, ни песен. Командор Чи-Ге и полковник Ту-Го ходили между кострами
с сосредоточенным видом, настраивая воинов на решающее сражение. Только
Электрик со своей вечной кривой ухмылкой не поддавался общему настрое-
нию. Он продолжал беззаботно рассказывать похабные анекдоты, над кото-
рыми, правда, никто не хохотал до боли в животе, как раньше.
      Восстановив силы, мы тронулись в путь. Холмы закончились, реки и
деревья остались позади, перед нами раскинулась каменистая пустыня. Наш
отряд растянулся длинным караваном. Приказы передавались по цепочке, от
солдата к солдату. Такое построение должно было, по замыслу командора,
уменьшить потери в том случае, если у кого-нибудь из бойцов откажет за-
щитная диадема.
      Мы с Хо-Хианом шагали недалеко от начала цепи и я мог видеть, как
идущие первыми Чи-Ге с Ту-Го и Электрик с Хик-Хакером переговариваются
друг с другом. Через некоторое время по цепочке передали приказ:
      - Скоро увидим Портал. Всем приготовиться. Без приказа не стре-
лять.
      Действительно, вскоре на горизонте стало вырисовываться небольшое
приземистое строение. Пройдя еще немного, я уже мог различить низкую
бетонную стену и высокие сторожевые башенки на решетчатых металлических
опорах.
      Охрана Портала, без сомнения, давно уже заметила наше приближе-
ние, но не предпринимала никаких действий, самонадеянно полагая, что
находится под надежной защитой охранных спутников и ракетных установок
на сторожевых башнях. Наверное, в это время Комендант Портала подсчиты-
вал собственные проценты прибыли от такого изобилия первосортного очи-
щенного терция, слитки которого несли на полусотне носилок.
      Наконец, мы оказались перед воротами форта. Теперь я понял, что
бетонная стена предназначалась, скорее, для защиты от пустынных ветров,
а не от людей. На расстоянии десяти шагов вокруг нее искрилось и слабо
потрескивало защитное поле, преодолеть которое было невозможно. Издале-
ка оно было незаметно, но вблизи можно было разглядеть, как сгорают на
лету мелкие мошки, превращаясь на долю мгновения в маленькие искорки. Я
недоумевал: как полковник собирается добраться до Портала, если даже
вход в форт был закрыт?
      Ответ нашелся сам собой: внезапно прямо перед нами в защитном по-
ле образовался узкий проход, через который мог пройти только один чело-
век. Границы прохода выделялись ярко-алой рамкой, так что перепутать и
ступить мимо него в смертельную зону было невозможно. Но стальные воро-
та форта все еще оставались закрытыми.
      Послышался строгий голос невидимого человека:
      - Заключенные! Сложите возле прохода слитки терция и оставьте
двух выбранных для возвращения людей. Остальные пусть уходят. Когда вы-
плавите новые слитки, возвращайтесь!
      Ханита Кирада на правах командира отряда вышла вперед и произнес-
ла:
      - Комендант, остается ли в силе наш уговор?
      - Будущее неопределенно, Измерения вертятся... - Ответил голос и
зашелся всхлипывающим смехом. Наверное, это была какая-то цитата. - Ты
приносишь слитки, я выпускаю твоих людей. Так?
      - Так, но...
      - Молчать! - Загремел голос. - Не рассуждать, заключенная! Если
не хочешь получить тепловой луч в макушку, не ставь условия коменданту
Портала!
      Ханита покраснела, но промолчала и отступила назад. Она махнула
рукой, как бы отдавая приказ нашей колонне по очереди подходить к про-
ходу и сваливать слитки. Медленно, как и было условлено, мы начали под-
тягиваться к форту, но никто пока не разгружал носилок. Ведь мы несли в
них не терций, а оружие.
      Тем временем у самого прохода разгорелся спор.
      - Почему эти двое рядовых должны освободиться первыми?! - Громко
возмущался Чи-Ге. - Это несправедливо. Кто, как не я, имеет право пер-
вым вернуться к революции? Меня знают, меня ценят, меня ждут!
      - Замолчите, командор, - пыталась успокоить его Ханита Кирада, -
не доставляйте удовольствие нашим врагам!
      Из форта послышался голос:
      - Ага! Сам командор Чи-Ге осчастливил нас своим присутствием. Ну-
ка, посмотрим теперь, насколько тебя действительно ценят твои товарищи.
      Поняв, что рыбка клюнула, и комендант всерьез воспринял ссору,
Чи-Ге повысил голос:
      - Революция не может обойтись без меня, товарищи! Пропустите меня
вперед, и я клянусь, что положу свою жизнь за дело освобождения трудя-
щихся от капиталистического гнета!
      Один из тех, кто играл роль первых кандидатов на возвращение,
возразил:
      - Командор, я не виноват, что жребий пал на меня. У меня на Кси-
Лодердолисе остались жена и четверо девочек...
      - Что значит твоя семья в сравнении с Вселенской Революцией?! -
Гневно вопросил Чи-Ге, уперев руки в бока и выпрямив спину.
      - А что Вы имеете против моей семьи? - Набычился его противник. -
Разве, в конце концов, не для их счастья свершаются революции?
      - Демагог, оппортунист, уклонист! - Вскричал Чи-Ге. - Ты предал
революцию!
      Вместо ответа повстанец бросился на командора. Они упали на землю
и принялись кататься по ней, отвешивая друг другу тумаки и страшно ру-
гаясь. Половина отряда столпилась вокруг места схватки, громкими крика-
ми подбадривая противников.
      Если бы я выступал постановщиком этой сцены, то посоветовал бы
дерущимся колотить друг друга более натурально. Но коменданту Портала
вполне достаточно было и этого зрелища, чтобы отвлечься от скуки пус-
тынной тюремной планеты. Он, похоже, еще не заметил, что под прикрытием
толпы возбужденных зрителей некоторые люди хладнокровно расчехляют но-
силки, снимают с них металлические трубы и собирают многоствольную кон-
струкцию...
      - Ложись!!! - Изо всех сил закричал полковник Ту-Го, когда наста-
ло время прекращать спектакль.
      Я немедленно бросился на землю. Над моей головой пронеслись само-
наводящиеся ракеты, над которыми основательно поработали Электрик, Хик-
Хакер и несколько ссыльных инженеров. Они не хотели рисковать, посылая
ракеты через защитное поле форта - оно могло быть запрограммировано на
уничтожение быстродвижущихся предметов. Поэтому ракеты в определенном
порядке влетели в проход. Все было рассчитано до сотых долей секунды.
Первая бронебойная ракета снесла металлические ворота, остальные влете-
ли внутрь форта, автоматически нацеливаясь на сторожевые башенки и ге-
нераторы защитного поля.
      Несколько десятков взрывов слились в один. Я поднял голову и уви-
дел, что защитное поле исчезло.
      - Вперед! Быстрее! - Скомандовал Ту-Го.
      Выхватывая из носилок оружие, революционеры ринулись на штурм
форта. Носилки теперь использовались в качестве приставных лестниц. Не
прошло и нескольких секунд, как первые повстанцы оказались внутри фор-
та. А кто, вы думаете, был первым? Правильно, командор Чи-Ге.
      Мы с Хо-Хианом немного замешкались, вынимая из носилок тяжелый
гранатомет. Когда мы втаскивали его через разбитые ворота, внутри форта
уже кипел бой. Четверо Стражей, облаченные в боевые доспехи и окружен-
ные радужными переливающимися защитными полями, отстреливались, заняв
оборону возле стены низкого бетонного куба без окон, наверное, казармы.
Они вели огонь из ручных лазеров и иглоружей, и революционеры понесли
первые потери. Тем не менее, прячась за искореженными металлическими
конструкциями, революционеры стягивали кольцо вокруг Стражей.
      - Сдавайтесь! - Кричал Чи-Ге. - Разве вы не видите, что форт уже
захвачен?!
      Но Стражи в ответ сосредоточили огонь на его укрытии, так что ко-
мандор вынужден был отползти назад. Время играло против нас.
      Посередине внутреннего двора форта, прямо между сражающимися сто-
ронами, сиял небесно-синим цветом Портал - наша надежда и наша цель. Но
сейчас, озаряемый вспышками лазеров и разрывами гранат, он был недосту-
пен для Хик-Хакера. Чем дольше нас затягивал бой, тем выше была вероят-
ность того, что Стражи подадут знак на Перекресток и мы будем уничтоже-
ны вырвавшимся из Портала подкреплением.
      Хо-Хиан установил на землю гранатомет и вогнал в него первую ра-
кету. Он тщательно прицелился.
      - Быстрее, быстрее... - Шептал я про себя.
      Выстрел! Оставляя дымный след, ракета понеслась по направлению к
Стражам. На мгновение мне показалось, что Хо-Хиан промахнулся. Но я
ошибся. Ракета попала точно в грудь Стража. Его окутали огонь и дым.
Когда они рассеялись, я увидел, что Страж лежит без движения. Защитные
поля доспеха не выдержали взрыва ракеты, изготовленной инженерами пол-
ковника Ту-Го. Теперь я готов был расцеловать угрюмого Хо-Хиана за его
хладнокровие и меткость.
      Внезапно оставшиеся в живых Стражи, как по команде, опустили ору-
жие.
      - Прекратить огонь! - Прокричал Ту-Го. - Они сдаются.
      В бетонном кубе появилась дверь, через которую наружу выбрался
человек в форме Стража Перекрестка. Но его защитное поле было выключе-
но, шлем снят, и можно было видеть, что по тонким губам одутловатого
лица змеится странная, совершенно не подходящая к случаю улыбка.
      - Приветствую полковника Ту-Го и командора Чи-Ге в своем форте. -
Произнес человек. - Выражаю вам свое восхищение, полковник. Ваше появ-
ление стало для меня сюрпризом. Я не знал, что Вы тоже находитесь на
этой планете. Если сохранятся видеозаписи этого штурма, то из-за них
разгорится война между информационными каналами.
      - Хик-Хакер, приступай к делу. - Махнул рукой Ту-Го, не обращая
внимания на слова коменданта, которого в это время разоружали повстан-
цы.
      - Хик-Хакер? - Комендант с удивлением посмотрел на смуглого чело-
века. - Вот уж не думал, что мне когда-нибудь доведется повстречать эту
полумифическую личность. Жаль умирать, не рассказав об этом своим де-
тям.
      - Мы не собираемся Вас убивать, комендант. - Успокаивающе сказал
Чи-Ге. - Нам нужно только пройти через Портал. Вы же останетесь тут
вместе со своими Стражами. Думаю, не пройдет и часа, как сюда соберется
половина Стражей Перекрестка. Они Вас освободят.
      - Наивные романтики. - Вздохнул комендант. - Вы, похоже, еще ни-
чего не поняли. Думаете, мы сложили оружие, потому что признали вашу
победу? Нет, пока мои Стражи держали оборону, я пытался выяснить, поче-
му бездействуют спутники планетарной защиты. Я понял, что вы каким-то
образом стали невидимы для их радаров и сканеров. - При этих словах
Электрик гордо выпятил грудь. - Поэтому я перепрограммировал ближайшие
из спутников так, чтобы они начали сплошную бомбардировку форта и его
окрестностей. Сейчас системы активируются, и начнется...
      Все, слышавшие эти слова, оцепенели. Импульсивный Электрик при-
нялся рвать на себе волосы, а Хик-Хакер замер, не дойдя до Портала. Ес-
ли это правда...
      Увы, это оказалось правдой. Раздалось громкое шипение, и часть
бетонной стены оплавилась, растекшись красной лавой. Еще шипение, и не-
подалеку от Портала в земле образовалась заполненная лавой воронка. По-
сле этого спутники принялись регулярно утюжить землю лазерными разряда-
ми. Послышались вопли обожженных людей и отчаянные крики попавших в ло-
вушку революционеров. В ноздри ударил отвратительный запах паленого мя-
са.
      Каждый выстрел лазера оставлял на земле оплавленный раскаленный
круг диаметром около двух шагов и глубиной в локоть. Не было смысла
прятаться - нельзя было предугадать заранее, куда в следующий момент
ударит спутник. Не было смысла бежать - вокруг форта, куда ни кинь
взгляд, бушевал такой же ад.
      - Хик-Хакер, быстрее! - В отчаянии закричал Ту-Го. - Может быть,
ты успеешь!?
      Тот с сомнением покачал головой, но тем не менее, вплотную при-
жавшись щекой к раме Портала начал что-то быстро нашептывать. Казалось,
что его предыдущая молчаливость предназначалась для накопления энергии
для этой безостановочной скороговорки.
      "Интересно, - отстраненно подумал я, - это магия, наука, или что-
то среднее, повторяющее технологии Повелителей?"
      Электрик же, кажется, совершенно потерял остатки разума. Он пры-
гал между воронками, нелепо дрыгая руками и ногами, и напевал:
      - Всем конец! Всему конец! И мне, старому дураку, тоже конец!
      - Как ты думаешь, Хик-Хакер успеет? - Спросила Ханита у Ту-Го.
      Тот опустил глаза:
      - На планете Три-Со-Ран на перенаправление Портала у него ушло
почти три часа. И работал он в более спокойной обстановке.
      Чи-Ге, бессильно сжал кулаки:
      - Смерть не страшна. Страшна гибель не в бою, а от лазера бездуш-
ного спутника. Впрочем, через десять минут все кончиться.
      Он был прав. Нам оставалось жить не так уж много. За несколько
минут была уничтожена четверть нашего отряда. Большинство из оставшихся
в живых было обожжено раскаленными каплями. Трое пленных Стражей Пере-
крестка Измерений, попав прямо в центр лазерного разряда, мгновенно ис-
пепелились вместе с доспехами, но комендант форта, стоящий совсем рядом
от них, остался невредим и теперь озирался вокруг, потрясенный тем ог-
ненным ужасом, который сам же и вызвал к жизни.
      - Прощайте, товарищи! - Крикнул Ту-Го, его голос дрожал от едва
сдерживаемых рыданий. - Ваши имена впишут терцием на скрижали револю-
ции.
      Чи-Ге запел какой-то торжественный гимн, и его подхватило сразу
множество голосов. Мне на глаза навернулись слезы.
      - Прости меня, Дилл. - Прошептал я. - Простите, отец и мать. Про-
сти, Учитель. Я всех вас подвел...

      Глава 15. Честь Повелителей.

      А в это время на Перекрестке Измерений происходили следующие со-
бытия...
      Серо-голубой шар размером с небольшой астероид внезапно возник из
пустоты неподалеку от планет Перекрестка. На спутниках и кораблях кос-
мической обороны звездной системы немедленно взревели сигналы тревоги и
была объявлена боевая тревога первой степени. Но через несколько мгно-
вений тревогу отменили, передав новый приказ - немедленно прекратить
активность и ни в коем случае не показывать даже малейших признаков аг-
рессии. Дело в том, что пришельца идентифицировали как боевой крейсер
Империи Повелителей.
      Эта новость заставила всех членов правительства Перекрестка не-
медленно связаться друг с другом и с представителями посольства Импе-
рии. Как не хотели бы силы обороны держать в тайне известие о появлении
крейсера Повелителей в системе Перекрестка, вскоре об этом узнали все-
ведущие журналисты, и во всех средствах массовой информации начали об-
суждать это событие. Впрочем, ни один корабль видеокомпаний не сделал
попытки сблизиться с серо-голубым шаром или хотя бы навести на него го-
лографические видеокамеры. Никто не знал, в чем причина этого визита, и
что можно ожидать от неподвижно висящего в космосе корабля.
      Посол Повелителей выразил удивление, что столь незначительный
факт вызывал излишнюю шумиху, и заверил правительство Перекрестка, что
крейсер "Хлиэл" выполняет стандартный инспекционный полет вдоль межпро-
странственных трасс Сети Порталов Прямого Перехода. Это было заявление,
скорее скрывающее истину, чем объясняющее ее, но правительство предпо-
чло принять его без вопросов, а население, озабоченное собственными
проблемами, вскоре переключилось на обсуждение повышения цен на рако-
видных креветок в сети ресторанов быстрого питания "Хвост кометы Ар-
боа".
      Тем временем спутники обороны продолжали следить за крейсером,
тогда как боевые корабли Перекрестка потихоньку расходились в стороны,
освобождая пространство для дрейфующего в космосе крейсера Повелителей.
Его мощь превосходила суммарную боевую силу целого звездного флота Пе-
рекрестка, далеко не самого слабого во Вселенной. Хотя все знали или
хотя бы догадывались, что Империя иногда проводит военные операции за
пределами своих Двенадцати Измерений, это никак не афишировалось. И по-
явление крейсера в узловом мире Сети было событием поистине экстраорди-
нарным, заставляющим правительство и военных о многом задуматься.
      "Не оскорбили ли мы ненароком Повелителей?" - в ужасе думали пра-
вители, нервно ожидая новостей от спутников, наблюдающих за крейсером.
Ведь Перекресток, как и большинство других миров Сети, уже долгие тыся-
челетия жил и развивался только благодаря технологиям, предоставленным
Повелителями. Антигравитация, Порталы Прямого Перехода, субатомный син-
тез - все это было получено в готовом виде, и лишь единицы понимали,
как все это работает. Понимали, но едва ли смогли бы повторить. Так что
существование миров Сети ППП, и среди них Перекрестка Измерений, напря-
мую зависело от благосклонности Империи.
      В это время в своей каюте эмиссар Дальней Разведки Лалатолис док-
ладывал Диктатору Гилеанису:
      - Мы находимся в системе Перекрестка. Работают все сканеры и сле-
дящие устройства корабля. Выпущено около семи тысяч микрозондов. Мы
ждем, что вот-вот обнаружатся следы Килеаны. Если она здесь...
      - Она здесь! - Грозно прорычал Гилеанис. - И если она ускользнет
у тебя из-под носа, ты займешь место покойного лорда Палтигониса, как я
обещал, но не так, как тебе хотелось бы!
      Лалатолис нервно сглотнул и часто-часто заморгал длинными пуши-
стыми ресницами. Он знал, что на крейсере были Порталы для связи с Им-
перией, так что штурмовой отряд мог в любое мгновение попасть сюда и
отправить его в замок Диктатора.
      - При поимке Килеаны нам может понадобиться помощь. - Стараясь
скрыть сомнения, произнес Лалатолис. - Если мы засечем ее местопребыва-
ние, то команда верных Вам десантников могла бы воспользоваться Порта-
лами Перекрестка, чтобы захватить беглянку.
      - Ба, Лалатолис! Да ты не так уж умен, как я думал раньше. - Вы-
разительно заявил Гилеанис. - Если на Перекресток я отправлю группу за-
хвата, через несколько стандартных минут об этом узнают в половине ми-
ров Сети. А еще через минуту - во всей Империи Повелителей. Ты, навер-
ное, не понимаешь, что пока Килеана на свободе, весь наш план находится
под угрозой. Наша позиция довольно шаткая, большинство граждан-
Повелителей даже не догадываются о смене власти в Империи. Ты что, хо-
чешь, чтобы у нас началась гражданская война?
      - Нет, нет. - Пролепетал Лалатолис.
      - Так вот, запомни - вся операция по обнаружению и захвату бывшей
Императрицы должна быть проведена в полной тайне. Наш Посол на Перекре-
стке - мой верный соратник, он обеспечит молчание правительства этого
мира. От тебя требуется лишь одно - поймать эту проклятую девчонку.
      - Может лучше... сразу... устранить? - Робко предложил Лалатолис.
- Ведь мы находимся за пределами Двенадцати Измерений, и ее смерть была
бы конечной.
      - Ни в коем случае! - Проревел Гилеанис. - У меня есть некоторые
основания полагать, что династия Императоров обладает способностью воз-
рождаться даже в случае смерти вдали от Империи. Я до сих пор не нашел
машины, хранящей матрицу памяти Килеаны, и не хочу, чтобы девчонка воз-
родилась где-нибудь в Империи у меня за спиной.
      - Если так, то почему она сама не убьет себя, чтобы вновь ока-
заться в Империи?
      - Не знаю. Я не понимаю логики ее поступков: ее бегство через Ха-
ос, а потом появление здесь, у нас под носом - сплошная загадка. Именно
это меня и тревожит. Я должен получить Килеану живой и относительно не-
вредимой - учти это. У меня слишком много вопросов к бывшей Императри-
це!
      - Будет исполнено, Диктатор. - Пообещал Лалатолис.
      - Тогда конец связи. - Отрезал Гилеанис, выключая голографическое
изображение.
      Лалатолис быстрым шагом покинул свою каюту и направился в центр
управления крейсером. Там он увидел капитана Клоалотиса, беседующего со
специалистом по наблюдению Криалисом. При появлении Лалатолиса разговор
мгновенно прекратился, хотя он еще расслышал последние слова капитана.
Тот говорил что-то о Килеане, и Лалатолис насторожился, мгновенно
вспомнив все свои сомнения по поводу Клоалотиса.
      Команда крейсера "Хлиэл", которым командовал Клоалотис, состояла
из двадцати четырех Повелителей. Вообще-то, корабль, отправляющийся в
рейд за пределы Империи, как правило, комплектовался командой из двена-
д