к дому, где она жила, Стейси вошла в подъезд и  поднялась  в
лифте на пятый этаж. Она дошла по коридору до своей квартиры и останови-
лась в нерешительности перед дверью. Когда она вставила ключ в  замочную
скважину и отперла дверь, на нее опять нахлынула тоска. Пес,  повизгивая
от восторга при виде хозяйки, бросился навстречу.
   - Каюн, скучал обо мне, чертенок? - Стейси печально улыбнулась,  лас-
кая огромную голову и читая нескрываемое обожание в глазах собаки. - Что
бы я без тебя делала?
   Негромкий телефонный звонок вывел Стейси из  состояния  задумчивости.
Она сняла трубку.
   - Да?
   - Стейси? Это Картер, - раздался мужской голос на другом конце прово-
да. - Папа сказал, мы просто чудом разминулись.
   - Я ушла оттуда около четырех, - сказала Стейси, взглянув на  часы  и
усаживаясь на кушетку.
   - Как дела? - Сквозь непринужденность интонаций сквозили нотки беспо-
койства.
   - Замечательно, - сказала Стейси и добавила с  легким  смешком:  -  Я
уложила даже несколько платьев вместе с экипировкой для верховой езды. И
намереваюсь выходить в них в свет в маленьком захолустном городишке!
   - Ну если ты не  повстречаешь  какогонибудь  высокого,  темноволосого
красавца ковбоя и не умчишься с ним на его верном коне, -  пошутил  Кар-
тер, - я ничего не имею против.
   - Тебе не о чем беспокоиться. Теперь ковбои  не  те,  что  прежде,  -
хмыкнула Стейси. - Во время нашей последней поездки на Запад я только  и
видела что загорелых, пожилых мужчин, несущих бремя семейных  обязаннос-
тей.
   - Ты не передумала - едешь на машине?
   - Вдвоем с Каюном. Диабло путешествует поездом до Пекоса. Там  я  его
заберу, и мы двинемся дальше, в Макклауд.  Домик  находится  примерно  в
тридцати милях от города, так что я не буду оторвана от цивилизации.
   - Как хорошо, что ты не пригласила меня составить тебе компанию. Я бы
сдох от скуки. Не представляю, как ты сможешь выдержать  дольше  недели.
Ну чем одна гора отличается от другой? - поддразнивал Картер.
   - Возможно, ты и прав, но я сама хочу в этом убедиться.
   - Разве тебя отговоришь, - посетовал голос в трубке. - Слушай, сегод-
ня вечером у меня дела, поэтому не смогу прийти. Но на завтрашний  вечер
все остается в силе. Ровно в семь, да?
   - Да, - подтвердила Стейси.
   - Ну тогда все. Будь умницей, до завтра. Пока.
   - Пока, Картер.
   Щелчок телефонной трубки скорбным эхом отозвался в воцарившемся вновь
глухом молчании.
   На следующий вечер раздался звонок в  дверь.  Она  бросила  последний
оценивающий взгляд на свое отражение в зеркале. Платье персикового  цве-
та, без рукавов, с треугольным вырезом и плиссированной  юбкой  оттеняло
медный отлив ее смуглой кожи и золотистые прядки волос, откинутые со лба
и уложенные локонами в греческом стиле.
   Стейси промокнула подкрашенные оранжевой помадой  губы  косметической
салфеткой и нанесла на них тонкий слой блеска и тогда наконец удовлетво-
ренно улыбнулась.
   Отворив дверь Картеру, она спросила:
   - Я не слишком долго заставила тебя ждать?
   Высокий светловолосый мужчина взял ее за руки  и  окинул  оценивающим
взглядом.
   - Можно я скажу то, что ты и так знаешь? Я  бы  прождал  и  дольше  в
предвкушении такого зрелища. Пошли? - спросил он, набрасывая ей на плечи
расшитую тамбуром шаль и нежно целуя ее в голову. - Я заказал столик  на
восемь часов в клубе "Медоу-Вуд-Кантри".
   - Прекрасно, - улыбнулась Стейси.
   Они оживленно ворковали на пути к его машине, однако, сев  в  машину,
умолкли. Картер сосредоточенно следил  за  дорогой,  а  Стейси  украдкой
разглядывала его профиль. Он был красивым юношей со светло-русыми  воло-
сами и ясными голубыми глазами. Картер был на шесть лет старше Стейси  и
недавно начал заниматься юридической практикой в конторе отца; многие ее
знакомые считали, что ей крупно повезло с кавалером.
   Они никогда не клялись друг другу в любви и  верности.  Когда  Стейси
уезжала с отцом, она отовсюду слала  Картеру  забавные  открытки,  а  по
возвращении звонила. Во время ее отсутствия Картер встречался с  другими
девушками, но постоянно - только со Стейси. Обе семьи радовались многоо-
бещающей дружбе детей и втайне лелеяли надежду на будущую свадьбу. Стей-
си предполагала, что когда-нибудь они поженятся.  И  заживут  счастливо.
Иначе просто и быть не могло - они идеально подходили друг другу. Но по-
ка еще не время.
   Кроме того, размышляла Стейси, я еще слишком неопытна для  любви,  от
которой, даже если это все выдумки, можно потерять голову.
   - Мечтательница, ты собираешься выходить из машины или  так  и  оста-
нешься сидеть? - спросил, посмеиваясь. Картер, он стоял, открыв дверцу с
ее стороны, и глядел на нее сверху вниз.
   - Извини, я унеслась мыслями Бог знает куда.
   - Ну что ж, возвращайся обратно. Сегодня мой вечер.  -  Он  улыбался,
подводя ее ко входу в клуб.
   Распахивая украшенные витиеватой резьбой  двери  частного  клуба,  он
нежно обнял ее за талию. Пока Стейси разглядывала оригинальную обстанов-
ку, Картер заказал аперитив. Интерьер зала являл собой экзотическую сти-
лизацию джунглей - на стенах красовались шкуры зебр и леопардов.
   Когда официантка вернулась с напитками, Стейси заметила,  что  Картер
наблюдает за ней с мрачным видом.
   - С чего такая угрюмость? Я думала, мы сегодня  будем  веселиться,  -
упрекнула его Стейси.
   - Извини, я подумал о твоем отдыхе. Стейси, отец  не  в  восторге  от
твоей затеи, я тоже. Если с тобой что-нибудь случится в этой забытой Бо-
гом хибаре, может пройти несколько недель, прежде чем об этом кто-нибудь
узнает, - сказал он серьезно.
   - Прошу тебя, давай не будем сегодня говорить на эту тему.  Я  решила
уехать, и точка, - ответила она нарочито грубым тоном -  ей  самой  было
страшновато. - Мне начинает казаться, что все, кроме  меня,  знают,  как
мне будет лучше.
   - А тебе не приходило в голову, что на сей раз "все" могут быть  пра-
вы? - Он говорил с легким раздражением. - Ты, похоже, думаешь, что  если
ты объездила весь свет, то тебе все нипочем. Но жизненного опыта у  тебя
не больше, чем у зеленой провинциалки! Твой отец показал тебе мир  через
объектив фотоаппарата, и только. Ты же понятия не имеешь, что такое жить
самостоятельно.
   - Если я видела войну, голод и нужду его глазами, разве от этого  они
стали менее реальны? Я знаю, что такое жизнь. И знаю,  как  поступлю  со
своей, так что продолжать этот разговор бессмысленно, -  резко  ответила
Стейси.
   - Хоть раз ты можешь перестать упрямиться и  прислушаться  к  доводам
рассудка?
   - Я же сказала, разговор окончен.
   - В таком случае давай потанцуем, - неловко предложил Картер под зву-
ки медленной мелодии, которую заиграл оркестр.
   Стейси встала и отодвинула стул от стола. Картер повел ее  на  танце-
вальную площадку, крепко держа за локоть. Когда он обнял ее за талию,  у
обоих вид был слегка угрюмый.
   Стейси рассмеялась.
   - Картер, прости меня. Сама не знаю, почему я сорвалась.  Пожалуйста,
давай сегодня больше не будем ссориться.
   Он улыбнулся, прочитав мольбу в глазах девушки.
   - Ну хорошо, давай считать, что тема исчерпана. Будем просто  наслаж-
даться сегодняшним вечером.
   Через некоторое время их пригласили в зал, там, в уединенном  уголке,
для них уже был накрыт столик на двоих. Когда с  последним  блюдом  было
покончено, они откинулись на спинки стульев, с  удовольствием  потягивая
кофе.
   - Прекрасный ужин, - сказала Стейси, прикуривая от зажигалки Картера.
   - Хм. А моя дама еще прекраснее.
   - Спасибо, сэр, вы очень любезны.
   - Хочешь вернуться в бар потанцевать или поедем куда-нибудь в  другое
место?
   - Давай останемся здесь. Мне очень нравится здешняя атмосфера,  да  и
настроение не то, чтобы отплясывать на дискотеке, - ответила Стейси.
   - Вот и отлично, наши желания совпадают. Я хочу кое-что с тобой обсу-
дить, не перекрикивая грохот рок-группы.
   - Но только, ради Бога, никаких наставлений по поводу моей поездки, -
взмолилась она. - Ты обещал, что больше не будешь касаться моего отъезда
в Техас.
   - Я и не собираюсь нарушать обещание. Речь пойдет совершенно  о  дру-
гом. Пошли?
   - Пошли.
   Пока Картер расплачивался, Стейси поджидала его у входа в комнату от-
дыха. Они облюбовали столик в углу и заказали напитки.  Оркестр  заиграл
медленный танец, и они пошли танцевать. Держа Стейси на некотором  расс-
тоянии, Картер пристально смотрел в ее карие глаза и нежно улыбался.
   - Помнишь, после похорон мой отец сказал, что ты член нашей семьи?
   - Да, - ответила Стейси, гладя так же серьезно в глаза Картера.
   - Я хочу это узаконить. Я хочу, чтобы ты стала моей женой. - Они поч-
ти остановились, прекратив танцевать. - Я не пытаюсь отговорить тебя  от
поездки, но, когда будешь строить планы на будущее, пожалуйста, включи в
них и меня. Стейси, я беспокоюсь за тебя, люблю тебя и хочу заботиться о
тебе всю жизнь. Мы никогда прежде не говорили о будущем, но теперь  нас-
тало время. До сих пор мы оба были слишком молоды. Мне надо было  закон-
чить юридический колледж, а тебе - подрасти. И то, и  другое  осуществи-
лось, и пришла пора подумать о нашей дальнейшей жизни.
   - Картер, я не знаю, что ответить. Не знаю, готова ли  я  к  семейной
жизни. Не знаю...
   - Ничего не говори. Я понимаю, тебе  нужно  время,  чтобы  оправиться
после кончины отца. Я не прошу тебя дать мне ответ немедленно.  Когда  я
увижу, что ты готова, то повторю свое предложение подобающим образом.  А
пока, сидя в своем техасском убежище, помни, что я люблю тебя и хочу  на
тебе жениться, - тихо сказал Картер, нежно целуя ее в лоб.
   Он снова притянул ее к себе, и они продолжали  молча  танцевать,  тем
временем Стейси обдумывала его предложение. Ничего неожиданного в нем не
было, однако же она была удивлена, хотя накануне сама размышляла  о  том
же. Танец закончился, они вернулись к столику и  сели,  не  проронив  ни
слова.
   - Ты сказала, что отправила Диабло в Техас поездом. Я хотел спросить,
не лучше ли тебе взять моего серого? - сказал Картер. - Он,  безусловно,
гораздо покладистее, чем твой рыжий дьявол.
   - Не думаю, что с Диабло у меня будут серьезные проблемы, но все рав-
но спасибо за заботу, - ответила Стейси, улыбаясь своему  поклоннику.  -
Кроме того, он уже на пути в Пекос, так что пусть все идет  своим  чере-
дом.
   - Во сколько ты завтра отбываешь? - поинтересовался Картер.
   - Рассчитываю выехать к полудню.
   - Уже довольно поздно. Не хочу, чтобы меня обвиняли в том, что ты  не
отдохнула и хуже выгладишь. По-моему, тебе есть о чем  подумать  на  сон
грядущий. По крайней мере я на это надеюсь, - сказал Картер, намекнув на
свое предложение.
   На обратном пути они почти не разговаривали. Стейси,  уютно  устроив-
шись на сиденье, разглядывала в окно неоновый мир. На стоянке перед  до-
мом Стейси Картер выключил мотор, но вместо того, чтобы выйти из машины,
продолжал молча сидеть, не сводя глаз с темноволосой девушки.
   - Завтра я не смогу заехать попрощаться, поэтому хочу  пожелать  тебе
удачи сейчас, - сказал он, привлекая ее к себе.
   Стейси откинула назад голову в ожидании поцелуя. Его губы были власт-
ными и нежными. Он крепко прижал ее к себе,  лаская  ладонями  загорелые
плечи под накидкой. От поцелуя сердце Стейси забилось с бешеной силой.
   - Это тебе от меня в дорогу, Стейси, и пусть мой  поцелуй  будет  мне
заступником, - сказал он в заключение.
   Он подошел к ее дверце и открыл ее, Стейси с неохотой вышла из  маши-
ны. В молчании они вошли в здание и подошли к лифту.
   - Здесь мы распрощаемся. Стейси, возвращайся  поскорее,  -  прошептал
Картер, ласково гладя на веснушчатый нос и карие глаза. Он нежно чмокнул
ее в лоб и вышел.
   Глядя вслед удаляющейся изящной, но сильной  мужской  фигуре,  Стейси
почувствовала, как к сердцу подступила леденящая пустота. Как во сне она
повернулась к открывшимся дверям лифта. Она бесшумно вошла  в  квартиру,
задавая себе вопрос: правильно ли она поступает, покидая свой единствен-
ный дом и единственных друзей.
   Через час она уснула, преисполненная решимости осуществить свои планы
и уехать в Техас.
 
 
   ГЛАВА ВТОРАЯ
 
   Указатель гласил: "Макклауд - 10 миль". Стейси выгнула  спину,  расп-
равляя закостеневшие мышцы. Два с половиной дня за рулем давали  о  себе
знать. Но она была почти у цели, и ею овладело радостное возбуждение от-
того, что она наконец приближалась к заветному месту. Она бросила беглый
взгляд на свое отражение в зеркале заднего вида. Только  глаза  выдавали
усталость от утомительной езды. Блузка бледного лимонного  цвета,  прек-
расно подходившая к брючному оливковому костюму, не потеряла своей  све-
жести. Пиджак лежал на спинке сиденья, где спал Каюн, свернувшись  клуб-
ком, - его огромное тело с трудом умещалось на небольшом пространстве.
   Фургон, рассчитанный на двух лошадей и предназначенный специально как
прицеп к "ягуару", легко катился сзади. Диабло причинил ей  немало  хло-
пот, когда она заводила его в фургон в Пекосе, но потом вел себя спокой-
но.
   Послеобеденное солнце ярко светило в ветровое стекло, и Стейси доста-
ла защитные очки, лежавшие в перчаточном  отделении.  До  ее  техасского
прибежища было уже рукой подать. Сначала она сделает остановку в  городе
- надо разыскать Ноланов, чтобы проводили ее до домика, и купить кое-ка-
ких продуктов. Если все сложится удачно, около семи она уже будет  гото-
вить себе ужин.
   Впереди вырастал городок. Подъезжая к нему, Стейси сбавила  скорость,
стараясь не упустить ни одной мелочи в представшей перед ней картине.
   Она остановилась у бензоколонки при въезде в город. Выйдя из  машины,
она щелкнула пальцами пробуждающемуся псу - мол, иди за  мной.  Сонно  и
неуклюже он ступил на бетонную мостовую и последовал за хозяйкой. Стейси
окинула бензоколонку оценивающим взглядом, отметив про себя,  что  нигде
не было мусора и не валялись, как обычно, детали от автомобилей. И  хотя
здание было не очень современным, оно содержалось в отличном состоянии.
   Из здания вышел мальчик-подросток и направился  к  "ягуару".  Стейси,
созерцавшая залитый послеполуденным солнцем городок, не обратила  внима-
ния на восхищение, с которым тот посмотрел на ее упругое тело.
   - Доверху, мисс? - пропел мальчишеский голос.
   - Да, пожалуйста. И заодно проверьте мотор, - ответила она,  улыбаясь
протяжному южному выговору.
   Каюн отправился обследовать поросшую травой лужайку рядом с  бензоко-
лонкой, а Стейси решила укрыться от солнца в здании. Через минуту  глаза
привыкли к отсутствию слепящего солнечного света.  Здесь,  в  помещении,
находились двое мужчин. На старшем из них была форма служащего  бензоко-
лонки. На другом, стоявшем к Стейси спиной, - джинсы "Ливайс" и  выцвет-
шая клетчатая рубашка. Темные, почти черные волосы скрывала  широкополая
коричневая шляпа. Его высокая, крупная  фигура  загораживала  Стейси  от
служащего, который увидел ее только тогда, когда она подошла к прилавку,
где были выставлены сладости.
   - Извини, Корд, чем я могу вам помочь, мисс? - спросил мужчина.
   Стейси разглядела его улыбающиеся светлокарие глаза и морщинистое ли-
цо, огрубевшее под техасским солнцем. Она не могла не  улыбнуться  этому
коренастому старику.
   - Я бы хотела купить плитку шоколада, - сказала Стейси.
   - Конечно, - кивнул мужчина, взяв у Стейси мелочь за шоколад и повер-
нувшись к кассе. - Не сочтите меня излишне любопытным, мэм, но, судя  по
выговору, вы не из наших мест.
   Стейси рассмеялась.
   - Я и не подозревала, что у меня есть выговор, но верю вам на  слово.
Действительно, я из Нью-Йорка и собираюсь провести  здесь  лето.  Вы  не
подскажете, где я могу найти семью Ноланов? Я сняла у них охотничий  до-
мик, - объяснила она.
   При этих словах второй мужчина обернулся к Стейси -  ее  поразил  его
враждебный взгляд. Она с удивлением услышала, как он буркнул "до  свида-
ния" служащему и направился к джипу, стоявшему около бензоколонки. Снова
повернувшись к прилавку, она попыталась отогнать от  себя  встревожившее
ее впечатление. Что она такого сделала?
   - Простите, я не расслышала, - переспросила она, осознавая, что  слу-
жащий обращается к ней.
   - Я говорю, Ноланам принадлежит бакалейный магазинчик в городе. Через
квартал повернете направо, потом - два квартала прямо, потом  -  налево.
Их магазин - второй от угла. - Он улыбнулся.
   - Спасибо.
   - Мисс, у вас было мало масла, так что я долил. Бог мой, ну и машина,
- произнес, входя, парнишка. Теперь объектом его  восторга  стал  черный
спортивный автомобиль. - Готов поспорить, такая обойдет на шоссе любую.
   - Ну хватит, Билли, - оборвал его старик, когда Стейси рассчитывалась
за бензин и масло. - Не сомневаюсь, госпожа осталась довольна  тем,  что
ты по достоинству оценил ее выбор.
   В ответ Стейси рассмеялась.
   - Мне пора отправляться на поиски Ноланов, иначе не  успею  добраться
до нового жилья засветло.
   - Поезжайте точно, как я сказал, и мимо не проедете. После обеда Мол-
ли Нолан всегда в магазине и наверняка знает, где отыскать своего супру-
га, - сказал служащий, провожая Стейси до машины.
   Она свистнула Каюну и, выезжая на шоссе, помахала на  прощанье  обоим
служащим. Свернув направо через квартал, Стейси про себя улыбнулась. Ка-
кие здесь доброжелательные люди. По крайней мере двое из них,  заключила
она. А что касается таинственной враждебности темноволосого незнакомца -
она не собирается портить из-за него свое первое впечатление о городке.
   Безусловно, у него потрясающие внешние данные: темные  волосы,  карие
глаза, высокий рост и сильное тело, но он вел себя так, словно она  про-
каженная. Однако с какой стати она все думает и думает об  этих  колючих
темных глазах; скорее всего, она их больше никогда не увидит.
   Доехав до угла второго квартала, она увидела  бакалейный  магазинчик.
Перед ним была площадка, на которой едва уместилась машина  с  прицепом.
Каюн хотел было выпрыгнуть на тротуар следом за Стейси,  но  она  велела
ему остаться. Прежде чем войти в магазин, она заглянула в фургон - спра-
виться, как там Диабло.
   Это была центральная улочка городка - уютная и маленькая -  протяжен-
ностью всего в два-три квартала. На углу находилась аптека, радом с  ней
- бакалейный магазин, за ним - небольшое кирпичное здание почты, к кото-
рому примыкали магазин одежды и кафе. "Городок совсем небольшой, - поду-
мала Стейси, - но, наверно, он в состоянии обслуживать фермеров, живущих
в округе".
   Толкнув дверь, она вошла в бакалейный  магазин.  За  узким  прилавком
стояла дородная женщина небольшого роста, на вид ей можно было дать  лет
пятьдесят. Волосы, присыпанные сединой, придавали ей вид  эдакой  матуш-
ки-наседки. Простое домашнее платье и полная  фигура  ассоциировались  с
кухней, где благоухали свежевыпеченные булочки. Когда  клиент,  которого
обслуживала женщина, ушел, Стейси приблизилась к прилавку.
   - Извините, вы миссис Нолан?
   - Да. Могу я вам чем-нибудь помочь? - спросила женщина.
   - Меня зовут Стейси Эдамс. Мы условились, что я сниму у вас домик  на
лето, - объяснила Стейси, гладя на живое, подвижное лицо.
   - О Господи, ну какая же я дуреха! Я должна была  сразу  узнать  вас.
Приезжие довольно редко заглядывают к нам в магазин.  Вы  предупреждали,
что появитесь в наших краях в первой половине мая, но это совершенно вы-
летело у меня из головы, - извинялась матрона. - Наверно, вам не терпит-
ся добраться до места засветло.
   - Да, я надеялась, что уже сегодня смогу там переночевать, миссис Но-
лан.
   - Ради Бога, называйте меня Молли, а то мне все кажется, что вы  раз-
говариваете с кем-то другим, - засмеялась она. - Мой муж вот-вот появит-
ся и проводит вас до домика на машине. На прошлой неделе мы  там  навели
порядок, но все-таки жилище до конца еще не устроено. Вы же знаете  этих
мужчин - лишь бы было на чем сидеть и на чем готовить,  а  занавески  на
окнах или скатерть на столе - для них уже излиш