сама  собой  завязалась  непринужденная  и
спокойная беседа. Отчасти так произошло потому, что Трейвис и Пола с первого
взгляда понравились друг другу  и  между  ними  мгновенно  возникло  чувство
взаимной симпатии. Состоялся  вежливый  обмен  приветствиями,  и  дальнейший
разговор протекал плавно, не затрагивая опасных тем. Оба стремились смягчить
напряжение, неизбежное в начале знакомства.
   Беседу поддерживали в основном Трейвис и Пола, Стейси  изредка  вставляла
замечания. Короткая прогулка по ранчо разбудила у Полы острый  интерес.  Она
засыпала Трейвиса вопросами,  особенно  ее  интересовала  процедура  торгов.
Трейвис, с присущей ему любезностью, терпеливо посвящал ее во все тонкости.
   Корд был выше всяких похвал: хранил молчание. Несмотря на  то  что  любые
рассуждения об управлении ранчо вызывали у него раздражение. Стейси украдкой
наблюдала за мужем, боясь заметить недовольство на непроницаемом, как маска,
лице. В отличие от Полы он не проявлял никакого интереса к текущим делам. Ни
малейшего проблеска.
   Однако пока Корд выполнял свое обещание держаться в рамках  приличия.  Но
как Стейси ни старалась, она не могла угадать, что таится за его молчанием.
   И все же благодарности к мужу за то, что он не нападает на Полу,  она  не
испытывала. Похоже, она становится такой же  привередливой,  как  Корд.  Все
время чем-то недовольна.
   Когда с десертом было покончено, Мария убрала посуду и внесла  кофе.  Она
поставила чашку перед Кордом.
   - Не надо! -  Казалось,  что  слово  вылетело  невольно.  С  необъяснимой
резкостью он оттолкнулся от стола и, еле сдерживаясь, пробурчал:
   - Мария, я выпью кофе на веранде.
   Отъехав к стеклянным раздвижным дверям, он  не  предложил  присутствующим
последовать за ним.  Этот  поступок  был  столь  вопиюще  невежлив,  что  не
заметить его было невозможно.
   - Что же он сразу не сказал, что наше общество ему в тягость?  Достаточно
было намекнуть. - Пола была явно раздосадована.
   Трейвис  негромко   хохотнул,   удивляясь   ее   недогадливости.   Стейси
улыбнулась, делая вид, что ничего особенного не произошло.  Не  было  смысла
извиняться за поведение Корда  или  оправдывать  его.  Но  внутренний  голос
подсказал ей, что сейчас его нельзя оставлять на веранде одного.
   Бросив взгляд  на  Марию,  убиравшую  чашку  обратно  на  поднос,  Стейси
обратилась к ней:
   - Я тоже  буду  пить  кофе  на  веранде.  Кивнув  Трейвису  и  Поле,  она
извинилась и поднялась из-за стола.

Глава 7

   Ночной воздух еще не успел остыть после полуденной жары. Яркий свет звезд
серебрил беленые колонны веранды.
   Корд коротко поблагодарил Марию, когда она  поместила  поднос  на  столик
рядом с инвалидной коляской. Его взгляд остановился,  обнаружив  на  подносе
две чашки. Это означало, что ему не удастся побыть в одиночестве.
   Стейси приблизилась к креслу и  почувствовала,  как  у  Корда  напряглась
спина: его уединение было нарушено. Громко застучав каблуками  по  каменному
полу, она направилась к шезлонгу, что стоял неподалеку.
   - А ты что тут  делаешь?  -  равнодушно  спросил  Корд  и,  не  давая  ей
возможности ответить, продолжил:
   - Если пришла, чтобы выговаривать мне за невежливое обращение с  гостями,
то прибереги свои упреки для другого случая. - При упоминании о  гостях  его
голос зазвучал особенно ядовито. - Останься я в комнате секундой дольше - не
сдержался бы, ей-Богу! Так что  скажи  спасибо  за  то,  что  я  не  выкинул
чего-нибудь похуже.
   - Спасибо. - Стейси растянулась в шезлонге и отхлебнула кофе.  У  нее  не
было ни малейшего желания поддерживать разговор в подобном тоне.
   Лунный свет падал на каменное лицо Корда.
   - Почему бы тебе не вернуться к нашим гостям? Кому-то надо их развлекать.
- Его убийственная ирония была на грани закипающей ярости.
   - Ну, Трейвис как бы и не гость, он ведь  свой,  -  ответила  Стейси,  не
повышая голоса. - Он сможет занять Полу какое-то время.
   - Это звучит так, словно он уже член нашей семьи, а не управляющий,  -  с
издевкой прокомментировал Корд.
   - Я действительно так считаю, - подтвердила она. -  И  уверена,  ты  тоже
отдаешь отчет в том, как много он сделал для нас.
   - Ты имеешь в виду - для тебя, - уточнил Корд и горько усмехнулся.  -  Ты
ведь ему доверяла все свои проблемы? А сколько  раз  ты  рыдала  у  него  на
плече?
   - Я никогда никому не плакалась. - Стейси была слишком независимой, чтобы
перекладывать свои заботы на других, даже когда было невмоготу. - Я говорю о
той поддержке, которую он оказывает в управлении ранчо.
   Трейвис, конечно, знал о многих ее трудностях, но вовсе  не  потому,  что
Стейси жаловалась, просто он был наблюдателен и догадлив. Впрочем, Корда  не
переубедить.
   - И в награду за преданность ты оставила его наедине с этой барракудой, -
усмехнулся Корд.
   Стейси усилием воли подавила поднимающуюся волну гнева. Она  чувствовала,
что Корд слишком возбужден, и сама старалась сохранять спокойствие.
   - Я вышла подышать свежим воздухом, -  медленно  и  отчетливо  произнесла
она, - и не собираюсь спорить с тобой. Если ты не настроен держаться  мирно,
я переберусь в дальний угол.
   Он резко опустил чашку на стол, едва не разбив ее. В  наступившей  тишине
Стейси слышала глухие удары собственного сердца. Вечерняя прохлада тут вовсе
ни при чем, она здесь потому, что чувствует: Корд этого хочет.  Ей  и  самой
приятно побыть рядом с ним, но выяснять отношения она не собирается. Сегодня
и так нервотрепки было предостаточно.
   Стейси  откинула  голову  на  подушку,  ощущая,  как  постепенно  спадает
напряжение. Вдалеке послышался вой койота и эхом отозвался совсем рядом.
   Глядя в ночное небо, она начала думать о торгах, потом  живо  представила
себе всадника, стерегущего в ночи табун лошадей. Он несет свою  вахту,  пока
его товарищи-пастухи лежат у костра в спальных мешках и  видят  сны.  У  нее
защемило сердце, едва в памяти всплыли другие ночи у костра, полные любви.
   Чтобы  избавиться  от  навязчивых  видений,   Стейси   снова   попыталась
сосредоточиться на подготовке к торгам, которым Трейвис в этом году  заранее
предрекал  большой  успех.  Невероятно,  но  пока  все  идет   гладко,   без
непредвиденных осложнений.
   -  Одно  утешение,  что  организационные  работы  идут  полным  ходом.  -
Замечание слетело с губ прежде, чем Стейси  осознала,  что  первой  нарушила
затянувшееся молчание. Бросив быстрый взгляд на Корда, она затаила  дыхание.
Его лицо  оставалось  безмятежным,  чего  раньше  не  бывало  -  ведь  любое
упоминание о делах сразу же выводило его из себя.
   Казалось, он  расслабился  и  отдыхает,  любуясь  звездами.  Стейси  тоже
успокоилась, решив, что, возможно,  он  не  расслышал  нечаянно  вырвавшихся
слов. Облегченно вздохнув, она продолжила созерцание звездного узора.
   - Знаешь, мне почудилось, что потянуло дымком  костра,  -  тихо  произнес
Корд.
   Его ласковый голос волной накрыл Стейси, звезды как будто  засияли  ярче,
отражаясь в его карих глазах светом надежды. Она неуверенно подняла  голову,
пытаясь угадать, куда устремились его мысли и вспомнил  ли  Корд  их  старую
добрую традицию. Встретив темное мерцание  его  глаз,  она  поняла,  что  не
обманулась.
   Они смотрели друг на друга, не говоря ни слова, и эти  мгновения  длились
целую вечность. Инвалидное  кресло  плавно  покатилось  и  замерло  рядом  с
шезлонгом. Стейси не  могла  поверить,  что  это  происходит  наяву  и  Корд
осознанно приблизился к ней.
   Он тут, возле нее, достаточно протянуть руку и  дотронуться.  Но  она  не
решалась.  Страх  быть  отвергнутой  занозой  сидел  в  ее   сердце.   Любое
прикосновение или ласка должны исходить только от него.
   Корд сидел  неподвижно,  но  Стейси  все  же  подалась  вперед,  влекомая
страстным желанием оказаться в его объятиях. Он склонился к жене и  с  силой
притянул ее к себе.
   Жадный обжигающий поцелуй опалил нежные губы Стейси. Она ответила на этот
властный призыв, и кровь едва не вскипела в ее жилах. Она принялась  гладить
пальцами его крепкую шею - так искусный гончар  дарит  новому  детищу  тепло
своих пальцев.
   Однако скоро,  слишком  скоро,  его  руки  мягко,  но  решительно  начали
отталкивать ее. Стейси не отпускала  мужа,  но  Корд  усадил  ее  обратно  в
шезлонг.  Ее  трепещущие  веки  неохотно  раскрылись,  и  потемневшие  глаза
наполнились страданием.
   - Стейси, жизнь моя, - прошептал Корд почти в беспамятстве. -  Что  же  я
делаю? Я убиваю нас обоих. Ты сказала "в горе и в радости", но сколько  горя
мы еще способны вынести? - Он отвернулся. - Господи, помоги мне. Я не могу с
тобой расстаться. Я никогда тебя не отпущу!
   - Корд, я никуда не хочу уезжать, - хрипло ответила Стейси.  -  Я  только
прошу: не отгораживайся от меня. Я хочу делить с тобой все.
   Он насмешливо вскинул бровь.
   - Мне нечем делиться. Что я могу тебе дать? Инвалидное кресло? - Его  рот
исказила улыбка висельника. - Это кресло - моя тюрьма, а я -  его  узник,  и
еще твой надзиратель. Я никогда не выпущу тебя на свободу.
   - Мне не нужна эта свобода, я не хочу ее, - возразила Стейси  срывающимся
голосом.
   - Знаешь, чего я боюсь? - В его леденящем тоне не было ни тени  юмора.  -
Что в один прекрасный день я услышу это в тысячный  раз  и  в  конце  концов
поверю тебе, хотя точно знаю, что это ложь.
   - Нет, - еле слышно прошептала она, задыхаясь от подступивших слез.
   Послышался легкий свист вращающихся колес. Стейси сидела понурив голову и
не видела, как Корд вернулся в дом. Ее пальцы крепко переплелись на груди  в
отчаянной молитве. Истерзанная душа рвалась наружу, и все же ей  удалось  не
разрыдаться.
   Через несколько минут она, стараясь выглядеть спокойной, решила вернуться
к Трейвису и Поле. Устало убрав со лба волосы, она ушла с веранды.
   Увидеть Корда рядом с гостями Стейси не ожидала. Она была уверена, что он
предпочтет удалиться в свою комнату.
   Смерив жену невозмутимым и жестким взглядом, он, конечно же,  отметил  ее
потерянный вид. Корд держал в руке сигарету, и серый дым облаком  висел  над
черноволосой головой.
   Как только Стейси вошла. Пола первой заговорила, почуяв в  ней  перемену.
От прищуренных голубых глаз не укрылась бледность хозяйки.
   - Стейси, вы появились  очень  вовремя,  -  сказала  Пола  с  приветливой
улыбкой и бросила быстрый взгляд на Трейвиса. - Я все  пытаюсь  вытянуть  из
вашего управляющего подробности о распродаже лошадей. Но он сказал,  что  за
нее полностью отвечаете вы и лично занимаетесь этим вот уже несколько лет.
   - Верно. - Стейси подошла ближе, благодаря в душе Полу за  такую  подачу,
так как отпадала необходимость объяснять причину своего отсутствия. - А  что
именно вам бы хотелось узнать?
   - Ну, я... - начала было Пола.
   - Нельзя ли  обсудить  что-нибудь  другое?  Нам  что,  не  о  чем  больше
поговорить? - оборвал ее Корд. Он сердито воткнул сигарету в  пепельницу,  с
трудом подавляя вспыхнувшее раздражение.
   Пола вызывающе подняла подбородок.
   - Я всего лишь собиралась спросить Стейси, как она готовится к торгам.
   - А какая вам разница? - Корд выдержал ее взгляд, не моргнув.
   - В общем-то никакой, - пожала плечами физиотерапевт. - Просто интересно.
   - А мне нет! - резко отреагировал Корд.
   - Вы хотите сказать, что вам  все  равно,  что  происходит  на  ранчо?  -
спросила Пола и пристально посмотрела на него.
   - Совершенно верно. Именно это я и имел в виду, - задиристо ответил Корд.
   - А я так поняла, что это ваше ранчо. -  Пола  потянулась  к  лежащей  на
столе пачке.
   Не успела она поднести сигарету к губам, как Корд был уже тут как тут  и,
достав золотую зажигалку, дай ей прикурить. Стейси заметила, как их  взгляды
скрестились над огнем.
   - Было мое, - согласился он, упирая на первое слово. - Но после аварии им
управляют Стейси и Трейвис. Так что теперь меня это не касается.
   - Почему? - Пола выпустила вверх струйку дыма.
   - Все решают они, - последовал ответ.
   - А почему не вы? Ранчо же ваше! - продолжала допытываться блондинка.
   - Завидую вашей непонятливости, мисс Хансон, -  издевательски  усмехнулся
Корд. - Довольно трудно этим заниматься, сидя в инвалидной коляске.
   - "Трудно" не значит  "невозможно",  мистер  Гаррис.  -  Разговор  принял
неожиданный поворот. - Я знаю людей с подобным недугом, причем  их  владения
больше ваших, и они вполне справляются со своими обязанностями.
   Застывшая маска дрогнула, выдавая внутреннюю борьбу.
   - Неужели? - медленно протянул он, сохраняя внешнее безразличие.
   - Когда я в первый раз вас увидела, то подумала, что вы из их  породы,  -
продолжала Пола. - Мне никогда бы и в голову  не  пришло,  что  вы  способны
доверить женщине руководить делами, - даже если это ваша жена.  Естественно,
- она старалась говорить небрежно, - моим первым впечатлением было,  что  вы
настоящий мужчина.
   - На что вы намекаете? - спросил он холодно.
   - Я не обязана отчитываться перед вами. - Пола захлопала ресницами. -  Вы
оказались одним из тех, кто прячется за  женскую  юбку  и  позволяет  другим
принимать решения вместо себя. Вряд ли  вас  можно  назвать  хозяином  своей
судьбы.
   Предчувствуя  недоброе,  Стейси  закусила   губу:   последнее   замечание
блондинки звучало крайне оскорбительно.  Она  подалась  вперед,  но  Трейвис
перехватил ее взгляд и покачал головой.
   Стейси судорожно вздохнула; но  каково  было  ее  удивление,  когда  Корд
откинулся в кресле и тихо засмеялся.
   - А вы не прочь нанести удар ниже пояса! - Он прищурился,  с  насмешливым
удовольствием разглядывая свою  белокурую  противницу,  и  глубокие  складки
залегли вокруг его рта.
   - Почему бы и нет? - Пола  и  не  думала  отпираться.  -  Вам  ведь  тоже
наплевать, когда вы причиняете боль тем, кто заботится о вас.
   Неуверенная,  что  Корд  уловил  прозрачный  намек.   Пола   выразительно
посмотрела в сторону Стейси и задержала взгляд на ее напряженном лице.  Корд
последовал примеру блондинки, но ни малейший отблеск вины или  раскаяния  не
озарил его бесстрастные черты. Он снова повернулся  к  Поле  с  высокомерным
видом.
   - Можете делать все, что вам заблагорассудится, мисс Хансон, - сказал  он
спокойно. - Меня это совершенно не волнует. И мою жену тоже. -  Он  полоснул
Стейси таким взглядом, что она похолодела. -  Мы  со  Стейси  понимаем  друг
друга. Я прекрасно знаю, чего она хочет, и очень  сомневаюсь,  мисс  Хансон,
что вы можете похвастаться тем же. А теперь я желаю всем вам спокойной  ночи
и поспешу избавить вас от своего утомительного общества.
   - Похоже, только вы и утомились, мистер Гаррис, - невинно заметила  Пола,
когда он отъехал от стола.
   Корд остановился и, поймав ее вызывающий взгляд, широко улыбнулся.
   - Я не устал,  просто  скучно  стало.  Кстати,  должен  признаться,  мисс
Хансон, я  чувствую,  что  наши  маленькие  перепалки  могут  доставить  мне
некоторое удовольствие, а то я что-то совсем закис. Немного  развлечься  мне
не помешает!
   Корд покинул комнату, и воцарилась тишина, три  пары  глаз  смотрели  ему
вслед.  Вся  компания  была  слегка  ошарашена  его  странной   выходкой   и
недоумевала, что бы это значило.
   - Второй раунд прошел успешно, -  наконец  выдохнула  Пола.  -  Я  думаю,
завтра с утра мне нужно будет  действовать  очень  активно,  чтобы  быть  на
высоте.
   - Корд не допустит, чтобы кто-то, кроме него, оставался  там  надолго,  -
лениво прокомментировал Трейвис, сразу не сообразив, что высказал вслух свои
мысли. - Сам же он как кот: если уж упадет, то  приземлится  на  все  четыре
лапы.
   - Надеюсь оказаться не менее проворной, - задумчиво заключила Пола.
   У Стейси пробежал по спине холодок, и ее затрясло. Мир переворачивался  с
ног на голову, и, кажется, ничего с этим не поделаешь. Совсем  недавно  Корд
называл ее своей жизнью. А минуту спустя заявил, что не верит ей.
   Впрочем, время работает на нее, и она преодолела бы настороженность мужа.
Сейчас кровь застыла в ее жилах совсем по другой причине. Что скрывалось  за
его многозначительным замечанием в адрес Полы?  Стейси  боялась  подумать  о
том, какого рода развлечения он имел в виду. Фактически Корд  стал  для  нее
загадкой. С некоторых пор она перестала понимать,  что  творится  у  него  в
душе.
   К горлу  подкатил  комок,  противно  ныло  в  желудке,  а  ноги  едва  не
подкашивались. Стейси покачнулась.
   - Пойду.., посмотрю, как  там  Джош.  -  Ей  необходимо  было  исчезнуть,
поэтому  она  тут  же  нашла  уважительную  причину  и  нетвердой   походкой
направилась из комнаты.
   - Стейси! - задержал ее голос Полы. - Пока я не забыла,  скажите,  завтра
утром вы будете дома?
   - Я... - Она не смогла быстро сосредоточиться  и  сразу  не  нашлась  что
ответить. До завтра еще надо было дожить.
   - Ты что-то говорила мне о поездке в город. Кажется,  как  раз  завтра  с
утра, - осторожно подсказал Трейвис.
   - Ах да, ну конечно, - принужденно засмеялась Стейси. - Я должна  с  утра
отвезти в типографию список жеребят, иначе их к аукциону не успеют  включить
в каталог. - Она  поймала  себя  на  том,  что  слишком  нервничает.  -  Вам
что-нибудь нужно?
   - Нет. - Пола сделала короткую затяжку и потушила сигарету. - Я собираюсь
приступить к занятиям с вашим мужем и просто поинтересовалась, где будете вы
в это время.
   - Если потребуется моя помощь, я могу отложить поездку в город на  вторую
половину дня. - Стейси развернулась, и шелковые пряди волос  рассыпались  по
плечам. Ее предложение было необдуманным,  но  ей  так  хотелось  поддержать
Корда, что годилась любая зацепка, даже самая слабенькая.
   - Не делайте этого, - покачала головой  блондинка.  .  -  Я  не  возражаю
против занятий и.., хочу быть полезной.
   Впервые Стейси увидела на лице Полы печать сомнения и обратила  внимание,
что та смотрит как бы сквозь нее.
   - На самом деле, лучше, если  вы  не  будете  присутствовать,  во  всяком
случае  вначале,  -  спохватилась  Пола.  -  Боюсь,  вопреки  самым   добрым
намерениям, вы будете больше отвлекать, чем  помогать.  Всегда  очень  важно
правильно установить отношения между терапевтом и  пациентом,  особенно  это
касается нашего случая. К тому же первые дни будут для Корда очень тяжелыми.
Вы начнете сочувствовать ему и невольно постараетесь облегчить  ему  задачу.
Сожалею, но мое решение вызвано интересами дела, а не личными мотивами.
   - Понимаю. - И все же Стейси не была на сто процентов  уверена,  что  все
обстоит именно так. Она поймала себя на том, что  не  знает  и  не  понимает
множества вещей вокруг себя. Но  прежде  всего  она  не  понимает  Корда.  -
Извините, - пробормотала она и покинула гостиную.
   На следующее утро Стейси намеревалась уехать из дому  еще  до  того,  как
Пола с Кордом начнут  занятия.  Однако  мелкие  дела,  наслаиваясь  одно  на
другое, задержали ее.
   Лишь в половине десятого она  вышла  из  кабинета  со  списком  годовалых
жеребят и кобылок, выставляемых на аукцион. Дверь супружеской  спальни  была
приоткрыта. Ее как магнитом потянуло заглянуть  туда.  Приглушенные  вскрики
заставили ее остановиться.
   - Больно, черт возьми! - ругался Корд.
   - Так и должно быть, - спокойно отвечала  Пола.  -  А  дальше  будет  еще
больнее, это я вам гарантирую.
   - Не люблю женских обещаний, - тут же отреагировал Корд глухим сдавленным
голосом.
   - Наконец-то у нас хоть на что-то есть общая точка  зрения,  -  заключила
Пола. - Я тоже терпеть не могу мужских клятв.
   Стейси вдруг осознала,  что  подслушивает  чужой  разговор,  и  ей  стало
стыдно.
   На  следующий  день  Стейси  удалось  выйти  из  дому  очень  рано  и  не
возвращаться  до  самого  обеда.  Предчувствие  опасности  разбудило  в  ней
мнительность,  и  Стейси  всячески  старалась  подавить  ее,  оставаясь   на
расстоянии, чтобы не превратиться в подозрительную и вездесущую ревнивицу.
   Как и предсказывала Пола, первая неделя была тяжелой