инкт маскировки
запаха, и редко кому из охотников не хотелось лечь на звериную тропу и
выкататься в кабаньем помете...

Следы их скоро слились в один, и неопытный нюх волчонка не мог отделить
одного от другого. Теперь он отстал от людей окончательно, поскольку,
выбравшись из завалов и болотин в молодой ельник, они прибавили шагу и
скоро ничего, кроме резко пахнущего следа, от них не осталось.

Выбившийся из сил, оголодавший звереныш еще некоторое время брел по следу и
готов был уже лечь и заскулить, однако заметил впереди предмет, от которого
шерсть на загривке встала дыбом. Это была часть человека, брошенная на
землю, - камуфлированная армейская кепка с эмблемой охотничьего клуба. Она
источала отвратительный и одновременно притягательный запах, ибо он
связывался с человеческой рукой, напоминающей материнские челюсти. Не смея
приблизиться, волчонок обошел ее по кругу, сделал угрожающий скачок и
заворчал; кепка не шелохнулась, не подала признаков агрессии - вероятно,
была мертвой. Вложенная с рождения интуиция подсказывала: все, что мертво,
не несет в себе опасности, а, напротив, может служить пищей, но сейчас он
ощутил глубокое противоречие, поскольку от кепки исходил не только запах -
пока еще более смутная, неосознанная главная сила человека - сила
покорения.

И волчонок уже испытал ее однажды, когда очутился в его руках...

Сейчас эта сила была спасительной, и он еще не понимал, что спасти она
может лишь жизнь.

Так и не осмелившись тронуть кепку, он лежал возле нее и тихо скулил, будто
оплакивал свою свободу - короткий и трагичный ее миг, однако же навеки
закрепленный в памяти.

Человек вернулся за своей утраченной частью спустя часа два и, увидев
волчонка, разозлился.

- Ты что здесь делаешь? Пошел вон! Волчонок лежал возле кепки, глядя
печально и обреченно. Потом и человек стал смотреть так же, словно сам
собирался в неволю.

- Ну что, брат, делать-то будем? - спросил он. - Навязался ты на мою
голову... Отдать бы тебя полякам - за границу бы поехал и жил бы там
припеваючи. У самого президента на псарне. Не слабо, да? А я вот вмешался в
твою судьбу и подпортил будущее... Ну, что молчишь?

Звереныш слушал клекочущую человеческую речь, навострив уши и склонив
голову набок. Человек внушал страх и доверие, ибо в голосе его слышалось
отеческое ворчание.

- Да ты, брат, молчун... А ведь голодный, и душа, поди, в пятках...
Понимаешь, нечего делать тебе на псарне. Лучше уж с голодухи подохнуть, чем
стали бы тебя панские псы гонять, как шелудивого, и за ляжки хватать.
Натаскались бы они по тебе и возгордились, что волка могут брать. Но собаки
- они и есть собаки, их доля-служить, а твоя совсем другая, волчья...

Человек надел на голову кепку, сидя на корточках, поманил рукой.

- Иди сюда... Нельзя мне брать на себя зависимую душу, тяжело будет, да что
же с тобой делать?.. Давай, иди, ты же сделал выбор - жить хочешь. А если
хочешь - сдавайся, иначе сдохнешь через день, и отлетит твоя волчья душа...
Только не знаю, куда тебя деть? Была бы у меня жена - может, выкормила бы
из соски. А жены у меня нет... Кто кормить станет? Это же сколько раз в
день возиться придется. Мне же некогда... Витюле поручить - тебя жалко,
кого он выкормит? Превратишься в собаку, будешь служить, лаять научишься...
В зоопарк на посмешище отдавать тоже нельзя, да и сдохнешь нынче там с
голодухи. Вот, брат, как выходит: лучше зверем погибнуть, чем к человеку
идти. Хреновый ты выбор сделал... Да ладно, что же теперь. Сделал - так
сделал. Я тоже сделал. Полезай вот сюда.

Взяв щенка за шиворот, посадил в боковой карман и застегнул "молнию" так,
чтобы осталась отверстие для воздуха.

Но это был уже иной воздух - неволя...


Сначала его посадили в "шайбу". Человек принес обрывок невыделанной шкуры,
бросил у стены и посадил волчонка.

- Посиди пока, - сказал он. - Найду молока с соской - покормлю. А нет -
терпи...

Звереныш побродил по шкуре, спустился на ледяной пол и скоро затрясся от
холода. Сначала он заскулил, призывая на помощь, потом озлился и призывно
завыл. Всякий волк немедленно бы откликнулся на этот голос, однако его
услышали собаки в вольере, залаяли, поджав хвосты. И еще на вой откликнулся
человек - Витюля, который оказался неподалеку и пошел взглянуть, что за
звуки идут из мясного склада.

Замка на двери не было, один лишь засов, поэтому бывший сварщик откинул его
и, оказавшись в "шайбе", сразу же увидел волчонка. О том, что поляки
охотятся на логове и мечтают заполучить щенка, он знал, однако паны за два
дня так его достали своими капризами и скупердяйством - всего-то одну
стопку налили, да и то какой-то бурды, - что Герой решил наказать их. Тем
временем охотники, поджидая транспорт, сидели в зале трофеев и хмуро пили
халявную водку, выставленную в утешение московскими партнерами. Витюля
поймал волчонка, спрятал за пазуху и с оглядкой прошмыгнул в свою каморку
при кочегарке.

- Не достанется же моя люлька проклятым ляхам! - твердил он словами Тараса
Бульбы, хотя знал, что возвращать волчонка все равно придется. Например, в
тот момент, когда поляки будут уже в полном отчаянии: тогда с них можно
сорвать литра три в качестве премии.

Устроив щенка в бельевом ящике старенького дивана, он отыскал вместо соски
клизму, за неимением настоящего молока развел водой сгущенку и стал поить.
Голодный волчонок жадно опустошил две груши и мгновенно уснул с
раздувшимися боками. Герой завернул его в тряпки, сунул в диван и,
довольный, отправился было в базовую гостиницу, чтобы посмотреть, как
забегают паны, когда хватятся, но по дороге внезапно для себя решил, что не
отдаст волчонка ни за водку, ни за деньги. У благодетеля Ражного, конечно,
будут неприятности, но ничего, перетерпит. В конце концов, щенок мог сам
убежать из "шайбы" по крысиным норам, которых было полно, как бы Витюля ни
забивал камнями яму, откуда торчал толстый обесточенный кабель.

На удивление, поляки даже не заикнулись о волчонке, не подняли тревоги,
полупьяные, благополучно погрузились в микроавтобус и, не прощаясь с
президентом клуба, отбыли к московскому поезду. И только тогда Герой
сообразил, что украл волчонка не у ляхов, а у Ражного.

Это подтвердилось спустя десять минут после отъезда гостей, когда Витюля
делал уборку за ними. Президент вошел в зал трофеев с бутылкой молока и
натянутой на нее соской.

- Витюль, ты в "шайбу" не заходил? - спросил он настороженно.

Ему бы сразу признаться, рассказать правду и покаяться, но Герой уже выпил
полстакана, слив остатки из бутылок и рюмок, потому был храбр и свободен.

- Не заходил, - соврал он. - А что?

- Волчонок пропал, - грустно проговорил Раж-ный и сел в кресло. - Наверное,
ушел... Там, на вводе кабеля крысиные норы, а он такой шустрый был,
сообразительный... Теперь подохнет, жалко.

Герой мыл посуду, столы, пылесосил пол, а президент все сидел и тосковал.
Мало того, сходил в кладовую, принес бутылку, взял чистую рюмку, однако
пить не стал, будто вспомнив что-то. Но и трезвый, вдруг разозлился и орать
стал:

- Сколько раз говорил - залей бетоном яму! Еще зимой, когда крысы мясо
побили! Говорил я тебе?!

Выпивший Герой становился гордым и независимым - ведь и алкоголиком стал
лишь по этой причине.

- Я за одни харчи на тебя пахать не буду! - заявил он. - А то нашел дурака!
Я - Герой Социалистического Труда!

Снял фартук, швырнул его посередине зала и демонстративно ушел.

В каморке у себя он сразу же завалился спать, напрочь забыв о волчонке, но
под утро проснулся от громкого сердитого рыка. Щенка пронесло, и пить
разбавленную сгущенку он отказывался, выплевывал пластмассовый наконечник
груши и еще норовил ухватить за руку. Витюля протрезвел и теперь чувствовал
всю тяжесть вины и ответственности, а от воспоминания, как ушел от Ражного,
хлопнув дверью, вообще стало тоскливо. А тут еще волчонок, немного
поскулив, взвыл - то ли от голода, то ли от болей в животе и поноса.
Завернув в тряпку, Герой понес щенка назад, в мясной склад, замыслив
подбросить его и тем самым восстановить прежние отношения, однако увидел
возле дверей "шайбы" президента. Он сидел совершенно трезвый, потому что
вообще не пил, даже при сильном расстройстве, и находился в каком-то
возвышенном состоянии - будто стихи сочинял.

И в этом же состоянии поднялся и пошел куда-то по старому проселку за
территорию базы.

Это ночное бдение говорило об одном: Ражный был в крайней степени
возбуждения, что с ним случалось редко, а значит, можно было не надеяться
на прощение. Конечно, причиной стал потерявшийся волчонок - другой просто
не было: на неудачную охоту иностранцев он плевать хотел. Поэтому мысль
отпустить украденного щенка на свободу Витюля Отмел сразу же и
бесповоротно; напротив, теперь придется беречь и выхаживать его, чтобы
потом, улучив момент (если только утром не вышвырнет с базы!), подбросить
или "случайно" обнаружить.

Иначе снова придется надевать Звезду, черные очки и - с протянутой рукой по
электричкам.

- Помогите Герою Социалистического Труда! Я потерял зрение от
электросварки, выжег глаза. Меня вышвырнули с работы! А гнусный воровской
режим отнял квартиру!

На самом деле видел он хорошо и прекрасную квартиру в обкомовском доме
потерял вследствие незаконных манипуляций мэра города, когда всех лишних и
простых переселяли из центра на рабочие окраины, освобождая элитное жилье.
Витюля почти не врал, и Ражный, однажды встретив его в электричке, поверил,
пожалел и привез сюда, на базу. Правда, никакой базы тогда еще не
существовало, а стоял полузавалившийся родительский дом, а кругом дичь,
запустение и непуганые звери.

Волчонка пришлось снова засадить в диван и бежать на поиски козы, иначе
молока не достать - ближайшая деревня в девятнадцати километрах. Козу Герой
купил, чтобы лечиться от алкоголизма, посоветовал один "новый русский",
бывший на охоте, но молоко почти не помогало, все равно мучила жажда, и
потому животина гуляла в окрестностях сама по себе, и доили ее все кому не
лень. Витюля примерно знал, где она пасется, и, прихватив веревку, пошел с
надеждой привести ее и привязать на базе, чтобы все время была под руками.
Спускаясь в лощину за бывшей пилорамой, он издалека заметил дымок костра и
насторожился: посторонних тут быть не могло, если только кто из егерей...

Возле тлеющих головней на земле спал Кудеяр, а чуть в стороне лежала
полураспотрошенная и полусъеденная коза. Отсутствовали обе передних ноги с
лопатками, грудина, и одна задняя ляжка жарилась над огнем, привязанная за
копыто к жердине. Возле перемазанного сажей и жиром бандита валялись кости
с остатками красноватого, недожаренного мяса; сам он, объевшийся, тяжело
дышал и ворочался. Рогатая козья голова стояла у него в изголовье,
насаженная на кол.

Витюля снял с костра обгорелую, истекающую жиром ляжку, взял, как дубину, и
стал бить Кудеяра - в основном, по роже и пузу. От первого же удара тот
взвыл, огненный жир попал в глаза; бандит орал, катался по земле, насмерть
перепуганный и не понимающий, что с ним происходит. А Герой только входил в
раж, чувствуя, как захлестывает и окончательно слепит незнакомая,
всевластная ярость. И когда ошеломленный Кудеяр перестал кричать,
превратился в тряпичную куклу и лишь вздрагивал от ударов, он понял, что
сейчас забьет свою жертву насмерть.

Но удержал себя, сел под дерево, не выпуская из рук козьего копыта и с
удивлением прислушиваясь к собственному состоянию. Глазом же косил в
сторону веревки, с помощью которой собирался трелевать животину на базу, и
думал при этом, мол, не плохо бы набросить удавку на шею бандита и
подвесить его над головнями...

Устрашившись такой мысли, он пошел на базу и по дороге, в сильном
возбуждении, стал есть недожаренную, но обуглившуюся козью ляжку. Мясо
оказалось несоленым, отвратительного вкуса да еще и застревало в зубах.
Тогда он отшвырнул его и бегом вернулся в каморку. Волчонок уже не скулил -
орал благим матом и снова отказывался пить сгущенку и, облившись ею с ног
до головы, стал липким, каким-то обшарпанным и жалким.

Витюля был уже в полном отчаянии, усиленном похмельем - хоть самому в петлю
полезай! - когда услышал за стеной лай гончака - месяц назад ощенившейся
суки Гейши, которую, за неимением отдельного вольера, содержали в
кочегарке. Это была материнская реакция на голодный крик щенка! Мысль
показалась ему простой и оригинальной, не теряя времени, он схватил
звереныша и через внутренний тамбур (зимой Герой попутно отапливал базу)
попал к собаке. Гейшу кормил и обслуживал один из егерей, знающий толк в
гончаках, Витюлю к этому не допускали. Подросшие щенки резвились на полу, а
их мать, едва почуяв волчий запах, поджала хвост и уползла в угол.

- Ладно тебе, дура, он ребенок, - успокоил Герой и подсунул звереныша под
брюхо Гейши. - Слыхала же, орет...

Она тряслась, обнюхивая липкого волчонка, однако не сопротивлялась, а он
без всяких прелюдий вцепился в собачий сосок и зачмокал, поддавая мордой
вымя. Витюля почти торжествовал, подстраховывая, чтобы сука случайно не
прихватила подкидыша зубами. Один за одним он опустошил все шесть сосков,
еще раз прошелся по этому кругу, дотягивая последние капли молока, и когда
Герой лишь чуть ослабил свою руку на ошейнике, Гейша вдруг дотянулась до
звереныша и принялась вылизывать его с той же старательностью и полным
отсутствием зла или брезгливости, будто своих щенков. Разве что подрагивала
от страха, когда обнюхивала волчонка. Вычистила, выгладила все части тела,
особенно тщательно подсохшую пуповину и задницу, - приняла!

Не успел Витюля еще по достоинству понять и оце-нить, что произошло, как
насытившийся мурлыкающий звереныш внезапно изогнулся и благодарно лизнул
собачью морду...


А его отец, бродячий волк-одиночка, оплакав погибнувшее семейство, вышел на
разбойную дорогу.

Первый сигнал охотоведу пришел в тот же день, после охоты на логове: из
бывшего колхоза, а ныне захиревшего товарищества, расположенного в
охот-угодьях клуба, по телефону сообщили, что средь бела дня матерый волк
выскочил на пастбище, где бродили без пастуха остатки дойного стада, и
уложил трех коров и телку, а еще нескольких покусал.

Зарезал по-бандитски, просто так, не съев и куска мяса. И людям ничего не
досталось, поскольку скот пасся бесхозно, и когда нашли коровьи туши, они
уже вздулись на жаре.

Баруздин знал, чья это работа и кто виновник, поэтому вечером помчался к
Ражному.

- За скотинку-то заплатить придется, Сергеич, - мягко сказал он. - Иначе
товарищество по судам затаскает.

К тому времени Ражный уже разослал егерей по округе в погоне за матерым.
Двое из них были хорошими волчатниками, брали зверей на вабу, и была
надежда, что волк откликнется: тоска по возлюбленной - она и у зверя тоска.
Охотовед знал об этом и лишь потому не скандалил. Однако же спросил, пряча
глаза:

- Сам-то что сидишь? Тебе сейчас дневать-ночевать надо в лесу.

- А вот сейчас и пойду. - Ражный взял ружье, ламповое стекло и подался по
проселку, но не за матерым, а на встречу со своим тайным гостем.

Колеватый уже поджидал его на вчерашнем месте и выглядел значительно
увереннее - источал добродушие, радовался местной природе. Это было
нормально, что приходящий вольный поединщик некоторое время вынужден был
ждать, когда его соперник - араке, имеющий свою вотчину - дубовую рощу, где
предстоит схватка, доделает свои текущие дела. Ему даже была на руку эта
оттяжка: все-таки чужое место, чужие звезды над головой и незнакомый
космос, и чтобы победить, ко всему этому не просто следует привыкнуть, а
попробовать найти энергетические связи и подпитку. Грубо говоря, полежать
на чужой земле, подышать воздухом и в небо насмотреться, как в глаза
любимой.

По рассказам отца, случалось, что нагрянувший поединщик до месяца обживал
пространство, ожидая, когда вотчинник освободится от дел земных. Но всякая
отсрочка была не во благо хозяину: он вынужден был, постоянно встречаясь с
соперником, объяснять причину отсрочки - каждое его слово проверялось.

И упаси Бог, почувствует малейшую фальшь! Тогда просто уедет победителем,
не вступая в схватку, и будет прав.

Должно быть, Колеватый уже прослышал и об охоте на логове, и о вышедшем на
дорогу мести волке, порезавшем колхозный скот, известие воспринял без
лишних расспросов, однако сделал паузу и неожиданно попросил:

- Извини, Ражный, а ты не мог бы взять и меня? - кивнул на ружье. - Никогда
не был на волчьей охоте. Время есть, все равно болтаюсь...

Все выглядело весьма убедительно - тон, голос и глаза, но Ражный мгновенно
раскусил замысел поединщика - хотел посмотреть на соперника в деле и
просчитать его тактику в предстоящей схватке. Охота, как ничто иное,
практически полностью выдает психофизический тип характера.

Ражный сделал из этого единственный вывод: Колеватый был опытным борцом, и
будущий его поединок - даже не десятый. Дело в том, что ни явившийся на
схватку странствующий вольный поединщик, ни вотчинник, в роще которого
предполагался бой, не знали и знать не могли, сколько каждый из них провел
состязаний в дубравах и с каким результатом. Если, разумеется, араксы сами
не выдавали каким-либо образом эту сокровенную тайну. Колеватый мог лишь
догадываться, что Ражный готовится к своему первому поединку в дубраве, как
сейчас Ражный угадывал в сопернике его опытность.

Впрочем, это мог быть всего лишь психологический прием давления - как бы
ненароком, косвенно подтвердить предположения противника. Мол, гляди, я
стреляный волк...

- Если сильно хочется, пожалуй, возьму, - подумав, согласился Ражный. -
Матерый коров порезал, так егерь засидку сделал, а ждать зверя некому.
Желание есть - покарауль пару дней. Найдешь выпас за деревней Стегаиха, там
туши лежат, а лабаз увидишь.

И подал ружье.

Это ему было не по нутру! Не такой охоты он ожидал, да назвался груздем - и
отступать было нельзя. Колеватый взял ружье, патронташ, глянул на часы.

- Так сейчас и отправляться?

- Давай!

Ражный не знал ни его профессии в миру, ни увлечений, однако посмотрев, как
поединщик обходится с оружием, сразу же определил военного человека. И это
было очень важно! Род занятий накладывает свои отпечатки, быт диктует
бытие, а бытие определяет сознание, как учили в школе...

На месте разбоя, возле туш действительно сделали лабаз, но сидеть там было
совершенно бесполезно: мстящий людям зверь никогда назад не вернется, ибо
это не добыча, не пища - жертва.

Разосланные по всем близлежащим деревням егеря сейчас больше напоминали
сторожей скота, а не охотников и торчали там в надежде, что кто-нибудь из
них окажется в нужный час и в нужном месте, однако это пальцем в небо. Как
и следовало ожидать, матерый был непредсказуем и в следующий раз, теперь
уже вечером, залез в загон фермера, державшего на откорме бычков, - туда,
где его не ждали: в сотне метров дачная деревня, народ ходит и ездит
ежечасно, кругом поля и до леса добрых три версты. Ничего не удержало!
Ворвался на глазах фермерской жены, рассыпавшей комбикорм в корыта, и та
приняла его за овчарку Люту, прогнать попыталась, замахнулась ведром. Волк
ощерился на нее, догнал и сходу вырвал у бычка промежность. Молодняк
шарахнулся, разнес изгородь, а он погнал его к лесу, вырывая куски у всех
подряд. Пятеро сдохли сами, и двух порвал изрядно, так что прирезать
пришлось. Выложил их в одну строчку, на расстоянии ста метров друг от друга
- верный признак, что месть еще не закончилась.

Фермер хохотал, бродя между телячьих туш с окровавленным ножом, радовался,
что наконец-то вволю мяса поест и посылал жену жарить свеженинку.

Потом по-волчьи выл, поскольку бычки были его последней надеждой
выкарабкаться из нищеты и долгов, чужих взял на откорм, осенью хозяину
сдавать, по головам...

На сей раз Баруздин приехал сердитый, в дом не зашел, вызвав Ражного на
крыльцо. В прошлом он работал шофером, возил районное начальство, устраивал
для него охоту на кабанов и лосей и потому, когда власть сменилась