й   помощник   посла   левой  рукой  нанес  Трису
сокрушительный прямой удар в  челюсть.  Трис  с  легкостью  мог
отклониться  или  блокировать атаку, но не стал делать ни того,
ни другого. Наоборот, почти не почувствовав  боли,  он  нарочно
покачнулся  и  сделал шаг назад, словно от сильного потрясения.
Ему было нужно, чтобы все видели, что не он  ударил  первым,  и
тогда   его   ответные   действия  будут  рассматриваться,  как
самозащита.
     Долор-то-Рон  с  довольной  ухмылкой  двинулся  вперед   и
попытался  ударить  своего  обидчика еще раз, уже правой. Тогда
Трис левой рукой перехватил кисть противника  и,  резко  подняв
вверх,  завернул  за  спину  так, что у того хрустнули суставы.
Одновременно он сделал шаг в сторону, словно обходя  противника
слева.  Теперь  ему  открылся незащищенный бок Долор-то-Рона, и
Трис нанес молниеносный удар правой рукой прямо в почку.
     Внутри второго помощника  посла  что-то  глухо  булькнуло.
Трис   разжал  захват  и  Долор-то-Рон  рухнул  ему  под  ноги,
позеленев от боли и жадно ловя  открытым  ртом  воздух,  словно
выброшенная  на  берег  рыба.  Трис  нагнулся  над  поверженным
противником и тихо сказал ему:
     -- Боюсь, что теперь Ваш лекарь категорически запретит Вам
употреблять какие-либо спиртные напитки до  конца  и  без  того
Вашей недолгой жизни...
     И  в  то  же  мгновение позади раздался яростный рев. Трис
быстро  повернулся  и  увидел  одного  из  слуг  Долор-то-Рона,
бросившегося  на  него  с длинным кинжалом. Нападавший почти не
уступал ни ростом, ни налитыми огромной силой мускулами  своему
господину.  Говорили  также,  что  этого  слугу  и  его хозяина
связывают чувства  несколько  более  сильные  и  глубокие,  чем
дружба,  но  Трис об этом тогда не знал, да и думать о чем-либо
было уже некогда. У него оставалось всего несколько  мгновений,
чтобы  парировать  удар  кинжалом,  и  едва  ли  кому-нибудь из
Этла-Нитов удалось избежать смерти в подобной ситуации.
     Но Трис двигался стремительно, словно  тень,  ускользающая
при включении света. Он выхватил манрикигусари, взмахнул рукой,
и  цепочка  --  живая  серебристая  змейка -- плотной рукавицей
обернула его правую ладонь. Кинжал  уже  почти  коснулся  груди
Триса,  когда  защищенная  рука  перехватила  лезвие  и вырвала
оружие у  ошеломленного  противника.  Слуга  еще  продолжал  по
инерции двигаться вперед, когда Трис легким движением скользнул
за его спину. Еще один взмах рукой, и цепочка обернулась вокруг
бычьей  шеи  противника,  а  удар ногой под колени вывел его из
равновесия. Слуга упал на колени, и его тело наклонилось вперед
на половину прямого угла, однако он не мог упасть, удерживаемый
цепью, врезавшейся в горло.
     Несколько  мгновений  онемевшие  от  изумления   Этла-Ниты
наблюдали   необычную  картину:  огромный  слуга  Долор-то-Рона
уподобился псу, вставшему на задние лапы и рвущемуся с поводка;
руками он беспомощно хватал воздух, хрипел, наливался  пунцовой
краснотой. Наконец, Трис отдернул манрикигусари, и она послушно
свернулась  у  него  в  руке, а освобожденный гигант рухнул без
сознания лицом вниз.
     -- Лучше не вставай, -- процедил сквозь сжатые зубы  Трис.
-- Не вставай...
     Тот  не  встал. И больше никто из посольства Южной Империи
не сдвинулся с места.
     Трис  огляделся  и  увидел  напряженно  застывшие  взгляды
потрясенных  Этла-Нитов.  Никто  не  мог  понять,  как  молодой
человек среднего роста смог  за  несколько  мгновений  одержать
победу  над двумя могучими опытными воинами. Из всей толпы Трис
выделил  оценивающий  взгляд  Мага-Советника  Крон-то-Риона   и
восторженные  глаза принцессы Лораны, стоящей у входа в один из
коридоров на втором этаже. Встретив взгляд  серых  глаз  Триса,
принцесса  немедленно  скрылась,  мелькнув  в полутьме коридора
своей белоснежной туникой.
     В зловещей тишине раздался голос Первого  помощника  посла
Греан-Мора:
     --  Я  вызываю  тебя  на поединок чести, молодой дворянин.
Завтра, на Главной площади, я буду  иметь  удовольствие  снести
тебе голову своим мечом.
     -- Взаимно! -- Коротко ответил Трис, все еще глядя наверх.
     Вокруг  Триса  образовалось  пустое  пространство,  словно
вокруг   покойника.   Крон-то-Рион    что-то    тихо    говорил
Магу-Императору   Тзоту-Локи.   Выслушав   Мага-Советника,  тот
согласно кивнул головой. Герольд провозгласил:
     -- Завтра утром  состоится  поединок  чести  между  Первым
помощником  посла  Южной  Империи  высокородным  Греан-Мором  и
дворянином Этла-Тиды благородным Трисмегистом-Аттоном-Тонианом.
По традиции, завещанной предками, соперники  будут  драться  на
дуэльных  мечах  обнаженными по пояс. Им запрещено пользоваться
магией и  каким-либо  другим  оружием.  За  соблюдением  правил
поединка  будут  следить Посол Южной Империи Великий Маг Юнор и
Маг-Советник   Этла-Тиды,   Верховный    жрец    Бога-Спасителя
Крон-то-Рион.
     Посольство  Южной  Империи  гордо  удалилось. Слуги унесли
стонущего Долор-то-Рона и увели своего  товарища,  который  все
еще  продолжал тяжело дышать и растирать пальцами багрово-синюю
полосу вокруг шеи.
     Большой  прием  продолжался.  Глашатаи  выкрикивали  имена
вельмож,    которые    поднимались    по   лестнице   к   трону
Мага-Императора, чтобы  получить  благодарность  и  награду  за
хорошую   службу,   или   услышать  порицание  за  нерадивость.
Постепенно  вокруг  трона   собралось   около   дюжины   высших
сановников,  с  которыми  Тзот-Локи обсуждал какие-то важнейшие
вопросы, а Советник Крон-то-Рион тем временем тихо и  незаметно
покинул Большой прием.
     Старики-дворяне,  в  основном  офицеры,  тихо шептались по
углам,  обсуждая  инцидент,  а  Трис  оказался  окружен  толпой
восторженной  молодежи.  Каждый  старался  сказать  ему  что-то
одобрительное или дать совет по поводу предстоящего поединка. К
Трису через плотную стену людей безуспешно старались  пробиться
Ремин и Никар-Вазам.
     Трис  улыбался,  что-то  отвечал,  и  в  то же время искал
глазами принцессу, но никак не находил. Вместо Лораны он увидел
Начальника стражи с дюжиной гвардейцев. Бесцеремонно  растолкав
молодых дворян, Начальник стражи встал перед Трисом и объявил:
     -- Маг-Советник Этла-Тиды Крон-то-Рион хочет видеть тебя в
своих покоях. Немедленно.
     Трис  согласно  кивнул  головой и пошел следом в окружении
гвардейцев, словно ведомый на казнь преступник под конвоем.

     * * *

     Проведя Триса по длинным коридорам Императорского  дворца,
стража  доставила  его  к  маленькой узкой дубовой двери, возле
которой стояли  четверо  часовых.  Внутрь  вошли  только  Трис,
Начальник стражи и два гвардейца.
     Личные  покои  Крон-то-Риона  поразили Триса тем, что были
одновременно и роскошны и уютны, а это весьма редкое  сочетание
во  дворцах властителей. Толстый ковер покрывал весь пол, стены
были завешаны дорогой синей муаровой тканью, шитой  серебром  и
золотом.  Вдоль  стен  стояли  массивные  золотые канделябры со
светильниками. Горючая смесь в них ярко пылала, не давая запаха
и копоти, и хорошо  освещала  просторную  комнату.  Можно  было
разглядеть   многочисленные  папирусные  свитки,  хранящиеся  в
специальных стойках. Посередине  комнаты  находился  широкий  и
низкий    стол   из   красного   дерева,   украшенный   золотой
инкрустацией. На столе  также  были  разложены  полуразвернутые
свитки  и  расставлена  серебряная посуда: кувшин, чаши, вазы с
фруктами. С одной стороны стола, ближе к входной двери,  стояли
в ряд три стула. С другой стороны располагалась низкая кушетка,
на которой полулежал сам Маг-Советник.
     --  Встань тут, -- Начальник стражи показал Трису на место
слева  от  стола.   Потом   он   вопросительно   посмотрел   на
Крон-то-Риона.  Тот  слегка  взмахнул  узкой  ладонью  и охрана
почтительно  удалилась,  стараясь  не   шуметь   металлическими
частями доспехов.
     --  Мы  будем  говорить наедине? -- Поинтересовался Трис у
Мага-Советника. Но тот наставил прямо в  лицо  Триса  костлявый
палец и неожиданно громко закричал:
     --  Ты  виновен! Трисмегист-Аттон-Тониан, я обвиняю тебя в
том, что ты обманом похитил рыжего ребенка, предназначенного  в
жертву Богу-Спасителю. Я обвиняю тебя в том, что ты и твои люди
устроили  побоище  в гостинице "Три разбитых горшка". Я обвиняю
тебя в том, что ты оскорбил посольство Южной  Империи  и  этим,
возможно,   приблизил   начало  войны  между  нашими  странами.
Наконец, я обвиняю тебя в том, что сегодня ты обидел принцессу,
дочь Мага-Императора.
     Трис понял, что дело приняло серьезный оборот. Он стоял  с
непроницаемым   выражением  лица,  скрестив  руки  на  груди  и
расставив ноги на ширину плеч. И только при последнем обвинении
состроил гримасу, которая должна была говорить о его величайшем
сожалении и раскаянии. А Крон-то-Рион продолжал:
     -- Если бы Греан-Мор не вызвал тебя  на  поединок,  я  сам
приказал  бы  казнить  тебя.  Но  ты  уже  можешь  считать себя
мертвецом.  Мне  осталось  только  позаботиться,  чтобы  ты  не
сбежал!
     -- Я никогда не убегаю! -- Оборвал его Трис. -- И завтра я
останусь жив.
     Что-то   похожее   на   одобрение   мелькнуло   в   глазах
Крон-то-Риона.
     -- Ты увез из северного форта рыжую девочку, а в Этла-Тиду
приехал с юной черноволосой племянницей. Как ты это объяснишь?
     Глаза Триса мгновенно почернели и, чеканя каждое слово, он
произнес:
     -- Если хоть один  волос  упадет  с  головы  Алины,  я  не
оставлю  камня  на камне от вашей Этла-Тиды. И начну с тебя и с
Мага-Императора.
     Маг-Советник был ошеломлен этими словами.
     -- Ты смеешь угрожать мне? -- И  Крон-то-Рион  обрушил  на
Триса всю свою магическую силу.
     Трис был к этому готов. Он закрыл свой разум непроницаемой
броней  и с некоторым злорадством увидел изумление, появившееся
на лице Мага-Советника. Тогда Трис сам перешел  в  наступление.
Узкий луч его воли пробил первый слой защиты Крон-то-Риона, как
тонкая рапира, проходящая через кольчугу, сплетенную из крупных
колец.  Сразу  после  этого  Трис отступил, едва наткнувшись на
прочный панцирь, надежно защищавший мозг старого мага и  жреца.
Он не собирался класть на лопатки Крон-то-Риона, а хотел только
показать, с кем тот имеет дело.
     Благодаря   своей  атаке  Трис  прочитал  небольшую  часть
последних мыслей Мага-Советника, но и это настолько перевернуло
все его представления об этом человеке, что теперь  требовалось
продумать  заново  свое  поведение.  На  площади Трис почему-то
вообразил, что  Крон-то-Рион  является  властным,  не  терпящим
соперников   повелителем,  втайне  мечтающем  самому  захватить
власть в Этла-Тиде. Это оказалось совершенно неверно.
     С долей раскаяния за неправедные подозрения Трис убедился,
что в действительности всю свою  жизнь  Крон-то-Рион  провел  в
искренней  заботе  о благе родной страны. Он испытывал глубокое
уважение и почтение к своему  старому  другу  Тзоту-Локи,  а  к
принцессе  Лоране питал чисто отцовские чувства, так как сам не
имел ни жены,  ни  своих  детей.  Последние  годы  Маг-Советник
прилагал  все  усилия  для  того,  чтобы возродить славу и мощь
державы. Он страдал, считая, что его знаний и сил  недостаточно
для   такого   многотрудного   дела.   И   он   искал  надежных
помощников... А его первоначальные обвинения против Триса  были
только  проверкой  на мужество и силу. Сам-то старый маг вполне
одобрял его поступки...
     Побледневший  после  магического   поединка   Крон-то-Рион
откинулся  на кушетке. На его лбу выступили капли пота, которые
он вытер легким взмахом белоснежного платка. Трис, не спрашивая
разрешения, подошел к столу и плеснул в серебряный  кубок  вина
из  кувшина. Подумав, он налил еще один кубок и подошел с ним к
кушетке Мага-Советника.
     -- Выпейте. -- Предложил  Трис  Крон-то-Риону,  протягивая
руку. -- У меня тоже в горле пересохло.
     --  Почему  ты  раньше не сказал, что ты -- сильнейший маг
Этла-Тиды? -- Спросил Советник, сделав несколько глотков.
     -- А Вы меня и не спрашивали. -- Развел  руками  Трис.  Он
сел  на  стул  и  положил  ногу  на  ногу.  --  Кроме  того, до
сегодняшнего вечера я и сам не знал, что являюсь сильнейшим.
     -- Твои магические приемы  мне  совершенно  незнакомы.  --
Рассуждал  вслух Крон-то-Рион. -- Ты сказал "ваша Этла-Тида". И
ты проговорился, когда я упомянул о твоей  племяннице,  значит,
она  тебе  очень  дорога,  хотя  я  догадываюсь, что это и есть
рыжеволосая девочка. Ты точно не южанин, а на востоке магов  не
так  много,  и  все  они  пользуются  знакомыми мне методами. Я
склонен считать, что ты вообще не Этла-Нит. Кто же ты тогда?
     -- Я пришел с Земли. Со старой Земли.  --  Честно  ответил
Трис и увидел, что Крон-то-Рион одним залпом осушил свой кубок.
     --  Предсказание.  --  Прошептал  про  себя старый маг. --
Сбылось предсказание!
     -- О чем Вы говорите? -- Заинтересовался Трис.
     -- Очень давно, до появления Проклятых островов, когда еще
Императоры-Маги владели великой силой и знанием,  один  из  них
предсказал,  что  когда-нибудь  Этла-Тиду  найдут  их  враги со
старой Земли. Долгое время никто в это не хотел верить.  И  вот
появился ты...
     --  Никакие мы не враги. -- Махнул рукой Трис. -- У нас об
Атлантиде забыли много тысячелетий назад...
     И Трис  коротко  пересказал  Крон-то-Риону  свою  историю,
поведанную   ранее  Алине.  Но  только  он  не  стал  до  конца
раскрывать свои планы относительно поиска божественной силы...
     Маг-Советник с жадным вниманием  выслушал  рассказ  Триса.
Потом он спросил:
     -- И что теперь ты собираешься делать?
     --  Завтра  я  дерусь  на  поединке  с  Греан-Мором. Потом
продолжаю искать способ вернуться домой.
     -- Это означает, что в исходе боя ты уверен?
     --  Как  можно  быть  в  чем-то  уверенным?  Жизнь   полна
неожиданностей. Но, согласитесь, глупо было бы планировать свою
смерть на поединке.
     -- Ты хорошо владеешь дуэльным мечом?
     --  Честно  говоря,  я еще не знаю, как он выглядит. Но на
Земле я научился пользоваться любым холодным оружием.
     -- Ты удивляешь меня, пришелец с Земли.  Сейчас  я  покажу
тебе, что такое дуэльный меч.
     Крон-то-Рион  три  раза  хлопнул  в  ладоши, и из-за двери
появился слуга. Маг-Советник отдал приказ,  и  через  некоторое
время   слуга   принес   длинную   деревянную  коробку,  богато
украшенную рисунками на военную тематику.
     -- У всех высших сановников обязательно есть свой дуэльный
меч, пусть даже они и не дерутся на поединках. Открой футляр!
     Трис приподнял крышку и похолодел. Такое оружие он ни разу
в жизни не держал в руках. Меч был сделан из  дерева!  И  мечом
этот   предмет   можно  было  назвать  только  условно.  Слегка
изогнутая плоская палка из  твердого  черного  дерева  была  по
внешнему   изгибу   усажена   мельчайшими   острыми   осколками
обсидиана, тщательно вставленными  в  прорези,  словно  зубы  в
челюсть  животного.  Меч  имел  гладко отполированную рукоятку,
достаточно длинную для того, чтобы держать  ее  обеими  руками.
Гарды не было. Вся черная деревянная поверхность была испещрена
магическими    узорами   и   рисунками,   изображавшими   сцены
единоборств. Массы длинного меча было  вполне  довольно,  чтобы
наносить  смертельные  удары,  а обсидиановые зубья должны были
рассекать кожу и плоть, словно лезвия бритвы.
     Разглядывая рисунки на мече,  Трис  задумался  о  том,  из
какой  глубокой  древности,  возможно даже, из самого каменного
века, дошел он до современной Этла-Тиды.
     --  Насколько  я  понял,  --   прервал   его   размышления
Крон-то-Рион, -- ты впервые видишь этот меч. И своего дуэльного
меча у тебя нет.
     -- Где я могу достать такое оружие?
     --  Если  у  тебя  нет  своего  меча, тебе предоставят для
поединка меч из дворцовых запасов. Едва ли он будет  достаточно
хорош   против   оружия   Греан-Мора.   Поэтому  я  дарю  тебе,
Трисмегист, свой меч. Он не подведет тебя во время боя.
     Трис опустился на одно  колено  и  торжественно  поцеловал
теплую  деревянную поверхность. Потом он встал и убрал оружие в
футляр.
     -- Каковы правила поединка?
     -- Правила ты уже знаешь: никакой  магии,  никакого  иного
оружия.  Бой  идет  до  смерти или до смертельных ран одного из
противников. Вот и все!
     -- Если нельзя пользоваться другим оружием,  то  можно  ли
наносить удары руками и ногами?
     --  Попробуй, но едва ли Греан-Мор подпустит тебя на такое
расстояние. Он непревзойденный фехтовальщик, а  дуэльным  мечом
учился владеть с раннего детства.
     -- Вот завтра и посмотрим, -- синие глаза Триса потемнели,
-- кто из нас непревзойденный...
     --  Что  бы завтра не случилось, войны нам не избежать. --
Внезапно сменил тему Крон-то-Рион. -- Мы в любом случае ответим
отказом на ультиматум южан. Но их армия гораздо лучше вооружена
и обучена. -- Советник посмотрел прямо в синие глаза Триса.  --
Ты можешь нам помочь?
     -- Что мне это даст?
     --  Власть.  Доступ  к  древним свиткам. Возможность стать
одним из высших правителей Этла-Тиды. Кроме того, я  освобождаю
тебя  от клятвы, которую ты дал в Южном форте, обещая доставить
жертву в Главный храм Этла-Тиды.
     -- Как много времени есть для подготовки армии?
     -- Примерно два месяца. Сейчас лето, и даже самая глубокая
вражда не заставит наши страны двинуть  войска  навстречу  друг
другу  до  уборки  урожая.  Но  через  два  месяца  войска южан
перейдут нашу границу. Либо мы дадим им бой в Зеленой долине  и
победим,  либо пропустим врага во внутренние провинции. Их флот
гораздо слабее нашего и будет заперт в  портах,  однако  натиск
сухопутной  армии  при  нынешнем  положении дел выдержать мы не
сможем. Именно так  думает  и  Повелитель  Горван,  рассчитывая
выиграть войну в одном главном сражении на границе.
     -- Хорошо, я могу вам помочь, но у меня одно условие.
     -- Какое?
     --  Я  хочу  посмотреть  на  один  предмет, хранящийся, по
слухам, в Императорской сокровищнице.
     -- Что за предмет?
     -- Тот,  что  давным-давно  привез  сумасшедший  рыбак  из
Проклятого города.
     --  Хорошо. Ты получишь все, что хочешь. А сейчас пойдем к
Магу-Императору. Только мы трое будем знать,  кто  ты  такой  и
откуда прибыл.
     -- Четверо.
     -- Кто четвертый?
     --  Моя  племянница,  Алина.  Несостоявшаяся  жертва ваших
жрецов.
     Трис допил вино, остававшееся в кубке, и поставил  его  на
стол. Вставая со стула, он сказал:
     --   Я   готов   идти.   Вы   сами  разбудите  трех  своих
телохранителей, прятавшихся в  нишах  за  портьерами,  или  это
сделать мне?
     Ответом ему был потрясенный взгляд Крон-то-Риона...
     Трис  и  Крон-то-Рион  в  сопровождении  гвардейцев шли по
коридору дворца. Начальник стражи удвоил  число  сопровождающих
солдат,  и  процессия  стала похожа на небольшой военный отряд.
Большой прием уже закончился и теперь  эта  часть  дворца  была
тиха и безлюдна.
     Когда  они  подходили  к покоям Императора-Мага, навстречу
прошествовала  принцесса  Лорана  со  своей   свитой.   Оглядев
пришедших,  она нарочито громко сказала, ни к кому конкретно не
обращаясь:
     -- Как много чести  оказывают  этому  северному  дикарю  и
грубияну! Все равно завтра на площади его изрубят на куски.
     Трис  уже  открыл  рот,  собираясь  объясниться, но тут же
получил толчок в спину от Крон-то-Риона и ускорил шаг.
     -- Еще  успеешь  с  ней  наговориться.  --  Сказал  мудрый
старик. -- Если завтра останешься жив, конечно...

     * * *

     Покои    Императора-Мага    были    похожи    на   комнату
Крон-то-Риона. Те  же  ковры  и  ткани,  только  выдержанные  в
серо-зеленых  тонах.  Такая же низкая, но более изящная мебель,
украшенная   прихотливыми   золотыми   узорами   и   заваленная
многочисленными   папирусами.  На  столе  стояли  разнообразные
кушанья и кувшины с дорогим