системой
прямой  связи; этот  простенький  ход  существенно  снизил  недоверие  между
владыками-соседями.  В  Эдорасе,   при   дворе   Теодена,   начало  работать
изенгардское  консульство  во  главе  с  Гримой -- великолепным  дипломатом,
опытным  разведчиком и мастером придворной  интриги.  Довольно  долгое время
между Саруманом и Гэндальфом шла осторожная позиционная борьба, ограниченная
сферой династических отношений.
     Так, сын Теодена Теодред, известный своим здравомыслием и умеренностью,
при неясных обстоятельствах погиб на севере -- якобы  при нападении орков; в
итоге  наследником престола  был  объявлен  королевский  племянник Йомер  --
блестящий полководец, кумир молодых офицеров и, что вполне естественно, один
из  лидеров "партии войны". К несчастью для Гэндальфа, тот  в  разговорах со
своими приятелями  начал слишком уж откровенно примерять  роханскую  корону.
Гриме, располагавшему  превосходной агентурой,  не  составило особого  труда
собрать всю эту пьяную болтовню в папочку и -- через вторые руки -- положить
ее на стол Теодену. В итоге Йомер был выключен из активной политики до такой
степени, что Грима вообще перестал уделять ему внимание (что, как стало ясно
позднее,  было  крупной  ошибкой). В  Гондоре  удалось  полностью  подорвать
позиции принца Боромира, тоже  известного любителя помахать мечом, и удалить
его  от  двора; тот, разобидевшись, отбыл  на поиски приключений  в северные
земли (что имело довольно неприятные последствия --  но опять-таки позднее).
В общем и целом этот раунд остался за Саруманом.
     И тем не менее, хотя все три короля  отчетливо понимали, что "худой мир
лучше   доброй   ссоры",   положение   оставалось  предельно   неустойчивым.
Продовольственная ситуация в Мордоре медленно, но верно ухудшалась,  так что
безопасность проходящих через  Итилиен торговых путей на  Юг стала здесь тем
самым,  что называют  "национальной паранойей". Тут любая  провокация  может
вызвать лавинообразный  процесс, а уж  за этим-то  дело не стало.  И когда в
районе  итилиенского Перекрестка  несколько караванов кряду  было уничтожено
невесть  откуда взявшимися  людьми, которые были одеты в  зеленые гондорские
плащи (хотя говорили они  с отчетливым северным  акцентом), ответ последовал
"по полной программе".
     Саруман,  немедленно   связавшийся  с  Сауроном  через  свой  палантир,
заклинал, умолял,  угрожал --  все  было  тщетно:  доводы  разума  перестали
действовать,  и   король  (власть  которого   в  Мордоре  была  в   общем-то
номинальной)   ничего  уже  не  мог  поделать  с  ополоумевшими  от   страха
лавочниками из тамошнего парламента. И  вот на рассвете 14 апреля 3016  года
Третьей Эпохи  мордорские  войска силами в двести легковооруженных  конников
вступили  в  демилитаризованный,  согласно  недавнему договору  с  Гондором,
Итилиен, "дабы  обезопасить караванные пути  от разбойников". Гондор в ответ
объявил  мобилизацию  и взял под контроль Осгилиатскую переправу.  Мышеловка
захлопнулась.
     И тогда Мордор совершил вторую ошибку... Впрочем,  как и всегда в таких
случаях,   ошибочность   стратегического  решения   можно  установить   лишь
постфактум; приведи этот  ход  к  успеху (а  это было  вполне  реально),  он
наверняка остался  бы в  анналах как "гениальный". Короче,  была предпринята
попытка  расколоть  коалицию противника,  выведя  из  игры  Рохан, которого,
вообще-то говоря, итилиенская ситуация  впрямую не касалась. С этой целью за
Андуин был переброшен экспедиционный корпус в составе четырех  лучших полков
мордорской  армии.  Корпус  должен  был  скрытно пройти  по  северному  краю
роханских  равнин,   где,   по  данным  разведки,  не  было  регулярных  сил
противника, и соединиться с армией  Изенгарда; риск был велик, но этим путем
уже  неоднократно проходили более мелкие подразделения. И  если бы в тылу  у
рохирримов  действительно  возникла ударная  группировка,  способная за пять
дневных переходов достичь  Эдораса,  те, без сомнения, и думать  забыли бы о
походах на Юг --  день и ночь карауля  выход из Хельмовой пади. С оставшимся
же В одиночестве Гондором можно было бы начать поиск  компромиссного решения
по Итилиену.
     Вот тут-то  и сказало  свое слово  Зеркало; представьте-ка себе,  что в
ходе  современной  маневренной  войны  одна  из сторон  располагает  данными
космической разведки, а другая -- нет.  Находившийся фактически под домашним
арестом  Йомер  получил через Гэндальфа исчерпывающую информацию о  движении
мордорцев и понял, что такой  шанс полководец  получает  единожды  в  жизни.
Воспользовавшись  болезнью Теодена и своей огромной популярностью в войсках,
он  поднял  по тревоге отборные роханские части и повел их  на север; терять
Йомеру  теперь было  нечего -- в случае  неудачи его,  без сомнения, ожидала
казнь за государственную измену.
     Зеркало, однако, не подвело. Пятью днями  спустя застигнутый на марше и
не  успевший  даже  толком  перестроиться  из  походных   колонн  мордорский
экспедиционный  корпус  был   стремительно  атакован   скрытой   до  поры  в
Фангорнском   лесу  панцирной   конницей  рохирримов.  Внезапный  удар   был
сокрушителен; тем не менее значительная часть тяжелой пехоты (формируемой  в
основном из троллей) успела построиться в свои знаменитые "гранитные каре" и
отбивалась несколько часов кряду, причем  с большим уроном для  атакующих. С
наступлением  сумерек они  попытались уйти в глубь  Фангорна, надеясь в чаще
оторваться  от  конных  преследователей, однако  все до единого  полегли под
отравленными стрелами эльфийских лучников, методично бивших из своих засидок
в древесных кронах.
     Победа  обошлась рохирримам  недешево,  но зато элита мордорской армии,
собранная в  экспедиционном корпусе,  перестала существовать;  уйти  удалось
лишь орокуэнской легкой кавалерии. Йомер вернулся в Эдорас  триумфатором,  и
Теоден принужден был сделать вид, будто  все идет по заранее  согласованному
плану.  Одновременно королю были публично вручены  доказательства того,  что
изенгардский  консул  ведет в  столице Рохана разведывательную деятельность;
этим, как известно, занимаются едва ли не все дипломаты от сотворения  мира,
однако  Теодену,  вынужденному  теперь  плыть  в кильватере  "партии войны",
ничего не оставалось, кроме как объявить Гриму персоной нон грата.
     А  тем временем  роханское войско, у коего еще  не выветрился из головы
хмель фангорнской победы,  запрудило площадь перед дворцом и, грохоча мечами
о щиты, требовало от своего любимца Йомера вести их вперед -- не важно куда.
И когда тот вскинул  над собою  клинок, будто  пронзая  клонящееся к  закату
солнце --  "На Изенгард!!!"  --  стоявший чуть  в отдалении, в тени стенного
контрфорса,  Гэндальф  понял,  что  заслужил  наконец  толику  отдыха:  дело
сделано.

        ГЛАВА 6

      На юге тем временем шла "странная  война".  Хотя Осгилиатская переправа
трижды за  эти два  года переходила из рук  в  руки, ни  одна  из сторон  не
сделала никаких  попыток развить успех и перенести боевые действия на другой
берег  Андуина.  Да  и  сами  эти  боевые  действия   являли  собою   череду
"благородных"  поединков  --  не  то рыцарский турнир,  не  то гладиаторское
сражение:  лучшие  бойцы  были поименно известны  по обе стороны  фронта,  и
ставки на них делались вне  зависимости от патриотических чувств бьющихся об
заклад;  офицеры соревновались  в  учтивости  и,  перед  тем  как  проткнуть
противника мечом, не забывали поздравить того с тезоименитством его  монарха
или  иным  престольным праздником.  Диссонанс  в  эту  возвышенную  симфонию
куртуазного  человекоубийства вносили лишь отряды дунаданских  "следопытов",
слетевшихся сюда  как  осы на варенье; эти занимались в основном "диверсиями
на  коммуникациях  противника", а  попросту  говоря  -- грабежом  караванов.
Мордорцы считали эту публику не вражескими воинами, а просто разбойниками, с
коими в военное время разговор короткий, так что немалое число их повисло на
раскидистых  дубах вдоль  Итилиенского  тракта: северяне  при случае платили
мордорцам той же монетой. Легко догадаться, что в  глазах попавших на  фронт
работяг вроде Цэрлэга вся эта "война" выглядела полным дурдомом.
     Фангорнское сражение круто изменило ситуацию. Армии Мордора и Изенгарда
и  без  того-то  почти  втрое  уступали  в  численности  объединенным  силам
Гондорско-Роханской   коалиции.   После   гибели   экспедиционного   корпуса
возможности  оборонительной   стратегии  оказались  для  Мордора   полностью
исчерпанными:  удержать  Итилиен  имеющимися  у  него   силами  было  теперь
невозможно.  Их,  конечно,  с  лихвой  хватило  бы  на  оборону   крепостей,
запирающих проходы в Хмурых  и  Пепельных  горах,  однако  что  в том проку?
Гондорцам и рохирримам  не было бы никакой нужды штурмовать их -- достаточно
просто поддерживать блокаду и  ждать, пока Мордор капитулирует -- или  умрет
от  голода.  Трезво  просчитав  комбинацию,  в  Барад-Дуре поняли, что  есть
один-единственный шанс разорвать этот удушающий захват.
     До тех пор, пока  в тылу  у рохирримов остается не взятый  Изенгард, те
наверняка  не  решатся  перебросить войска на юго-восход, за  Анориен.  Хотя
армия  Изенгарда невелика, взять его  очень непросто,  ибо отсталый Рохан не
располагает  серьезной  осадной  техникой.   Следовательно,  в  распоряжении
Мордора имеется запас времени  --  минимум полгода.  За этот срок необходимо
под прикрытием вялотекущей войны в Итилиене собрать в кулак все силы, какими
только   располагает  держава:   провести  всеобщую  мобилизацию,  прикупить
наемников, получить  войска от союзников -- вастаков и особенно  харадримов.
Затем следует внезапно обрушить всю эту мощь на временно  лишенный роханской
помощи  Гондор и  сокрушить его армию в режиме блицкрига -- после чего выйти
из  войны по  известной  схеме  "мир  в обмен на земли"  (сохранив  за собой
итилиенский Перекресток). Риск огромен, но выбирать-то не из чего!
     Зеркало оценило этот план как имеющий  весьма приличные шансы на успех.
Гэндальф кусал локти -- война на северо-закате тем временем шла вовсе не так
успешно, как он ожидал. Правда,  Йомеру,  совершившему стремительный марш на
Закат,  удалось  овладеть  стратегически  важной  Хельмовой  падью,  выиграв
кровопролитное   сражение   при  Хорне,  и  прорваться  в  долину  Изена.  В
действительности,  однако,  эта  победа  рохирримов  была  пирровой:  потери
наступавших оказались столь велики,  что о штурме  самого  Изенгарда  теперь
нечего  было и  думать; оставалась  лишь  осада -- именно то,  к чему сейчас
подталкивал их Мордор.
     Выход нашли эльфы. Подойдя к Изенгарду рохирримы с изумлением узрели на
его  месте  сверкающее  под  закатными лучами водное  зеркало,  из  которого
нелепо, будто коряга из болота, торчала изенгардская цитадель Ортханк. Эльфы
решили  проблему  радикально -- разрушили ночью плотины  на  Изене и утопили
спящий  город  вместе  со  всеми его  защитниками.  Ужаснувшийся  Гэндальф с
кипящим  от  ярости  Йомером  (на  дне  искусственного  озера оказались  все
богатства   Изенгарда,   которые,  собственно,  и   составляли  цель  похода
рохирримов) поехали к эльфам -- разбираться.
     ...Назад они вернулись  затемно,  в высшей  степени  немногословными  и
избегающими глядеть друг на  дружку. Йомер,  в ответ  на недоуменные вопросы
своих офицеров -- следует ли праздновать победу?  -- бросил: "Как хотите", и
удалился в свою  палатку, где в полном одиночестве напился до  остекленения,
чего за ним  раньше  не  водилось. Гэндальф зачем-то  поспешил  к Ортханку и
пытался переговорить с затворившимся там Саруманом, подучил ледяной  отказ и
теперь, обессиленно сгорбившись, сидел у воды, наблюдая за переливами лунной
дорожки...  В  конечном  счете  эльфы,  наверное,  правы  -- главное  сейчас
развязать  себе  руки  на севере и  вести рохирримов  на  юг...  Только  вот
Зеркало... Неужели  этот чистоплюй Саруман  был тогда  прав?.. Нет, об  этом
лучше  не  думать...  В   любом  случае  пути   назад  уже  нет...   И  этот
следопыт-дунадан, как бишь его -- Арагорн? Арахорн? Зачем это, интересно, он
вдруг понадобился эльфам?..
     А  война  на  юге  тем  временем   набирала  ход.  Конечно,   войсковые
перемещения такого масштаба,  как затеянные Мордором, не скроешь от разведки
противника  -- даже если бы тот  не располагал  Зеркалом.  Гондор тоже начал
было  стягивать к  Минас-Тириту войска своих  союзников из  Анфаласа. Этира,
Дол-Амрота, однако Мордор  осуществил развертывание раньше. Успешно  проведя
отвлекающий  удар на  севере --  общим  направлением на  Лориен и  далее  на
Эсгарот --  и сковав там основные силы эльфов,  мордорская армия  всей мощью
обрушилась  на Гондор.  Осгилиат был  захвачен с ходу:  шестью днями  спустя
победоносная  Южная  армия,  опрокинув и  рассеяв превосходящие  ее по общей
численности,  но бестолково расположенные гондорские  части, стояла  со всей
своею осадной техникой под стенами так и не успевшего изготовиться к обороне
Минас-Тирита: мощные  Пеленнорские укрепления были перед  этим взяты штурмом
буквально за пару часов. И когда  в  покоях  Денетора вдруг  ожил палантир и
Саурон предложил немедленный  мир в обмен на признание за  Мордором права на
ограниченное  военное  присутствие   в  Итилиене,   король  Гондора  тут  же
согласился  --  вполне резонно  полагая,  что  ухитрился  выменять  телку на
цыпленка. А вот дальше началось нечто непонятное.
     На следующий день в Сауроновом палантupe возник человек  в белом плаще,
представившийся Митрандиром,  военным  комендантом Минас-Тирита.  Подписание
мира, к  сожалению,  придется отложить  на несколько  дней, поскольку король
Тондора  внезапно  занемог.  Почему переговоры  ведет не Фарамир?  О,  принц
находится  буквально  между  жизнью и смертью --  ранен  в  бою  отравленной
стрелой...  То  есть как это --  чьей?!  У мордорской  армии  вообще нет  на
вооружении отравленных стрел?  Гм... Честно говоря, он не в курсе... А принц
Боромир, увы, вот  уже  несколько месяцев  как  считается погибшим где-то на
севере.  Одним словом, следует обождать  с недельку, пока король не  одолеет
свой недуг; да-да, пустая формальность...
     И мордорцы стали ждать. Война выиграна, скоро  по  домам: оно  конечно,
дисциплина -- дело святое, но уж по случаю победы-то?.. А?.. В конце концов,
если Изенгард падет, а рохирримы повернут на юг, Саруман даст знать, так что
даже в  самом  пиковом варианте  времени  на подготовку  к  встрече --  выше
крыши...  Знать  бы  им,  что  палантир Сарумана  молчит  оттого  лишь,  что
давным-давно перебежавший  к  победителям  Грима  прихватил  его  с  собою в
качестве приданого, а армия Рохана находится уже в трех дневных переходах.

        ГЛАВА 7
     Гондор, Пеленнорские поля.
     15 нарта 3019 года

     Мордорцы  поняли, что их обвели вокруг пальца,  лишь  когда на северном
обрезе белоснежного  туманного  пледа,  укрывшего  Пеленнорские  поля, стала
расплываться  бурая  клякса  роханского  войска,  а  из  отверзшихся   ворот
Минас-Тирита хлынул поток гондорских  воинов, тут  же застывающий  в  боевых
порядках. Ярость  утроила  силы  обманутых "победителей"; они  обрушились на
гондорцев так, что обратили тех в бегство, прежде чем подоспели рохирримы, и
едва  не ворвались  на  их  плечах  в  город.  Утомленная  долгим  переходом
панцирная конница Рохана не оправдала надежд: она оказалась малоподвижной, и
легкие  конники-орокуэны спокойно засыпали  ее тучами стрел, легко уклоняясь
от  ближнего  боя.  И  хотя  Южная  армия Мордора  почти двукратно  уступала
противнику в численности и  была к  тому же  захвачена  врасплох, чаша весов
начала отчетливо клониться на ее сторону.
     Вот тут-то в  тылу мордорцев, на юго-восходном краю Пеленнорских полей,
и  появились свежие части  врага -- только что  высадившиеся с  прошедших по
Андуину  кораблей:  десант  был  не  слишком  многочисленным,  и  мордорский
главнокомандующий не придал  значения  первым паническим  рапортам  -- "этих
невозможно убить!". Бой между  тем  закипел с новой силой. На  северном краю
поля лучники-умбарцы и искусно маневрирующая орокуэнская  конница совершенно
сковали действия роханских латников:  на закатном направлении  боевые мумаки
харадримов вновь опрокинули и рассеяли гондорскую пехоту, а инженерные части
за  десять  минут  разбили  вдребезги  хваленые  --  якобы  "мифриловые"  --
городские ворота и  начали катапультную бомбардировку внутренних укреплений.
И  лишь  на юго-восходе творилось  что-то неладное:  высадившиеся с кораблей
части двигались вперед  как нагретый  нож  сквозь  масло;  когда командующий
Южной армией появился на участке прорыва, глазам его представилась вот какая
картина.
     По  полю в полном молчании неспешно двигалась  фаланга глубиною в шесть
рядов,  примерно по  сто  человек  в  ряд.  Воины, одетые  в серые  плащи  с
опущенными  на  лицо  капюшонами,   были  вооружены   лишь  длинными  узкими
эльфийскими мечами; ни лат, ни шлемов, ни даже щитов у них не было. В облике
бойцов  из  первых  рядов  было  нечто  совершенно несуразное,  и командарму
понадобилось несколько секунд, прежде чем он сообразил, в чем дело: они были
буквально  утыканы трехфутовыми умбарскими стрелами, но шагали себе как ни в
чем не бывало... Командовал серыми держащийся  позади них  всадник в шлеме с
глухим  забралом,  одетый  в  поношенный  маскировочный   плащ  дунаданского
следопыта. Солнце стояло почти в  зените, однако всадник отбрасывал  длинную
угольно-черную тень; у фаланги тени не было вовсе.
     Командарму-Юг  тем  временем доложили,  что строй  этих  воинов  нельзя
прорвать ни конницей, ни боевыми мумаками -- животные при виде их приходят в
такой  ужас, что управлять ими становится невозможно. Неуязвимая фаланга тем
временем продолжала пробиваться  на северо-закат  --  по счастью, не слишком
быстро  и  крайне  прямолинейно. Троллийским  панцирным  пехотинцам  удалось
несколько  затормозить  ее  продвижение,  а  тем  временем  инженеры  успели
перетащить сюда  от стен две батареи полевых  катапульт. Расчет командующего
был  точен: в предугаданный им момент фаланга оказалась  в  обширной отлогой
западине, и  тогда установленные  на  ее гребне катапульты открыли ураганную
стрельбу  с загодя  просчитанных дистанций и углов.  Трехведерные кувшины  с
нафтой в мгновение ока обратили западину в извергающийся вулкан, и  победный
клич мордорцев взлетел под самый купол холодного мартовского неба.
     Взлетел  -- и  тут же оборвался, ибо  из  полопавшихся  черно-оранжевых
пузырей нафтового пламени вновь возникли надвигающиеся шеренги серых воинов.
Плащи  их тлели и дымились, а у  некоторых  горели ярким пламенем:  горели и
древки  застрявших в  их телах стрел. Вот  один из  этих  живых  факелов  --
четвертый  справа в первой шеренге -- вдруг замер и  начал разваливаться  на
куски, подняв  целый сноп искр: соседи упавшего  тотчас  же сомкнули  строй.
Стало  видно,  что бомбардировка  не прошла для  серых  даром: в центральной
части  западины.  куда  пришелся  основной  удар,  было  раскидано не меньше
полусотни  таких дымящихся головешек: некоторые из них, однако, не оставляли
попыток встать и двинуться вперед.
     Командующий резко ударил кулаком  по  луке седла -- сейчас боль  вернет
его  в реальный мир и  в просыпающемся  мозгу  за  считанные  минуты  истают
бледнеющие ошметья  этого ночного кошмара... Хрена!.. Он по-прежнему стоит у
края выжженной  западины на Пеленнорских полях, а его воины, готовые идти за
ним  в  огонь  и  воду,  сейчас  обратятся  в беспорядочное  бегство  -- ибо
происходящее просто не по их части. И тогда он, не раздумывая более, вскинул
над головою  ятаган  и  с  громовым криком:  "Мордор и Око!!!" бросил своего
аргамака  в карьер,  огибая серый  строй с правого его фланга --  ибо именно
сюда