ы,
кровь капала на траву, а сзади неслась охота, бешеная и неукротимая.
  
  
  Невероятное совпадение?
  
  Я рассмеялся сухим трескучим смехом. В этом месте не место для
совпадений, - да простят меня мертвые Боги за невольный каламбур. Итак, в
ту ночь один из нас оживил оленя, но оставил в гобелене всех остальных
действующих лиц .
  Нужно будет поговорить с очкариком . Мне продолжает казаться, что это его
рук... (ну, не совсем рук, скорее - воображения) дело.
  
  Но раз уж совпадения, то совпадения по полной форме, разве не так?
  
  
  Я приподнял краешек гобелена и ничуть не удивился, когда обнаружил там
дверь. Самую обыкновенную дверь, с металлическими петлями, с
поворачивающейся ручкой и с небольшой замочной скважиной - все, как
положено.
  
  Привыкший к тому, что раз уж я обнаруживаю дверь с замком, то она
непременно оказывается открытой, я нажал на ручку и... Ну да, дверь
открылась.
  
  За ней не было ни темного коридора, ни комнаты с электро-факелами -
ничего подобного.
  Только черная шелковая занавеска на весь дверной проем чуть покачивалась
из-за сквозняка, который я вызвал тем, что открыл дверь.
  
  Я хотел было приподнять и занавеску, чтобы взглянуть за нее, но неуклюже
пошевелился, споткнулся о порог и шагнул вперед. На одно-единственное
мгновение мне показалось, что я окунулся во что-то невидимо-тягучее, но это
длилось так недолго, что лишь позднее, анализируя свои ощущения в тот
момент, я вспомнил об этой незримой тягучести. А тогда...
  
  Комната была небольшой и создавала впечатление нежилой. И это при том,
что имелись здесь и кровать (правда, очень узкая, без матраса, аккуратно
накрытая сверху покрывалом), и письменный стол со стулом, и несколько полок
с книгами на них. Стол стоял под небольшим стрельчатым окном, там же, под
окном, стоял и высокий человек, повернувшись спиной ко мне и двери, через
которую я вошел. Человек разговаривал, прижимая к уху массивную черную
трубку. От этой трубки тянулся крученый провод - прямо к ящику, который
располагался на письменной столе. Вот такая вот картина.
  
  Человеком, кстати, был Мугид. Не узнать повествователя трудно - и голос,
и фигуру старика сложно спутать с кем-либо еще.
  
  - Послушайте! - говорил он, и я впервые слышал в голосе Мугида нотки
раздражения. - Послушайте, как вы не понимаете?! Необходимо, чтобы сюда
немедленно прибыли спасатели. Мы заперты в гостинице вместе с группой
внимающих.
  Что?.. Да, есть. Но это еще ни о чем не говорит. Психологически ситуация
  становится очень
напряженной. Что? Молодой человек, вы, кажется, не совсем понимаете. Если
спасатели не появятся в течении суток, я подам на вас в суд. На вашу
компанию вообще и на вас в частности. И, не сомневайтесь, выиграю дело. Что
значит выходные дни?! Вы же, сожри вас демоны, спасатели, а не продавцы
мороженого! Какие могут быть выходные дни?! Что за чушь?! Я не волнуюсь.
  
  Он раздраженно швырнул трубку на стол, и по шипению, доносившемуся из
нее, я понял, что связь оборвалась.
  
  - Идиоты! - прошептал Мугид. - Идиоты!..
  
  Старик постоял немного, глядя в окно - для этого ему пришлось задрать
голову, потому что оно располагалось почти у самого потолка. Я не мешал ему
- кто знает, на что способен повествователь в припадке священного гнева?
Еще швырнет в меня один из ножей, которые висят у него на нараге, а потом
скажет, что так и было. Я лучше подожду.
  
  
  Вряд ли это оказалось таким уж разумным решением с моей стороны. Просто я
не задумывался над тем, понравится ли старику, что его разговор подслушали.
А когда задумался, Мугид уже поворачивался и правая его рука - как
чувствовал! - легла на рукоять ближайшего ножа.
  
  Не знаю, как я сохранил самообладание. Почему, например, не закричал
  дурным голосом и не
попытался выпрыгнуть из комнаты, или не побежал крутить старику руку в
надежде авось успею раньше, чем он метнет . Не знаю. Наверное, не верил в
душе, что он на такое способен.
  
  А он метнул. Чисто автоматически - в глазах уже отразилось понимание
того, что ошибся, а рука не успевала оборвать движение, и клинок взвился в
воздух.
  
  
  Ить...
  
  
  Нож вздрогнул в деревянной обшивке стены и шмякнул меня рукоятью по щеке
- чуть зубы не вышиб! Не знаю, каким немыслимым способом в последнюю долю
секунды Мугид успел изменить траекторию броска, но он это сделал.
  Своевременно.
  
  - Какого демона!.. - прорычал старик. - Что вам здесь нужно? И как?..
  
  - Только не швыряйте больше ножи! - крикнул я, увидев, что рука
повествователя снова потянулась к нарагу. - Иначе вы рискуете остаться без
ответов.
  
  - Я жду, - мрачно напомнил Мугид. - Как вы здесь оказались?
  
  Я пожал плечами:
  
  - Вошел через дверь. А что, вы привыкли к тому, что гости влазят через
окно - или посещают вас каким-нибудь другим экзотическим способом?
  
  - Через дверь? - переспросил он.
  
  А потом велел:
  
  - Обернитесь.
  
  Я обернулся.
  
  
  Ну и что он хочет этим сказать? Висит черная занавеска, та самая, через
которую я так неосмотрительно пролетел, споткнувшись. И что?
  
  
  Мугид словно читал мои мысли.
  
  - Приподнимите занавеску.
  
  Я приподнял. Вернее, отодвинул, потому что нож пришпилил черную материю
(хорошо хоть, не меня!).
  
  За занавеской была... Дверь там была! елки-палки... Заколоченная.
  
  Я даже подергал за ручку, но две планки - крест-накрест - убедительнее
  всякого дергания
доказывали: заперто. И пройти я здесь не мог, никоим образом.
  
  Значит, еще одна тайна Мугида, в которую я неосмотрительно сунул свой
нос.
  
  И сразу между лопатками как огонь зажегся; я даже почувствовал небольшой
крестик, нарисовавшийся там - и в точку пересечения невидимых линий этого
крестика должен был полететь Мугидов нож. Слишком много тайн на меня
одного, недостойного. Убить здесь - и дело с концом. Сам виноват, дур-рак!
Сидел бы тихо-мирно, при первой возможности уехал, отдал бы кассеты и
эскизы, получил деньги, на курорте каком-нибудь отдыхал с роскошной
женщиной - так ведь нет, захотелось мне поиграть в сыщиков-разбойников. А
разбойник-то не по тебе, господин сыщик. Вот и получи...
  
  
  Повернулся.
  
  - Теперь о том, что вы услышали, - невозмутимо продолжал старик. - Мне бы
не хотелось, чтобы среди внимающих зародились панические настроения. Это
усложнит жизнь не только мне, поверьте. Так что прошу вас хранить все в
тайне.
  
  - Минуточку, - произнес я, слабея в ногах от собственной дерзости. - А
как же я сюда попал?
  
  Мугид улыбнулся.
  
  - А это, любезный господин Нулкэр, вам лучше знать.
  
  
  Ха-ха. Очень смешно.
  
  
  Повествователь указал на отверстие в центре комнаты, прямо у моих ног:
  
  - Может, вы просто поднялись сюда по лестнице, как все нормальные люди?
  
  Спирально закрученные ступеньки уходили вниз, и только в этот момент я
догадался: комната, в которой мы находимся, - не на первом этаже башни.
  И даже не на втором. Она где-то под самым потолком - потому и небо здесь,
  в окошке, другое. Высотное,
так сказать, небо.
  
  
  - Да, - сказал я. - Наверное, вы правы. И я поднялся сюда по лестнице.
  
  Он неопределенно кивнул, давая понять: разговор окончен, темы исчерпаны.
  
  Я стал спускаться. Спустившись по пояс, вспомнил о том, что привело меня
сюда, и остановился.
  
  - Скажите, господин Мугид, где находится комната Карны? Я слышал, ей
нездоровится. Хочу проведать, а слуг не нашел - ни единого, - и поэтому
показать мне, куда идти, некому.
  
  - Третий этаж, девятая комната. Всего доброго.
  
  - До свидания. Простите за беспокойство.
  
  В ответ старик рассеянно угукнул и отошел к окну; похоже, до меня ему уже
не было никакого дела.
  
  Лестница оказалась на редкость неудобной: ступеньки выгибались вниз, а
спиральные витки прилегали друг к другу слишком близко, так что приходилось
идти согнувшись.
  
  Кстати, создавалось впечатление, что ходили здесь не часто. С одной
стороны - пыли на ступеньках не было, со стен не капало и других
характерных признаков запустения не наблюдалось, а с другой - мышиный
помет, паутина... И ведь не похоже, чтобы с помощью паутины и помета
пытались придать окружающему соответствующий антураж древности, как это
сделано на первом этаже. Во-первых, вряд ли эти места предназначены для
частых посещений туристами (нами то бишь), а во-вторых, если бы хотели
придать дух , нацепили бы псевдофакелы. А то - помет...
  Несерьезно как-то. Что же они его, специально разбрасывают? - Хорошо,
тогда чем объясняется эта странность? - А ничем. Она пока вообще не
объясняется, как и большинство здешних странностей.
  
  
  В результате подобных дискуссий с самим собой я очутился на небольшой
площадке с единственной дверью. Потолок здесь почти касался моих волос, и с
этого потолка, как и на всей лестнице, свисали сопли старой паутины. Я
инстинктивно пригнулся, чтобы не нацеплять на голову этой дряни, и шагнул в
дверной проем, наружу.
  
  Влево и вправо тянулся обычный кольцевой коридор. Здесь было тихо и
пустынно, закрытые двери стояли безмолвными стражами, а несколько
псевдофакелов, находившихся друг от друга на приличном расстоянии,
придавали всему окружающему мрачное сумеречье. Вот здесь сохранилась та
атмосфера, которую столь безуспешно пытались воспроизвести владельцы
гостиницы. Я это почувствовал - тот необъяснимый, неуправляемый трепет в
груди, который возникает при соприкосновении с чем-то по-настоящему
древним. Как будто совершил скачок во времени.
  Или слушаешь повествование... о самом себе.
  
  
  Не знаю, что было тому причиной - может быть, отсутствие признаков
цивилизации, которое в таком пустынном и мрачном месте неизбежно начинает
пугать, а может быть, какой-то звук на самом краешке слышимости, - но я
вдруг почувствовал панический страх. Сдерживаясь, чтобы не побежать сломя
голову, я направился вправо... - нет, влево - только бы поскорее выбраться
из этого коридора! Но я шел, стены тянулись, а выхода все не было.
Где-нибудь здесь должна находиться лестница, ведущая вниз. Нужно только
найти.
  
  
  Мне начало казаться, что я иду по кругу - причем, прошел уже несколько
  раз. Чтобы
проверить это, я порылся в кармане, отыскал там клочок бумаги, оборвал по
краям так, чтобы получился треугольник, и положил на пол, у стенки.
  Пошел дальше.
  
  Когда через некоторое время я увидел этот треугольник, сомнений не
осталось: открытого выхода на общую лестницу, которая связывает все этажи

  /получается, не все/

  башни, здесь нету. Нужно искать какой-нибудь другой.
  
  
  Логичнее всего было бы вернуться к Мугиду и попросить его помочь мне. Вот
только я не помнил, которая из дверей ведет в ту комнатку.
  
  Тогда я стал наудачу открывать все двери подряд. Вернее, пытаться
открывать, потому что большая их часть была заперта. Открытые, впрочем,
тоже не помогли мне в решении задачи. За некоторыми оказывались пустые ниши
в человеческий рост, за другими - кладовые, доверху набитые каким-то
хламом, паутиной и мышиным пометом. Я даже вспугнул пару раз мышей,
которые, несмотря на обещание Мугида разобраться с грызунами, по-прежнему
обитали в гостинице.
  
  В общем, там было все, кроме того, что я искал.
  
  Измазанный в пыли, уставший и порядком струхнувший, я набрел-таки на
дверь, за которой имелась лестница. Только радоваться было еще рано -
лестница состояла из двух низеньких ступенек, расположенных в очередной
нише. Эти ступеньки поднимались к глухой стене и... вс„. Великолепно!
  
  
  И я бы, наверное, миновал эту псевдолестницу, но мое внимание привлекла
небольшая хвостатая тень, метнувшаяся в дальний угол ниши из-под ног. Мышь!
Даже здесь - мышь!
  
  
  Маленький грызун стрелой мчался к глухой стенке, смешно подпрыгивая на
ступеньках:
  одна, вторая... Вот он забрался на верхнюю, остановился на секундочку,
чтобы оглянуться.
  Оглянулся. Опасность (то есть я) все еще нависала над ним. Тогда зверек,
не мешкая, прыгнул прямо в стенку.
  
  И исчез.
  
  Я потер рукой правый глаз: эт-то еще что за фокусы?!
  
  
  Глаз послушно выдавил слезу, поморгал. Все равно в пределах видимости
  мыши не было.
  
  
  Какого?...
  
  
  Стена молчала.
  
  Другой бы, наверное, понял, что к чему, и попытался прыгнуть в стену. Я
не такой.
  
  Для начала я оставил дверь в нишу открытой, после чего направился к
ближайшей доступной мне кладовой. Там выцепил из общей кучи несколько
сломанных стульев, испорченную китару с одной струной, покрытый плесенью
фолиант, - и поволок все это к волшебной стене. Отломал от принесенного
стула ножку и ткнул в стену.
  
  Ножка наполовину ушла в нее, не испытывая ощутимого сопротивления. Я
дернул обратно. И - нате вам! - в руках у меня осталась только та половина,
которая была по эту сторону стены.
  
  
  Как интересно!
  
  
  Швырнул оставшийся кусок ножки в стену. Улетел и не вернулся - как и не
было. Тогда вслед за ним отправилось все остальное раздобытое мной добро.
  
  Когда я сообразил, что падать на кучу сломанных стульев и однострунную
китару будет не совсем приятно, у меня в руках оставался только плесневелый
фолиант. Я подумал, что уж он-то ничего не изменит, и швырнул том вслед за
остальными вещицами.
  
  А потом прыгнул сам.
  
  И конечно, приземлился на все это барахло - хорошо так приземлился. Аж
что-то треснуло подо мной. Кажется, китара.
  
  
  Огляделся.
  
  Я полулежал в уже знакомых мне обломках мебели на первом этаже Башни ,
таком родном и уютном. Наверное, нужно было закричать
   люди, я вернулся! или что-нибудь подобное, но я всегда, при любых
обстоятельствах, оставался излишне черствым и крайне циничным человеком.
  Поэтому я только позлорадствовал тому, что Мугиду придется разбираться со
всей этой древней дрянью, которую я сюда нашвырял. Надеюсь, слуги спросят у
него об этом прежде, чем вышвырнуть все барахло на мусорник. А может, даже
увидит кто-то из гостей...
  
  
  С такими, прямо скажем - недостойными мыслями, я пошел к лестнице, чтобы
по ней, широкой и надежной, подняться на третий этаж и навестить наконец
Карну. Все-таки скоро обед - пора бы и исполнить то, что задумал за
завтраком. Самое время.
  
  
  Найти на третьем этаже девятую комнату оказалось не так сложно. Я мельком
пожалел о том, что не привел себя в порядок после утренних приключений, но
отринул в сторону все упаднические мысли и постучал.
  
  - Кто там? - спросили за дверью слабым голосом.
  
  
  Похоже, девушке совсем плохо.
  
  
  - Это я, Нулкэр.
  
  - Входите, - точно таким же печально-болезненным тоном. - Не заперто.
  
  Я толкнул дверь и шагнул в комнату, ожидая увидеть Карну почти что при
смерти.
  
  Девушка сидела на кровати, забравшись в нее с ногами, и держала в руках
книгу.
  
  - Это чудесно, что вы пришли! Я здесь просто умираю от скуки!
  
  Произнесено это было совсем другим голосом, энергичным и немного лукавым.
Уж его-то владелица точно не умирала - ни от скуки, ни от неожиданной
болезни.
  
  Я осторожно сел на краешек кровати и попытался разобраться:
  
  - Минуточку. Данкэн сказал мне, что вам нездоровится.
  
  Она изобразила на лице возмущение:
  
  - Что же, вы не рады, что это не так?
  
  - Я рад, - сказал я искренне. - Я очень рад. Просто хочу понять, что же
происходит.
  
  - Ну так я дала вам шанс! - заявила Карна. - Помните, вчера вы говорили,
  что Мугид специально
лишает нас свободного времени, чтобы мы не могли проникнуть в тайны Башни ?
А я, притворившись больной, предоставила вам уйму свободного времени.
Используйте!
  
  Я улыбнулся:
  
  - Вот уж не ожидал! Не даром говорят, что в священной роще демоны
водятся! Но вы же здесь скучаете одна.
  
  Карна вернула мою улыбку, придав ей лучистое озорство:
  
  - Верно. Но, боюсь, я делаю это не для того, чтобы вы меня развлекали. Не
сейчас. Идите и разберитесь с тайнами Башни , рыцарь.
  
  
  Я бы предпочел услышать мой рыцарь , но для начала неплохо. Если бы у нас
было побольше времени... Даже если бы у нас его и не было, я...
  
  
  Но здесь вмешался голос рассудка. Он напомнил, что те, кто приезжал в
гостиницу до меня, провалили задание. А тогда ситуация была в несколько раз
проще, чем сейчас. Возможно, на кону
  - моя жизнь, и поэтому...
  
  - Мы обязательно продолжим этот разговор, - вымолвил я, вставая. -
Обязательно.
  
  - Посмотрим, - Карна снова раскрыла книжку.
  
  И когда я уже был у дверей, добавила:
  
  - Спасибо, что зашли.
  
  
  Удивительная девушка!
  
  
  Я вернулся к лестнице и решил: прежде, чем идти в библиотеку и хоронить
себя заживо в книжных развалах, имеет смысл пообедать. Все эти
односторонние двери и проницаемые стены необычайно повышают аппетит.
  
  
  Я спустился в Большой зал.
  
  Меня давно уже волновал вопрос, связанный с прислугой в гостинице.
Сегодня утром я задумывался над ним и даже пытался каким-то образом
разобраться с этой тайной, - но безуспешно. Очутившись в зале, я вспомнил
еще об одном удивительном аспекте поведения слуг: когда бы вы не вошли
сюда, стол всегда накрыт и блюда, находящиеся на нем, дымятся и благоухают.
Грязной посуды, как правило, нету. Что же они, стоят в тайных нишах и
наблюдают за происходящим в зале, а при первой же возможности наводят
порядок?
  
  
  Вот и сейчас - на столе было достаточно блюд, чтобы утихомирить мой
аппетит, и ни единой грязной тарелки в пределах видимости. Просто
чародейство какое-то!
  
  
  Размышляя на подобные темы, я отдал должное местным поварам. Ничего не
скажешь, профессионалы своего дела! А, вот, кстати, и еще один профессионал
появился.
  
  
  Данкэн хмыкнул и сел на соседний стул.
  
  - Вы не поверите, - заявил он.
  
  - Поверю. А вот вы - не поверите, - парировал я.
  
  - Кто на сей раз? Еще один олень?
  
  - Мышь, - ответил я. - Но дело не в этом.
  
  - А в чем же?
  
  Я рассказал.
  
  Он подавился фазаньей ножкой и долго кашлял.
  
  - Невероятно.
  
  - И тем не менее... - я развел руками. - Факты остаются фактами.
  
  В глазах Данкэна загорелся огонек:
  
  - Попробовать что ли?..
  
  - Не советую, - с нажимом произнес я. - Мугиду может не понравиться такое
частое посещение его покоев.
  
  Журналист задумался.
  
  Некоторое время мы молчали, а потом Данкэн спросил:
  
  - Но что-то же вы намерены предпринять, ведь так?
  
  Я тяжело вздохнул:
  
  - Что, по-вашему? Мугид не преступник, а я - не полицейский, чтобы
раскрывать тайну
   Последней башни . Я скромный внимающий, который от нечего делать сунул
нос туда, куда совать его совсем не стоило. Результат плачевный.
  Скажите, Данкэн, к чему мне лишние осложнения? Мугид не ущемляет моих
  прав, ничем не мешает мне
жить спокойно. Мы заперты здесь? Заперты. Но мы бы и так оставались в
гостинице все то время, пока длились бы повествования. Разумеется, одно
дело - знать, что в любой момент можешь уйти отсюда, а другое - оказаться
взаперти. И поскольку запретный плод сладок, мы так рвемся наружу.
  Заметьте, лишь поэтому!
  
  Данкэн покачал головой.
  
  - Вот вы говорите, что Мугид не ущемляет ваших прав, но - он делает это,
вот в чем весь фокус! И вы подсознательно чувствуете сие, потому и ищите
(или, по крайней мере, искали) ответ на свои вопросы.
  
  - В чем же он меня ущемляет ? - спросил я с насмешкой.
  
  - В вашем праве на информацию! - с жаром воскликнул журналист.
  
  - Но есть же право... я не знаю... на неприкосновенность личности - или
как это там называется? Вы же не можете безнаказанно лезть с микрофоном под
кровать к человеку. Для этого существуют определенные законы в конце
концов!
  
  - Однако законы не способны все предусмотреть.
  
  - Очень удобная фраза. Сколько раз вы за ней прятались, как за щитом, а?
  
  - Не так уж часто, - он покачал головой. - Мы совершенно ушли от темы
нашего разговора.