в занималась заря нового
   дня. Ночь отступала.
   Лишь затем, чтобы вернуться вновь.
   Более могучей.



                                         ***




       Вс„ утро драконы молча сидели в креслах, глядя в экраны и
   размышляя о вчерашнем дне. Скай иногда непроизвольно д„ргал
   хвостом.
   На третий час молчания Драко медленно открыл глаза.
       -У нас есть три пути, - сказал он размеренно. Скай сильно вздрогнул,
   припомнив видения.
       -Первый - немедленно покинуть планету и ждать Вторую экспедицию в
   космосе. В этом случае поиск Тайги прид„тся прекратить.
   Синий дракон медленно развернул кресло к капитану.
       -Второй путь?
       -Продолжить поиски Тайги, никак не реагируя на ситуацию.
   Молчание.
       -Третий?
       -Война. - коротко ответил Драко.
   Глаза космонавтов встретились.
       -Война?... - негромко переспросил Скай.
       -Да. Совет Ареалов одобрит вооруж„нное вторжение; этот мир
   необходимо излечить.
       -И наказать, - глухо произн„с синий дракон. Капитан покачал головой.
       -Мы не изберем третий путь.
       -Почему?
       -Потому что война - проигрыш.
   Драко перебрал когтями.
       -Я уже говорил тебе это.
   Скай медленно закрыл глаза.
       -Все наши слова, вся гордость и Долг, вся Экспедиция ничего не
   значит рядом со смертью одного единственного реб„нка. - горько сказал
   дракон.
       -Я знаю.
       -Мы обязаны положить конец преступлениям и наказать преступников.
   Голос Ская дрогнул от бешенства.
       -НЕВАЖНО, каким образом.
       -Цель не оправдывает средств. - сухо ответил Драко.
       -Я считаю иначе.
       -Мы вс„ ещ„ команда, Скай.
   Золотой дракон встал.
       -А я капитан. Мы не избер„м третий путь.
       Резко повернувшись, Драко отош„л в другой конец кабины. Повисла
   напряж„нная тишина.
   Наконец, Скай расслабил судорожно стиснутые когти и медленно закрыл
   глаза.
       -Я никогда не иду чужим пут„м... - прошептал он слова из видения. - Я
   прокладываю путь.
   Драко не успел ответить. Сработала сигнализация; к электроплану
   приближались аборигены.



                                         ***







       Высокая, закутанная в ч„рную мантию фигура на экране могла
   принадлежать только Рэйдену. Как обычно, маг возник прямо из воздуха,
   не утруждая себя ходьбой. Космонавты угрюмо следили за врагом.
       -Как он делает свои фокусы? - вполголоса спросил Скай.
       -Пока не знаю. Очевидно, перед нами существо, способное управлять
   внутриатомной энергией непосредственно силой воли.
       -Невозможно...
       -Как и вся эта проклятая планета.
   Драко протянул руку к сенсору включения внешних громкоговорителей.
       -Что тебе нужно, Рэйден? - спросил он в микрофон.
       Маг не спеша обош„л дисковидный электроплан по окружности.
   Камеры автоматически поворачивались следом.
       -Я хотел бы поговорить, - сказал наконец Рэйден. Ч„рная фигура
   остановилась перед люком. - У меня нет оружия.
   Драко с трудом заставил себя втянуть когти.
       -Нам не о чем говорить с тобой.
       -Я так не думаю.
       Рэйден не глядя опустился в возникшее из воздуха кресло и откинул
   капюшон. Преодолев изумление, Драко дал приближение картинки.
       Маг обладал ж„стким, скуластым, очень необычным лицом. Длинное, с
   переносицей значительно выше бровей, оно было покрыто золотистой
   пергаментной кожей; короткие ч„рные волосы были гладко зач„саны
   назад. Но самое невероятное в этом лице - огромные золотые глаза со
   зрачками в форме песочных часов - открылось только на максимальном
   приближении.
       Глаза поразили драконов. В них чувствовалась настолько
   непредставимая глубина, чуждость, древность и власть, что у обоих
   космонавтов перехватило дыхание. Ощущение, что Рэйден свободно
   видит сквозь металл, достигло невероятной силы.
   С трудом преодолев дрожь, золотой дракон немного отодвинул камеру.
       -Кто ты, маг? - спросил он негромко.
       -Я хозяин этой планеты.
   Рэйден усмехнулся, чуть растянув тонкие ч„рные губы.
       -А вы - мои гости. Так как, нам по-прежнему не о чем говорить?
   Космонавты переглянулись.
       -Я выйду к нему - быстро сказал Скай. Драко резко покачал головой.
       -Никто не выйдет.
   Дракон развернулся к микрофонам.
       -О ч„м желаешь говорить, Рэйден?
       -О сделке.
   Маг резко прекратил улыбаться.
       -Вы начали войну, - сказал он сухо. - Это противоречит моим планам и
   нарушает многие построения. Я не предвидел такого хода в первые же
   дни; а момент исправить ошибку уже упущен. Поэтому я приш„л
   предложить вам сделку.
       Драконы переглянулись. Драко открыл было рот, но Скай быстро
   подн„с к губам крыльевой коготь. Капитан отключил микрофоны.
       -О ч„м он говорит, какая война?
       -Кажется, я знаю... - Скай помолчал. - В таверне Оуэна... Солдат
   говорил что-то о посольстве Даналона.
   Драко содрогнулся.
       -Ты убил посла на территории враждебной страны?!
       -Не в таком я был состоянии, чтобы спрашивать документы.
       -Плохо... - капитан стиснул зубы. - Очень плохо.
       -Знаю. Включи связь.
   Драко коснулся сенсоров. Мигнул индикатор.
       -Какую сделку? - спросил синий дракон, наклонившись к микрофону.
   Рэйден вторично усмехнулся.
       -Вы не вмешиваетесь во внутренние дела Ринна. Я даю вам некую
   компенсацию за это. Вот и вс„.
   Скай стиснул зубы.
       -А как же рабство и угнетение наших сородичей?... - начал он яростно.
   - Как же охотники, убивающие наших детей? Как же Повелители,
   приказывающие драконам разрывать собственных подруг?! Нам следует
   об этом забыть, маг?!
   Рэйден скрестил руки на груди.
       -Может, вначале желаете узнать, что я предлагаю взамен?
       -И что же способно превратить нас в предателей? - холодно спросил
   Драко.
       Маг молча поднял руку и очертил ладонью невидимый прямоугольник
   в воздухе. На глазах пораж„нных космонавтов, из ниоткуда возникла
   объ„мная картина. Драко вцепился когтями в пульт.
       -ТАЙГА!!!!
       Призрачный экран показывал ночной пейзаж заснеженных гор. Мерцали
   зв„зды, даже по изображению было видно, какой там мороз. Огромная
   крепостная стена угрюмо темнела на фоне т„мно-лилового неба; у
   массивных ворот тревожно металось пламя факелов. Множество
   вооруж„нных людей в доспехах окружали прекрасную фиолетовую
   драконессу.
       У Драко потемнело в глазах. Дракон смотрел, как несколько воинов,
   притащив непонятное приспособление из деревянных дощечек и кожи,
   начали обвязывать Тайгу ремнями. Драконесса стояла спокойно, только
   чуть д„ргался хвост.
       -Она под контролем одного из Повелителей, - пояснил Рэйден. - И
   пока я не прикажу, останется жива и невредима.
   Картинка погасла. Маг спокойно смотрел в камеру, ожидая реакции.
       Пару минут молодые драконы неподвижно сидели в креслах, пытаясь
   справиться с шоком. Мир вращался вокруг головы Драко; Скай
   непрерывно д„ргал хвостом, даже не замечая этого. Наконец, капитану
   удалось справиться с ударом.
       -Рэйден... - голос Драко звучал хрипло. - Маг, если с ней что-нибудь
   произойд„т... ЕСЛИ с ней что-нибудь произойд„т, клянусь - я достану
   тебя даже на другом конце Вселенной!!!
       -Что произойд„т с вашей подругой, зависит не от меня, - заметил
   Рэйден. - Условия я передал. Решение за тобой, капитан Локкхид.
   Скай положил крыло на плечо друга. В глазах синего дракона мерцало
   неземное пламя.
       -Мы да„м обещание не вмешиваться во внутренние дела Ринна. - глухо
   произн„с пилот. - Как только Тайга верн„тся на борт, этот корабль
   взлетит в космос и не верн„тся.
       Синий дракон коснулся сенсора открытия шлюза. Драко даже не
   шевельнулся, когда Скай вышел из электроплана; золотой дракон
   неподвижно сидел в кресле, положив руки на пульт и глядя в экраны.
       Скай тяжело ступил на траву. Л„гкий ветерок обдувал стальные крылья
   киборга, когда он медленно ш„л к ч„рной фигурке мага. Рэйден не
   шевелился.
       -Мо„ имя - Скай Фалькорр, - дракон встал над человеком. - И
   предупреждаю, маг: если с Тайгой что-нибудь случится, я уничтожу весь
   твой вид. Я сброшу на Ринн термореактивную бомбу, предварительно
   эвакуировав драконов. Это в нашей власти.
   Рэйден усмехнулся.
       -Во-первых, дракон, ты не сделаешь ничего подобного. Во-вторых,
   Ринн - не моя планета.
   Он скрестил руки на груди.
       -Я слышал слова пилота; теперь я хочу услышать капитана.
       Драко коснулся сенсоров и медленно поднялся из кресла. Под
   мелодичные сигналы отключающихся суперкомпьютеров, золотой дракон
   вышел на лужайку. В его глазах горело столько чувств, что Скай
   отшатнулся.
       -Я не стану вмешиваться во _внутренние_ дела Ринна, - глухо
   произн„с Драко. - Верни мне Тайгу.
   Маг улыбнулся.
       -Отлично. Не улетайте никуда с этой полянки; я скоро вернусь.
       Исчезнуть он не успел. Скай неуловимым движением схватил Рэйдена
   за руку и бросил на траву. Когтистая ладонь прижала мага к земле.
       -Нет, человек. - дракон тяжело дышал. Изменив структуру
   молекулярных частиц робота, Скай мгновенно сформировал вокруг
   пленника мощнейшее силовое поле из напряж„нных мезонов.
       -Ты никуда не исчезнешь, пока не сообщишь местонахождение Тайги.
   Маг ответил совершенно спокойно:
       -Люди на севере редко едят драконье мясо; ваша подружка прид„тся
   им весьма по вкусу.
   Золотые глаза Рэйдена полыхнули огн„м.
       -Я контролирую ситуацию, дракон.
   Скай яростно зарычал.
       -Никто не контролирует меня!!!
       -Даже капитан экспедиции? - поинтересовался маг.
   Синий дракон резко обернулся. Драко стоял рядом, мрачно глядя на
   человека.
       -Отпусти его, Скай.
       -Он знает где находится Тайга! - яростно возразил пилот на родном
   языке.
       -Мы тоже знаем.
   Рэйден вздрогнул. А Скай медленно улыбнулся.
       -Ты пров„л сканирование записи?...
       -Я не наивный реб„нок, как очевидно, считает этот абориген.
   Драко взглянул на мага.
       -Сделка принята, Рэйден. Сейчас убирайся, и помни наши слова:
   НИЧТО не спас„т тебя, если с Тайгой произойд„т несчастье.
       Скай отключил мезонное поле. Спокойно поднявшись на ноги, Рэйден
   отряхнул мантию от осенних листьев и оглядел космонавтов.
       -Вы молоды и неопытны, - произн„с маг на языке Дракии. - и тем не
   менее, симпатичны мне. С вашей подругой ничего не случится.
   Прежде чем потрясенные драконы успели шевельнуться, Рэйден испарился.

   Скай посмотрел на Драко.
       -С этой планетой что-то нечисто.
       -Сейчас я уже уверен в этом.
       -Каким образом он мог изучить наш язык?
       -Тем же самым, которым на Ринн были доставлены драконы Дракии.
   Космонавты переглянулись.
       -Где Тайга?
       -Анализ зв„здного неба и структуры скал дал ответ с точностью до
   тысячи километров.
   Драко улыбнулся впервые после катастрофы катера.
       -Побережье единственного южного материка, Скай. Там, где из
   космоса хорошо заметна большая крепость.
       Не говоря ни слова, синий дракон вош„л в корабль. Драко ещ„ раз
   оглядел полянку, вдохнул запахи цветов... На глаза дракону попались
   несколько ромашек, росших у самого борта.
   Драко тепло улыбнулся.
       -Тая...
   Ромашки заняли место за рогом.
       -Я лечу к тебе, любимая.
   С лязгом захлопнулся бронированный люк.



                                         ***



       -Никаких переговоров! - Скай стиснул когти. - Рэйдену нельзя
   доверять! Если они решат шантажировать нас, угрожая Тайге, мы ничего
   не сумеем противопоставить. Надо атаковать немедленно! Единственный
   козырь - внезапность; на этой планете не может быть средств
   передвижения быстрее электроплана.
       -Здесь может быть что угодно, - мрачно отозвался Драко. - Атака
   слишком рискованна.
       -Никакого риска! Смотри, что я задумал.
   Скай повернул кресло к панели управления.
       -Люди не знают о нас, так? Для дикарей электроплан - летающее
   чудовище. Добавь сюда сирены, прожекторы и огнем„т - что получится?
       -Дракон, - пошутил капитан.
       -Смешно, смешно. Гарнизон крепости впад„т в панику, о Тайге все и
   думать забудут. Тут-то мы и вступаем в действие!
   Скай указал на смутное, едва различимое изображение дракона на экране
   мезонатора.
       -Центральное строение крепости напоминает четыр„хгранную
   усеч„нную пирамиду. На всех четыр„х гранях имеются широкие туннели,
   ведущие в подземелья. В центре, примерно на глубине двадцати метров,
   круглое помещение. И там находится дракон. Посмотри на модель,
   построенную после просвечивания мезонатором.
       В воздухе повисла голограмма. Пару минут драконы молча
   рассматривали подземелья инопланетной крепости.
       -Интересно... - заметил наконец Драко. - Эти туннели имеют
   достаточную ширину, чтобы дракон мог пролететь по ним не складывая
   крыльев.
       -А, уже понимаешь!
   Скай широко улыбнулся.
       -Смотри сюда: видишь, подвижные реш„тки? Они закрывают все
   четыре туннеля, удерживая Тайгу в центральном помещении. А теперь
   проведи линию через центр модели и один из туннелей.
   Драко медленно улыбнулся.
       -Молодец, Скай.
       -Ха! Я сброшу десантный вездеход прямо в туннель, как только ты
   найд„шь Таю.
       Золотой дракон, не говоря ни слова, откинул крышку специального
   контейнера на спинке кресла. В руку скользнула холодная смерть
   атомного бластера. Драко молча пристегнул оружие к внутренней стороне
   предплечья.
       Когтистые пальцы чуть согнулись в ожидании металла; бластер
   мгновенно вылетел из кобуры и быстрее молнии занял место в ладони
   Драко. Столь же стремительно, как появился, смертоносный прибор
   вернулся на место.
       -Готовь полную реаникамеру, - коротко приказал золотой дракон. - Не
   исключено, Таю успели ранить.
   Глаза Драко вспыхнули таким огн„м, что пилот вздрогнул.
       -Не завидую им, если это так!
   Зарычав, капитан двинулся к шлюзу. Скай тревожно помахивал хвостом.
       -Драко, за Таей лучше лететь мне...
       -Как только я выйду, поднимай машину, - оборвал дракон. - И
   постарайся напугать дикарей посильнее.
       -Есть, капитан.



                                         ***




       Золотой дракон занял позицию на холме, прямо напротив крепости.
   Отсюда хорошо просматривался внутренний двор, где находились
   несколько крупных строений, включая массивную усеч„нную пирамиду с
   четырьмя туннелями. Драко задумался о назначении подобной
   конструкции.
       -Внимание, - голос Ская звучал тревожно. - Капитан, я готов.
       -Начали! - рявкнул Драко. В тот же миг из-за соседнего холма с
   душераздирающим грохотом взлетел огненный шар.
       Скай включил таранное поле, вокруг которого воздух горел словно
   порох. С оглушительным воем сирен, охваченный пламенем электроплан
   заметался над крепостью, поливая е„ сверкающими лучами прожекторов.
   Драко рванулся в воздух.
       Крепость мчалась навстречу. Золотой дракон отлично видел, как
   охваченные паникой люди мечутся по двору, что-то крича и размахивая
   бесполезным оружием. Бластер прыгнул в руку.
       Пролетев на полной скорости над стенами, Драко нырнул в туннель и
   помчался по т„мным коридорам подземелья.
       -Я внутри! - крикнул космонавт.
       -Понял! - голос Ская в наушниках звучал глухо. За спиной Драко
   послышалось шипение; синий дракон ударил из плазменной пушки по
   входу в туннель, обрушив своды коридора.
       Капитан с разгона проехался по камням и замер, сложив крылья и
   подняв бластер. Никого не было слышно. Драко бросился впер„д.
       Коридор сузился. В свете фонарей, укрепл„нных на рогах, перед
   драконом тускло замерцала стальная реш„тка. Одним движением
   бластера космонавт срезал е„ под корень.
       Сразу за реш„ткой находилось широкая каменная комната со
   странными нишами в стенах, в противоположной стене виднелся
   квадратный про„м. Драко метнулся впер„д, заметив в следующей комнате
   хвост дракона.
       -Тая!...
       Он не договорил. Как только голова дракона проникла в следующее
   помещение, из стен рванулись две толстые реш„тки с круглой прорезью
   посередине и зажали шею Драко в тиски. Даже невероятная реакция
   золотого дракона оказалась недостаточно быстрой: молодой космонавт
   попал в ловушку.
   Драко яростно зарычал. В свете фонарей было хорошо видно, что
   Тайги в подземелье нет - в центре комнаты стояла статуя юного зел„ного
   дракона, выполненная с замечательным мастерством. Космонавты
   рисковали зря.
   Дракон поднял бластер - и закричал от боли; именно в этот момент из
   пола поднялся массивный каменный козыр„к, закрыв прутья и раздавив
   пальцы Драко. От жуткой боли потемнело в глазах; искалеченная рука
   осталась зажатой в стене. Космонавт с трудом дышал.
   -Скай, я в ловушке! - рявкнул Драко, превозмогая боль.
   -Держись! Запускаю вездеход!
   -Я не смогу выбраться сам!
   В этот миг чуткие уши дракона различили самый страшный в его
   положении звук: бег десятков ног и лязг металла. Драко внезапно
   сообразил, для чего были предназначены ниши в стенах, и что
   происходит в этом жутком месте с драконами, попавшими в подлую
   западню. Каменные мускулы молодого космонавта напряглись в полную
   силу.
   -ВР‚ШЬ!!!
   Глаза Драко налились кровью от напряжения. Однако реш„тка не
   поддавалась. Люди уже почти добежали до попавшего в западню
   дракона, и хотя он не мог их видеть, воображение живо рисовало
   последствия.
   "А-дан!"
   Драко зажмурился. В памяти вспыхнули тренировки, что он проводил
   в полной темноте с завязанными глазами, под водой, в разряж„нном
   воздухе холодных гор Хоккая... Привычная теплота поднялась по жилам,
   успокаивая возбужденное сердце. Самоконтроль.
   Глаза дракона медленно открылись. Мускулы расслабились, Драко
   погрузился в транс, известный как "Рю-дао"; именно так он сумел
   победить в седьмом чемпионате Дракии, вызвав на бой всех претендентов
   одновременно.
   Звук. Мысленный взор золотого дракона нарисовал картину человека в
   доспехах, заносящего для удара смертоносное копь„. Молниеноносное
   движение хвоста; ощущение опасности слева, резкий наклон, приседание
   - удар! С когтей ног стекала т„плая жидкость.
   Тонкий звон копья справа, страшная боль в плече. Прыжок влево,
   хвост проткнул чь„-то тело и разорвал его на части. Не дожидаясь
   следующего воина, Драко стремительно взмахнул хвостом с обоих сторон
   расправил крылья на высоте метра от пола, проведя когтями
   слева-направо словно гребнем. Жуткие вопли разорванных людей
   заполнили подземелье.
   -Скай, быстрее!!!
   Непереносимая боль пронзила левое крыло. Д„рнувшись, Драко нан„с
   жестокий удар в том направлении, одновременно размахивая хвостом из
   стороны в сторону. На миг грудь молодого дракона осталась
   незащищ„нной.
   Однако ближайший воин не успел поразить пленника. Страшное
   рычание разорвало полумрак; подземелье содрогнулось от чудовищного
   удара.
   Скай в бешенстве пробил стену на вездеходе, и не дожидаясь
   остановки рванулся впер„д. Два автоматических бластера взорвались
   очередями синих молний; дракон беспощадно расстрелял всех рыцарей.
   Драко опустился на камни.
   -Скай... Ты вовремя, - прошептал он в микрофон.
   Луч разрезал стену вместе с реш„ткой. Синий дракон поспешно подхватил
   ослабевшего друга.
   -Космос, что с тобой сделали?! - Скай в ужасе смотрел на
   искалеченную руку, разорванное крыло, глубокие раны в плече и на
   хвосте. Весь в крови, Драко слабо улыбнулся.
   -Я жив... Здесь нет Таи...
   Пилот молча потащил капитана к могучему вездеходу, разворотившему
   стену. Не слушая протестов, он опустил израненного дракона в