и  почувствовала,
как они горячи  и  напряжены.  Знакомый  волнующий  запах  возбуждал  в  ней
желание. И все же она сознавала, что не любовь движет  сейчас  ее  мужем,  а
беспощадная жажда собственника вернуть утраченное, то, что должно  по  праву
принадлежать только ему одному.
   - Корд, пожалуйста, не надо, - попросила Стейси.
   Он ответил на  ее  протест  долгим  поцелуем  в  губы.  Стейси  уступила,
понимая, что помешать ему она не в силах. Понимала она и то, что жаждет  его
ласк, несмотря ни на что.
   И тут колени Корда  дрогнули  -  он  начал  терять  равновесие.  Отпустив
Стейси, он схватился за спинку кровати, стараясь устоять  на  ногах.  Стейси
попыталась поддержать его.
   - Давай я помогу тебе.
   Корд отвернулся.
   - Мне не нужна твоя помощь! - закричал он. - Сейчас же уходи отсюда!
   Закусив губу, распухшую от его жадных поцелуев, Стейси отступила назад  и
бросилась к выходу. Разъяренное рычание Корда неслось ей вслед:
   - И скажи своему драгоценному Трейвису,  что  муж  не  поддался  на  твои
уловки! Ишь чего захотели! Им, видите ли, мало времени для свиданий!
   Стейси  остановилась  в  дверях.  -  Корд,  выслушай  меня.  Трейвис  тут
совершенно ни при чем. - Ее голос дрожал. - Через неделю торги, и  я  просто
разрываюсь на части. - Она отчаянно хотела добиться своей цели и  предъявила
ему самый главный довод:
   - Я разговаривала с  Полой,  и  она  считает,  что  работа  нисколько  не
повредит вашим занятиям.
   Стейси уже повернула ручку двери, как вдруг он негромко спросил:
   - Когда ты с ней говорила?
   - Пять минут назад. - Стейси обернулась. Похоже, ей придется задержаться.
- Это что, так важно?
   - И кому из вас пришла в голову сия светлая  мысль:  тебе  или  ей?  -  с
издевкой в голосе спросил Корд.
   - Поле, - честно созналась Стейси. - Но что это меняет? Мне в самом  деле
нужна твоя помощь. Помнишь, как-то давно я обещала тебе, что все  снесу.  Но
теперь я прошу пощады. Мне тяжело без твоей поддержки. - Она имела в виду не
только управление ранчо. Ей с трудом удалось смирить свою гордыню. - В конце
концов, ты можешь взять на себя хотя бы расчеты и документацию.
   Корд молчал, словно  взвешивая,  насколько  искренна  ее  просьба,  потом
сдержанно кивнул:
   - Ну хорошо, я займусь этим. А теперь оставь меня.
   Он снова продолжил тренировку, давая понять, что разговор окончен.
   Стейси было ясно, что сейчас он все равно откажется от ее помощи,  и  она
ушла.
   Совершенно обессиленная, она поднялась на второй  этаж  и,  миновав  свою
спальню, оказалась рядом с комнатой  Полы.  Дверь  была  открыта,  и  Стейси
остановилась на пороге.
   - Корд согласился мне помогать, - сказала она.
   - Я не сомневалась, что вы уговорите его, - улыбнулась блондинка.
   Стейси горько усмехнулась. Она чувствовала, что мнение Полы  повлияло  на
решение Корда в большей степени, чем ее мольбы. Не прибавив  ни  слова,  она
вернулась в пустую спальню. Корд измучил ее. Впереди бессонная  ночь,  опять
ее будут преследовать воспоминания. И наверняка не только сегодня.
   Стейси устало толкнула входную дверь и мысленно спросила себя, зачем  она
явилась домой к обеду. Есть совсем не хотелось. Она ужасно вымоталась и была
совсем разбита.
   Из кабинета доносился шелест бумаг. Стейси догадалась, что  там  работает
Корд. Она собиралась тихонько прошмыгнуть мимо, чтобы не видеться? с мужем и
не нарваться на его насмешки.
   - Стейси! Ну-ка зайди!
   Властный окрик Корда застал  ее  врасплох.  Поколебавшись,  она  все-таки
вошла. Корд сидел за письменным столом, и  его  лицо,  обычно  схожее  своей
непроницаемостью с древнеримскими статуями, было перекошено от гнева.
   - Зачем ты позвал меня? - Стейси старалась показать,  что  она  занята  и
очень торопится.
   - Я жду объяснений.
   Он схватил несколько листков, потряс ими в воздухе и бросил на стол.
   Ей захотелось тут же сбежать. Подавив  страх,  Стейси  распрямила  плечи,
подошла к нему и взяла документы. Достаточно  было  беглого  взгляда,  чтобы
узнать списки жеребят, выставленных на торги, составленные ею для каталога.
   - А что тут непонятного? - Стейси  нахмурилась,  не  подозревая,  где  он
усмотрел ошибку.
   - Зачем вы выставили на торги этих двух жеребят? Ты что, забыла, чье  это
потомство? Их отцом был племенной жеребец с фермы Мастерза!
   - Мы с Трейвисом решили продать их, - смутилась Стейси. - У нас уже  есть
три взрослых жеребца, еще одного ты купил в прошлом году.  Впрочем,  и  двух
более чем достаточно.
   Корд мрачно усмехнулся.
   - Ты же прекрасно знала, что я мечтал именно об этой породе! А еще в этом
списке жеребенок от кобылы Каттерза. Я так хотел оставить его себе!
   - - Скажи на милость, откуда я могла это знать? - запротестовала  Стейси.
- Я что, должна читать твои мысли? Корд не остался в долгу.
   - Надо просто иметь хотя бы одну извилину, - заявил он.
   - Я же просила помочь нам отобрать жеребят для  аукциона!  -  воскликнула
она, защищаясь. Нервы уже не выдерживали. - Трейвис предупреждал тебя, что в
лошадях ничего не смыслит. Ты отказался, так что нечего нам пенять.  Ты  сам
виноват в том, что в каталог попали жеребята, которых ты не хотел продавать.
   - Да  разве  я  мог  предположить,  что  вы  совершите  такую  чудовищную
глупость?  -  Корд  яростно  размахивал  листками  бумаги.   Горячие   слезы
навернулись на глаза и обожгли щеки Стейси.
   - Тебе не угодишь,  -  произнесла  она  сдавленным  голосом.  -  Если  ты
считаешь никчемным все, что я делаю, то с этой минуты можешь управлять ранчо
сам. Я снимаю с себя всякую ответственность!
   Резко развернувшись, она бросилась вон из кабинета.  Ничего  не  видя  от
слез, она зажала рукой рот, чтобы не разрыдаться.
   - Стейси, вернись! - крикнул Корд. Но входная дверь уже захлопнулась.  Не
чуя под собой ног, Стейси бежала вниз по пологому склону  прямо  к  конюшне.
Влетев в подсобку, она сняла с гвоздя уздечку, схватила попону и  седло.  Не
чувствуя  тяжести   своей   ноши,   она   быстро   прошла   к   загону,   но
шоколадно-коричневой кобылы там не оказалось.
   Сзади раздалось радостное ржание. Стейси  обернулась  и  увидела  гнедого
жеребца. Он свесил красивую рыжую голову через забор и, прядая ушами,  косил
на нее блестящим черным глазом.
   - Диабло, - пробормотала она и, приняв решение, направилась к нему.
   Едва Стейси вошла в загон, он покорно уткнулся носом в ее ладонь.  Играя,
конь схватил зубами ворот ее блузки и  безропотно  нагнул  свою  шею,  чтобы
хозяйка надела уздечку. Пока  Стейси  седлала  его,  он  довольно  помахивал
соломенно-желтым хвостом.
   Не прошло и минуты,  как  она  уже  сидела  верхом,  и  ей  было  глубоко
наплевать на давний запрет Корда, ездить на этом норовистом жеребце. Диабло,
нетерпеливо гарцуя, месил землю белыми ногами.
   Стейси погладила своего любимца,  чтобы  он  успокоился,  и  повернула  к
воротам. Краешком глаза она увидела сухопарую  фигуру  Хэнка,  спешащего  им
наперерез. Она наклонилась и отперла ворота, но не успела их распахнуть, так
как он преградил ей путь.
   - А ну слезайте!
   Он сердито придерживал ворота, не позволяя ей проехать, но Стейси уже  не
владела собой.
   - Уйди с дороги, Хэнк'. - приказала она.
   - Вы же знаете, что вам нельзя на нем ездить.
   - Это мой конь, что  хочу,  то  и  делаю.  -  Стейси  тронула  поводья  и
предупредила:
   - Отойди, Хэнк.
   - Хозяин строго-настрого наказал не давать его вам.
   Хэнк попытался закрыть ворота, но силы оказались неравны. Удержать Диабло
было уже невозможно: увидев узкий проход, он ринулся прямо туда.
   - Меня не волнует, что сказал ваш хозяин! - закричала Стейси.
   Рванувшись,  жеребец  сбил  Хэнка  с  ног,  и  тот  упал  наземь.  Стейси
обернулась и, убедившись, что старик поднялся целым и  невредимым,  отъехала
от загона.
   Она направила коня в сторону дома по  узкой  петляющей  дорожке,  которая
выводила на широкий простор.
   Сначала они ехали шагом, но незаметно Диабло перешел  на  рысь,  а  потом
понесся  галопом.  Стейси  пыталась  придержать  скакуна.  Кожаные   поводья
впивались ей в ладони, ситуация явно выходила из-под контроля.
   Они пролетели мимо Корда, стоящего на обочине. Увидев, как Стейси  тщетно
пытается справиться с жеребцом,  он  закричал,  и  тут  же  со  всех  сторон
прибежали конюхи. Лицо Корда побледнело от ярости: еще бы,  его  приказ  был
нарушен.
   Стейси явно не дано было  получить  удовольствие  от  езды.  Ей  пришлось
собрать все  силы,  чтобы  удержаться  в  седле.  Слишком  долго  Диабло  не
выпускали на волю, и теперь он хотел насладиться свободой. Всадница же  была
измождена переживаниями и бессонницей, дрожащие руки плохо слушались ее.
   Мотнув головой, жеребец ослабил поводья и закусил удила. Одним прыжком он
свернул с дорожки и поскакал по равнине прямо к горам.
   Стейси задыхалась от ветра. У нее потемнело в глазах, и, уткнувшись  коню
в шею, она схватилась за луки седла, чтобы не свалиться.
   Лавируя между кактусами и перемахивая через заросли полыни, Диабло мчался
во весь опор в полном упоении.
   Стейси удержалась в седле каким-то чудом. Она не  видела  ничего  вокруг,
пока жеребец не замедлил бег и не пошел шагом. Он тяжело дышал, мощные  бока
ходили ходуном. Вот тут-то она энергично  натянула  поводья,  принуждая  его
остановиться, и конь наконец подчинился ей.
   В изнеможении Стейси сползла с него, держа поводья мертвой хваткой.  Ноги
ее подкосились, и она опустилась на землю.  Счастливый  Диабло  мирно  пасся
рядом. Но ей было уже все равно, здесь он или удрал. Стейси лежала в высокой
траве, и силы медленно возвращались к ней.
   Лишь через час она пришла в  себя,  с  трудом  взобралась  на  жеребца  и
поехала домой.

Глава 10

   Разгоряченная и обессилевшая, Стейси  верхом  на  Диабло  приближалась  к
усадьбе.
   Помедлив у кованой ограды, окружающей семейное кладбище,  она  огляделась
по сторонам. Пришлось сделать довольно большой круг, чтобы отдышаться  после
бешеной скачки.
   Перед самым  домом  Стейси  увидела  зеленый  пикап.  Дверь  кабины  была
открыта,  и  она  разглядела  сидящего  в  машине  широкоплечего  мужчину  -
Трейвиса, и Полу. Рядом на костылях стоял Корд. Он пристально всматривался в
даль, как раз в ту сторону, откуда она обычно возвращалась.  Пола,  судя  по
всему, была обеспокоена не меньше других.
   Похоже, они организовали поисковую группу и  Трейвис  поддерживал  с  ней
связь по радио. Стейси поняла, что разминулась со  спасателями,  потому  что
выбрала для возвращения непривычный маршрут.
   Пришпорив гнедого, она решила спуститься вниз по холму  прямо  к  пикапу.
Стейси не думала о том, как Корд встретит ее: само собой разумеется, что  не
с цветами и оркестром.  Конечно,  она  намеренно  нарушила  его  запрет,  но
никаких  угрызений  совести  при  этом  не  чувствовала  -  только  страшную
усталость.
   Стейси была в ста шагах от машины, когда  Трейвис,  обернувшись,  заметил
ее. Он выскочил из кабины и что-то крикнул  остальным.  Корд  резко  вскинул
голову, и Стейси поймала на себе его взгляд - так смотрит лев перед прыжком.
   Трейвис вышел ей навстречу и принял поводья.  Диабло  недовольно  замотал
головой, но Трейвис никак не отреагировал  на  фырканье  коня,  его  гораздо
больше беспокоила всадница.
   - Стейси, как ты?
   - В порядке, - грустно улыбнулась она. Она  собралась  было  спрыгнуть  с
лошади, но Трейвис обнял ее за талию и бережно опустил на землю.
   Стейси  растерянно  взглянула  на  мужа,  который,  казалось,  был  готов
растерзать ее, и высвободилась из объятий друга.
   - Трейвис, уведи жеребца, - распорядился Корд. - А ты, Стейси... - В  его
голосе звучала угроза.
   Пола тронула его за руку, останавливая грозящий вот-вот прорваться  поток
оскорблений.
   -  Погодите,  Корд,  -  заговорила  она.  Голубые  глаза  доброжелательно
смотрели на Стейси.  -  Она  же  устала.  Ей  сейчас  нужно  принять  душ  и
отдохнуть, а не выслушивать упреки.
   Корд был вне себя от гнева: похоже, Поле нисколько не  удалось  успокоить
его, но договорить фразу она ему все же не дала.  Она  подошла  к  Стейси  и
обняла ее за плечи.
   - Пойдемте в дом.
   В любом другом случае Стейси  возмутилась  бы  таким  ее  поведением,  но
сейчас она была не в состоянии  возражать.  Ей  помогли  на  время  избежать
очередного скандала с мужем. И то хорошо.
   Обжигающие струи воды как будто смыли со Стейси защитную броню.  Она  уже
не могла оставаться безучастной. Накинув халат, она подошла к окну спальни и
увидела, как во двор  въезжают  всадники.  По  всей  вероятности,  Корд  или
Трейвис отозвали поисковую группу.
   Мучительное чувство вины охватило Стейси, когда она обнаружила,  скольких
людей оторвали от работы из-за ее ребяческой выходки.
   С лестницы доносился ритмичный  глухой  стук,  и  Стейси  с  любопытством
прислушалась, пытаясь определить,  что  это  такое.  Около  ее  двери  звуки
стихли. Сомнений не было: в коридоре стоял Корд. Дверь распахнулась,  и  он,
мрачный как туча, вошел в комнату.
   - Тебе не удастся тихо отсидеться, - бросил он с вызовом.
   Стейси покачала головой, не зная, что  ответить,  и  молча  уставилась  в
окно. Поток неприятных и болезненных ощущений разом нахлынул на нее.
   - Ты ведь выбрала именно этого дьявола мне назло?
   - Да, - тихо согласилась она.
   - Ты хоть понимаешь, насколько серьезно ты могла  пострадать?  Только  не
говори мне, что прекрасно ладишь с ним, - я видел, как он несся.
   - Но ничего же не случилось, - защищалась она.
   - Это не оправдание, - огрызнулся Корд. Она повернулась к нему.
   - Давай забудем от этом. Все уже позади. Я вела себя как последняя  дура,
я признаю это. Я.., я была совершенно выбита из колеи.
   - Ты права, - жестко сказал он. - Что  сделано,  то  сделано.  Но  больше
этого не повторится. До захода солнца я избавлюсь от Диабло.
   До Стейси не сразу дошел смысл сказанного.
   - О чем ты? - озадаченно спросила она.
   - Собираюсь продать его! Мне надоели  бесконечные  несчастные  случаи,  в
которые ты попадаешь по его милости.
   - Ты не имеешь права! - вскипела Стейси. - Это мой конь!
   Корд самодовольно ухмыльнулся.
   - Ранчо принадлежит мне, так ведь? Сегодня утром ты передала  мне  бразды
правления. Ну так вот, я не желаю держать  у  себя  эту  норовистую  бестию.
Может, я и не продам его, но на ранчо он не останется.
   - Да как ты смеешь?! - Ее подбородок задрожал от гнева.
   - А как посмела ты? Подняла всех на ноги своей идиотской выходкой,  -  не
сдавался Корд.
   - Я же сказала, что была не в себе!
   - Зато в следующий раз, когда снова будешь не в себе, ты  уже  никуда  не
сбежишь и не свернешь свою глупую шею.
   - Он мой, и ты не посмеешь продать его, - твердила она.
   - Он ни дня не останется на ранчо, - упрямо повторил Корд.
   - Ах так?! Тогда я уйду вместе с ним! - воскликнула Стейси.
   Для пущей убедительности она рванулась к выходу,  но  не  успела  и  шагу
ступить, как Корд схватил ее за руку и с силой развернул к себе.
   - Я никуда тебя не пущу!
   Чтобы удержать равновесие, Корд был вынужден  одной  рукой  опираться  на
костыль и потому не смог помешать жене влепить  ему  звонкую  пощечину.  Она
увидела, как его лицо сначала побледнело, потом побагровело.  Казалось,  еще
секунда, и он отплатит ей той же монетой.
   Вопреки самым мрачным ожиданиям Корд  словно  окаменел,  потом  освободил
Стейси и неуклюже заковылял к двери.
   - Ты не уйдешь отсюда, слышишь? Даже и не пытайся.
   Это было не предупреждение,  а  окончательный  приговор,  обжалованию  не
подлежащий.
   Когда он  ушел,  Стейси  опустилась  на  кровать,  растирая  покрасневшее
запястье. Потом подошла к окну и долго глядела во двор,  с  ужасом  думая  о
том, что сказал Корд. Неужели он действительно намерен избавиться от Диабло?
Если он и в самом деле собирается пойти на это, то как тогда вести себя  ей?
Они оба настолько горды и упрямы, что никто уже не пойдет на попятную.
   Стейси боялась увидеть подъезжающий грузовик  или  фургон  для  перевозки
скота, но на дороге, ведущей к дому, не было заметно никакого движения.  Она
тешила себя надеждой, что Корд передумал. Вдруг еле  слышно  щелкнул  замок.
Стейси настороженно следила  за  тем,  как  медленно  открывается  дверь.  В
спальню робко заглянул Джош. Увидев Стейси, он спросил:
   - Ма, тебе нездоровится?
   - Да нет, с чего ты взял? - ласково улыбнулась она. - Иди ко мне.
   Мальчик стоял в нерешительности.
   - Мария не разрешила тебя беспокоить, и я подумал, что ты заболела.
   - Я просто очень устала и собиралась ненадолго прилечь, -  пояснила  она,
чтобы развеять сомнения сына.
   - Но ты уже отдохнула? - допытывался Джош, проходя в комнату.
   Его личико оживилось и засияло. Стейси, повеселев, наклонилась к нему.
   - А почему ты спрашиваешь?
   - Потому. - Он пожал плечами.  -  Мне  совсем  нечем  заняться.  Придумай
что-нибудь.
   Джош смотрел на мать с радостным ожиданием, и Стейси призналась себе, что
в последние дни уделяла сыну недостаточно внимания. Ну что ж, еще не  поздно
исправиться.
   - Какие будут предложения, сэр? - шутливо спросила она.
   - Может, сыграем в мяч? - ответил Джош с озорной улыбкой.
   - А не лучше ли пойти на качели?
   - Давай! - с готовностью согласился он.
   - Тогда я одеваюсь и через пять минут буду внизу, - пообещала она.
   Джош стрелой умчался на улицу. Стейси  надела  шорты  и  легкую  майку  -
первое, что подвернулось под руку, - и, прежде чем покинуть комнату, еще раз
выглянула в окно. Она все равно узнает, как Корд намерен поступить с Диабло,
время есть. В  любом  случае  она  поставила  свое  условие  и  не  намерена
отступаться.
   Стейси с Джошем заигрались до самого полдника. Она раскачивала  качели  и
слушала, как он вскрикивает от удовольствия, взлетая  вверх.  Но  пора  было
возвращаться.
   - А не попросить ли нам у Марии чего-нибудь попить?
   Стейси с нежностью потрепала Джоша по головке.
   - С печеньем? - уточнил он.
   - А как же! - улыбнулась Стейси. - И поедим на  веранде.  Поможешь  Марии
принести все сюда?
   - Конечно.
   Стейси уютно устроилась в шезлонге, а Джош метнулся к стеклянным  дверям.
Он, как всегда, забыл закрыть их за собой, и Стейси, вздохнув, поднялась  со
своего места.
   Она была уже у двери, когда  раздался  немыслимый  грохот.  Звук  шел  из
кабинета, и Стейси бросилась в дом. Сердце билось в испуге:  она  опасалась,
что это Корд мог упасть.
   В своих страхах Стейси  оказалась  не  одинока  -  она  увидела,  как  из
гостиной выбежала Пола. Ее поспешность  подстегнула  Стейси,  но  догнать  и
опередить соперницу ей не удалось. Она была еще в холле, когда блондинка уже
скрылась за дверью, ведущей в кабинет.
   - Милый мой, да вы просто с ума сошли! - Стейси услышала шутливый  упрек,
обращенный к ее мужу. - Что вы собираетесь делать?
   Стейси остолбенела от таких нежностей.
   По телу пробежал озноб, а бешено колотящееся сердце едва не выскочило  из
груди.
   - Всего лишь хочу достать папку с полки, - пробурчал Корд.
   Голос звучал низко и сдавленно, словно ему было тяжело говорить.
   - И вы решили обойтись без костылей! -  пожурила  Пола.  -  Когда  же  вы
научитесь делать все постепенно? Мне  не  хочется,  чтобы  вы  сломали  ногу
прежде, чем начнете нормально ходить. Подождите, осталось  потерпеть  совсем
немножко. Вы не ушиблись?
   Стейси  замерла  у  неплотно  прикрытой  двери.  Объятая  ревностью,  она
наблюдала, как блондинка  опустилась  возле  Корда  на  колени.  Видеть  эту
красивую пару было невыносимо.
   - Я ничуть не пострадал, если не считать уязвленного самолюбия, - ответил
Корд и, опираясь на локоть, попытался встать, но ноги не слушались.
   - Разрешите, я помогу, - сказала Пола и, не дожидаясь согласия,  положила
его руку себе на плечи.
   С ее помощью ему кое-как удалось подняться и обрести равновесие. У Стейси
было ощущение, словно