- Погоди! Йотулл, не уходи! - Сигурд  бросился  было  за  ним,  но  Рольф
заступил ему дорогу, все еще с мечом в руке.
   - Сигурд, не смей его удерживать! - прошипел он. -  Болван!  Не  позволяй
Йотуллу управлять тобой!
   - Нет, это ты болван! - огрызнулся Сигурд,  отталкивая  его.  -  Прочь  с
дороги! Нам нужен рунный жезл!
   В ответ Рольф увесистым ударом кулака сбил его с ног. Сигурд перекатился,
извернувшись, как его учили. Вскочив на ноги, он  выхватил  меч  и  бросился
навстречу противнику, который приближался к нему с клинком в  руках.  Ярость
проклятия, помноженная на собственный его гнев, заставила  его  забыть,  что
перед ним Рольф. Мечи с громким лязгом скрестились в тесноте пещеры, высекая
шипящие и звенящие искры.
   Сигурд уже изумлялся тому, как умело Рольф управляется с мечом, - но  тут
Рольф неверно оценил высоту пещеры, меч со скрежетом врезался в скалу  и  от
удара вырвался из его руки. Сигурд мгновение колебался, но проклятие толкало
его вперед - завершить бой. Он занес меч - и тут булыжник размером с  кулак,
вылетев неизвестно откуда, с размаху врезался в его живот. Сигурд скорчился,
хватая  ртом  воздух.  На  миг  он  забыл  о  бое,  и  Рольф  немедля   этим
воспользовался. Он вцепился  в  запястье  Сигурда  и  вывернул  меч  из  его
пальцев, не замечая в горячке, что изрезал себе ладони. С громким криком  он
выскочил  из  пещеры  и  проворно  вскарабкался  по  крутому  склону   горы,
увертываясь от гнавшегося за ним Сигурда. На вершине  скалы  Рольф  закрутил
меч над головой и с силой швырнул его в полет над рядами иззубренных пиков и
расселин в сотнях футов внизу. Меч в последний раз сверкнул слепящей иглой -
и исчез из виду. Ни Рольф, ни Сигурд не услышали, как он  ударился  о  камни
внизу.
   Сигурд не мог заставить себя посмотреть на Рольфа.
   - Я даже рад, что этот меч сгинул, - выдавил он наконец. - Прости, что  я
оказался таким ослом!  Глупо  было  надеяться,  что  я  сумею  справиться  с
проклятием.
   - Да уж, осел из тебя первостатейный,  -  ворчливо  согласился  Рольф.  -
Порой мне кажется, Сигурд, что если и есть в тебе что-то  хорошее,  так  это
твоя врожденная Сила. Не вмешайся она, ты бы точно меня прикончил - как я  и
предсказывал когда-то в Свинхагахалле.
   - Меча больше нет, - проговорил Сигурд, вздрагивая и ненавидя сам себя.
   - И больше об этом беспокоиться нечего.
   Йотулл  вскарабкался  на  вершину  и,  казалось,  был   сильно   удивлен,
обнаружив, что они сидят рядом и мирно беседуют. Он быстро глянул на Рольфа,
на Сигурда, затем с вершины поглядел на расселины и пики внизу.
   - Он там? - спросил он вполголоса, недружелюбно глянув на Рольфа.
   Сигурд  кивнул,  и  Йотулл  покачал  головой,  словно  такое   неразумное
поведение было выше его понимания.
   - Что ж,  я,  собственно,  пришел  попрощаться  и  пожелать  вам  успешно
разыскать Бергтора.
   - Нет, не уходи, - сказал Сигурд, шагнув за ним. - Поговорим еще о рунном
жезле. Если помнишь, Йотулл, мы когда-то были друзьями.
   Йотулл наклонил голову:
   - О да, я не забыл нашу дружбу, и мне жаль, что ныне мы должны  ссориться
из-за этого кусочка дерева. Теперь-то я понимаю, что мы равны, а не так, как
прежде - когда были могучий маг и слабый скиплинг.  Признаться,  я  восхищен
тем, с какой ловкостью ты обвел вокруг пальца и меня, и Бьярнхарда. Ты обрел
немалое могущество, Сигурд,  и  просто  стыд,  что  мы  не  можем  прийти  к
соглашению, которое выгодно нам обоим.
   Сигурд подумал, что если он равен Йотуллу,  то  маг  ему  не  так  уже  и
опасен.
   - Ну что же, если мы не можем от тебя избавиться, придется  нам  взять  с
собой и тебя, и рунный жезл. Однако  я  хочу,  чтобы  ты  поклялся,  что  не
попытаешься обманом выманить у меня шкатулку и ее  содержимое,  и  еще  -  я
требую, чтобы ты избавил нас от Гросс-Бьерна.
   - Обещаю, что не стану пытаться похитить шкатулку или  ее  содержимое,  -
отвечал Йотулл. - Пускай все силы тьмы поразят меня, если я это сделаю!
   Что до Гросс-Бьерна, все не так-то просто.  Видишь  ли,  я  действительно
сотворил этого морока, в чем я со стыдом и признаюсь, однако власть над  ним
я отдал Бьярнхарду. Теперь я ничем не могу помешать его коварству. Он  может
прикончить меня в один миг, и  я  горько  сожалею,  что  имел  глупость  ему
доверять. Однако я знаю, что могу доверять  тебе,  Сигурд.  Когда-нибудь  ты
станешь так же велик, как Бьярнхард или Хальвдан, и судьба твоя  куда  выше,
чем быть просто предводителем альвов.
   - Ты должен бы лучше знать меня -  и  не  пытаться  улестить,  -  отвечал
Сигурд. - Быть может, в будущем я и  стану  достоин  такого  могущества,  но
теперь наше главное дело - разыскать Свартафелл, этим-то мы  и  займемся.  -
Собственная речь показалась ему весьма достойной и глубокомысленной, но  все
испортил хриплый смех Миклы, донесшийся снизу.
   - Твое главное дело, Сигурд, -  обнаружить,  до  чего  ты  доверчив!  Еще
немного - и ты отдашь шкатулку своим врагам. Что же должно случиться,  чтобы
у тебя открылись глаза?
   Йотулл и Сигурд переглянулись, и маг вздохнул.
   - Выбирай сам, кому  верить,  Сигурд.  Я  не  пытаюсь  повлиять  на  твое
решение... однако ты ведь сам очень верно заметил, что вдвоем с Рольфом  вам
до цели не добраться.
   - Я решил, - сказал Сигурд. - Рольф! Ты же понимаешь,  что  для  нас  это
единственный выход? Последние  ночи,  когда  мы  гадали,  доберется  до  нас
Гросс-Бьерн или нет, едва не привели нас к гибели. Ну же, не надо так мрачно
смотреть на меня. Ты же не хочешь снова расстаться с Миклой?
   Рольф сжал губы и повернулся, чтобы отыскать другой спуск. Теперь,  когда
гнев его иссяк, он был бледен и едва сдерживал дрожь.
   - Не думаю, чтобы мое мнение много значило для тебя, Сигурд. Все, чего  я
хочу, - покончить с нашими стычками, так или иначе.
   - Лучшего для нас и не придумаешь! - взволнованно заверил его Сигурд,  но
Рольф продолжал спускаться, даже не оглянувшись на него. - Я уверен,  что  с
Йотуллом мы скорее дойдем до Бергтора.
   - Посулы и обещания! - вмешался усталый голос Миклы. - Какая глупость!
   Да что ты, собственно говоря, знаешь о Йотулле?
   Сигурд пропустил эти слова мимо ушей. Он  чувствовал,  что  выбрал  самое
верное решение, хотя Рольф и Микла до самого вечера хранили суровое молчание
и, едва он поворачивался к ним спиной, провожали его  холодными  обвиняющими
взглядами.
   Он обнаружил, что все время думает о мече, да и Йотулл то и дело  поминал
его, словно тоже не мог забыть о нем. Сигурд рад был,  что  меч  сгинул,  не
исполнив мрачного пророчества о трех лиходейских убийствах, - для Сигурда  и
одного убийства было более чем достаточно.
   Этой ночью они остановились на ночлег в уютной зеленой лощинке,  где  все
еще белели небольшие островки снега, расплывающегося в мелкие ледяные лужицы
и озерца, - трава  и  мох  по  берегам  этих  озерец  зеленели  ярко,  точно
изумруды. Кони радовались траве, а Сигурд - избавлению от горных ветров.
   Более всего, однако, радовало его обладание рунным жезлом, который Йотулл
благородным жестом доверия отдал Сигурду, и теперь они  знали  точно,  каким
путем идти. Воодушевившись;  Сигурд  пытался  восполнить  каменное  молчание
Рольфа и Миклы веселой болтовней с Йотуллом - так  когда-то  болтали  они  в
Хравнборге. Тем не менее Сигурд старательно избегал поминать Свинхагахалл.
   Он  не  хотел  вспоминать  о  смерти  Хальвдана,  ни  тем  более  слишком
настойчиво расспрашивать мага о Гросс-Бьерне.  Сигурд  понимал,  что  должен
быть крайне осторожен, чтобы не раздразнить опять переменчивый нрав Йотулла.
   После ужина,  когда  выставили  часового,  Сигурд  вспомнил,  что  должен
осмотреть копыто одного из коней - тот расшиб ногу о камень, и пришлось  его
лечить. Эльфрад, конь  Ранхильд,  дружески  приветствовал  его,  прихватывая
мягкими губами бороду, и Сигурд невольно подумал о прежней хозяйке мышастого
жеребца, о том, что дни, проведенные им в  Хравнборге,  были  счастливейшими
днями в его жизни, если б только тогда он мог  понять  это.  Пожав  плечами,
Сигурд решил, что нет смысла сейчас размышлять об этом.
   Он вернулся в лагерь,  пройдя  мимо  Рольфа,  который  приветствовал  его
появление  невразумительным  ворчанием.  Сигурд   счел   это   благоприятным
признаком - стена молчания вокруг него ослабевает. Он вытянулся  на  тюфяке,
небрежно кивнув Йотуллу, который при свете костра листал свои книги.
   Микла, утомленный днем пути, уже спал. Что-то  твердое  впилось  в  спину
Сигурду -  словно  кто-то  легкомысленно  бросил  на  его  ложе  посторонний
предмет. Бормоча проклятия, Сигурд сгреб  этот  самый  предмет  и  отшвырнул
прочь - тот с металлическим лязгом ударился о  камни.  Сигурд  схватился  за
руку, точно ее обожгло,  не  веря  собственным  ощущениям.  Он  долго  шарил
впотьмах среди камней и колючей поросли, и наконец его рука снова наткнулась
на холод заостренного металла.
   - Йотулл! - обернувшись, раздраженно крикнул Сигурд. -  Это  что  еще  за
дурно пахнущие шутки? Мне от них совсем не весело. Когда Рольф выбросил меч,
я был только рад, что избавился от его коварных проделок. Я едва не убил  им
двух своих друзей, так что шутить с этим мечом мне совсем не по вкусу. -  Он
выпрямился, сердито глядя на Йотулла и Рольфа.
   - О чем ты болтаешь? - Маг захлопнул книгу и устало взглянул на  Сигурда.
- У меня не то настроение, чтоб шутить.
   Сигурд глянул на Рольфа, но тот выразительно похлопал ладонью  по  своему
мечу:
   - Я с самого заката нес стражу и не сходил с этого места. И  поскольку  я
сам едва не стал жертвой  Бьярнхардова  меча,  клянусь  собственным  честным
клинком, что  в  жизни  не  решился  бы  шутить  по  поводу  проклятия.  Что
случилось-то, Сигги?
   Сигурд уже немного остыл от гнева.
   - Кто-то подбросил меч на мой  тюфяк,  словно  чтобы  убедить  меня,  что
клинок Бьярнхарда каким-то образом сам меня отыскал. Шутка весьма дурная,  и
я, похоже, догадываюсь, кто  ее  устроил...  -  Он  смерил  взглядом  Миклу,
который почти сразу после ужина крепко заснул, и это  вроде  бы  освобождало
его от подозрений.
   Лицо Йотулла в отблесках пламени стало озабоченно-хмурым.
   - Ты уверен, что это был именно меч? - сухо осведомился он.  -  Дай-ка  я
гляну на эту штуку. Куда ты ее бросил?
   Следуя указаниям Сигурда, маг углубился в  кустарник  и  освещал  заросли
светящимся навершием посоха.
   - Есть! - В его голосе звучало изумление. - Но это же и в самом деле...
   Сигурд, где ты? Помоги-ка мне его вытащить - он упал в воду.
   Сигурд попятился с колотящимся от ужаса сердцем.
   - Так пускай себе там и лежит! Это меч Бьярнхарда -  я  испытал  знакомую
жуть, когда коснулся его. Не трогай его, Йотулл, вдруг проклятие перейдет на
тебя?
   - Чепуха, - буркнул маг. - Ничего со мной не случится. Проклятие  ложится
на того, кто первым извлечет меч из ножен после того,  как  клинок  совершит
последнее из трех предсказанных убийств.  Не  я  вынимал  его  из  ножен,  и
предсказание еще не до конца свершилось, так  что  меч  мной  не  завладеет.
Принеси мне ножны, если они все  еще  у  тебя.  -  Йотулл  осторожно  извлек
застрявший меж камнями меч и с  ним  вернулся  в  лагерь.  Клинок  мерцал  в
тусклом свете, такой знакомый Сигурду и такой зловещий.
   - Как он мог отыскать меня? - почти простонал Сигурд,  роясь  в  дорожном
мешке в поисках ножен, которые он сохранил. - Рольф, ведь ты же бросил его в
пропасть с вершины Ислаберга?
   Рольф глядел на меч, ничего не понимая, затем поспешно  отступил,  осеняя
себя всеми знаками, которые, по его мнению, отгоняли зло.
   - Само собой, бросил, и упал он там, где ни один смертный не в силах  был
бы до него добраться. Колдовство привело этот меч к тебе, Сигги.  Как  же  я
мог подумать, что так легко избегну предначертанной  мне  судьбы!  Разве  не
говорил я тебе еще в Свинхагахалле, что обречен погибнуть?
   Сигурд смотрел, как Йотулл вкладывает меч в ножны.
   - Быть может, - угрюмо сказал Сигурд, - меч потому и вернулся ко мне, что
я весь день не мог отделаться от мыслей о нем. Не знаю, право, на что  может
быть способна моя Сила, но, пожалуй, нам  удастся  сделать  так,  чтобы  меч
больше не тянулся за нами... или чтобы его не тянуло к нам.  Как  по-твоему,
Йотулл, сумеем мы привалить меч валуном, чтобы удержать его на месте?
   - Если это твоя Сила увлекла за тобой меч, - отвечал Йотулл, - то что  ей
стоит отвалить валун? Если же это дело рук  Бьярнхарда,  то  события  примут
иной - и весьма опасный - оборот.
   - Да неужто ты, великий маг, не сумеешь помешать мечу бродяжничать?  -  с
вызовом осведомился Сигурд. - Плевать  мне,  кто  влечет  его  за  нами,  но
остановить его - дело твое, и только  твое.  Чтоб  ты,  да  не  справился  с
колченогим уродливым карликом!
   Глаза Йотулла опасно вспыхнули, но голос его оставался спокоен:
   - Что ж, пожалуй, я сумею  помешать  мечу  нас  преследовать...  если  ты
уверен, что хочешь именно этого.
   Сигурд не просто был уверен - он не успокоился, покуда Йотулл не  завалил
проклятый меч грудой лавовых  обломков,  которые  он  заклинанием  сорвал  с
окрестных пиков. Этой ночью, стоя на страже, Сигурд  чувствовал,  как  то  и
дело, против его воли, взгляд  приковывает  гора  лавовых  плит  и  крупного
щебня. Он от  чистого  сердца  надеялся,  что  в  последний  раз  видел  меч
Бьярнхарда. У него на глазах лиходейский клинок был похоронен под немыслимой
тяжестью камня,  и  если  он  опять  выберется  на  волю,  значит,  скромные
способности Сигурда здесь совсем ни при чем.
   Этой ночью меч так и не вернулся, и Сигурд заснул в  полной  уверенности,
что из лавовой могилы проклятию не выбраться. Утром, однако,  он  обнаружил,
что клинок уютно дремлет на его руке, мерцая в неверном утреннем свете.
   Сигурд с воплем отскочил, точно едва  не  сунул  руку  в  западню.  Рольф
встретил известие о возвращении меча безнадежным вздохом и  глубокомысленным
покачиванием головы, а Микла криво, торжествующе усмехнулся.
   - Уж не Йотулл ли следующая цель проклятия? - злорадно шепнул он  на  ухо
Сигурду. - Он ведь ходит у тебя в лучших дружках, так что само  собой  ясно,
что его тебе и предстоит прикончить. Если это правда, то я всем  сердцем  за
то, чтобы сберечь клинок для такого приятного случая.
   Сигурд ясно сказал ему, что думает о подобном совете. Поостыв  немного  и
собравшись с мыслями, он опять принялся требовать, чтобы Йотулл избавился от
меча. На сей раз маг произнес над мечом немало заклинаний,  завернул  его  в
мешок из последа жеребенка и бросил в глубокое озеро, дно которого  терялось
в непроглядно черной сердцевине земли.
   - А он, похоже, от души старается, - заметил Рольф, наблюдая за творившим
заклинания Йотуллом. - Можно подумать, что он и вправду хочет избавиться  от
меча... только мне не верится, чтоб ему заодно  не  хотелось  убрать  нас  с
тобой, Микла, со своего пути.
   Микла лишь пожал плечами и искоса глянул на Сигурда.
   - Чем же мы с тобой, Рольф, можем ему помешать? Сколько мы ни  старались,
а Йотулл добился всего, чего пожелал.
   - Почем тебе знать, чего на самом деле желает Йотулл? -  тотчас  возразил
Сигурд. - Его судить нелегко, тем более  что  ты  к  нему  несправедлив.  Не
забудь, он ведь вытащил тебя из расселины!
   Микла резко обернулся к нему.
   - Кто бы брался судить! - огрызнулся он. - Хальвдан  дважды  спасал  тебе
жизнь, а разве ты был к нему справедлив? Так и не приставай ко мне со своими
самодовольными суждениями! - Он особенно остро глянул на Сигурда и побрел  к
лошадям.
   Сигурд вскоре забыл о своих  сомнениях  -  он  осознал  вдруг,  насколько
близко подошли они к Свартафеллу. Повсюду видны были следы  копей:  гномы  в
этих горах усердно разрабатывали рудные жилы, возводя курганы пустой породы,
извлеченной из самого сердца гор. Дважды путники миновали входы  в  чертоги,
высеченные под горами, обильно поросшими лесом, однако ни разу  не  заметили
ни единого их обитателя. Гномы, как объяснил Йотулл, предпочитают  подземную
жизнь и ночное время, хотя солнце не причиняет им  вреда,  а  только  сильно
беспокоит - в отличие от троллей или доккальвов,  для  которых  единственное
касание солнечного луча означает мгновенную смерть.
   Как только солнце закатилось за горизонт и наступили недолгие сумерки, из
шахтных отворов начали выбираться  дверги;  скоро  они  сновали  повсюду,  и
путникам частенько приходилось останавливаться и объяснять, кто они такие.
   Суровые рудокопы обступали всадников,  разглядывали  рунный  жезл  и  как
последнее доказательство  требовали  показать  им  резную  шкатулку.  Затем,
вдоволь покачав головой, потоптавшись и  пошептавшись  друг  с  другом,  они
указывали путникам направление и стояли, провожая взглядом  чужаков,  покуда
те не скрывались из виду.
   Наконец путники приметили одинокого гнома, который шагал по дороге  рядом
с огромной грохочущей повозкой.  Повозку  тащил  коренастый  мохнатый  пони,
очень уж малорослый для этакой махины, - тащил на  одном  только  упрямстве.
Повозка была так нагружена дровами, что, казалось,  урони  сверху  еще  одну
сухую веточку - и все обрушится на пони и его хозяина.
   - Эге-ге! - воскликнул старый гном, увидев, что его  нагоняют  чужаки,  и
остановился, уставясь на них; то же сделал и пони. Сигурд прежде думал,  что
может переглядеть в упор кого угодно, но очень  скоро  убедился,  что  гномы
мастера играть в гляделки.
   - Эге-ге! - весьма выразительно повторил старик. -  Что  это  вы,  альвы,
поделываете у нас, в Двергарриге? Сдается мне, вы обычно  оставляете  нас  в
покое, покуда вам не вздумается устроить добрую заварушку,  а  уж  заварушка
непременно начнется, стоит лишь явиться вашему брату,  колдуну.  Ты  колдун,
каких я видел сотни, точно так же,  как  я  дровосек,  каких  вы,  приятели,
видали тысячами.
   Пока Йотулл объяснял, в чем дело, Сигурд глаз не мог оторвать от большого
блестящего топора, который старик нес на широком плече. Одежда на гноме была
грубая и неопрятная, седые волосы  и  борода  торчали  во  все  стороны.  Он
подозрительно поглядывал  на  Сигурда  маленькими  глазками,  которые  почти
скрывались за складками загорелой и грязной  кожи,  однако  в  этом  взгляде
Сигурд не заметил ни низости, ни убожества.
   - Так вы, стало быть, ищете старину Бергтора, ага? - Дровосек почесал ухо
топором, и Сигурд подумал, что когда-нибудь  старик,  чересчур  задумавшись,
невзначай лишится этой важной части тела. - Так уж получается, что вот  этот
груз для Бергторовой кузни. Я сам его туда и доставлю. -  Старик  выдавливал
слова нехотя, словно каялся в чем-то дурном; затем старый гном еще неохотнее
добавил:
   - Я бы мог и вас провести  туда,  отыскать-то  жилище  Бергтора  нелегко.
Если, конечно, вам, ребята, по душе путешествовать с  этакой  свитой.  -  Он
потыкал пальцем в скрипящую повозку и малютку пони, который выглядывал из-за
густой челки, точно ласка из щели в живой изгороди.
   - Весьма любезное предложение, - отозвался Йотулл, - однако, опасаюсь  я,
мы будем тебе лишь помехой. Наши кони шли весь  день  без  отдыха  и  совсем
вымотались, так что придется нам сегодня искать, где остановиться на ночлег.
Ты же, полагаю, только что отправился  в  путь,  и  мы  не  смеем  так  рано
прерывать твое путешествие.
   Дровосек помотал головой:
   - Да мне-то какая разница!  Я  и  так  собирался  заехать  в  Драфдритшоф
пропустить кружечку-другую эля, а уж если пожелаю, так  просижу  там  и  всю
ночь, и следующий день. А вам, может, и удастся  уломать  старого  Драфдрита
отыскать для вас местечко на ночь да чего перекусить. - Судя  по  его  тону,
надежда на гостеприимство Драфдрита была слабая.
   - Что ж, мы не желаем быть препятствием твоим делам, - отвечал Йотулл,  -
да и не станем докучать твоему приятелю Драфдриту, если  он  не  охотник  до
незваных гостей. Быть может, мы скорее доберемся до ближайшего селения.
   Дровосек пожал плечами