ленно вышагивать по просторному пустому залу. - Теперь на Подсолнечной
придется начинать все по-новому, практически с нуля. Я уже отдал приказ
готовить переход Двадцатой эскадры на Измерение Подсолнечной.
      - Вы продолжаете настаивать, лорд Гилеанис, - прервал его речь
звонкий женский голос, - что нам так необходима именно эта, как Вы
раньше говорили "забытая всеми Богами планета", на девять десятых зали-
тая водой, без полезных ископаемых? Помнится, и аборигенов там осталось
не так уж много, да и от машинных технологий они отказались. Так почему
Вы так стремитесь туда, лорд-советник? И не много ли для контроля над
этой планетой десяти Имперских крейсеров? Или Вам известно что-то, чего
не знаю ни я, ни Имперский Совет Лордов-Повелителей?
      Лорд Гилеанис, секретарь Совета, приблизился к подножию трона, на
котором сидела Императрица Килеана. После загадочного исчезновения сво-
его отца Императора Киллатолиса она приняла бразды правления Империей
людей-Повелителей, раскинувшейся на двенадцати Измерениях.
      Гилеанис посмотрел прямо в черные бездонные глаза Императрицы.
"Настоящая дочь своего отца, - подумал он, - такая же невозмутимая,
расчетливая, безжалостная. Прекрасная и недосягаемая." Сегодня Императ-
рица выглядела как молодая женщина лет двадцати пяти. Зачем-то на этот
раз она выбрала невысокое хрупкое тело и, наверное, именно поэтому не
вставала с высокого трона, чтобы смотреть на лорда сверху вниз. "А в
предыдущем теле она мне нравилась больше, - возникла мысль у Гилеаниса.
- И это простое зеленое платье плохо гармонирует с черными и золотыми
прядями волос".
      Килеана так же пристально вглядывалась в глаза своего верного
вельможи. Верного? Теперь она сомневалась даже в нем, в преданнейшем
друге ее отца, которого знала с самого детства, вот уже более двадцати
пяти стандартных тысячелетий Империи Повелителей. После исчезновения
Киллатолиса она не верила никому. Что-то странное стало происходить в
Империи за последнюю сотню лет. Раньше она не интересовалась политикой,
но отец перед исчезновением все чаще и чаще брал ее с собой на заседа-
ния Совета, где ей приходилось выслушивать множество напыщенных, длин-
ных, но очень часто пустых речей.
      После величайшей битвы Великих Древних Богов, в которой, кстати,
сражались и ее отец, и почти все Лорды Совета, после гибели творцов
Вселенных и Измерений Империя Повелителей запечатала границы, защитив
свои двенадцать Измерений от вторжения Младших Богов, драконов, гремли-
нов и прочих многочисленных врагов. Тысячелетия люди-Повелители жили за
прочными надежными стенами из силовых и магических полей. Лишь немногие
смельчаки-разведчики осмеливались покидать безопасные Измерения и от-
правляться в другие миры.
      Они возвращались и доставляли Совету ценную информацию о восста-
новлении и развитии разумной жизни после битвы Богов, почти уничтожив-
шей некогда все живое. Но многие не возвращались, ведь враждебные Пове-
лителям силы также увеличивали свою мощь. А матрицы бессмертия, позво-
лявшие Повелителям переносить свое сознание в другое тело в случае ги-
бели, действовали только на Двенадцати Измерениях.
      В последнее время на Совете все чаще и чаще говорили о возможно-
сти нападения на Империю тех Богов, которые желали навсегда уничтожить
оазис человеческого разума. Все чаще и чаще смертоносные заклинания и
боевые корабли древних противников испытывали на прочность защитные по-
ля. Великая Сеть ППП, которую строили Повелители за пределами своих Из-
мерений, постоянно требовала охраны. Ведь стоило только врагам захва-
тить один Портал, как они сразу же получали доступ ко всем остальным
населенным мирам. Именно поэтому вход в Империю был закрыт для всех,
кроме самих Повелителей.
      Однажды один из разведчиков, вернувшись из далекого Измерения,
сообщил Императору Киллатолису нечто такое, что заставило его спешно
покинуть Измерения Империи. Он не собирал Совет, никому не сообщал ни о
причинах своего поступка, ни о цели путешествия. Он даже не воспользо-
вался Сетью ППП, где можно было бы его выследить по проходам через Пор-
талы на разных планетах. Личный фрегат Императора ушел в Межпространст-
во и не вернулся. Поиски его не дали результата в течение двадцати лет,
хотя лучшие агенты Дальней и Ближней разведок сделали все возможное и
невозможное. Или все-таки чего-то не сделали? Императрица не теряла на-
дежды. В конце концов, двадцать лет - пустяк для почти бессмертного По-
велителя. Но что, если в исчезновении виновны не внешние враги, не за-
гадочная миссия отца Килеаны, а внутренние, тайные противники?
      В глазах лорда Императрица видела только преданность и внимание.
Но почему ее вопросы заставили Гилеаниса затянуть паузу гораздо больше
положенного? Неужели худшие подозрения подтверждаются?
      - Ваше Величество, - наконец прервал молчание лорд, - я понимаю,
что Ваши слова продиктованы беспокойством за безопасность и благополу-
чие Империи. Если Вы помните, на последнем Совете лордов в своем докла-
де я, как мне показалось, довольно убедительно, обосновал необходимость
организации на Подсолнечной нашей военной базы.
      - Да, лорд, припоминаю. - Императрица откинулась на спинку трона
и прищурила глаза.
      - Так вот, я, действительно, не сообщил тогда всего того, что
знал. Именно поэтому я и просил Вас прийти сюда, в мой замок на планете
Каллас. Тут нет никого, кроме нас двоих, и со всех сторон планету защи-
щает сеть спутников слежения. Этот замок - единственное место в Импе-
рии, где я не опасаюсь подслушивающих и подглядывающих шпионов. Только
тут я могу сообщить Вашему Величеству то, что утаил от Совета.
      - Вы не доверяете лордам Империи?
      - Как и Вы, Ваше Величество. - Склонил голову в легком поклоне
Гилеанис, как будто отдавая дань уважения сидящей на троне женщине. -
Мы с Вами на одной стороне, не правда ли?
      - Вы правы, лорд Гилеанис. - Согласилась Килеана. - Именно поэто-
му я и согласилась посетить Ваш легендарный Замок Тайн и Секретов на
Калласе. Заметьте, лорд, я пришла без охраны, как Вы и настаивали.
      - Я чрезвычайно ценю Ваше доверие, Императрица Килеана. И доверяю
Вам. Поэтому сразу перехожу к делу: у меня есть основания предполагать,
что Ваш отец, Император Киллатолис, исчез именно на этой планете - на
Подсолнечной.
      - Что?! - Вскочила с трона Килеана. - Вы скрыли такую важную ин-
формацию?
      "Как она прекрасна в гневе!" - Восхитился Гилеанис.
      Вслух же он твердо произнес:
      - Да. Я также предполагаю, что кое-кто из Совета причастен к его
плену.
      - В плену? Значит, он жив?
      - Думаю, да. Похитители не рискнут умертвить Императора Повелите-
лей даже за пределами Измерений Империи. Никто, даже я, не знает воз-
можности Вашей семейной матрицы сохранения личности. Вдруг Киллатолис
сможет возродиться в новом теле? А на Подсолнечной, в бессознательном
состоянии, он представляет огромную ценность.
      - Особенно для меня, лорд. Почему Вы не сообщили мне все это до
Совета?
      - Я не был уверен в месте заточения Императора. Именно поэтому я
и отдал приказ о выдвижении Двадцатой эскадры. Пусть похитители забес-
покоятся и попытаются вывезти Киллатолиса с Подсолнечной. Через Портал
они это сделать не посмеют, а мои спутники-шпионы зафиксируют любой
космический корабль и будут следить за ним в Межпространстве.
      - А если моего отца прячут не там?
      - Тогда мой план потерпит полный крах и поиски Императора Килла-
толиса придется вести в других местах. Конечно, если на то будет воля
Вашего Величества.
      - Что означают Ваши слова, лорд Гилеанис? - Сдвинула брови Килеа-
на. - На что это Вы намекаете?
      - Простите, меня, Ваше Величество. Я имею честь считать себя дру-
гом Вашего отца еще с времен, предшествующих Великой Битве Богов. Мы
вместе росли, вместе сражались, вместе строили Империю. Мы видели Вели-
ких Первых Богов - наших создателей и учителей. Это дает мне право ска-
зать Вам, что до недавнего времени я считал Вас причастной к исчезнове-
нию Вашего отца, и потому вел собственный поиск.
      Сначала Императрица побледнела, выслушав слова Гилеаниса, но по-
том взяла себя в руки и тихо спросила:
      - Раз Вы сейчас мне это говорите, значит, снова доверяете?
      - Да, Ваше Величество, теперь я убедился в Вашей непричастности и
считаю, что нити заговора тянутся к некоторым лордам Совета.
      - К кому именно?
      - Я не хочу заранее называть Вам имена. Ведь эти лорды могут ока-
заться невиновны, как и Вы.
      - Хорошо, лорд Гилеанис, я благодарна Вам за откровенность. - Им-
ператрица встала с трона. - Надеюсь, что Ваши подозрения насчет Подсол-
нечной подтвердятся, и скоро все мы сможем увидеть живого и здорового
Императора Киллатолиса. И еще мне хочется верить, что все лорды Совета
чисты, как я... и как Вы. К сожалению, я вынуждена с Вами проститься,
меня ждут неотложные дела Империи. До встречи, мой верный друг и на-
ставник, лорд Гилеанис.
      Когда Императрица вышла из зала, лорд долго смотрел на дисплей
сканера, встроенного в широкий золотой браслет на левой руке. Вот зеле-
ная точка, обозначающая передвижение женщины по замку, проследовала по
коридору, спустилась по лестнице, вошла в прихожую и исчезла. Это озна-
чало, что Килеана прошла через ППП и покинула планету Гилеаниса.
      Лорд набрал на клавиатуре браслета команду, закрывающую доступ в
замок через Порталы. Потом он задумчиво покрутил одно из колец с боль-
шим рубином, одетое на среднем пальце, тряхнул головой, словно решив-
шись на что-то важное, и надавил на драгоценный камень. На расстоянии
вытянутой руки перед его лицом стало разгораться легкое зеленовато све-
чение. Потом оно уплотнилось, загустело и приняло форму полусферы, сво-
ей выпуклой частью направленную в сторону лорда. Внутри нее что-то мер-
цало, переливалось, двигалось. Изображение постепенно становилось более
резким, и внутри полусферы уже можно было более-менее отчетливо разгля-
деть некое гуманоидное существо.
      - Приветствую тебя, мой верный слуга. - Медленно и внятно произ-
нес лорд, устремив взгляд на полусферу.
      - Ж-ж-желаю здравс-с-с-твовать, мой гос-с-сподин. - Просипело в
ответ создание, усиленно шевеля большими, в пол-лица губами. Хотя у не-
го присутствовали голова, две руки и две ноги, но это был явно не чело-
век. Зеленоватая чешуйчатая кожа и сильно вытянутый лысый череп сразу
говорили о том, что его предками, скорее всего, были рептилии.
      - Как ты поживаешь, доволен ли моим последним подарком?
      - С-с-спасибо, гос-с-с-сподин. Она была вкус-с-с-ной, очень вкус-
с-с-ной. Я приготовил ее с с-с-соусом из моз-з-з-га медуз-з-зы. Но, ж-
ж-аль, что это опять вс-с-с-сего лишь простое человечес-с-с-ское дитя.
Вы же обещ-щ-щ-щали мне дочь Повелителей.
      - Всему свое время. Скоро у тебя и твоего народа будет в избытке
лакомого мяса. Скажи мне теперь, ты проследил, за покинувшей мой замок
женщиной?
      - Как Вы из-з-з-зволили приказ-з-з-а-зать, господин.
      - Куда она направилась? - Спросил лорд Гилеанис.
      - С-с-сначала она перемес-с-стилась в с-с-столицу ваш-ш-шей Импе-
рии, заш-ш-шла во дворец, и через-з-з с-с-свой личный Портал отправи-
лас-с-сь дальш-ш-ш-ше в С-с-сеть.
      - Да куда же? Не тяни рас-с-с... тьфу, рассказ!
      - Она ведь Повелительниц-с-са, правда? - Ухмыльнулся нелюдь. -
Правда, тощ-щ-щ-щая и костлявая. Но и от такого лакомс-с-с-ства я бы не
отказалс-с-с-ся.
      - Я уже обещал, что открою для тебя вход в Сеть Империи. Но если
ты не будешь выполнять все мои приказы, я найду другого трозза. Не ду-
маю, что из троззов ты один умеешь следить за перемещениями через ППП.
      - Прос-с-с-стите, гос-с-сподин. Я хотел только пош-ш-шутить. Да и
женщина лиш-ш-шь сейчас-с-с с-с-собирается отправитс-с-с-я на нужное
мес-с-сто. Она прош-ш-шла через-з-з с-с-столько Порталов, что с-с-
считает с-с-себя в безопас-с-сности. Но от троз-з-за Угс-с-са не уйдеш-
ш-шь!
      - Да где же она хочет оказаться?! - В нетерпении вскричал лорд,
нервно теребя браслет на руке.
      - На Подс-с-с-солнечной, как Вы и предполагали, мой гос-с-с-
сподин.
      - Откуда тебе знать, что я думаю на самом деле? - Рявкнул лорд,
щелкая пальцем по кольцу. - Конец связи!
      Мерцающая полусфера мгновенно растаяла. Оставшись в одиночестве,
Гилеанис наконец-то мог дать волю чувствам. Лицо его перекосила гримаса
злобного торжества, изменив до неузнаваемости благородные черты лица, а
пальцы скрючились наподобие когтей. Из горла раздался победный вопль,
напоминающий скорее не речь лорда-Повелителя, а звериный рык:
      - Она попалась! Я так и знал. Под маской властной Императрицы По-
велителей скрывается обыкновенная взбалмошная девчонка. Неужели пришло
мое время? О, как долго я ждал этого момента. Теперь Империя обезглав-
лена!


                     Глава 2. Город Муравейник.

      На шестой день после встречи с гигантской акулой наша баржа нако-
нец-то доплыла до Муравейника. Шестнадцатидневное путешествие к тому
времени изрядно меня утомило. Я привык постоянно находиться в движении:
во время охоты или рыбалки на Болоте, дома на острове, в компании при-
ятелей. А на барже особо не погуляешь: пятьдесят шагов в длину, пятна-
дцать в ширину, да еще вся палуба завалена ящиками и мешками.
      Поэтому, когда на рассвете я услышал крик наблюдателя: "Земля!",
то с облегчением вздохнул. Город я увидел еще издалека, когда поднялся
на носовую надстройку вместе с немногими любопытными пассажирами. Для
большинства людей на барже Муравейник был привычным родным домом, по-
этому его приближение не вызывало столько противоречивых эмоций.
      Вместе со мной на надстройку поднялся и мой новый знакомый Толд
из клана Змееловов.
      - Смотри, парень, - сказал он мне, указывая рукой вперед и впра-
во, - Вот то немногое, что осталось нам от цивилизации предков.
      Я посмотрел туда, куда была направлена его рука, и над стелящимся
болотным туманом увидел далекие очертания огромного конуса. На картин-
ках в учебниках и на видеопленках я много раз видел изображения Мура-
вейника - одного из трех главных городов Подсолнечной. Я знал, что это
огромный многоуровневый мегаполис, выстроенный в форме тупоугольного
конуса. Другие города имели несколько другую форму: Термитник представ-
лял собой остроугольную пирамиду, а Улей походил на куб. И было еще од-
но существенное отличие: возле Муравейника находился Портал для входа в
Сеть. Единственный ППП на Подсолнечной. Именно поэтому Муравейник со
временем и стал интеллектуальной и культурной столицей планеты.
      Но одно дело знать все это по книгам о по рассказам, а совсем
другое - самому побывать в городе, увидеть все его улицы и подъемники,
здания и площади, посмотреть на Портал и на пришельцев из других миров
великой Сети Повелителей. Должно быть, на моем лице отразилось волне-
ние, потому что Толд спросил, положив руку мне на плечо:
      - В первый раз Муравейник поражает. А потом ничего, привыкаешь.
Для меня, помню, самым тяжелым было притерпеться к множеству людей, по-
стоянно тебя окружающих. После жизни на Болоте это не просто.
      - Но уж я-то затруднений в общении не испытываю. - Возразил я.
      - Правда, все зависит от того, в каком квартале Муравейника ты
будешь жить. - Задумчиво продолжал говорить купец, не обратив внимания
на мое замечание. - Если внизу, в Подножии, то это тяжеловато, а если
на Макушке, во дворце какого-нибудь богача, то это хорошо. Говорят, не-
которые богатые болотники даже воспроизводят в своих парках фрагменты
Болота.
      Я фыркнул. Как можно искусственно воссоздать Болото? Постоянно
меняющееся, живущее собственной, никому не подвластной жизнью. Бред! И
еще я понял, что хитрец Толд продолжает исподволь выпытывать цель моей
поездки в Муравейник. Он, кажется, не поверил легенде о том, что я еду
в гости к своему двоюродному дяде. А об истинной причине своего путеше-
ствия я, естественно, никому не докладывал. Я помнил слова отца:
"Вокруг тебя,  будут не члены твоего клана, не родственники и друзья.
Любой встречный может оказаться пособником южан. Если они узнают, что
мы хотим подготовить своего поединщика, да еще у самого Яманубиса, то
твоя жизнь будет под угрозой."
      - Я не знаю, в каком квартале живет дядя. - Ответил я Толду. - Он
обещал встретить меня в порту.
      - А если не встретит? - Не унимался настырный купец.
      - Тогда я найду его адрес в справочной Муравейника. Сам. - До-
вольно резко ответил я.
      Толд обиженно снял руку с моего плеча и спустился с надстройки на
палубу, оставив меня в одиночестве. Ну и пусть! Если мы каждый вечер
играли в карты, это еще не значит, что я обязан ему во всем отчитывать-
ся. Я продолжал смотреть на увеличивающийся конус планетарного мегапо-
лиса.
      Баржа причалила в порту Муравейника. Я широко открытыми глазами
рассматривал ряды больших барж, похожих на судно Граса Торпа, и более
мелких суденышек, которые тесно лепились к длинным причалам. Только тут
я осознал, как же велика Подсолнечная. И Болото, которое я раньше счи-
тал центром мира, на самом деле является всего лишь частью планеты.
      Распрощавшись с Грасом Торпом, я закинул на спину рюкзак и по
трапу спустился на берег. Поначалу я испытывал какое-то непонятное вол-
нение, ступая по жесткой каменистой почве. Но потом мне пришло в голо-
ву, что материк, в сущности, это просто большой остров, ничем не отли-
чающийся от моего родного Острова Белой Скалы. Пусть даже на нем есть
леса и горы, тут построен Муравейник, но он ничуть не значительнее, не
важнее самой маленькой кочки Болота.
      Пройдя по широкой дороге между портовых построек, я смешался с
толпой людей. Тут можно было встретить практически всех жителей Подсол-
нечной: худых высоких болотников, полных низкорослых горожан, плотных
широкоплечих горцев, жилистых мускулистых лесовиков. Но не они вызывали
мое любопытство: в конце концов, на нашем острове вместе с купцами или
просто по своим делам перебывали представители всех рас Подсолнечной.
Но тут я впервые увидел нескольких иномирян, попавших на мою планету
через ППП. Стараясь не пялить глаза на пришельцев, я украдкой разгляды-
вал их странные одеяния, вслушивался в чужую речь.
      По учебным видеофильмам я был знаком с некоторыми основными типа-
ми пришельцев, которые чаще всего посещали Подсолнечную, и поэтому сра-
зу выделял их из толпы прохожих. Вот вместе с тремя горцами по улице
шел гном с Парадены. Его черная кучерявая борода шевелилась, наверное,
он обсуждал с горцами возможности использования давно истощенных рудни-
ков. А вот два эльфа с Лоаннора направлялись в порт, а следом за ними
на антиграве везли гору поклажи. Похоже, они собрались исследовать юж-
ные Болота. Что же, скатертью дорога.
      Но большинство пришельцев были людьми, лишь цветом волос и кожи
да чертами лиц отличавшимися от уроженцев Подсолнечной. Повелители го-
ворили, что некогда Великий Первый Бог разбросал семена жизни по всем
мирам, и поэтому на разных планетах, пригодных для органической жизни,
эволюция так или иначе приводила к появлению человеческих существ.
Правда, в истории о Древних Богах на Подсолнечной мало кто верил, нам
казалось, что это лишь образное осмысление естественных процессов, и
под Богами Повелители подразумевают физические первоосновы Вселенной.
Если бы я знал тогда, что скоро не только лично встречусь с Богами, но
и... Впрочем, я отвлекся.
      Весь поглощенный новыми впечатлениями, я не замечал, как вместе с
людским потоком шел в сторону от Муравейника, по направлению к отдельно
стоящему зданию ППП. Портал был построен Повелителями примерно в полу-
лиге от города. Он чем-то напоминал провинциальные аэровокзалы из дале-
кого допотопного прошлого Подсолнечной. Такое же скопление оседланных
лошадов и запряженных верклюдами повозок перед входом в здание. Тут да-
же стояло несколько инопланетных антиграв