пяти, так что это по-своему честная игра.
     -- Наши шансы? Значит, вы все-таки остаетесь?
     --  Куда ж я  денусь... Уж не думаете ли  вы, что сумеете  обойтись без
меня? Как  вы, к примеру,  собрались  общаться  с Фарамиром? А  ведь без его
участия,   пусть  даже  и  пассивного,  вся  ваша  комбинация  окончится  не
начавшись. Ладно... Теперь  вот что. Я  полагаю,  придуманную  вами  наживку
следует забрасывать не  где-нибудь,  а именно в Умбаре;  эту часть  работы я
возьму на себя  --  там вы  с Цэрлэгом  будете  мне  только обузой.  Давайте
ложиться, а детали я продумаю завтра.
     Назавтра,   однако,  возникли   дела   иного  рода:  появился   наконец
долгожданный  проводник,  Матун, и  они двинулись  покорять  Хотонт.  Стояла
вторая неделя  мая,  но перевал еще не открылся.  Отряд  трижды попадал  под
снежные заряды -- их тогда спасли только спальные мешки из шкуры толсторога;
как-то  раз, проведя  полтора суток в  хижине-иглу.  сооруженной Матуном  из
наскоро  нарезанных   кирпичей  плотного  фирна,   они   едва  сумели  потом
прокопаться наружу. В воспоминаниях  Халаддина  весь  этот  маршрут слипся в
какой-то вязкий тягучий кошмар. Кислородное голодание  соткало  вокруг  него
сплошную  завесу  из  крохотных  хрустальных  колокольцев  --  после  любого
движения неодолимо хотелось опуститься в  снег  и блаженно вслушиваться в их
убаюкивающий звон; похоже, не врут, что замерзнуть -- самая лучшая смерть...
Из  этого полузабытья его вывел один лишь эпизод: когда  примерно в полумиле
от  них,  по  другую  сторону  ущелья,  появилась  неведомо  откуда огромная
мохнатая фигура --  не то обезьяна, не то вставший на  задние лапы  медведь;
существо  это  двигалось  вроде  бы  неуклюже, но  невероятно быстро, и,  не
обратив на них внимания, бесследно растворилось в каменных россыпях  на  дне
троговой  долины.  Вот  тогда-то  он  впервые увидал  напуганного тролля  --
никогда  бы не подумал, что такое вообще возможно. "Кто это был,  Матун?" Но
тот только рукой  махнул, будто отгоняя Нечистого: мол, пронесло, и ладно...
Так что  они-то  теперь  идут  по торной тропке меж раскидистых  итилиенских
дубов,  наслаждаясь пением  птичек,  а  Матун тем  временем  возвращается  в
одиночку через все эти "живые" осыпи и фирновые поля.
     ...Вечером того же дня  они вышли на поляну, где человек десять мужиков
городили  частокол  вокруг пары недостроенных  изб. При их появлении все они
тут же похватали луки, а старший их серьезным голосом  скомандовал: положить
оружие  на землю  и  подойти ближе  --  медленно и  держа руки  над головой.
Тангорн,  приблизившись,  сообщил,  что  их  отряд следует прямиком к принцу
Фарамиру. Мужики переглянулись и полюбопытствовали, откуда тот свалился -- с
Луны  или с  печки.  Барон  между тем внимательно  пригляделся к  одному  из
строителей -- тому, что сидел наверху  сруба, оседлав стропило, -- и наконец
расхохотался от души:
     -- Так-так, сержант!.. Славно встречаешь своего командира...
     -- Ребята!!  -- завопил тот, едва не сверзившись со своей верхотуры. --
Лопни мои глаза,  если это не лейтенант Тангорн! Извиняйте, господин  барон,
не признали: видок у вас -- того... Ну, теперь, почитай, все наши в сборе --
так что мы этот ихний Белый отряд... -- ив совершеннейшем восторге адресовал
прячущемуся за лесами Эмин-Арнену смачный непристойный жест.

        ГЛАВА 25
     Итилиен. хутор Дроздиные выселки.
     14 мая 3019 года

     -- ...Значит,  так  прямо и ляпнул на весь Эмин-Арнен: "Вольные стрелки
из Дроздиных выселок"?
     -- А что мне еще оставалось -- ждать, пока Вековечный Огонь смерзнется?
И  принца, и девушку  выпускают из форта только в  компании  ребят из Белого
отряда, а при них беседовать вроде как не с руки...
     Фитилек масляной плошки,  отставленной на  край грубого дощатого стола,
бросал неровные отсветы на лицо говорившего, по-цыгански смуглое и хищное --
ни  дать  ни взять разбойник-маштанг с  караванных троп  заандуинского  Юга;
неудивительно, что в свое время этот человек чувствовал себя как рыба в воде
и в кхандских караван-сараях среди бактрианьих погонщиков, контрабандистов и
вшивых горластых  дервишей, и в  умбарских портовых кабаках самой что ни  на
есть сомнительной репутации.  Много  лет  назад именно барон  Грагер  обучал
впервые попавшего за Андуин "салагу" Тангорна и азам ремесла разведчика и --
что,  может быть, еще важнее -- бесчисленным южным "примочкам", не вникнув в
которые  так  и  останешься  чечако  --  вечным  объектом  приторно-ядовитых
подначек любого южанина, от уличного мальчишки до царедворца.
     Хозяин  Дроздиных  выселок вопросительно прикоснулся к кувшину с вином,
но,  наткнувшись на едва  заметный  отрицательный кивок  Тангорна,  согласно
отодвинул его в сторонку: объятия и прочие эмоции по поводу встречи остались
позади -- теперь они работали.
     -- Быстро установили связь?
     -- Через девять дней -- те должны бы уже забыть о том дурацком эпизоде.
Девушка как-то раз поехала на охоту -- это для нее дело  обычное, -- увидала
на одной из  дальних полянок пастушка со стадом и очень грамотно  оторвалась
от сопровождающих -- минут на десять, не больше...
     --  Пастушок,  значит...  Не  иначе  как сунула  ему  золотую монету  с
запиской...
     -- Не  угадал.  Она  вытащила ему  занозу  из пятки  и  рассказала, как
однажды в детстве они на  пару с  братом  защищали  свой  табун  от  степных
волков... Слушай, а они там, на Севере, и вправду все делают своими руками?
     -- Да.  У них даже  принцы  крови  в детстве  пасут  коней, а принцессы
работают при кухне. Так что пастушок?..
     -- Она просто  попросила его о помощи -- но так, чтобы об этом не узнал
ни один человек на  свете. И -- вот тебе слово профессионала: случись  чего,
мальчишка дал бы изрезать себя на ломти, но не сказал бы ни слова...  Короче
говоря, он нашел хутор Дроздиные выселки и передал на  словах, что в будущую
пятницу в поселковом  кабаке  "Красный олень"  капитан  Берегонд будет ждать
крепко  подвыпившего человека, который хлопнет его по плечу  и спросит -- не
он ли командовал мортондскими лучниками на Пеленнорских полях...
     -- Что-о-о?!! Берегонд??!
     -- Представь себе.  Ну, мы-то тогда изумились не меньше  твоего. Однако
согласись  -- люди Арагорна, надо думать,  выставили  бы  в качестве наживки
кого-нибудь менее приметного. Так что принц все сделал верно...
     -- Да  вы тут просто  с ума посходили! -- развел руками Тангорн. -- Как
можно хоть на  грош верить человеку, который сперва убил своего  государя, а
теперь вот, по прошествии месяца, предает и новых своих хозяев?
     -- Ничего подобного. Во-первых,  к гибели Денетора  он не  причастен --
это выяснено совершенно точно...
     -- Это, простите, как выяснили -- в кофейную гущу заглянули, что ли?
     -- Заглянули. Только не в  кофейную гущу,  а в палантир. Короче говоря,
Фарамир ему теперь полностью доверяет -- а принц, как тебе известно, неплохо
разбирается в людях и лопоухой легковерностью не страдает...
     Тангорн подался вперед и даже присвистнул от изумления:
     -- Постой, постой... Уж не  хочешь ли ты сказать, что палантир Денегора
находится в Эмин-Арнене?
     --  Ну да. Эти,  в  Минас-Тирите, решили, будто  кристалл  "заклинило",
им-то всем из него являлся только призрак  убиенного Короля; так  что, когда
Фарамир пожелал его забрать с собою -- "на память", те были даже рады.
     -- Та-а-ак...
     Барон  невольно  оглянулся  на  дверь в  соседнюю  комнату  где  сейчас
устраивались на ночлег Халаддин  с Цэрлэгом. Ситуация стремительно менялась;
что-то им последнее время неприлично везет, мельком подумал он, -- ох, не  к
добру   это...  Грагер,  проследив  за  его   взглядом,   кивнул  в  сторону
перегородки:
     -- Эта парочка... Они и впрямь ищут Фарамира?
     --  Да. Им  вполне можно доверять  --  наши с ними интересы, по крайней
мере сейчас, полностью совпадают.
     -- Ну-ну... Дипломатическая миссия?
     --  Вроде  того. Прости,  но я  связан  словом...  Командир  итилиенцев
некоторое время что-то прикидывал в уме, а потом проворчал:
     -- Ладно, разбирайся с ними сам  -- мне и своей  головной боли хватает.
Запихну их пока что на  самую дальнюю  базу, на Выдряном ручье  -- чтоб  под
ногами не путались, -- а там видно будет.
     -- Кстати, а почему  ты  изо всех  твоих баз засветил  именно Дроздиные
выселки?
     -- Потому что сюда нельзя  подобраться незаметно --  мы в любом  случае
всегда  успеем  ускользнуть. Да  и  народу  здесь  всего  ничего  --  скорее
наблюдательный пункт, чем база.
     -- А сколько всего наших?
     -- Ты -- пятьдесят второй.
     -- А их?..
     -- Сорок.
     -- Да, нашими силами форт не поштурмуешь...
     -- Про штурм и думать забудь, -- отмахнулся  Грагер. -- Уж чего-чего, а
прикончить  принца  они  успеют  при  любом раскладе.  Тем  более -- Фарамир
категорически требует,  чтобы его  освобождение  было абсолютно  бескровным,
дабы никто  не  посмел его обвинить в нарушении вассальной присяги... Нет, у
нас другой  план  --  мы готовим  побег из Эмин-Арнена:  а вот  когда  князь
Итилиенский окажется под нашей охраной, мы сможем разговаривать с Белыми уже
другим тоном -- "А не пойти ли вам, ребята, отсюда на?..".
     -- И как -- есть уже конкретный план?
     -- Обижаешь -- все  уже  почти что сделано! Видишь ли, главная проблема
была в  Йовин:  их  выпускают  за  ворота  Эмин-Арнена  только порознь,  а в
одиночку  принц, разумеется,  никуда не уйдет.  Так вот, нам пришлось решать
головоломку:  чтобы  князь   с  княгиней  оказались,  во-первых  --  вместе,
во-вторых -- без прямого надзора, и в-третьих -- вне здания форта.
     --  Гм...  Сразу  приходит  на  ум  их  опочивальня:  правда,   там  не
выполняется третье условие...
     -- Ты почти угадал. Баня.
     -- Ну вы даете! -- расхохотался Тангорн. -- Подкоп?..
     -- Разумеется.  Баня  стоит  внутри  частокола, но поодаль от основного
здания. А копаем мы от соседней мельницы -- почти двести ярдов по прямой, не
ближний свет. Сам знаешь, с подкопами всегда главная проблема -- куда девать
свежевырытую  землю:  с мельницы-то ее можно вывозить в  мешках, запачканных
мукой, -- все  выглядит вполне натурально.  Самый  уязвимый момент  --  если
дозорные из форта примутся, просто от скуки, считать  мешки и сообразят, что
муки  увозят  куда больше, чем привозят зерна... Так что рыть приходилось не
во  всю силу -- тише едешь, дальше  будешь,  --  но на  этой неделе, похоже,
все-таки управимся.
     -- А Белый отряд так ни о чем и не подозревает?
     -- Берегонд клянется, что нет. Правда, его они, конечно, ни о чем таком
не информируют, но какие-то признаки тревоги он бы все же заметил.
     -- У них есть своя агентурная сеть в Поселке и на хуторах?
     --  В  Поселке,  разумеется  есть,  а  вот  на  хуторах  -- не  похоже.
Понимаешь, у них крупные проблемы по части связи со своими людьми вне форта.
Местные  общаться  с  Белым отрядом избегают  (про  этих  ребят тут  болтают
невесть  чего -- чуть ли  не  ожившие покойники), а  нам это сильно на руку:
любой контакт  поселянина с Белыми  сразу бросается в  глаза. Сейчас-то они,
конечно, поумнели и перешли на безличную связь -- через тайники, но поначалу
светили свою агентуру только так.
     -- Хозяин поселкового кабака работает на них?
     -- Похоже, что да. Это сильно осложняет нам жизнь.
     -- Торговцы, которые мотаются в Гондор за товаром?
     -- Один торговец. Другой -- мой человек; я все ждал, что они попытаются
и его завербовать, тогда мы получили бы  доступ к  их каналу связи,  но  тут
покамест не клюнуло.
     -- Ты пока просто держишь их всех "под колпаком"?
     --  Не  только. Поскольку счет  пошел на  дни, я решил  оставить их без
связи с  Минас-Тдритом -- пускай  посуетятся. Это малость отвлечет их  и  от
мельника, и от наших хуторов.
     -- Кстати, о связи. Не держит ли кто из поселковых голубей?
     -- Держал, -- ухмыльнулся Грагер. -- Только вот голубятня -- фьюить,  и
сгорела. Такие дела...
     -- А ты не зарываешься? Они ведь небось на рога встали...
     --  Еще бы  не  встали! Но  я  ведь говорю --  счет  на дни, тут уж кто
вперед. Опять-таки, расследованием поджога голубятни  занимались  целых  два
сержанта -- представляешь? Так что теперь мы точно знаем, кто у них  в Белом
отряде  ведает  контрразведкой... Видишь ли, --  задумчиво  произнес  бывший
резидент,   не  отрывая  чуть  сощуренных   глаз  от  светильника,  --  меня
по-настоящему  пугает легкость,  с  которой я  угадываю  их ходы: достаточно
просто поставить себя на их место --  а как бы я строил свою сеть в таком же
вот поселке? Но  ведь это просто  означает, что и  они,  едва узнав  о нашем
существовании -- а они узнают непременно, это вопрос  ближайшего времени, --
будут вычислять мои ходы с той же самой легкостью. Так что нам остается одно
-- играть на опережение... О-о! -- Его вскинутый палец замер подле виска. --
Похоже, гости! Никак ребята из форта рискнули-таки связаться с Минас-Тиритом
напрямую -- я жду этого уже третий день.
     ...Повозка катилась  по  тракту в быстро сгущающихся сумерках, и ночной
озноб уже вовсю норовил заползти за воротник и в рукава правящему на передке
владельцу поселковой бакалейной лавки Совиная падь -- самое глухое и мрачное
место на всем пути от Поселка до Осгилиата -- была уже  почти  позади, когда
из  непроглядно-темных кустов орешника  по сторонам дороги бесшумно возникли
четыре  тени. Торговец хорошо  знал правила игры, а потому безропотно  отдал
разбойникам кошель с дюжиной серебряных монет, на которые собирался закупить
в  Гондоре мыла  и специй  для  своей  лавки. Те, однако, к деньгам  особого
интереса  не  проявили и приказали пленнику раздеться:  это было  уже не  по
правилам,  однако  упершееся  в  его  подбородок  лезвие  не  располагало  к
дискуссии.  Но по-настоящему  --  до  струек  холодного  пота  -- бакалейщик
испугался только тогда, когда главарь, поковыряв кинжалом подошвы его сапог,
неторопливо ощупал камзол и, удовлетворенно хмыкнув,  распорол один из швов:
запустив пальцы в прореху, он  ловко, как фокусник, извлек наружу квадратный
лоскут тончайшего шелка, исписанный едва различимыми во мраке значками.
     Торговец и вправду  не  был профессионалом и, когда разбойники деловито
перебросили  веревку  через  ближайший  сук,  сделал  несусветную  глупость:
заявил, что  он --  человек короля.  Чего он собирался этим добиться? Ночные
убийцы лишь  недоуменно  переглянулись: их опыт подсказывал, что люди короля
столь же  смертны  (если их  повесить), как и любые другие.  А  тот, который
сочинял  тем временем  из  свободного  конца  веревки  затяжную петлю,  сухо
заметил, что шпионаж --  не вечерняя партия в дартс в "Красном олене", когда
проигрыш  составляет пару пива. Собственно говоря,  продолжал  он, тщательно
вывязывая "пиратский" узел  (так,  чтобы жертва  могла хорошенько разглядеть
все  эти  зловещие приготовления),  -- собственно говоря,  парню  еще крупно
повезло:  нечасто  засыпавшемуся  шпиону  удается  умереть  столь  быстро  и
относительно безболезненно;  его  счастье, что он  лишь связник и все  равно
ничего  не  знает  об  остальной  организации...  Тут  организм  несчастного
лавочника  разом исторг из себя все жидкие и твердые продукты метаболизма, и
связной принялся взахлеб выкладывать все, что ему известно, а знал он (как и
предполагали люди Грагера) не так уж и мало.
     "Разбойники"  удовлетворенно  переглянулись  -- они свои  роли  сыграли
безупречно.  Старший  вывел  из-за  кустов  коня   и,  отдав  пару   кратких
распоряжений, исчез: захваченную  шифровку давно ждали в Дроздиных выселках.
Один  из оставшихся окинул трясущегося пленника взглядом,  весьма далеким от
восхищения, и носком сапога подвинул к нему брошенную на траву одежду:
     -- Вон там, за деревьями, ручеек. Поди приведи себя в порядок и оденься
-- поедешь с нами. Сам  понимаешь,  что с тобой будет, если попадешься своим
дружкам из Белого отряда.
     ...Буквенный   шифр,  которым  была   написана  шелковка,  оказался  на
удивление простым.  Обнаружив в не слишком длинном  сообщении  семь "редких"
букв  "е".  Тангорн с Грагером  тут же  сообразили,  что  имеют дело  с  так
называемой  прямой  подстановкой ("простая тарабарщина"), когда  одна  буква
стандартно заменяется  другой на протяжении  всего текста.  Обычно для этого
порядковые   номера  58  букв,   составляющих  Кертар  Даэрон,   смещают  на
условленное число;  например, при  смещении на  10  вместо  "  X" (номер  1)
употребляют  "Y" (11), а вместо "q"  (номер 55) --  "А" (7).  Совершеннейший
примитив:  на  Юге  такие, с позволения  сказать, "шифросистемы"  используют
разве  что  для  тайных  любовных  посланий...  Угадав со второго раза число
смещения  --  14  (дата составления  шифровки), Грагер  витиевато выругался:
похоже, им пытаются всучить дезинформацию.
     Дезинформацией,  однако,  сообщение не было. Отнюдь...  В нем некто  по
кличке Гепард, капитан тайной  стражи Его Королевского  Величества,  сообщал
"коллеге Грагеру", что в их игре, похоже,  возникла патовая позиция. Грагер,
конечно,  может нейтрализовать  Гепардову сеть  за