бавьте  к  своему
ассортименту бижутерию.  Эти сережки куда лучше, чем все, что мне доводилось
покупать  раньше.  Мне  стало  интересно,  и  я  провела  небольшое  частное
расследование. --  Тери улыбнулась.  --  Я  знаю Диану Лонден  из  "Сельских
ремесел".  Я спросила,  откуда  взялись эти шкатулки  и прочие вещицы, и она
описала мне тебя.
     Тери помолчала, склонив голову набок.
     -- А отчего ты до сих пор не пригласил ее на свидание?
     -- Сам не знаю... -- Кейт стоял, как околдованный, совершенно забыв про
пачку писем под мышкой. -- А отчего ты решила, будто она согласится?
     Тери лукаво усмехнулась:
     -- Считай, что это тоже результат частного расследования.
     * * *
     -- Здрасьте, госпожа Вурдман! --  пропел Кейт  в  тон  колокольчику над
дверью. И весело затопал ногами, сбивая снег с ботинок.
     -- А-а, мистер  Дойль! -- Хозяйка  магазинчика подняла голову от полки,
которую оформляла.  Отодвинула  металлическую тележку, обклеенную снятыми  с
товаров ценниками, и подошла пожать руку. -- А я как раз про вас вспоминала.
     --  Кейт, с вашего разрешения. По фамилии меня называют только преподы,
и то те, которые меня терпеть не могут.
     -- Хорошо, Кейт. А знаете, почему я вас вспоминала?
     -- Нет, мэм! А почему?
     -- Идемте. -- Она провела  его в короткий тупичок. -- Вот. Здесь у меня
во время рождественского сезона стояли вещи из "Дуплистого дерева".
     Сейчас  на   полках   не  осталось  ничего,  кроме   одной-единственной
фарфоровой  статуэтки. Кейт улыбнулся. Это был тот  самый  эльф в дупле, что
подсказал ему  название для компании.  Госпожа Вурдман широким жестом обвела
полки:
     -- Никогда  еще не видела,  чтобы товары разлетались так быстро!  Прямо
как по  волшебству. Покупателям нравилось буквально все.  Когда можно  будет
получить следующую партию?
     Кейт призадумался:
     --  Надо будет спросить  у мастеров. Но  думаю, что скоро.  Надеюсь, по
крайней мере.
     -- И вас наверняка интересует вырученная сумма?
     Госпожа Вурдман провела его в кабинет, достала чековую книжку и ручку и
выписала длинный голубой чек.
     -- Шестьдесят дней прошло. Я полагаю, вы потому и приехали...
     Она  обратила  внимание,  что Кейт все  поглядывает в сторону торгового
зала.
     -- Или не только потому?
     -- А Диана сегодня здесь? -- Он рассеянно взял чек. На губах его играла
мечтательная улыбка.
     Госпожа Вурдман улыбнулась в ответ.
     -- Что,  решили убить сразу двух зайцев?  Она  проводит инвентаризацию,
но, раз такое дело, думаю, она может сделать перерыв. Если захочет, конечно.
     -- Спасибо! -- сказал Кейт.
     Дверь отворилась.
     -- Привет! -- сказала  Диана, заходя в кабинет. Увидев свое начальство,
девушка откинула волосы за спину и сделала вид, что заглянула сюда случайно.
-- Госпожа Вурдман, можно?
     -- Конечно, конечно, -- сказала хозяйка и обернулась к Кейту. -- Думаю,
она будет не против.
     * * *
     --  Апельсиновый сок устроит?  --  Диана  открыла  холодильник, который
прятался за полками на складе, и достала  литровую пластиковую бутылку. -- А
то  от  этой  сладкой  газировки  меня  уже  тошнит.  А  вода  тут  чересчур
минерализованная, просто невозможно пить.
     Она  поставила бутылку  и  пару  стаканчиков  на низенький исцарапанный
журнальный столик и плюхнулась на старую коричневую атласную кушетку. Во все
стороны полетела пыль.
     -- А зачем ты взялся торговать сувенирами?
     -- Надо  было помочь  одним моим друзьям.  Ну и, опять же, комиссионные
мне тоже не лишние,  -- признался Кейт, присаживаясь рядом с ней на кушетку.
Снова поднялось облако пыли, и оба расчихались.
     --  Ты извини. Эта штука довольно грязная,  но  зато она нам  досталась
бесплатно. Все никак  не  соберемся ее  почистить и  перетянуть  заново,  --
сказала Диана, сердито отмахиваясь от пыли. --  А вещицы у тебя классные.  В
них есть стиль.  Можешь мне поверить. Когда работаешь в сувенирном магазине,
очень часто приходится  иметь дело с безвкусицей.  Видел  бы ты, что пытался
продать  последний коммивояжер: пепельницы  в  виде  домиков,  склеенные  из
морских ракушек! Такая пошлятина!
     -- Да, мои друзья и представить не  могут, что их  вещи  стоят на одних
полках с чем-то подобным. Но это и к лучшему: хорошая работа сразу бросается
в глаза. Так как насчет... -- начал он, чокаясь с ней стаканчиком с соком.
     -- Диана! -- прервал его голос госпожи Вурдман. -- Покупатели!
     --  Извини.  --  Девушка поспешно  глотнула  соку и  поставила  бутылку
обратно в холодильник. -- Работа не ждет. Иду, госпожа Вурдман!
     -- Эй, погоди! --  взмолился Кейт. -- Давай сходим сегодня поужинать  в
"Фрэнкиз"? У меня как раз и деньги есть -- вот, только что  чек получил, мне
причитаются комиссионные. Можем развернуться на всю катушку!
     -- Не могу. Вечером я занята.
     -- Ну а завтра?
     Диана рассмеялась.
     -- Ну ладно. С удовольствием. Я заканчиваю в шесть.
     -- Я приду! -- пообещал Кейт.
     -- Диана!
     -- Ах  ты! -- досадливо воскликнула Диана. Дружески улыбнулась молодому
человеку и выскочила в торговый зал. Кейт проводил ее, молчаливо подняв в ее
честь стаканчик сока.


Глава 28

     Хорошее настроение Кейта  продержалось до вечера.  Вернувшись к  себе в
общагу,  он  обнаружил,  что  его  кровать  исчезла.   Утонула  под   грудой
объявлений,     распространяемых    правлением    Пауэр-Холла,    телефонных
справочников, блокнотов, пьес и хрестоматий.
     -- Эй!  -- протестующе воскликнул  Кейт, указывая на свою кровать.  Все
эти бумаги принадлежали Пэту,  который в это время вываливал очередную  кучу
добра на свою собственную койку.
     -- Извини, -- отозвался Пэт,  обрушив стопку книг -- Уфф! Заходил  Рик,
сказал, что администрация куда-то задевала все записи о наших возмещениях за
ущерб, и теперь намерена содрать деньги снова.
     -- Как? Почему?
     Теперь Кейт  присоединился к  Пэту  и принялся  помогать  ему разбирать
стол.
     --  Помнишь  твоего  приятеля,  который дважды устраивал бардак у нас в
комнате? Так вот,  за ним должок. Палас испорчен -- на него со стены натекла
кока-кола. И  они теперь  хотят, чтобы мы оплатили новый.  Я  пытаюсь  найти
квитанцию.  Между  прочим,  жить  с  тобой  обходится  недешево!  Мог  бы  и
поделиться частью  своих доходов  от бизнеса  с достойными  бедняками  вроде
меня.
     -- Это  вряд  ли,  --  сказал  Кейт. --  А  что,  палас точно испорчен?
По-моему, пятна от  колы отстирываются  в  два  счета -- мама  это все время
делает... Погоди-ка... Вот она!
     И он помахал полупрозрачным листком бумаги с печатью университета.
     -- Мерси!
     Пэт ухватил бумажку и побежал искать Рика.
     Кейт  принялся разбирать кровать. Оказывается, Пэт начал  не со  своего
стола.  Под слоем  его  бумаг обнаружилось имущество Кейта. В  куче книг  он
отрыл пачку  писем, которые собрал для него  Холл и, не  обращая внимания на
прочие вещи, уселся  на  пол и  принялся сортировать почту.  В основном это,
конечно, был  обычный рекламный мусор, нацеленный на студентов.  "Работа для
студентов -- до $6.00 в час!", "Набор и распечатка текстов, $1 за страницу".
Однако  Холл  не  ошибся.  Кейт  обнаружил  несколько  незнакомых  конвертов
казенного  вида с  весьма  официальными обратными  адресами.  Все  они  были
адресованы  "Кейту Дойлю, компания "Дуплистое дерево".  Он поспешно разорвал
их,  оставив прочее  добро  валяться на кровати. В двух конвертах находились
копии бланков из налоговой:  в одном -- напоминание о необходимости уплатить
квартальный  подоходный  налог, в  другом  --  уведомление о  том,  что  ему
присвоен  индивидуальный  регистрационный  номер  работодателя. К  ним  была
прицеплена  бумажка,  заполненная  безупречным  почерком  Холла,  в  которой
говорилось, что оригиналы уже заполнены и отправлены.
     В  третьем  конверте  лежало  распечатанное   на  принтере  официальное
предупреждение  с  подчеркнутым  ручкой  третьим пунктом,  гласившее, что он
обязан  заплатить штраф за неуплату в срок квартального налога  за четвертый
квартал  прошлого года. Этот штраф наложен в связи с ужесточением санкций по
отношению  к  малым предпринимателям.  Ответить следует незамедлительно. Для
удобства в конверт был вложен другой, с напечатанным заранее адресом.
     На конверте имелся телефон местного офиса налоговой службы. Кейт тут же
позвонил туда. В налоговой, похоже,  работали очень занятые люди.  Он  долго
сидел  и  слушал  голос  автосекретаря,  пока,  наконец, раздался  щелчок  и
гнусавый женский голос произнес издалека:
     -- Налоговая слушает!
     С нарастающим  чувством страха  Кейт объяснил,  что получил  вот  такое
письмо, и ему нужно обсудить этот вопрос. Голос отозвался: "Минутку, сэр!" и
отрубился. Кейт  снова провел целую вечность, вполуха слушая  автосекретаря,
рекомендующего  предоставлять отчет по форме 1040 как можно раньше, и борясь
с паникой.  Ему уже  мерещились  безымянные  люди в черных пиджаках и темных
очках, заковывающие эльфов в наручники. Наконец раздался очередной щелчок, и
скрипучий голос сообщил:
     -- Мистер Дарроу слушает.
     Кейт сглотнул. Он только  сейчас понял, как сильно боится налоговой. Он
представился севшим голосом.
     --  Мистер Дарроу, мне  тут  письмо пришло, в нем сказано, что  на меня
наложен штраф  за то,  что я не представил налоговую декларацию за четвертый
квартал. А мой партнер  ее представил, пока я был  дома на каникулах.  Вы не
могли бы там проверить, декларация должна была прийти...
     --  Что еще  за  "партнер"?  -- поинтересовался скрипучий голос.  -- Вы
зарегистрированы как единоличный владелец!
     -- Ну, это только так  говорится, сэр. Понимаете,  это производство для
оптовой  продажи, и  никаких  прибылей мы еще не получили. Я  беру товар  на
реализацию. Понимаете, я вынужден... поначалу пришлось раздать часть товара,
как образцы...  ну, сувениры... И  я  остался  без гроша. Масса  расходов, а
доходов пока  никаких. Я живу в общежитии, -- объяснил он, -- вот только что
вернулся с каникул.
     Судя по тону Дарроу, подобные оправдания ему приходилось выслушивать не
впервые.
     -- Я  понимаю, мистер Дойль. Но и  вы должны  понять,  что мы не  можем
позволить  себе делать  исключений. Не  считая предусмотренных, по одному на
человека.
     Это,  очевидно, была шутка, и  Дарроу издал смешок, похожий  на змеиное
шипение.
     -- Вы  решили  открыть свое собственное  дело,  и это  замечательно; но
владельцу  компании следует не  только пожинать плоды успехов, но и отдавать
собственные долги.
     --  Да, сэр.  Конечно,  сэр. Пожалуйста, пришлите бланки  еще  раз!  --
взмолился Кейт. -- Впредь я буду аккуратнее.
     -- Да  уж, будьте так любезны. Налоговую  декларацию за  первый квартал
следует подать не позднее пятнадцатого апреля.
     -- Я знаю, сэр. У меня дела уже налаживаются, -- заверил Кейт, стараясь
казаться опытным и компетентным. -- Я уже начинаю получать прибыль.
     -- Вот  и прекрасно, --  промолвил Дарроу  гоном, говорящим о  том, что
ничего  прекрасного он  тут не  видит. -- Мы всегда  рады процветанию  малых
предприятий. Вам следует заполнить форму 2210 с заявлением, что за последний
квартал никаких доходов вами не получено, и позаботьтесь о том, чтобы в этом
бюджетном году выплачивать налоги вовремя.
     --  Конечно,  сэр!  Это  больше не  повторится,  сэр! -- выпалил  Кейт,
повесил  трубку и побежал добывать форму  2210. Ему  еще надо  было  поспеть
заехать к Вурдман за Дианой.
     * * *
     -- Мне кажется, я тебя где-то видела раньше, -- сказала Диана,  положив
ложку на стол и пристально вглядываясь в лицо Кейта.
     --  Ну  еще  бы!  --  фыркнул  Кейт.  --  Не  далее  как  вчера. Теперь
припоминаешь?
     -- Да нет, точно...  -- и она продолжала  изучать его  физиономию. Кейт
смотрел  на  нее,  приподняв брови.  --  Вспомнила!  Ты спас  мою  курсовую.
Помнишь, тогда, на улице?
     Кейт перестал строить рожи и разинул рот.
     --  Ну да, конечно!  Девушка в розовой  куртке... Как же я  мог  забыть
такую красавицу, как ты?
     -- Ну,  должно быть,  ты был занят чем-то другим, -- серьезно  ответила
Диана. --  Это было видно по  лицу. Хотя,  возможно, ты просто неважно  себя
чувствовал. Уши у тебя были совершенно красные.
     Кейт усмехнулся, вспомнив,  как караулил у дома Марси  на  ветру, среди
кружащейся  листвы,  в   ожидании,   пока  Марси  выведет  его  на   подвалы
библиотеки... Казалось,  с  тех пор, как он  повстречался  с эльфами, минули
века -- так сильно переменилась его жизнь за это время. А ведь на самом деле
не  так  уж давно он  сидел  с Марси в этом  самом ресторане, за  этим самым
столом...
     Однако  с Дианой все было иначе. Марси ему нравилась, но она никогда не
была  его девушкой. Она  нарочно  держала  его  на расстоянии,  сперва из-за
Карла, потом  из-за Эноха.  И, в  общем, это хорошо. Судя по  выражению лица
Эноха...  "Они  действительно подходят друг  другу". А  теперь напротив него
сидит  Диана и ждет,  что он скажет  дальше. Он  ей действительно интересен!
Невидимые усы Кейта весело зашевелились.
     Диана с любопытством следила за его гримасами.
     -- Что, колдуешь?
     -- Да нет, не колдую. Проверяю, сработали ли чары.
     Кейт подумал, что Диана наблюдательна. "Стоит быть осмотрительнее, а не
то как раз наведешь ее на эльфийскую деревню. Тем более если мы  будем часто
встречаться".  А он,  в общем,  надеялся,  что встречаться они  будут  очень
часто. И теперь прекрасно понимал, что чувствовала в тот вечер Марси, решая,
сказать или не сказать ему про семинар.
     -- Ты на каком курсе?
     -- На первом. -- Диана поморщилась.  -- Можешь не  говорить, сама знаю:
"Нет  ничего  хуже первокурсника.  Разве  что  кандидат в  землячество",  --
самодовольно закончила она.
     -- А ты  в  землячество вступать не собираешься? А как же  студенческие
традиции? -- поддел ее Кейт.
     Диана отмахнулась:
     -- Мне не до того. И так приходится вертеться как белке в колесе, чтобы
остаться в Мидвестерне.
     -- Потому ты и торгуешь сувенирами?
     Диана пожала плечами.
     -- Деньги-то нужны. Ты сам, небось, из Иллинойса?
     Кейт кивнул.
     -- Ну вот, а я из  Мичигана. И  мне обучение обходится  гораздо дороже,
чем тебе. С приезжих из другого штата берут  больше. А  я сюда очень хотела.
Здесь лучший  медико-биологический  факультет во  всей стране.  Я хочу  быть
диетологом.  Получила стипендию от  местного фонда, и еще  от  Национального
фонда поддержки, но без  дополнительных  заработков концы с  концами сводить
нелегко.  Даже  если  подрабатывать,  и  то нелегко. Возможно,  мне все-таки
придется вернуться к себе, в Мичиган, -- там мне не надо будет дополнительно
платить за обучение, и  жить я смогу  дома. -- Она снова  поморщилась. -- Но
мне не хочется  возвращаться.  Тут  хорошо. Тут, по  крайней мере, я впервые
могу нормально побыть одна. У меня три сестры...
     -- У меня две, -- сочувственно сказал Кейт. -- Надеюсь, у твоих предков
хотя бы не одна ванная в доме?
     -- Одна,  -- вздохнула Диана. -- И мы постоянно из-за этого ссоримся. Я
просила отца сделать вторую.  И знаешь, что он  сказал? Говорит:  "Дорого. А
тебе  на ту осень  все  равно в колледж поступать.  Чего возиться-то?"  Нет,
домой мне возвращаться совсем не хочется.
     -- Мне тоже не  хочется, чтобы ты уезжала,  --  теперь,  когда  я  тебя
нашел.  Может,  мы  на  какие-то  курсы  будем  ходить  вместе?  Ты  на  что
записалась?
     -- Английский, история Европы, биология, мифология 248...
     -- Здорово! -- воскликнул Кейт. -- И я тоже!
     -- Замечательно! Давай готовиться вместе?
     -- Я только что хотел это предложить, радость моя!
     Кейт смотрел  на Диану с  растущим обожанием.  И  мысль  о том,  что на
следующий год она может исчезнуть,  казалась  ему невыносимой. Он пораскинул
мозгами,  сложил два плюс  два,  и  получил довольно  интересный  результат.
Богатое воображение  тут же подсказало ему роскошный, просто-таки  блестящий
план,   как  помочь  Диане   остаться  в   Мидвестерне.  Решение  лежало  на
поверхности.
     -- Если  тебе  не хватает денег, может, стоит попробовать  получить еще
одну стипендию?
     -- Да я пробовала. Диетологам грантов не дают.
     -- Но ведь ты же  занимаешься  мифологией! -- Кейт  набрал  воздуху. --
Почему бы тебе не подать заявку на стипендию Альвхейма?
     --  Альвхейма? Это что-то из норвежской  мифологии? Никогда не  слыхала
про такую стипендию...
     -- Да нет, -- сказал Кейт,  хотя слово он, конечно, взял  именно оттуда
[Вообще-то  "Альвхейм" -- это,  конечно, из "Эдды",  и  означает  это  слово
"страна  эльфов",  но,  на  худой  конец,  сойдет и  за  фамилию].  Да,  она
действительно  быстро  соображает! -- Фредерик  Альвхейм  -- это  знаменитый
ученый,  занимающийся  мифологией.   Это  национальная  стипендия.  Если  ты
получишь рекомендацию  от преподавателя  мифологии  и подашь заявку,  у тебя
есть шанс ее получить.
     -- Ой, это  было  бы классно! -- сказала Диана,  и в ее голубых  глазах
вспыхнула надежда. -- А она большая?
     -- Ну, --  беспечно сказал Кейт, -- полная оплата обучения. Само собой,
тебе еще придется оплачивать учебники, общагу и кормежку, но все-таки  будет
полегче.
     -- Еще бы! А где можно взять бланк заявки?
     -- Я тебе его сам принесу, завтра, когда мы увидимся.
     Диана склонила  голову набок и пристально  посмотрела сквозь  опущенные
ресницы.
     -- А  кто сказал,  что мы непременно увидимся  завтра? -- спросила она,
откидывая  волосы  за  спину.  Этот  жест  напомнил  Кейту  Свечечку.  Но он
решительно отбросил все мысли об  эльфах, как будто боялся, что Диана  может
читать мысли.
     -- Я сказал, только что. А ты против?
     --  Вовсе нет... Уй-я! --  Диане попались на  глаза  часы  Кейта, и она
схватила  его руку  и развернула к себе, чтобы лучше видеть. -- Господи, уже
пол-одиннадцатого! Мне надо бежать. А то, чего доброго, превращусь в тыкву!
     Лицо у Кейта вытянулось. Девушка прыснула:
     -- Шучу, шучу!
     -- Я  надеюсь,  -- сказал  Кейт,  опомнившись. -- А то, знаешь ли, есть
многое  на свете,  друг  Горацио, что  и  не  снилось  вашим  мудрецам [Кейт
цитирует "Гамлета" Шекспира].
     --  Ты странный, Кейт. Но, думаю, со временем  я  к этому  привыкну, --
хихикнула Диана.  Она отодвинулась  от  стола и позволила  Кейту  помочь  ей
надеть пальто. Потом послала ему воздушный поцелуй и растворилась в темноте.
А  Кейт еще долго сидел и улыбался. А потом начал  тревожиться:  как сказать
Малому народу о том, что он только что сделал?
     * * *
     -- Этот  ваш очередной безумный порыв вдохновения,  мейстер  Дойль!  --
говорил Мастер Эльф, к которому Кейт зашел на следующее утро. Холл, уже знал
всю историю, но даже он считал,  что Кейт на этот раз перегнул палку. -- Это
же надо --  придумать  несуществующую стипендию! Еще несколько подобных идей
--  и этой новорожденной  компании  придет конец.  А ведь еще недавно вы так
тревожились из-за налогов! Или вы об этом уже забыли?
     -- Не  забыл, конечно,  --  поспешно  объяснил  Кейт, -- но ведь нам не
обязательно  давать  ей деньги прямо сейчас. Можно подождать до осени, когда
подойдет  время вносить плату за очередной семестр. Я  поднажму  -- и к тому
времени  у  нас  наверняка  будет  достаточно  доходов.   Она  действительно
способная,  и заслуживает помощи. Я просто не мог  придумать  ничего,  кроме
фальшивой стипендии.
     Мастера это, похоже, не убедило.
     -- Она работает в одном из магазинчиков, торгующих нашими товарами. Это
все равно  что нанять еще одного  служащего. А  потом,  --  выложил он  свой
главный  козырь, --  вы же  сами говорили,  что  я  мог бы  рассчитывать  на
тридцать-сорок  процентов дохода от  "Дуплистого  дерева",  а  я беру только
десять. Стоимость обучения для приезжих из других штатов гораздо меньше этих
двадца