ой генокод?! - Тайга недоверчиво моргнула. - Он хочет превратить
   Аракити в драконессу?!
       -Подобной информацией не обладаю.
   Мрак тревожно приподнял хвост.
       -Аракити? Надеюсь, не...
       -Та самая, - мрачно ответил Драко. - Мой пилот сош„л с ума.
   Тайга встряхнулась.
       -Невероятно... А если у него получится?!
   Золотой дракон невесело усмехнулся.
       -Тогда на Ринне появится ещ„ одна драконесса, не уступающая тебе в
   красоте.
       -Но... но... - пораж„нная Тайга села на хвост. - Скай сош„л с ума.
       -Я всегда это подозревал, - заметил Мрак.
   Драконесса встряхнулась.
       -Бррр... Надо спешить. - Тайга решительно вскочила. - Идите в салон!
   Драко ласково погладил подругу крылом.
       -Тая, скажи наконец, зачем мы вернулись в корабль?
   Крылатая улыбнулась.
       -Не скажу! - Тайга со смехом лизнула Драко в нос. - Покажу.
       Она подождала, пока оба дракона войдут в салон. Потом, забежав на
   минутку в свою лабораторию, притащила в уютный круглый зал с
   коврами на полу большой металлический контейнер весьма
   подозрительного вида. Драко и Мрак понимающе переглянулись.
       -Новое изобретение?
   Тайга посерь„знела.
       -Именно. Одевайте.
       Драконы с интересом оглядели массивные металлические пояса, к
   которым крепился небольшой пульт управления с защитной крышкой.
   Тайга подала пример, первой защ„лкнув ситановое крепление.
       -Что это, Тая? - Драко откинул щиток с пульта и сейчас разглядывал
   большой поворотный регулятор с несколькими глубоко утопленными
   кнопками по окружности.
       -Включи.
       Тело золотого дракона окутала тончайшая, почти невидимая для глаз
   дымка серо-стального оттенка. Изумл„нный космонавт отпрянул.
       -Силовое поле?! - голос звучал приглуш„нно, словно из-за стены.
   Тайга усмехнулась.
       -Лучше.
       Драконесса протянула руку и осторожно, плавно, коснулась шеи своего
   дракона. Когти с некоторым затруднением прошли сквозь экран.
       -А теперь смотри...
       Внезапно Тайга подпрыгнула и нанесла быстрый удар хвостом в
   развороте. Силовой экран на неуловимое мгновение стал т„мным, почти
   коричневым; хвост драконессы отлетел, словно от каменной стены. Тайга
   невольно зашипела.
       -Потрясающе! - Мрак был восхищ„н. - Но как?
       -Меня по-настоящему достали бронескафандры, - пояснила Тайга. -
   Вчера, когда я в очередной раз застряла в люке, это оказалось последней
   каплей. Идея крутилась давно, с самого знакомства с Тандером...
   Драко отшатнулся.
       -Стазис? - спросил он недоверчиво.
       -Ага.
   Драконесса весело рассмеялась.
       -Гляньте только на себя... Да, Драко, в этих поясах можно безопасно
   бродить на Солнце или выдержать падение с космического корабля. Я
   просто довела до логического финала идею того амулета.
   Тайга вытащила из контейнера кристалл и вложила в проектор. В воздухе
   возникла голограмма.
       -Дизайн генератора я утянула у создателей амулета, - призналась
   драконесса. - Зато вс„ остальное - мо„... Глядите.
   Золотой коготь летал над объ„мным чертежом.
       -Это мощная батарея на бета-распаде криптона-14. Активности
   изотопа хватает всего на девять часов, но пояс потребляет довольно
   много энергии. Я предусмотрела три режима работы; нормальный,
   повышенной безопасности и энергосберегающий. Стоит лишь одеть пояс,
   как встроенный в него анализатор определяет габариты и форму тела по
   поверхностному потенциалу чешуи; в память пояса уже введ„н черт„ж
   дракона. Датчики помещают на многих частях тела воображаемые точки
   кинематики, так называемые узлы стазиса. Затем в дело вступает мощный
   микропроцессор, точно такой же, как у роботов "паук". В режиме
   повышенной безопасности он двадцать миллиардов раз в секунду
   анализирует положение узлов и формирует вокруг них поле стазиса, в
   других режимах частота намного меньше, но подобрана так, чтобы
   мерцание поля не мешало диффузии молекул воздуха. В режиме
   повышенной безопасности надо одевать кислородную маску.
   Коготь Тайги коснулся центра электронной схемы.
       -Процессор постоянно измеряет напряж„нность энергетических
   потоков в зоне стазиса и кинетическую энергию всех материальных
   предметов, проникающих сквозь поле. Если значение превышает
   заданный предел - включается непрерывное поле, которое проверяется
   уже двадцать раз в секунду, пока не пройд„т опасная ситуация. Тут
   главное, конечно - быстродействие и время реакции самого генератора
   стазиса. Но как я ни старалась, замерить время реакции не смогла.
   Генератор срабатывает мгновенно.
   Тайга с гордостью кивнула на бластер Драко.
       -Теоретически, в режиме повышенной безопасности мой силовой пояс
   способен защитить даже от лазера. За одну двадцатимиллиардную долю
   секунды луч пролетит всего полтора сантиметра, и тут сработает защита...
   Тем не менее, советую вс„ же носить на глазах зеркальные очки.
   Над„жнее.
   Драконы молча смотрели на прекрасную драконессу. Наконец, Драко
   опомнился.
       -Тая, - космонавт пораж„нно покачал головой. - Любимая, ты
   сокровище!
       -Спасибо... - смущ„нная Тайга закрылась крылом. - А вам интересно,
   зачем я эти пояса притащила?
   Мрак вздрогнул.
       -Тайга?
       -Контейнер большой, - уклончиво отозвалась драконесса.
   Золотой дракон вздрогнул.
       -Тая, что ты ещ„ приготовила?
       -Да так, сущие пустяки... - Тайга вытащила из контейнера два
   массивных браслета ч„рного ситана. - Всего лишь машину времени.



                                         ***






       Викинг проснулся в отличном настроении. Несколько секунд не мог
   понять где находится, потом вс„ вспомнил. Юный дракон откинул крышку
   реанимационной камеры.
       В медицинском отсеке царила м„ртвая тишина. Слабый запах
   биораствора слегка напоминал запах цветов, на белом терминале
   корабельной связи стояла вазочка с букетом ромашек. Викинг выбрался
   из реаникамеры и отряхнулся.
       -Драко? - неуверенно позвал он. В ответ послышался мягкий голос
   компьютера.
       -На корабле никого нет.
   Юный дракон подпрыгнул от неожиданности.
       -Кто ты?!
       -Главный Компьютер.
       Викинг немного успокоился; отец не раз рассказывал ему о
   компьютерах. Осмотрев себя, дракон с удовольствием помахал
   излеч„нными крыльями.
       "Никаких шрамов! Здорово..."
       -Где Драко и Тайга?
       -Согласно имеющимся сведениям, они отправились в недавно
   обнаруженный подземный город. С ними навигатор Мрак.
   От возмущения молодой дракон зарычал и выпустил когти.
       -Это... это... это уже слишком! - Викинг дрожал от гнева. - Подземелье
   наш„л я! Отец не мог оставить меня здесь!
   Компьютер не ответил. Немного успокоившись, Викинг решительно
   направился к дверям.
       -Покажи мне выход из корабля.
       -Навигатор Мрак распорядился, чтобы...
       -Я не подчиняюсь Мраку!
       Юный дракон не мог знать, конечно, что этими словами запустил
   целую бурю в недрах компьютера. Машина всесторонне
   проанализировала слова Викинга, отметила, что он не является членом
   экипажа, сопоставила приказ Мрака с привилегиями навигатора... И
   ответила:
       -Вас понял.
       Викинг резко кивнул. Он им все покажет. Никто не смеет оставить вне
   игры дракона, совершившего ТАКОЕ открытие!
       -Где моя Корона?
       -Артефакт находится в салоне.
       -Доставь сюда!
       Минутой позже к дракону бесшумно подскочил небольшой
   паукообразный робот. Викинг заставил себя не вздрогнуть.
       -Отлично! Я забираю свою находку и улетаю. Так и передай Мраку,
   когда верн„тся!
       Возмущ„нный дракон прош„л по коридору звездол„та. Сказался опыт
   блужданий в подземелье; Викинг решительно нажал на кнопку у дверей
   шлюзовой камеры. Пока массивная аппарель открывалась, он вытащил
   Корону и отбросил пакет в угол.
       -Я им всем покажу! - Викинг спрыгнул не землю. Оглядевшись, он
   решительно надел Корону и распахнул крылья. Однако взлететь не успел.

       *Кто ты?...* - слабый голос раздался прямо в разуме дракона. Викинг
   едва не потерял равновесие.
       "Что это было?!"
       *Я помню тебя, о сын крылатого племени.*
   Юный дракон в ужасе подпрыгнул.
       -Алгол?!!!
       *Так меня звали...* - ответил голос.
   Викинг прижался к холодному металлу звездол„та.
       -Ты м„ртв... Ты м„ртв!!! Я видел тво„ тело!!!
       *Не бойся, крылатый. Тело мо„ умерло в муках, как и положено
   бренной оболочке. Дух получил свободу и бессмертие.*
   Понимание как вспышка озарило разум дракона.
       "Корона!!!"
       *Верно... Нет, ты е„ не снимешь. Опусти руку.*
   Дрожащий Викинг с трудом удерживал сл„зы. Ему ещ„ никогда не было
   так страшно.
       -Что тебе нужно?...
       *Не бойся, сын крылатого племени, я не причиню вреда. Мне нужно
   лишь тело.*
       -Что?!!!
   В разуме Викинга раздался тихий смех.
       *Не волнуйся, у тебя не отберу. Тело дракона прекрасно, но я устал от
   бренной оболочки... То, что мне нужно, спрятано в древнейшей пещере
   на юге Эрранора.*
       Повинуясь неощутимому приказу, юный дракон взмыл в небо и
   помчался на запад. В глазах Викинга горел страх.
       "Он убьет меня..."
       *Нет, крылатый. Я не держу на тебя зла... Я просто хочу наконец
   получить то, что заслуживаю.*
   Алгол читал все мысли Викинга.
       *Ты любопытен сверх меры, юный дракон.* - голос усмехнулся. -
   *когда-нибудь, это может плохо кончиться.*
       -Отпусти меня, Корг...
       *Когда мы отыщем пещеру, где много тысяч лет назад жил
   Руэй-Дъенн, я исполню свою мечту и отпущу тебя... Не раньше.*
   В голос зазвучало недовольство.
       *Сейчас прекрати отвлекать меня своими мелкими страхами. Дай
   насладиться пол„том.*
       Попавший в плен Викинг мчался на запад, оставляя за хвостом родную
   страну. На лбу дракона мрачно алел пурпурный камень.







                               Глава 21






       Измученный магией Рэйдена Дарк аккуратно кормил Китану ломтиками
   жаренного мяса. Несмотря на озеро, синяя драконесса потеряла почти
   все силы.
       После таинственной операции мага прошло уже два дня. Первое время
   Дарк не мог даже стоять, так измотали его адские видения во время
   колдовства.
       Рэйден использовал почти тот же способ, что двумя месяцами ранее
   испытал Скай; если бы ч„рный дракон хоть на миг представлял себе,
   через что ему прид„тся пройти, он скорее всего отказался бы от
   подобного "дара". Во время операции Китана дважды едва не бросалась
   на мага, столь жестокие муки испытывал несчастный Дарк.
       Сейчас волшебника не было в пещере; Рэйден периодически исчезал,
   возвращаясь смертельно уставшим но довольным. Силы возвращались к
   нему гораздо медленней, чем к драконам.
       -Здесь нет эльфов... - тихо сказал Дарк. Китана встрепенулась.
       -Совсем?
       -Совсем. Я осмотрел землю на три часа пол„та в любую сторону от
   вулкана; леса, степи, огромное количество дичи, но никаких следов
   разумной жизни. Здесь словно и не живут бессмертные.
   Драконесса вздохнула.
       -Что ты ещ„ обнаружил?
   Дарк усмехнулся.
       -Гляди, - он протянул Китане небольшую куклу-дракончика. - Наш„л в
   одном из гротов пещеры.
       Вырезанная из дерева, игрушка рассохлась и потрескалась, однако
   мастерство изготовления до сих пор было заметно. Китана внимательно
   осмотрела находку.
       -Странно...
       -Ещ„ как, - кивнул Дарк. - Даже если предположить, что дети эльфов
   играют в куклы, это не объясняет, каким образом игрушка могла
   оказаться в пещере.
       -Эльфы никогда не сделают игрушечного дракона, - возразила Китана.
   - Они ненавидят нас.
       -Я видел ещ„ кое-что, - заметил Дарк.
   Драконесса встревожилась.
       -Что?
       -Не уверен... - ч„рный дракон задумчиво вертел в пальцах игрушку. -
   ...Что-то мне говорит, мы не первые драконы в этой пещере. Думаю,
   несколько лет назад здесь жила семья крылатых. Смотри.
       Китана с недоумением оглядела три маленьких деревянных фигурки.
   Человек с копь„м, всадник на коне и стройная женщина в длинной тоге.
   Вырезанные с тем же мастерством, изящные фигурки не превышали
   размера когтя.
       -Дарк? - Китана вопросительно взглянула на дракона.
       -Это шахматные фигуры, Кити.
   Ч„рный дракон задумчиво под„ргивал шипы на хвосте.
       -Шахматы - очень древняя и малоизвестная военная игра с Востока.
   Меня учил при„мный отец, Танака, но даже он не знает, откуда она
   взялась. Среди людей про шахматы почти никто не помнит... Хотя,
   несомненно, эта игра была изобретена ими.
   Китана нахмурилась.
       -Но какое отношение имеет древняя игра к драконам?
   Дарк поднял глаза.
       -Никакого. Просто... Понимаешь, там, в гроте, я видел доску для этой
   игры. Вот такую.
   Дракон быстро пров„л когтем по скале, нацарапав шахматную сетку.
   Китана пару минут размышляла.
       -Вс„ равно не понимаю. Прич„м тут драконы?
   Дарк вздохнул.
       -Кити... Я видел ТОЧНО такую доску. Нацарапанную когтем.
       Повисла тишина. Драконы лежали у самого входа в пещеру, на
   подстилке из травы. В южном полушарии начиналось лето, однако вулкан
   находился слишком далеко на юге; холодный ветер шелестел
   немногочисленными деревцами у подножия, гнал облака по вечернему
   небу. Китана невольно прижалась к своему дракону.
       -Дарк... Значит, мы не первые...
       -Проигравшие фишки сбрасывают с доски, - мрачно отозвался дракон.
   Китана сжалась.
       -Давай улетим!
       -Куда, Кити? - Дарк накрыл крылом свою драконессу и прижал
   покрепче. В голосе слышалась горечь. - Нам некуда возвращаться...
   Он нежно лизнул Китану в нос.
       -Ты не можешь летать, а я слишком слаб и не сумею тебя защитить.
   Ты нуждаешься в операции, а на вс„м Ринне есть лишь двое способных е„
   провести - Рэйден и Драко. У нас нет выбора, Кити.
       Драконы притихли. По небу мчались л„гкие облака, алел закат.
   Холодный ветер играл с волнами южного океана.



                                         ***






       Стан, Казад и Фаэт оставили грифонов в роще, привязав могучих
   зверей к деревьям. Воинам до сих было не по себе; после грандиозного
   города пернатого племени и гордого Оррлиса, перед ними находились
   почти обычные кони. Прирученные грифоны эльфов не ведали речи, даже
   между собой они общались гортанными криками. На путешественников
   это произвело очень гнетущее впечатление.
       -Вождь был прав, - сказал Фаэт, когда воины готовились покинуть
   своих зверей. - Такое не прощают.
   Стан мрачно кивнул.
       -Дети Оррлиса должны быть ещ„ живы?
       -Если ничего не произошло, то да. - эльф стиснул зубы. - Надеюсь,
   отец никогда их не найд„т.
   Казад задумчиво тронул Фаэта за пояс.
       -Я знаю, кто отдал бы десять лет жизни за имена этих грифонов.
       -Фаэнор? - эльф вздрогнул.
       -Верно, - гном поднял глаза. - Подумай, какие возможности для
   шантажа Оррлиса...
   Стан медленно покачал головой.
       -Не выйдет. Я знаю пару людей, похожих на этого грифона. Оррлис
   собственноручно застрелит своих детей, но останется свободен.
   Дальнейший путь продолжали молча.
       Шли долго, поднимаясь по каменистой осыпи к подножию
   грандиозного одинокого вулкана. По левую руку шумели волны,
   холодный ветер шелестел листьями редких деревьев. Местность была
   мрачной и безрадостной.
       Через два часа после начала похода, воины остановились перед грудой
   скал, когда-то бывших стройным ут„сом. Камни были забрызганы старой,
   высохшей кровью.
       -Здесь кто-то погиб, - заметил гном.  Фаэт опустился на колени.
       -Кровь дракона, - сказал он глухо. Все вздрогнули.
   Стан внимательно огляделся.
       -Смотрите... - он указал на что-то в десятке метров впереди. Казад
   побежал к находке.
       Несколько минут воины молча смотрели на ссохшиеся, окровавленные
   драконьи крылья. Отрубленные у самых плеч, некогда они сверкали
   зеркальной синей перепонкой... Повсюду на камнях виднелись следы
   высохшей крови.
       -Оррлис не лгал. - хмуро сказал человек.
   Фаэт помолчал.
       -Драконы любят иначе, чем люди... - голос эльфа дрогнул. -
   Поблизости на скалах мы, вероятно, найд„м и Дарка.
   Повисло тяжкое молчание. Внезапно его прервал голос Казада.
       -А может, и не найд„м...
   Эльф и человек резко обернулись. Гном молча кивнул на хорошо видный
   с высоты берег.
       Слова были излишни. Внизу, метрах в тридцати от насыпи, на
   песчаном берегу отч„тливо виднелись глубокие отпечатки драконьих лап.
   Совсем свежие.
   Воины переглянулись.
       -Дарк?...
       -Дарк м„ртв, - глухо ответил Фаэт. - Я хорошо знаю драконов.
       -Значит, подруга Сумрака.
   Гном молча указал на большой валун. Воины поспешно под ним
   укрылись.
       -Отравленные стрелы, - мрачно сказал Казад. - Дожд„мся, пока улетит,
   и поймаем дет„ныша. Живым, - добавил он поспешно, заметив, как
   потемнело лицо Фаэта. - Когда верн„тся, один выстрел в глаз. Погибнет
   быстро, без мучений.
   Эльф стиснул зубы.
       -Это подло!
       -Мы должны. - хмуро ответил Стан. - Клятва верности.
       -Вспомни рассказ Сумрака! - Фаэт гневно сжал кулаки. - Это убьет его,
   Стан!
       -Сумрак опасен. - глухо произн„с гном. - Смертельно опасен. Любой из
   нас убил бы этого дракона ради безопасности всего Ринна. Так что, Фаэт,
   доставай лук.
   Эльф отшатнулся.
       -Нет, - он тв„рдо покачал головой. - Мы не тронем дочь Сумрака. Это
   приказ.
       -Фаэт...
       -Это приказ, сэр Рогнар.
       -Слушаюсь, - мрачно ответил рыцарь. - Значит, ид„м в открытую.
   Казад решительно встал.
       -Впер„д. И помни, Фаэт - ты эльф, а не друг Тайги.
       -Драконы - твои исконные враги, - добавил Стан. - К врагу нельзя
   испытывать жалость.
   Бессмертный воин медленно двинулся в гору следом за товарищами.



                                         ***




   Дарк с трудом поднялся на ноги. Дракона немного шатало.
       -Я на охоту.
   Китана покачала головой.
       -Ты слишком слаб...
       -Когда я не смогу летать, я умру. - ч„рный дракон распахнул широкие
   крылья. Вихрь от первого взмаха подбросил Дарка на пару метров в
   воздух, однако страшная головная боль заставила дракона рухнуть
   обратно. Дарк со стоном накрылся крыльями.
       -Не могу...
   Китана вздохнула.
       -Любимый, я совсем не голодна.
       -Что со мной сделал Рэйден... - ч„рный дракон яростно зарычал. - Его
   проклятая операция лишь отняла у меня силы!
       -Три дня, Дарк. - Китана погладила дракона по голове. - Рэй говорил,
   должно пройти не менее тр„х дней, прежде чем ты ощутишь свою
   магическую власть.
       -Рррррр... - крылатый воин прищурился. Резко сменивший направление
   ветер бросил ему в глаза облако пыли.
   Внезапно Дарк замер.
       -Не двигайся. - измученный дракон с рычанием вскочил на ноги и
   загородил драконессу своим телом. Китана тревожно огляделась.
       -Что?
       -Быстро уходи в пещеру.
   Драконесса подчинилась. Дарк медленно отступал следом.
       -Запах, - одними губами сказал он. - Эльфы, люди, гномы. Близко.
   Китана задрожала.
       -Мы не справимся...
       -За мной.
       Помогая друг другу идти, ослабевшие драконы скрылись в синем
   полумраке колдовской пещеры. Дарк в„л Китану к тому гроту, где
   обнаружил шахматные фигурки.




                                         ***







        Трое воинов залегли в скалах неподал„ку от мрачной пасти пещеры.
   Несмотря на солнце, по спине рыцаря бегали мурашки.
       -Мы вс„ же добрались до цели, - угрюмо заметил гном.
       -Да... - Фаэт вздохнул. - Пока Рэйден был жив, к вулкану никто