девкой, достаточно того, что я - вольный
человек. И я не позволю обращаться со мной, как с какой-то рабыней! Желаете
иметь со мной дело - извольте меня уважать, Пресветлый!
  
  Рядом с готовым взорваться правителем неожиданно появился Тиелиг и
положил свою легкую ладонь ему на плечо.
  
  - Она права, Пресветлый, - прошептал он на ухо Талигхиллу. - И... она
нужна вам. Вспомните, что говорил Армахог: каждый человек на счету. А за
ней - несколько сотен профессионалов. Они, в отличие от регулярщиков,
знакомы со звоном мечей не по наслышке. Это их ремесло, Пресветлый, и жаль
будет отказаться от такой силы только из-за...
  дурацких условностей, сковывающих всю нашу жизнь.
  
  - Да вы философ, Тиелиг, - с досадой обернулся правитель. - Я просто
поражаюсь вашим положительным качествам - их с каждым днем становится все
больше и больше.
  
  - Вы переоцениваете меня, Пресветлый.
  
  - Скорее, недооцениваю. Ну да ладно, вы правы, Тиелиг. Тэсса, простите,
что был столь неосмотрителен. Мне следовало поинтересоваться вашим
положением в обществе.
  
  Воительница покачала головой:
  
  - Вы так и не поняли, мой правитель. Впрочем, надеюсь, со временем все
  станет на свои
места. Теперь же - что касается моего предложения. Когда слухи о близящейся
  войне стали
распространяться, члены нашего Братства поняли, что появилась возможность
подзаработать. Мы не очень любим связываться с государством - долгие годы
научили нас тому, что оно обманывает раза в два чаще, чем приватные
заказчики. Прежде всего из-за ощущения безнаказанности. Мнимого, если
честно, ощущения...
  
  - Может быть, мы обойдемся без ненужных угроз? - раздраженно
поинтересовался Талигхилл. - Я не услышал еще ничего конкретного, а вы уже
предупредительно пытаетесь запугать меня.
  
  - Что вы, мой правитель?! - искренне удивилась воительница. - Запугать
вас?
  Разумеется, у меня и в мыслях такого не было, поверьте!
  
  - Кажется, госпожа, вы собирались подробнее рассказать о том, с чем
пришли, - напомнил Тиелиг. - У нас нету времени выслушивать ваши заверения.
Давайте переходить к делу.
  
  - Да, разумеется, - холодно кивнула воительница. - Итак, как я уже
говорила, мы не очень любим связываться с государством, но на сей раз
решили сделать исключение. Кое-кто из Братства не так давно был в Хуминдаре
и знаком с тамошней обстановкой. Они считают, что Клинкам необходимо
вмешаться в то, что должно произойти. Иначе нам придется стать гражданами
Объединенного Хуминдара.
  
  - Что означают ваши слова? - нахмурившись, спросил Талигхилл.
  
  - Только то, что должны означать, мой правитель, - женщина обвела
взглядом всех присутствующих в зале (а было их там не так уж много:
Пресветлый, старэгх, казначей и жрецы). - Без нашей помощи Ашэдгуну не
выиграть войны.
  
  Армахог недовольно покачал головой, и его рыжие усы взлетели в воздух
длинными тонкими кисточками.
  
  - Прости, Тэсса, но мне кажется, ты слишком высокого мнения о тех людях,
которых представляешь здесь. Сколько их наберется? Сотня?
  Две сотни? Такое количество вряд ли сыграет сколько-нибудь значительную
роль в том, что должно произойти.
  
  - Пять сотен, - чеканя слова, произнесла воительница. - Пять сотен
профессионалов. Не мне объяснять тебе, старэгх, что это совсем не так мало.
  
  В это время двери в зал для совещаний с громким скрипом раскрылись и на
пороге появился градоправитель - тощий высокий мужчина с гладко выбритым,
немного синеватым лицом и глубоко посаженными глазами, над которыми
нависали раскидистые густые брови.
  Градоправитель насупил эти брови - над переносицей вырос черный мохнатый
куст:
  
  - Плохие новости, Пресветлый. В Гардгэне уже в течение трех дней
находятся члены Братства Вольных Клинков. К сожалению, мне доложили об этом
только сегодня - по известным вам причинам.
  
  - Разумеется, Лангил, никто не станет винить вас в этом, - заверил
градоправителя Талигхилл, - ведь все три дня вы находились здесь вместе с
нами. К тому же, представительница Братства уже пришла к нам с деловым
предложением. Познакомьтесь: Тэсса - Лангил.
  
  Воительница вежливо, но не слишком почтительно кивнула градоправителю и
повернулась к Пресветлому:
  
  - Так что же, вы что-нибудь постановили?
  
  - Нам нужно все обдумать, - покачал головой Талигхилл. - Завтра, в это же
время мы скажем о своем решении.
  
  - Я прийду, - пообещала Тэсса. Потом она сдержанно простилась со всеми и
ушла, сопровождаемая удивленными взглядами.
  
  - Странная женщина, - пробормотал правитель. - Армахог, я хотел бы
поговорить с вами о ней.
  
  - Хорошо, Пресветлый. Когда вам будет угодно.
  
  - Ну уж не сейчас - это точно, - улыбнулся Талигхилл. - Итак, господа,
приступим к тому, от чего нас оторвали все эти церемонии. Старэгх, вы
выяснили, каковы наши возможности в военном плане?
  
  - Выяснил, - ответил Армахог. Он встал с кресла и прошелся вдоль стены,
на которой висела карта мира. Потом прокашлялся и начал говорить.
  
  - Дело в том, что по моим данным, мы оказались в парадоксальной ситуации.
У нас не хватает всего одной составляющей, которая бы обеспечила нам полную
победу в этой войне. Эта составляющая - время.
  
  Старэгх помолчал, меряя зал шагами. Выходило пятнадцать в одну сторону и
четырнадцать с половиной в обратную. Он раздраженно подумал, что так
всегда: в жизни все хоть на волосок да отличается от того, что должно было
бы быть, исходя из человеческой логики. Вот и сейчас...
  
  - Итак, время, - вымолвил Армахог наконец. - Мы можем собрать армию,
способную победить войско хуминов, но для этого не хватает времени. В нашем
распоряжении сейчас имеется слишком мало по-настоящему сильных бойцов, -
тех, кого Тэсса называет профессионалами. Лето - время отпусков, и почти
все офицеры, - да и рядовые тоже - разъехались. При той системе
информирования, которая существовала и частично существует по сей день, мы
могли не бояться того, что кто-либо из соседей нападет внезапно и не будет
времени собрать войско. Братья Хпирны лишили нас всех осведомителей и
успели совершить достаточно большой бросок к границе до того времени, пока
мы узнали об этом. Офицеры и рядовые не успеют вернуться к крайнему сроку,
после которого армия должна отправиться в ущелье Крина.
  
  После сообщения этой потрясающей новости, Армахог на некоторое время
замолчал и снова стал вышагивать вдоль стены с картой.
  Сидящие в зале напряженно следили за ним. Наконец Талигхилл не выдержал:
  
  - Это вс„?
  
  - Нет, не вс„, - покачал головой старэгх. - Далеко не вс„. Дело в том,
  что некоторое
количество воинов у нас имеется. С их помощью мы можем задержать хуминов в
Крина и тем самым выиграть время.
  
  - Отлично, - воскликнул Харлин. - Тогда почему же?..
  
  Армахог устало вздохнул и поднял руку, требуя тишины:
  
  - Потому что это не решит всей проблемы. Наоборот, если все имеющиеся у
  нас в наличии на
данный момент силы мы бросим к Крина, а те, в свою очередь, задержат
хуминов, но погибнут там, - мы проиграем войну. Тех людей, что мы успеем
собрать за выигранное таким образом время, не хватит на то, чтобы разбить
вражеское войско. Повторяю: не хватит!
  
  - Значит, нужно посылать в башни только часть тех сил, которые сейчас
имеются в нашем распоряжении, - спокойным ровным голосом произнес
Талигхилл. Он отлично понимал, что старэгх давным-давно сказал бы об данном
варианте, будь таковой приемлемым. И при всем при этом Пресветлый говорил о
невозможном, чтобы отыскать возможное. После стольких партий в махтас у
правителя не возникало сомнений: выход существует. Только нужно его найти.
  
  - Если мы пошлем лишь часть войска, оно не задержит хуминов на достаточно
долгий срок. Мы просто не успеем собрать людей, - Армахог снова начал
вышагивать вдоль стены, заложив руки за спину. Лежавшие на столе карты
тихонько шелестели, когда волна воздуха касалась их - словно силились
подсказать людям решение, такое простое, такое очевидное. Талигхиллу тоже
казалось, что это решение находится где-то рядом:
  стоит только протянуть руку. Но куда протягивать руку - он не знал.
  
  - Нам нужно послать туда всех, понимаете?! - с неприкрытой мукой в голосе
громко произнес старэгх. - Всех, кто сейчас имеется в нашем распоряжении.
Но - они нам будут нужны потом. А потом для тех, кто войдет в башни, уже не
будет. Они придется сражаться до последнего.
  
  - Как долго? - бесстрастно спросил Пресветлый. - Как долго они должны
будут сражаться?
  
  - Пока смогут. Не знаю точно, сколько времени. Все зависит от того, как
скоро хуминские разведчики отыщут обходные тропы. Тогда часть вражеского
войска пройдет по ним, зайдет с тыла и ударит по башням с двух сторон. Не
исключено даже, что обнаружат входы - те, что в долине Ханха. В любом
случае смерть наших людей неминуема.
  
  Талигхилл задумался. Что-то очень знакомое виделось ему в обрисованной
старэгхом ситуации. Но он пока еще не уловил это что-то .
  
  - Хорошо, - вымолвил Пресветлый. - Хорошо, я подумаю над этим. Теперь
давайте перейдем к двум другим вопросам. Первый: как много продовольствия и
оружия мы можем перевезти сейчас в башни Крина? Второй: что будем делать с
Братством Вольных Клинков?
  
  Армахог опустился в кресло перед своими картами и стал расправлять их
дрожащими пальцами. Он почти не слушал, что говорил Харлин касательно
денег, нужных на то, чтобы закупить
   продовольствие и оружие .
  
  
  Тэсса... Как неожиданно - это так на нее похоже! Явиться прямо к
Пресветлому и говорить от лица этих наемников.
  
  
  Армахог никогда не воспринимал членов Братства - имелись свои причины. В
частности, то, что его лучшая ученица

  /да что там скрывать, много больше, чем просто ученица/

  ушла когда-то, предпочла Братство ему, Армахогу. Он понимал и частично
принимал ее поступок, но профессионалы Тэссы для старэгха всегда оставались
просто наемниками.
  
  Когда-то он надеялся, что она вернется. Теперь... теперь у Армахога была
  жена, взрослые
сын и дочь. Он не станет разрушать семью ради

  /настоящей любви?/

  того, что было когда-то давно, в полузабытом прошлом. Мы изменились за
прошедшие годы. Глупо было бы надеяться, что можно вернуть существовавшее
когда-то. Это был ее выбор - и мой тоже.
  
  За столом Харлин обещал правителю немедленно отдать распоряжения о
доставке в башни всего необходимого для длительной осады.
  Талигхилл кивал.
  
  
  На что он надеется? На что мы все надеемся? На чудо? Боги давно покинули
нас. И даже
   профессионалы Тэссы не спасут положения, разве что только отсрочат
гибель. Тэсса!.. Она ведь наверняка пожелает отправиться в башни.
  Талигхилл пошлет наемников туда, а она... она ведь не останется в
стороне. Что делать?! Я не могу допустить, чтобы... Я...
  
  Он отодвинул в сторону карты и уставился в огонь факела, что висел на
противоположной стене.
  
  
  А что я могу?
  
  
  - ... храм поможет, - говорил Тиелиг. - Разумеется, мы сейчас переживаем
не лучшие времена, но кое-что...
  
  - Я не забуду этого, - пообещал Талигхилл. - Хорошо, вопрос с
продовольствием решен. С оружием, вроде бы, тоже все понятно. Что с
Братством?
  
  - Мне кажется, Пресветлый, в этом зале никто не сомневается: они нам
нужны, - Армахог не узнал своего голоса - тот стал сиплым, надорванным, как
лоскут древнего пергамента.
  
  - Верно, - согласился правитель. - Вопрос в цене.
  
  - Думаю, нам придется принять их условия, какой бы ни была цена, -
вздохнул Харлин. - Я, конечно, не воин, но вижу, что в предстоящей кампании
каждый меч будет на счету. А Вольные Клинки - это Вольные Клинки.
  
  - Бесспорно, - Талигхилл повернулся к старэгху. - Этот вопрос я
перекладываю на ваши плечи, Армахог. Займитесь членами Братства, составьте
договор или что там... Вам лучше знать. К тому же их предводительница -
ваша знакомая, так что вам будет легче найти общий язык.
  
  - Как прикажет Пресветлый, - поклонился старэгх.
  
  - На этом вроде бы все, - подытожил правитель. - У каждого из нас
достаточно неотложных дел, так что не буду вас задерживать.
  Встретимся вечером, господа, и обсудим, кто что успеет за это время
уладить.
  
  Задвигались кресла - сильные мира сего, смущенные и озабоченные, покидали
зал заседаний.
  
  - Да... Армахог... - произнес уже в спину старэгху Талигхилл. -
Останьтесь, мне необходимо поговорить с вами.
  
  Рыжеволосый военачальник молча встал у спинки своего кресла, дожидаясь,
пока все выйдут и правитель объяснит, в чем же дело.
  
  - Вот что, - Пресветлый выбирался из-за подковы стола и внимательно
посмотрел на карту, висевшую на стене. - Мне кажется, я нашел выход из
создавшейся ситуации.
  
  Армахог вежливо молчал и ждал продолжения.
  
  - Итак... - Талигхилл заложил руки за спину и приблизился к вороху карт,
которые принес сюда старэгх. Взглянул на них мельком и продолжил: - Итак,
проблема в недостатке времени - или сил. Нам нужно и то, и другое. И,
признаться, я думаю, мы можем получить и то, и другое. Выход есть.
  
  - Пресветлый, я молюсь, чтобы вы оказались правы, - совершенно искренне
сказал Армахог.
  
  Талигхилл засмеялся, пряча за смехом усталость:
  
  - Полноте, Армахог. Зная мое отношение к Богам, говорить о том, что вы
молитесь, чтобы я оказался прав?.. Это не смешно.
  
  Старэгх развел руками:
  
  - Вы правы, мой правитель. Это не смешно. И думаю, Боги поступят по
  своему усмотрению. Если
пожелают, помогу нам, не глядя на то, что вы в них не верите. А нет -
значит нет.
  
  - Подобный фатализм мне не нравится, - нахмурился Пресветлый. - От него
веет пораженческими настроениями. Надеюсь, вы не станете распространяться о
своем мнении по поводу Божественной помощи .
  
  Не дожидаясь, пока старэгх ответит, Талигхилл перешел наконец к изложению
своего плана.
  
  - Так вот, о том, что пришло мне в голову, пока я выслушивал Харлина и
прочих. Нам, как я уже говорил, нужно время и силы. Бесспорно, время мы
можем выиграть только одним способом: задержав противника в ущелье Крина.
  
  - Простите, что перебиваю вас, Пресветлый, но только что я понял -
существует еще один способ.
  
  Талигхилл вопросительно изогнул правую бровь:
  
  - Да? Какой же?
  
  - Переговоры, - объяснил Армахог. - Мы можем выслать к военачальникам
хуминдарской армии парламентеров, которым будет приказано как можно дольше
вести переговоры с врагом.
  
  - Но согласитесь, что времени, которое мы выиграем таким образом, нам все
равно не хватит на мобилизацию армии.
  
  - Согласен, - кивнул старэгх. - Но это все же лучше, чем ничего.
  
  Талигхилл медленно покачал головой:
  
  - Нет. Конечно, отказываться от этого варианта мы не будем. Но...
Вернемся к тому, о чем я так упорно пытаюсь рассказать. Не вызывает
сомнений, что нам придется встретить хуминов в Крина - как бы не задержало
их посольство. Также не вызывает сомнений, что те силы, которые мы можем
сейчас послать в башни, способны дать нам фору во времени - но после они
будут нужны нам здесь. Вывод напрашивается сам собой: когда хумины
обнаружат горные тропы и станут обходить ущелье с флангов, мы отведем
большее количество воинов из башен, а оставим там только минимальный
состав, способный ввести врага в заблуждение относительно реальной
численности гарнизонов в ущелье. Таким образом мы выиграем время и сохраним
большую часть наших сил.
  
  - Насколько я понял, - мрачно произнес Армахог, - часть воинов должна
будет полечь в тех башнях. Но никто не захочет добровольно умирать ради
каких бы то ни было идеалов. Если вы думаете иначе, то прошу вас,
избавьтесь от подобных заблуждений, пока не поздно!
  
  - Странно слышать от вас такие слова, старэгх. Мне кажется, вы
преувеличиваете.
  
  - Разумеется, я преувеличиваю, - спокойно сказал Армахог. - Кое-кто,
конечно, согласится умереть во имя того, чтобы остальные смогли выиграть
эту войну. Просто здесь примешивается одна маленькая деталь, которая все
портит. Те, кого вы изберете в качестве откупных жертв, в душе будут
обиженно вопрошать: почему выбрали именно меня? Потом учтите - в течение
некоторого, как мы рассчитываем, - весьма продолжительного времени, -
смертники и
   несмертники будут находится рядом. Единственное чувство, которое может
  возникнуть у
них друг к другу, - ненависть. Думаю, к урочному часу они просто перегрызут
глотки своим соседям, но не выпустят их из башен.
  
  - Вы правы, - удрученно признал Талигхилл. - Если честно, я даже ожидал
от вас подобных слов. Но очень уж не хотел говорить о другой возможности.
  
  - Считаете, таковая существует?
  
  - Да, - Пресветлый потер переносицу и на мгновение закрыл глаза. Он жутко
устал - и от этих церемоний, и от этого разговора. От разговора - в
особенности.
  
  - Такая возможность существует, - молвил он наконец. - Ничего не говорить
тем, кого мы выберем для того, чтобы прикрыть отход основной части войск.
  
  - Жестоко.
  
  - Но эта жестокость вызвана исключительно необходимостью, - правитель
сцепил пальцы в замок и уперся в него подбородком. - Мне тоже не нравится
эта идея, но другого выхода я не вижу.
  
  Армахог кашлянул:
  
  - Я, признаться, тоже. Но...
  
  - Давайте отложим споры на потом, - попросил Пресветлый. - Скоро вечер,
все снова соберутся, я разберусь с ними, а потом выслушаю ваши возражения.
Остальным говорить пока ничего не будем.
  
  Он вздохнул и снова потер переносицу.
  
  - Ступайте, Армахог. Ступайте.
  
  Старэгх поклонился Пресветлому и вышел. Двери за ним тяжело лязгнули, и в
зале наконец появилась тишина. Она неслышно подошла к Талигхиллу, присела
рядом, приобняла за плечи и поцеловала в лоб - так целовала мать, когда он,
наигравшись за день, начинал дремать за ужином.
  Правитель хотел было подняться и идти в свои покои, чтобы как следует
выспаться перед вечерним совещанием, но...
  
  Сам не заметил, как заснул.
  
  /смещение - огненная кисточка, которая оставляет на глазах
оранжево-золотистую полоску/

  Тэсса вышла из ворот дворца и остановилась на минуту, оглядываясь по
сторонам.
  
  Вечерело. Солнце еще не упало за линию горизонта натертым до блеска
медяком, но из-за высоких домов, выросших по обе стороны улицы, свет его
почти не попадал сюда. Было не слишком людно: задержавшиеся лоточники
торопливо шагали по домам да на дальнем перекрестке гнусавил слепой нищий.
И еще - в сточной канаве рылась одинокая курица. Непонятно - как она
оказалась в таком месте одна и почему до сих пор никто не торопится
познакомить ее со своей кастрюлей?
  
  
  Тэсса поправила ножны и зашагала к Благословению Ув-Дайгрэйса . Это был
одновременно постоялый двор и харчевня. Клиентами Благословения , как
  правило,
оказывались воители, чему в немалой степени способствовало название
харчевни. Сейчас она по самую крышу была заполнена Вольными Клинками,
приехавшими в столицу, чтобы наняться на службу к правителю.
  
  Воительница подошла к Благословению дворами, остановилась у
невысокого каменного забора и постучала в калитку. Через некоторое время
калитку отворил худой подросток; он уважительно кивнул Тэссе и пропустил ее
внутрь. Выглянул на улицу, осмотрелся по сторонам и только тогда заперся
изнутри.
  
  На заднем дворе Благословения было пусто; с улицы, на которую выходил
фасад постоялого двора, доносились звуки, характерные для любого гулянья:
пьяные выкрики, музыка, хриплый смех. В нескольких окнах горел тусклый
лампадный свет, остальные чернели квадратными пуговицами. В конюшне одиноко
всхрапнул конь, стукнул копытом о перегородку и затих.
  
  Тэсса направилась к черному ходу, прошла узким коридорчиком и оказалась
на кухне.
  Здесь она приветливо кивнула кухаркам, выбралась через небольшую дверцу
на лестницу и поднялась в свою комнату. Ей удалось отвоевать довольно
приличную комнатушку на третьем этаже - приличную, разумеется, только с
учетом возросшего спроса