Повинуясь какому-то глубинному инстинкту, я протянул руку и погладил
Дилл по голове, словно стирая дурные воспоминания. Ее хриплые стоны
сразу же прекратились. Я пальцем провел по краю ее маленьких розовых
ушек. На лице волшебницы проступила улыбка, руки раскрылись ладонями
вверх. Во сне она едва слышно прошептала:
      - Рен, милый, единственный, спасибо...
      Не в силах сдерживать обуревающие меня чувства, я выскочил за
дверь в коридор, где из моей груди исторгся не то вопль радости, не то
рыдание. Несколько раз глубоко вздохнув, я взял себя в руки и обрел
внутреннее равновесие. Я решил, что следующим по списку должно быть по-
сещение моего Учителя.
      - Ир, где я могу найти Яманубиса? - Шепотом спросил я, хотя дверь
в спальню Дилл была закрыта, и ни один звук не мог проникнуть внутрь.
      - Я провожу. - Немедленно откликнулся услужливый автосекретарь.
      В воздухе на уровне моих глаз появился мерцающий голубой шар, ко-
торый медленно двинулся по коридору. Я пошел за ним, поняв, что это и
есть мой проводник. Перед нами несколько раз раздвигались стены, мы пе-
ресекали различные помещения, по большей части пустые, несколько раз
спускались по лестницам, которые вырастали прямо у меня под ногами. Я
шел и удивлялся, как много пространства можно свернуть в небольшом на
первый взгляд домике Ридалины. Не зря ее называют "великой волшебни-
цей".
      Наконец, мы оказались в небольшой полутемной комнате. Голубой шар
несколько раз мигнул и исчез, и я смог увидеть своего Учителя и Килеа-
ну. Не обращая внимания на мое появление, они что-то горячо обсуждали
возле большого механизма, напоминающего неестественно вывернутую много-
полосную спираль.
      Внутри спирали на гладких металлических пластинах без движения
лежали Ридалина и кругг. Волшебница была одета в обтягивающий черный
костюм, ее глаза закрывали большие черные очки, так что я не мог по-
нять, спит она или бодрствует. Акон же походил на большую слегка рас-
плющенную золотую каплю. Вокруг лежащих тел курился легкий серебристый
дымок, из разных витков и граней спирали к голове волшебницы и к круггу
тянулись тонкие прозрачные нити-паутинки.
      Я понял, что наблюдаю какое-то мощное великое искусство, совме-
щающее технологические достижения и магические способности. Я тихо по-
кашлял, стремясь привлечь к себе внимание.
      - А, это ты, Рен. - Обернулся Яманубис. - Уже отдохнул?
      - Да, а Дилл еще спит.
      - Естественно. - Усмехнулась Килеана. - Бедной девочке нужно еще
пару лет набирать жирок и наращивать мышцы.
      Хотя мне не совсем понравился насмешливый тон, которым это было
сказано, тем не менее замечание было абсолютно верным по смыслу.
      - Если бы мне попались те ублюдки, что довели Дилл до такого со-
стояния, - добавила Повелительница, - я бы... доказала им всю глубину
их заблуждений по поводу правил обращения с дамами.
      Вот с этим я был полностью согласен.
      - А что вы тут делаете? - Спросил я.
      - Разве не видно? - Удивился Яманубис, и тут же поправился. -
Впрочем, наверное, действительно не видно. Мы помогаем Ридалине и Акону
отыскать тайную планету Гилеаниса.
      - Каким образом?
      - Ох, Рен, и когда же ты перестанешь задавать неуместные вопросы.
Посмотри, тела волшебницы и кругга лежат тут, а их ментальные сущности
тем временем обшаривает Измерения Хаоса. Ни одно существо из плоти и
крови не способно перемещаться по мирам со скоростью мысли и загляды-
вать в такие бездны Хаоса, где бродят сейчас Ридалина и Акон. Поэтому
мы помогаем им не потерять связь со своими телами и найти обратную до-
рогу. Так что, будь добр, подожди, пока они вернутся.
      - И сколько надо ждать?
      - Может быть, мгновение, а, может быть, неделю. Все зависит от
удачи и от их сил.
      - Могу ли и я чем-нибудь помочь?
      - Пожалуй, пока нет. Осмотри дом, поухаживай за Дилл. В общем,
найди себе занятие сам.
      -А где дракон?
      - Горохор спит, набирает силы после межпространственного прыжка
из зоны притяжения Кур-Башура, так что его тоже лучше не беспокоить.
      Слегка обидевшись на покровительственно-насмешливый тон Учителя,
я развернулся и пошел прочь. Я не возражал, когда он обращался со мной
таким образом в первые дни моего ученичества, но теперь, после стольких
совместных приключений и испытаний, мне казалось, я заслуживал большего
уважения.
      Я бесцельно брел по дому волшебницы, не глядя себе под ноги, ибо
знал, что в нужный момент стена передо мной исчезнет, а пол появится,
когда я сделаю очередной шаг. Внезапно я оказался на галерее. Передо
мной вновь расстилался идеально сконструированный пейзаж, а в небе пря-
мо над головой висели несколько планет-Составляющих Перекрестка Измере-
ний и многочисленные разноцветные светила.
      Я обернулся назад и еще раз поразился тому, как маленький снаружи
дом может внутри оказаться таким огромным. И тут я сообразил, что толь-
ко что вышел из той же самой двери, через которую мы входили в гости-
ную. Интересно, подумал я, а куда в таком случае ведут другие двери?
      Хорошо, что рядом всегда был готовый услужить автосекретарь. К
нему я и обратился со своим вопросом.
      Ир с энтузиазмом начал перечислять:
      - Первая дверь ведет в Хриасто-АРН670986, вторая - на Длгноа-
примн, третья - в дом волшебницы Ридалины, четвертая - на Шестую Со-
ставляющую, пятая...
      - Довольно, спасибо. - Я прервал автосекретаря, услышав знакомое
название. - Вот если я, к примеру, пройду в четвертую дверь, что про-
изойдет?
      - Вы окажетесь на Шестой Составляющей Перекрестка Измерений, в
квартале Лопарас, перед входом в офис великой волшебницы Ридалины.
      - Ага, - начал соображать я, - а если я открою дверь офиса...
      - Если Вам разрешен доступ в личную усадьбу волшебницы Ридалины,
то вы вновь окажетесь здесь, в галерее.
      - А мне доступ разрешен? - На всякий случай поинтересовался я.
      - Естественно. - Немного торжественно подтвердил Ир. - Раз Вы яв-
ляетесь гостем волшебницы Ридалины, то можете пользоваться любым ее
Порталом для прохода туда и обратно.
      Тут у меня в голове все встало на свои места. Я понял, что в каж-
дую дверь галереи встроен Портал Прямого Перехода, который позволяет
моментально перемещаться в нужное место. И никакой оплаты, никакого
предварительного сканирования, как на Подсолнечной. Не зря тогда Килеа-
на проговорилась, что подобные устройства - для дикарей. Здесь же, на
технически развитом и густонаселенном Перекрестке, Порталы должны быть
повсюду: и для перемещения с одной Составляющей на другую, и для путе-
шествий в другие миры, и даже, как у Ридалины, для перехода из одной
комнаты в другую.
      "Значит, - мелькнула у меня в голове сумасшедшая мыслишка, - я
могу прямо сейчас прогуляться на Шестую Составляющую, а потом вернуться
назад. Конечно, было бы здорово, если бы и Дилл отправилась со мной, но
сейчас она спит, и первое пробное путешествие я, пожалуй, совершу
один."
      Если бы я хоть немного подумал тогда о возможных последствиях
своего поступка, если бы вспомнил о нашей миссии и об опасностях, кото-
рые ждали нас на Перекрестке, то, наверное, не подчинился бы первому
необдуманному порыву. Но в тот момент я оказался настолько захвачен
глупой идеей немедленно отправиться в город-планету, что подошел к две-
ри, открыл ее и шагнул в молочно-белый Портал...

                            * * *

      ... Свой следующий шаг я сделал уже по мелкопористому покрытию
мостовой Шестой Составляющей. Вокруг меня возвышались высоченные зда-
ния, подавляя своими гигантскими размерами. Я быстро обернулся, боясь
ошибиться в своих расчетах. Но все было так, как сказал Ир: позади меня
находился многоэтажный дом. Я как будто вышел через одну из его много-
численных дверей, над которой сияла большая голографическая надпись:
"Великая волшебница Ридалина из Лопараса. Магия. Предсказания. Чары.
Колдовство."
      Прочие двери, опоясывающие по спиральной эстакаде цилиндрическое
строение, тоже, наверняка, были Порталами для входа в дома других мест-
ных магов и волшебниц. Над ними также красовались рекламные плакаты,
призывающие клиентов воспользоваться именно их услугами. Каждая реклама
переливалась, искрилась, звучала и заманивала, ослепляя и оглушая меня.
Однако это не помешало мне запомнить расположение нужной двери и без
особой боязни сделать первые шаги по улицам грандиозного всепланетного
мегаполиса. Чувство направления, генетически заложенное в мозг болотни-
ков Подсолнечной, позволило бы мне отыскать обратную дорогу и вернуться
назад "по собственным следам" и в болоте, и в пустыне, и в лесу, и в
этом городе.
      Первое, что поразило меня здесь, на Шестой Составляющей - это ог-
ромное количество людей на улицах. Все куда-то торопились, двигаясь бы-
стрым шагом и не глядя по сторонам. Даже на мое появление из двери-
Портала никто не обратил особого внимания, лишь несколько человек недо-
вольно поморщились и, не сбавляя скорости, обогнули внезапно возникшее
препятствие.
      Жители Перекрестка отличались высоким ростом и тонкокостным тело-
сложением. В технизированном мире не нужны ни сила, ни ловкость. Так
что во мне проснулась некоторая жалость к обитателям Перекрестка, вечно
торопящимся, вечно снующим взад-вперед, словно маленькие детали в ги-
гантском городе-механизме. Волосы местных жителей были черны, а лица
бледны, несмотря на обилие солнц в небе. Впрочем, естественный свет
почти не проникал на широкие улицы из-за высоких зданий и бесчисленных
летательных аппаратов, застилающих небо. Свет солнц заменяло сияние ми-
риадов витрин и объемных рекламных изображений. Глаза людей, идущих мне
навстречу, ничего не выражали, как будто они постоянно были погружены в
собственные мысли, и эти их мысли являлись самым важными для всей Все-
ленной.
      Кроме обилия людей, меня потрясло множество разнообразных Порта-
лов. Их размеры варьировались от узких дверных проемов до гигантских
арок, через которые непрерывным потоком двигались люди и пролетали аэ-
рокары. Цвета Порталов также были различны: от молочно-белых до уголь-
но-черных. Но больше всего было ржаво-красных и синих устройств, именно
через них проходило наибольшее число людей. Я предположил, что цвета
Порталов обозначают направления Прямого Перехода, но проверять свои до-
гадки не собирался. Если я хорошо ориентировался в нормальном простран-
стве, то в Сети Порталов, наверняка, сразу бы заблудился.
      Один Портал бронзового цвета привлек мое особенное внимание. Пе-
ред ним, так же, как и на Подсолнечной, были установлены защитная рамка
и несколько закрытых кабинок. Рядом с этим Порталом медленно прохажива-
лись две странные высокие фигуры, покрытые переливающейся всеми цветами
радуги пленкой. Я подошел поближе и понял, что это были люди, одетые в
боевые скафандры с включенным защитным полем. В руках Стражники держали
короткие толстые трубки с рукоятками, наверное, какое-то местное ору-
жие.
      Интересно, какой Портал так тщательно охраняют? Я прочитал над-
пись: "Вход в административный центр. Для доступа необходимо предъявить
удостоверение личности и пройти мыслесканирование". Насколько я знал,
мыслесканирование - это просмотр воспоминаний человека. Когда-то и на
Подсолнечной до Потопа его применяли, правда, лишь по отношению к пре-
ступникам. Здесь же, видимо, оно использовалось довольно часто, по до-
роге я несколько раз встречал Порталы с точно такими же кабинками. Хо-
рошо, что я ими не воспользовался, ведь в таком случае Стражникам стали
бы известны все мои воспоминания. А в том, что они немедленно сообщили
бы обо мне и моих друзьях Повелителям, сомневаться не стоило.
      Только теперь я понял, что моя прогулка на Шестую Составляющую
может привести к несчастью. Однако каждый раз намерение повернуть назад
проигрывало желанию двигаться дальше. Не входя в Порталы, я шагал по
улице в толпе людей и вертел головой во все стороны, стараясь запомнить
все увиденные чудеса мегаполиса.
      Иномирян на улицах было мало, только несколько раз я видел гума-
ноидов, не принадлежащих к расе Перекрестка. Должно быть, я находился в
квартале, населенном местными уроженцами, вдали от космопортов и Порта-
лов Перехода в другие Измерения. Так что ничего нового и необычного я,
к сожалению, не встретил. Меня начали утомлять и раздражать ряды закры-
вающих небо домов, орущие и сияющие рекламные изображения, многоуровне-
вые потоки аэромобилей над головой и толпы людей на улицах. Мне бы
очень хотелось побывать у подножия одного из тех небоскребов, что я ви-
дел в бинокль, но пешком я добирался бы до ближайшего из них несколько
дней, а воспользоваться Порталами все-таки не рискнул.
      Наконец, решив, что для первого раза впечатлений более чем доста-
точно, я собрался возвращаться к офису волшебницы. Но идти той же доро-
гой по центральным проспектам мне не хотелось, да и глаза уже устали от
назойливых мерцающих огней. Поэтому я свернул на параллельную, более
тихую и спокойную улицу, рассчитывая подойти к двери-Порталу с другой
стороны. Здесь было гораздо меньше прохожих, и все они принадлежали к
расе жителей Перекрестка. Я ускорил шаг, подумав, что мое отсутствие в
доме волшебницы Ридалины, возможно, уже заметили.
      Созерцание чудес Шестой Составляющей Перекрестка настолько ошело-
мило меня, что на этот раз мне изменило врожденное чувство опасности
болотника Подсолнечной. Совершенно неожиданно для меня на мое плечо
опустилась тяжелая рука и хрипловатый голос произнес:
      - Что это за чужак разгуливает по моей улице в такой роскошной
одежде и без моего разрешения?
      Я отпрянул в сторону, развернулся и увидел, что меня полукругом
окружили пятеро юнцов примерно пятнадцати-семнадцати стандартных лет,
типичные обитатели Перекрестка. Выглядели они довольно воинственно, а
своеобразная одежда с широкими плечами и защитными щитками на руках и
ногах создавала иллюзию силы и мощи. Но под одеждой я безошибочно рас-
познал слабые изнеженные тела людей, живущих в технизированном мире,
поэтому, не испытывая страха, попытался избежать возможного конфликта.
      - Прошу прощения, если я невольно нарушил какие-то местные обы-
чаи, - учтиво начал я, - дело в том, что я только что прибыл в ваш за-
мечательный мир и еще не успел ознакомиться с правилами пребывания в
нем. Так как совсем скоро я намереваюсь его покинуть, то, надеюсь, вы
не будете держать на меня зла. Что же касается моей одежды, то в моем
мире она считается совсем обычной. Кожа змеи анакванды хороша лишь тем,
что практически не рвется и не изнашивается, поэтому из нее, как прави-
ло, изготавливается повседневная одежда. Теперь, когда я удовлетворил
ваше любопытство, могу ли я продолжить свой путь?
      Юнцы с круглыми от удивления глазами слушали мое выступление. У
меня постепенно складывалось ощущение, что они не понимали и десятой
части изысканно вежливой речи. Слова их главаря, который выделялся осо-
бенно тупым выражением лица, подтвердили мои опасения:
      - Да этот придурок смеется над нами!
      - Он угрожает нам! - Подхватил тоненьким голоском самый молодой и
щуплый, но одетый в костюм с самыми большими наплечниками малец.
      - Он издевается. - Набычившись, пробубнил третий.
      - Надо его проучить. - Подвел итог четвертый.
      Пятый, самый крепкий и безмозглый на вид, промолчал, видимо, не
владея даже минимальным запасом слов, и, сжав кулаки, двинулся на меня.
      Меня терзали противоречивые чувства. С одной стороны, следовало
проучить наглецов. С другой - ни в коем случае нельзя было привлекать к
себе внимания, чтобы не выдать наблюдателям Повелителей наше появление
на Перекрестке Измерений. Я проклял то мгновение, когда поддался со-
блазну отправиться на прогулку, и решил как можно быстрее избавиться от
нападавших, не нанося им тяжелых увечий, а потом скрыться в толпе на
широких многолюдных улицах.
      Я легко перехватил руку первого бросившегося в атаку юнца и, вы-
вернув ее, направил того прямиком в кирпичную стену здания. Второй по-
лучил не слишком-то вежливый удар ногой в солнечное сплетение. Защитные
щитки, скорее декоративные, чем эффективные, не помешали мне достигнуть
цели, и он, согнувшись пополам, рухнул на мостовую. В высоком прыжке я
достал пяткой челюсть главаря банды и, воспользовавшись всеобщим заме-
шательством, бросился бежать.
      Я бежал вдоль сияющих витрин, и внутри меня бурлили веселые пу-
зырьки упоения собственной ловкостью. Почти автоматически я возвращался
по своим следам к тому Порталу, который должен был вывести меня к дому
волшебницы Ридалины. Но, как оказалось, торжествовал я преждевременно.
      Внезапно в десяти шагах передо мной из какой-то двери выскочили
четверо моих недругов. "Проклятье! - слишком поздно сообразил я. - У
них же тут повсюду Порталы Прямого Перехода, они смогли обогнать меня и
устроить засаду. И где, интересно, пятый, их главарь?" Ответ не заста-
вил себя долго ждать. Услышав топот за спиной, я обернулся и увидел еще
шестерых молодчиков, возглавляемых моим старым знакомым. Прохожие на
улице как-то быстро и незаметно исчезли, а я остался один против целой
банды злобно глядевших на меня юнцов.
      - Не упустите его! - Скомандовал главарь, предусмотрительно дер-
жась позади и потирая челюсть.
      Дело осложнялось. В руках нападавших заблестели металлические
предметы. Электродубинки, виброножи и энергохлысты - благодаря гипно-
обучению Яманубиса я смог опознать оружие. Спасибо Учителю! Знания, за-
ложенные в мою голову, проявлялись по мере необходимости и позволяли
оценить опасность оружия и способы защиты от него.
      Всем скопом, больше мешая друг другу, чем помогая, юнцы накину-
лись на меня... и вскоре почти все лежали на земле, постанывая и поти-
рая больные места. Причем многие пострадали не от моих рук, а от оружия
своих же товарищей, которое я перехватывал и перенаправлял с себя на
другие цели.
      - Теперь я могу идти? - Спросил я у главаря банды, который расте-
рянно стоял поодаль, не защищенный больше своими горе-воинами.
      - Ну уж нет! - И без того не слишком-то отягощенное мыслями лицо
главаря исказила гримаса тупого торжества. - Ты не уйдешь!
      Он резко вскинул руку, и я, предчувствуя неладное, бросился на
землю, укрывшись за телом одного из нападавших. Над моей головой проле-
тел огненный шар, едва не опалив волосы. "Бластер!" - мелькнуло у меня
в голове. Дальше все происходило так быстро, что телом моим руководил
не разум, а инстинкты охотника-болотника и реакции бойца. Подхватив с
земли брошенный кем-то вибронож, я метнул его в главаря и сам рванулся
следом, с силой оттолкнувшись от земли руками и ногами.
      Наверное, цели мы достигли одновременно. Когда я опомнился, то
обнаружил себя сидящим на груди поверженного главаря и сжимающим в ру-
ках бластер. Из правого предплечья юнца торчала рукоять виброножа. В
глазах его были боль, ужас и ненависть.
      Первой моей мыслью было забросить бластер куда-нибудь подальше и
поскорее уносить отсюда ноги. Но выполнить задуманное я не успел.
      - Не двигайся! Брось оружие! - Раздался громоподобный приказ.
      Очень медленно я повернул голову и почувствовал, что волосы заше-
велились у меня на затылке. Ко мне приближались две фигуры в переливаю-
щихся всеми цветами радуги защитных доспехах. Стража Перекрестка Изме-
рений! Ужас сковал мои руки. Это был страх не за себя. Своим безрассуд-
ством я подставил под удар Учителя, Килеану, Ридалину, дракона и круг-
га. А, главное, Дилл! Если меня арестуют, то первое же мыслесканирова-
ние выдаст все и всех! А в том, что стража немедленно передаст нас в
руки Повелителей, сомневаться не стоило. Все рушилось, и причиной этому
был я!
      - Не двигайся! Брось оружие! - Повторили команду стражи.
      Это вывело меня из оцепенения. Раз я во всем виноват, мне и рас-
плачиваться! Стражи меня не поймают, по крайней мере, живым. "Прощай,
Дилл