прос Негоро. - Не лги мне,
   старик. Я желаю знать правду.
   Старый крестьянин помолчал.
       -Ты желаешь знать только нужную тебе правду, Негоро. - ответил он
   наконец. - А такой в наших краях отродясь не водилось.
       -Ответь мне! - крикнул воин. Дуган вздрогнул.
   Трое крестьян в закопч„нной одежде вышли впер„д и встали между
   стариком и пришельцем.
       -Уходи отсюда. - угрюмо заметил высокий, дюжий мужик с
   мозолистыми, мускулистыми руками. - Не про тебя наше горе, чужак.
   Негоро оглянулся. Остальные погорельцы медленно окружали его
   широким кольцом.
       -Что с вами? - непонимающе спросил солдат. - Я родился в этой
   деревне! Я один из вас!
       -Больше нет, - презрительно бросил юноша, утирая кровь с разбитой
   губы. - Ты воин лорда Кангара.
       -Вы должны гордиться этим, - стараясь сдержать ярость, заметил
   Негоро. - Хоть один из вас выбился в люди.
       -Мы гордимся, гордимся...
   Крестьянин сплюнул.
       -Лучше убирайся подобру-поздорову, Негоро. - предупредил один из
   мужчин. - Мы ведь на тебе всю злость сорв„м. Кости пересчитаем.
   Солдат отступил, положив руку на эфес короткого прямого меча.
       -Я воин лорда Кангара, - напомнил он угрожающе. - За нападение на
   солдата вас бросят в тюрьму.
       -Да что мы цацкаемся... - юноша поднял увесистый булыжник и со
   всего размаха запустил в голову Негоро. Тот едва сумел уклониться, упав
   на колено и выхватив меч.
       -Остановитесь! - Дуган ухватил одного из нападавших за плечо. -
   Стойте, он же не виноват!
       -Такие как он сожгли моего сына! - рявкнул крестьянин, стряхнув
   старика. Блеснул металл, в руках мужиков появились ножи.
       -Беги, дурак! - крикнула Негоро молодая крестьянка. - Зарежут!
   Солдат угрюмо смотрел в глаза приближающихся людей.
       -Я вас предупредил. - Негоро откинул плащ за плечо и сорвал с пояса
   странную раковину. Дуган захлебнулся.
       -Нет... - прошептал старик. Оторопевшие крестьяне смотрели, как
   Негоро подн„с раковину ко рту и сильно дунул. Никаких звуков не
   последовало.
       -Драконий свисток! - Дуган в ужасе схватился за сердце. - Негоро,
   опомнись!
       Из расположенной неподал„ку рощи послышался треск ветвей. Никто
   не успел даже ахнуть, как небо разорвал надвое свист сверкающих
   крыльев, и навстречу солнцу рванулся совсем молодой синий дракон. В
   два взмаха преодолев расстояние до деревни, он грациозно приземлился
   на траву рядом с Негоро. Тот усмехнулся.
       -Кто-то хотел меня зарезать, милочка? - спросил он у бледной как мел
   крестьянки. Люди в страхе пятились.
       -Забыл вас предупредить, - скучающим голосом заметил Негоро. - Я
   драконер. А это дракон, предоставленный великим лордом Кангаром в
   мо„ полное распоряжение. Награда за доблесть.
   Дуган рухнул на колени.
       -Не наказывай их, Негоро! - взмолился старый крестьянин. - Просто
   улетай, оставь нас жить своею жизнью!
   На скулах драконера заиграли желваки.
       -Встань, старик, - негромко сказал он. - Встань, имей гордость. Нельзя
   падать на колени.
   Негоро помог Дугану подняться. В глазах воина мерцала странная тоска.
       -Ты прав, я больше не один из вас... - одним прыжком взлетев на
   спину дракону, он оглянулся.
       -Я чужой здесь. Прощайте.
       Повинуясь руке хозяина, могучий зверь распахнул широкие крылья и
   прянул в небо, разорвав полотнища дыма от горящей деревни. Ни он, ни
   его всадник не оглянулись.



                                         ***





       Столица страны Тангмар, город-крепость Танталас, угрюмо чернел на
   огромной одинокой скале посреди хмурой северной степи. По дорогам
   тянулись вереницы обозов, возвращались с полей крестьяне, не спеша
   гарцевал отряд конных воинов. Дракон Негоро скользил на низкой
   высоте, направляясь к широкому и низкому зданию, расположенному
   сразу за крепостной стеной, в самом дальнем районе города.
       -Садись на стену, я должен доложить командиру. - заметил воин.
   Дракон кивнул красивой рогатой головой.
       Мощные ч„рные бастионы стремительно приближались. Захлопав
   крыльями, дракон со скрежетом вцепился когтями в камни и опустился на
   крепостную стену. Негоро спрыгнул с его спины.
       -Сиди тут, скоро летим в казармы.
       -Я голоден, устал и нахожусь в отвратительной форме, - недовольно
   заметил дракон. - Ты гоняешь меня словно ящерицу.
       -А ты и есть ящерица, только крылатая и говорящая, - усмехнулся
   воин. - Слишком говорящая.
       Дракон промолчал. Негоро отдал честь офицеру, проходившему по
   стене, и поспешил к двери центральной сторожевой башни.
       -А, вернулся? - один из стражников свесился из бойницы. - Как
   поживают твои благородные предки?
       -Не сейчас, Джок... - отмахнулся Негоро. Поднявшись по внутренней
   лестнице, он прош„л вдоль оборонительного кольца катапульт и постучал
   в массивную деревянную дверь.
       -Входите.
       -Сэр, лейтенант Негоро Криг вернулся из увольнительной досрочно... -
   резкий жест прервал рапорт драконера. Начальник городской стражи,
   капитан Вегас вскочил из-за стола.
       -Криг! Как ты вовремя! Мы как раз о тебе говорили!
       -Сэр?... - изумл„нный воин только сейчас заметил невысокого,
   идеально сложенного человека с длинной косой ч„рных волос. Одетый во
   вс„ ч„рное, он неподвижно стоял у дальней стены.
       -Да, да, о тебе. - Вегас сиял. - Господин Такара интересовался героями
   последней войны, и конечно, я не мог не похвастать тобой.
       -Такара Юки?!... - вырвалось у Негоро.
   Человек в ч„рном резко развернулся.
       -Меня так зовут, - прозвучал мягкий голос.
       Такара был совсем невысок. Уроженец Восточного материка, он
   отличался необычайно гармоничным сложением, л„гкой желтизной кожи
   и длинными, гладкими ч„рными волосами. Узкие серые глаза безо всякого
   интереса следили за драконером.
       -Господин Такара, перед вами лейтенант Негоро Криг, награжд„нный
   за доблесть самим лордом Кангаром, - гордо заявил Вегас. -
   Единственный человек в мо„м ведомстве, умеющий управлять драконами.

   Такара скрестил руки за спиной и медленно приблизился к драконеру.
       -Я слышал об этом подарке... - сказал он бесцветным голосом. - Лорд
   нарушил давний закон Тангмара, гласящий что драконы - монополия
   армии.
   Негоро стиснул зубы.
       -Я солдат е„ величества, королевы Аракити, - негромко сказал воин. -
   Монополия не нарушена. Но даже будь закон нарушен, лорд Кангар был
   боевым офицером в обстановке, когда командир властен на любые
   действия...
       -Уймись, тебе ведь оставили дракона.
   Такара опустился на край стола и заложил ногу за ногу.
       -Как ты назвал его?
       -Кого? - не сразу понял Негоро.
       -Дракона, разумеется.
   Воин удивл„нно нахмурился.
       -Дракон - не животное, которое можно назвать как понравится, у них
   есть собственные имена. Моего зовут Волк Аррстар, "Сын Неба"
   по-ихнему.
       -Вот как? - Такара усмехнулся. - Похоже, вы нашли общий язык.
       -Раздвоенный... - поддакнул Вегас. Они рассмеялись.
       -Сэр, я не понимаю...
       -Спокойно, спокойно. - Такара резко прекратил улыбаться. - Я ищу
   людей для нового подразделения, которое сейчас формируется по
   приказу королевы Аракити.
   Негоро недоверчиво нахмурил брови.
       -Сэр, в вашем распоряжении лучшие элитарные части армии,
   специальные отряды...
       -Правильно, - усмехнулся воин в ч„рном. - И нам бы не хотелось
   ослаблять слаженные, сработавшиеся команды.
   Он подался впер„д.
       -Судя по твоему досье, лейтенант Негоро Криг может нам подойти.
   Готов ли ты служить королеве так же верно, как служил лорду Кангару?
   Рефлекс опередил мысль. Негоро ч„тким движением отдал честь.
       -Служу Тангмару!
   Тонкие губы Такары растянулись в улыбке.
       -Посмотрим... Держи. - он протянул драконеру цепочку с небольшой
   стальной пластинкой. - Завтра на рассвете прид„шь к шестым воротам
   дворца, покажешь знак страже. Тогда и увидим, на что ты способен. И
   достоин ли выбора моей королевы.
   Негоро машинально отдал честь и повернулся к выходу. Голос Такары
   догнал его уже у дверей.
       -Да, захвати с собой дракона.
       -Так точно, сэр.



                                         ***








       -Джок, мне нужна помощь... - тихо сказал Негоро. Он стоял у
   амбразуры сторожевой башни, рядом с низеньким и толстым стражником.

       -Смотря какая. - усмехнулся Джок. - Я не всемогущ.
       -Одолжи мне на пару дней десяток тангов.
   Солдат изумл„нно вытаращился.
       -Деньги? Ты - и деньги?! Это что-то новое... - тут ему в голову пришла
   иная мысль, - ...а может, ты наконец подыскал себе бабу?
   Негоро стиснул зубы.
       -Не надо об этом. Ты же знаешь...
   Джок сразу стал серь„зен.
       -Прости.
   Негоро отвернулся, сжимая и разжимая кулаки.
       -Я не могу идти во дворец в таком виде... - выдавил он. - Да и дракону
   давно пора прикупить новое седло.
       -Во дворец! - Джок присвистнул. - Теперь понятно... Держи, -
   мелодично звякнул мешочек с золотом. - Отдашь, когда будут.
       -Спасибо, - Негоро стиснул руку товарища. Тот улыбнулся.
       -Для того и существуют друзья, Нег. Желаю удачи.
       Воин молча обнял низенького стражника и стремительно покинул
   башню. Вниз по узким каменистым проходам, спиральная лестница,
   обитая железом дверь... Свобода!
       Молодой дракон, свернувшись как кот, спал на стене. Стражникам
   приходилось огибать шар сверкающей синей чешуи по самому краю
   дорожки.
       -Волк, проснись! - Негоро ухватил дракона за рог и принялся трясти. -
   Ну же!
       -Оставь ящерицу в покое, - не открывая глаз, заметил дракон.
       -Сейчас ты сразу проснешься, - усмехнулся воин. Золотые монеты
   звякнули возле перепончатого уха. - Ну, как будильник?
   Дракон резко поднял голову.
       -Откуда? - он невесело оглядел хозяина с ног до головы. - Никак меня
   продал?
   Негоро запрыгнул в седло.
       -Продашь тебя, как же. Кому вообще нужен живой дракон?
   Волк поднялся на ноги.
       -За чем же дело стало? - спросил он тихо. - Я знаю в Танталасе
   отличное место, где меня зарежут, снимут шкуру, вырвут зубы, нарежут
   ломтиками и скормят охотничьим собакам. Тебе даже заплатят за это,
   лейтенант Криг.
   Негоро вздрогнул.
       -Что с тобой, Волк? - воин погладил дракона по шее. - Мы вместе уже
   четыре года. Я здорово привязался к тебе, синяя птичка моя.
   Сверкающие крылья бросили Волка в небо. Негоро задумчиво смотрел на
   землю.
       -Пока тебя не было, в город въехал обоз Роджера Оуена, - внезапно
   произн„с дракон. - Я наблюдал со стены.
   Человек стиснул зубы.
       -Я не могу запретить охоту на драконов, Волк. - ответил он глухо. - Я
   только солдат. К тому же, твои сородичи - опасные хищники.
       -В обозе везли клетку с живым реб„нком.
   Дракон повернул голову к всаднику, и тот вдруг заметил сл„зы в уголках
   сверкающих глаз.
       -Я не могу спасти малыша! - крикнул Волк. - Я раб! А ты можешь его
   купить и избавить от смерти!
   Голос дракона упал до ш„пота.
       -Негоро, господин... Молю тебя, спаси реб„нка! Оуэн использует
   малыша как приманку, он уже не раз так поступал!
   Драконер изумл„нно смотрел на своего дракона.
       -Волк, подумай, что ты говоришь, - сказал Негоро после длительной
   паузы. - Что мне делать с дракончиком? И не забывай о законе Тангмара
   - когда малыш вырастет, его вс„ равно прид„тся убить...
       -Я сделаю его своим сыном! - горячо возразил дракон. - Закон
   защищает детей прирученных драконов! Господин, молю тебя, спаси
   реб„нка!
   Молчание.
       -Но мне не хватит денег...
       -Я достану для тебя деньги!
       -Ты?!
   Волк кивнул.
       -Я полечу в горы, к свободным драконам. У них есть золото!
   Долгое молчание.
       -Волк, кто тебе этот малыш? Родич?
   Дракон отвернулся.
       -Нет, хозяин. - ответил он глухо. - Просто реб„нок. Я никогда не видел
   его раньше.
   Негоро пару минут молча смотрел в небо.
       -Хорошо, - сказал он наконец. - Летим в город. Я спасу твоего
   сородича.
       Слова ещ„ не покинули уст человека, как дракон резко завернул на
   крыле и помчался обратно. Негоро молчал.



                                         ***









       Особняк знаменитого охотника на драконов Роджера Оуэна
   представлял из себя двухэтажное деревянное здание на краю центральной
   площади Танталаса. Первый этаж занимала таверна, служившая Оуэну
   главным источником дохода. На втором жил он сам.
       Волк приземлился прямо на заднем дворе дома, рядом с тремя
   широкими телегами. В одной из них лежали две шкуры серебряных
   драконов, вторая была нагружена костями и мясом. Зато в третьей,
   свернувшись в небольшой ржавой клетке, лежал совсем маленький
   золотой дракончик.
       При виде окровавленного крыла малыша, синий дракон издал глухое
   рычание. Негоро вздрогнул; такой ярости в голосе Волка он не слышал
   даже на войне. Воин спрыгнул на землю.
       -Держи себя в лапах, - предупредил он дракона. - Мне не нужны
   проблемы с законом.
       -Поторопись, ему же больно! - взмолился Волк. Он весь дрожал.
   Негоро почесал в затылке.
       -Эй, парень! - воин шагнул к бледному рабу, глядевшему на дракона с
   ужасом. - Где твой хозяин?
       -О... о... он там... - молодой раб сглотнул и метнулся в дом. Негоро
   направился следом.
       Тем временем Волк одним движением когтистых пальцев разодрал
   стальную клетку на части. Перепуганный дракончик прижался к полу.
       -Не бойся, маленький... - синий дракон ласково поднял реб„нка и
   осмотрел раненное крыло. - ...Прид„т время, и мы отплатим сполна.
   Именем великого Сумрака клянусь.
       -Ты... ты убьешь меня?... - замирая от страха спросил малыш на
   родном языке драконов.
       -Что ты! - поразился Волк. - Почему?!
       -Ты синий, я золотой...
   Дракон стиснул зубы.
       -Я не враг детям своих врагов, - бросил он глухо. - Запомни это,
   малыш.
       Из дверей дома показались Негоро и высокий, пожилой мужчина. Оба
   дракона невольно зарычали при виде Роджера Оуэна.
       -Что здесь случилось? - гневно спросил охотник. - По какому праву
   твой зверь сломал мо„ имущество?
       Негоро бросил взгляд на Волка. Синий дракон дрожал, прижимая
   содрогающегося малыша к груди и закрывая его крылом. В глазах Волка
   пылала нечеловеческая ярость, боль... и мольба. Воин вздохнул.
       -Я заплачу за клетку. - сказал он негромко.
       Через полчаса новые доспехи, плащ и седло с шипением превратились
   в никому не нужного золотого дракончика с раненным крылом. Негоро
   мрачно забрался в седло, посадив дрожащего от страха малыша перед
   собой и привязав к специальной стойке для копья. Счастливый Волк
   рванулся в небо.
       Его всадник пытался найти ответ на два вопроса: почему он так
   поступил, и почему он не чувствует досады.
   Вопреки всякой логике Негоро чувствовал радость.





                                         ***




       В казармах почти никого не было. Пятеро офицеров городского
   гарнизона, игравших в карты, встретили появление Негоро
   непонимающими взглядами.
       -Это как понимать? - кивнул один из них на золотого дракончика.
       -Да вот, мой дракон чуть ли не на коленях вымолил... - смущ„нно
   признался воин. - Его поймал Оуэн и собирался зажарить.
   Малыш прижимался к ногам человека, в страхе оглядываясь.
       -И что теперь с ним делать? - с интересом спросил офицер. Другой
   наклонился к дракончику и погладил по здоровому крылу.
       -Вроде, мой Волк собирается его усыновить, - усмехнулся Негоро.
       -Да ну?... - усомнился офицер. - Золотого дракона?
       -Это теперь его проблема, - пожал плечами Негоро. - Ребята, я за
   бинтами приш„л.
       -Держи, - белая кожаная сумка перелетела через комнату. - Крыло
   перевязать?
       -А что ещ„... До вечера.
       -Пока, пока... - офицеры вернулись к игре.
   Синий дракон тревожно ходил по двору.
       -Ну, как?! - при виде живого и невредимого дракончика, пасть Волка
   растянулась в улыбке. - Его нормально приняли?!
   Негоро вздохнул.
       -Ох, натерпимся мы с тобой... - он подсадил малыша на спину синего
   дракона и запрыгнул следом. - Волк, на озеро.
   Воздух застонал под крыльями.
       Минут пять они летели молча. Золотой дракончик вцепился всеми
   когтями в седло и неподвижно лежал, Волк парил в восходящих потоках
   т„плого вечернего воздуха. Негоро размышлял.
       -Тебя хоть как зовут-то? - спросил он у малыша. Дракончик несмело
   поднял синие глаза на человека.
       -Кром... Кром, сын Хирсаха.
       -Хирсах? - Волк рассмеялся. - Из Даналона? Жаль, он не попался мне
   во время войны... Уж я бы повыд„ргивал шипы из хвоста этого выскочки.
       -Отец говорил не так... - тихо ответил дракончик.
       -Да уж наверное! - фыркнул Негоро. Синий дракон со свистом заложил
   вираж по направлению к большому озеру, блестевшему неподал„ку от
   города.
       -Как ты попал в лапы Оуэна? - спросил Волк. Малыш задрожал.
       -Мы со Зв„здочкой полетели в горы, искать золото... - дракончик
   всхлипнул. - Там была пещера, а из пещеры звал на помощь дракон!
   Зв„здочка бросилась на выручку, и... и... копь„ с потолка... - он не смог
   продолжить. Синий дракон угрюмо отвернулся.
       -Люди... - прошептал Волк. - Люди...
   Негоро молча положил руку на крыло малыша.
       -Люди бывают разные, Кром. - сказал он серь„зно. - Тебе не повезло,
   ты наткнулся на подонка. Но среди нас есть и благородные, честные
   воины.
       -Жаль, что их не так много, - внезапно отозвался Волк. - Драконы и
   люди могли бы жить в мире.
       -У нас никто не убивает драконов... - тихо сказал дракончик. - В
   Даналоне нет охотников и убийц.
       -Как же, никто! - Волк гневно рявкнул. - Я хорошо помню дерево, на
   котором висели двое детей с вырванными языками!
       -Но... но... это не мы! - попытался Кром. - Отец рассказывал мне ту
   историю, он говорил, это сделал ч„рный дракон Дарк!
       -Хватит разговоров - оборвал Негоро. - Волк, снижайся. Надо вымыть
   вас обоих, да и мне не помешает. Ты не забыл, куда мы ид„м завтра
   утром?
       -Не забыл.
   Синий дракон спикировал к озеру.
       -Как я могу это забыть, Негоро.
       -Вот и отлично. - воин спрыгнул на песок. - Сумеешь сам помыть
   малыша?
       -Я не лошадь. Сумею.
       -Ну так впер„д. И смотри, поосторожней с крылом.
       Фыркнув, синий дракон длинным прыжком покрыл десять метров над
   водой и скрылся в волнах. Маленький Кром с опаской оглянулся на
   человека.
       -Вы правда не убь„те меня? - спросил он тихо.
   Негоро опустился на корточки.
       -Мы не убиваем детей, - мягко ответил человек. - Воины лорда
   Кангара не убийцы. Не суди о всех по одному, малыш - такие как Оуэн
   нечасто встречаются. Будь моя воля...
   Воин вздохнул.
       -Эх... Покажи крыло.
       Рана была довольно скверной. Заметив ровные, неестественные края
   разреза в перепонке, Негоро стиснул зубы.
       -Это сделал Оуэн? - мрачно спросил драконер. Кром кивнул.
       -Он привязал меня в пещере и мечом ударил по крылу... - дракончик
   опустил голову. - Было так больно... Я не выдержал, кричал... А он...
       -Знаю. - угрюмо прервал человек. - Он ждал, когда на крик бросится
   дракон. Ну, не плачь... - Негоро погладил малыша по голове. - Вс„
   кончилось, больше тебя никто не обидит. А сейчас потерпи...
       Привычные пальцы воина стянули края раны и наложили один на
   другой. Дракончик вздрогнул, когда Негоро заклеил порез широкой
   мягкой лентой, предназначенной для лечения раненных в крылья
   драконов. Человек умело дезинфицировал