и откусил  кусок.  Морковка была
крепкая, холодная и сладкая и даже пахла свежестью.
     -- А зачем библиотеку построили над речкой? Это же значит напрашиваться
на проблемы с фундаментом.
     -- Ну, поначалу-то  речка  была не  здесь.  Она просто сменила русло за
много лет.  Это еще одна тайна,  о которой университет и не подозревает. А у
нас тут  получился прекрасный гидропонный  огород. И  вода всегда  свежая. А
отходы уплывают вниз по течению.
     -- Круто! -- Кейт не  скрывал своего интереса. -- А откуда вы так много
знаете об этой реке, если ее никто никогда не видел?
     -- Ну,  одна  из наших  женщин умеет  говорить с землей. Она спросила у
реки, и та ей все рассказала.
     Кейт кивнул,  пытаясь  представить себе  эльфийку,  беседующую с рекой.
Выглядело довольно правдоподобно.
     Стояла  тишина.  Издалека  доносились   негромкие  голоса  и  временами
вжиканье пилы или  постукивание молотка,  однако громче  всего звучали  шаги
Кейта. Большинство эльфов  носили  на ногах нечто вроде замшевых или кожаных
чулок с мягкой подошвой, которые натягивались на ногу без шнурков. Детям эти
сапожки обычно подвязывали под  коленом ленточкой, чтобы  обувь не сползала,
но если не бегать, а ходить, сапожки держались и так. Холл пристально следил
за Кейтом и с  одобрением  отмечал, как  внимательно Кейт  разглядывает  все
вокруг.
     -- Как тут у вас спокойно! -- сказал Кейт наконец.
     Холл улыбнулся.
     -- Что да, то да.
     У  Малого народа буквально все шло  в дело. К  примеру, Кейту регулярно
попадалась одна и та же жесткая ткань в цветочек. Платьица на двух девочках,
несколько занавесок на окнах, передник на старухе и рубаха  на молодом парне
-- все явно было пошито из одного куска.
     -- А еще покрывала на кроватях, -- кивнул Холл, когда Кейт поделился  с
ним  своим открытием. -- Ткацких  станков-то у нас нет, слишком много дерева
на  них надо. Так что с тканями туговато. Одну  и  ту  же  тряпку перешьют и
перелицуют  раз десять, пока она не истреплется вконец. Если из ткани пошили
занавеску,  это верный знак, что  больше  она  никуда не годится.  В смысле,
носить ее нельзя.
     -- Ну да, понятно, -- задумчиво сказал Кейт. Теперь, присмотревшись, он
увидел, что большая часть одежды на окружающих была  чистой и  опрятной,  но
старой и поношенной.  На локтях и  коленях красовались аккуратные  заплатки.
Иногда одежду еще и  перекрашивали, чтобы  следы  починки не так бросались в
глаза. -- Значит, вам не хватает тканей?
     --  Угу. Чего  мы  не можем сами  вырастить,  или  сделать, или...  ну,
добыть, --  без того приходится  обходиться. Вот Ли  Эйсли, который  с  вами
занимается,  у  него  очень  хорошая  работа: он подрабатывает помощником  в
столовой. И время от времени чего-нибудь нам  подкидывает: мяса там, или еще
чего. Это нас очень выручает,  особенно  с тех пор, как... С тех пор, как мы
лишились другого источника снабжения.
     --  А  отчего  же вы  не покупаете то, что  вам нужно?  --  неосторожно
спросил Кейт,  и  тут же  пожалел об  этом.  Холл взглянул  на него, как  на
умственно отсталого.
     -- На какие шиши, Кейт Дойль?  Что, по-твоему, я  могу пойти  торговать
пирожками?   Или,   быть  может,  помогать  Санта-Клаусу  на  рождественской
распродаже?
     -- А почему бы и нет? -- Кейт представил себе изящных остроухих эльфов,
провожающих  толпы  человеческих  детишек  к   трону  Сайта-Клауса.   --   В
соответствующих  обстоятельствах никто не поверит,  что вы -- настоящие. Кто
знает, откуда Санта-Клаус берет своих помощников?
     [Надо заметить, что эльфы -- не толкиновские, а именно  такие, о  каких
говорится  в этой книге,  маленькие и  остроухие, --  непременные  участники
рождественских  праздников  и персонажи рождественских  открыток,  такие  же
спутники Сайта-Клауса,  как у нас -- Снегурочка и  малыш-Новый Год (впрочем,
кажется, вышедший из  моды). Почитайте хотя бы  "Письма Деда Мороза" того же
Дж.Р.Р.Толкина].
     -- Почему  бы и нет, говоришь? -- переспросил Холл. -- А  потому, что у
этих  безымянных помощников  есть документы. Они  учтены  и сосчитаны. Может
быть,  ты и не знаешь,  кто  они  такие  и откуда, но ваше правительство  их
знает. Это вам ничего не стоит устроиться на работу, потому что это ваш мир.
У  тебя  есть полис социального страхования! [Для  американца  номер  полиса
социального  страхования  -- все равно что наш номер паспорта и ИНН,  вместе
взятые.  Это  личный номер человека  во  всех системах учета  и контроля,  и
изменить его практически невозможно]. Все знают, кто ты и откуда. А взрослый
человек, да еще выглядящий так, как я, неизвестно откуда взявшийся, вызывает
массу вопросов,  на  которые  мы не желаем отвечать  кому  попало. Начиная с
того,  "па-чи-му у тебя такие большие уши?" -- последнюю фразу Холл произнес
нахмурившись, тоном слабоумного подростка.
     -- Извини,  пожалуйста.  Мне  самому  неудобно  задавать  такие  глупые
вопросы, но я просто не понимаю, как еще узнать то, что я хочу знать.
     Холл  смягчился и  дружески  хлопнул  Кейта  по спине, попав аккурат по
почкам. Кейт скривился.
     -- Твоя главная проблема в том, что ты чересчур прям и откровенен, Кейт
Дойль,  Разве  профессора не говорили  тебе тысячу раз, что не бывает глупых
вопросов...
     --  ...Бывают глупые  люди, -- закончил за него  Кейт покаянным  тоном.
Удивительный  свет,  лившийся с потолка,  начал тускнеть, приобретая оттенки
заката: с одной стороны -- красно-оранжевый, а с другой на потолок наползала
иссиня-черная тьма. "Ничего себе спецэффекты! -- подумал Кейт. -- Кто бы  ни
программировал освещение, это  был мастер своего дела!"  На улице  весь день
было пасмурно  и дождливо, а к этому часу, должно быть, давно  уже стемнело;
здесь же он  любовался ясным весенним закатом.  Везет же  этим эльфам: когда
захочешь,  тогда солнышко  и сядет!  Вот кто  знает толк  в  жизни... Матери
собирали детишек по домам.
     -- Слушай,  мне пора! -- спохватился Кейт. -- Мне  еще домашнее задание
закончить надо.
     -- Хм... Ну да, у нас тоже час поздний. Спасибо, что  зашел. Наверно, я
скоро тебя опять приглашу. Ты же еще с моей семьей не познакомился!
     -- Рад  буду познакомиться. Спасибо, что пригласил! А когда  ты  ко мне
зайдешь, поужинать у нас в общаге? Кормят там не ахти, зато еды много!
     Холл расплылся в широкой ухмылке.
     -- С удовольствием зайду в любое время, хотя бы затем, чтобы послушать,
как ты будешь объяснять своим приятелям, кто я такой!
     -- Ну, что-нибудь придумаю! -- улыбнулся Кейт.
     -- Жду не дождусь полюбоваться!


Глава 10

     Выйдя  из библиотеки, Кейт галопом помчался к себе в общежитие и первым
делом схватился за  телефон. Пэта не было -- должно быть, на репетицию ушел.
А Кейту было край как важно с кем-то  поделиться -- он чувствовал, что иначе
просто лопнет. Он  набрал номер  Марси и принялся нетерпеливо считать гудки.
Наконец она сняла трубку.
     -- Алло?
     Голос Марси звучал сердито: должно быть, Кейт разбудил  ее, или помешал
смотреть любимую  передачу, или еще  что-нибудь. Кстати,  который же  теперь
час?
     --  Привет!  -- воскликнул он, и  даже  сам заметил,  что  голос у него
какой-то  пьяный. -- Это  Кейт. Я только что ужинал у  них! Ты понимаешь?  У
НИХ!
     -- Чего? -- сонно переспросила Марси. -- У кого это -- "у них" ?
     -- Ну у них, у этих! У Холла, и Тая, и Мауры, и... Я был прямо там, где
они  живут! Я видел!  Я просто не  мог, мне срочно  нужно  было  кому-нибудь
рассказать!  Тебе.  Мне хотелось  рассказать  тебе.  И  знаешь  что,  Марси?
Спасибо, что привела  меня  туда. Ты себе просто не представляешь,  что  это
значит для меня! Ну...  --  тут у него перехватило дыхание,  и Кейт заставил
себя сменить тон на более небрежный, -- увидимся на занятиях.
     И повесил трубку.
     -- Погоди! -- крикнула Марси. -- Кейт!..
     * * *
     Следующие несколько часов Кейт метался по комнате, не находя себе места
от  возбуждения. Время  от  времени он  укоризненно грозил пальцем "Полевому
справочнику" и  прочим книгам о сказочных существах, кое-как распиханным  по
его полкам. Кейт был доволен собой: теперь он знает то, что никому из них не
известно!
     -- Я вас раскусил, парни!
     Настоящие  эльфы были куда интереснее видений и фантазий, о которых ему
приходилось читать. Нет,  все-таки,  как работает это их  освещение? Никаких
проводов там  нет, и даже светильников как таковых нигде не видно... Столько
новых данных, и во всем необходимо разобраться!
     Звонок телефона  отвлек  его.  Он снял трубку, тут же нажал на  рычаг и
бросил аппарат под кровать.
     Деревня  в   подвале  библиотеки  потрясла  его  воображение.  То,  что
совершили эльфы, было настоящим подвигом. Создать для себя приемлемую и даже
местами уютную среду обитания в темной бетонной  коробке, да еще  так, чтобы
никто  о них не пронюхал и не узнал, что они сделали, выжить в таких тяжелых
условиях... Кейт просто не находил слов, чтобы выразить свое восхищение. Они
выжили чудом. Они ухитряются питаться, спать, готовить, шить одежду, строить
дома, делать инструменты, играть,  растить детей -- и все это в помещении, о
котором университет  попросту позабыл, а если бы и вспомнил,  то не нашел бы
ему  применения.  То,  что   зажравшееся  общество   выкидывает  на  свалку,
становится ценным  сырьем в  руках  этих  невидимых  мастеров. Стоит  только
посмотреть, что они творят из обрезков досок и старых занавесок!
     Однако живется им несладко. Это они не в  силах скрыть. И Кейт не мог с
этим смириться.  Конечно,  они могут делать прекрасные  и  полезные  вещи из
мусора, но  все равно ведь это мусор!  Задним  числом Кейт сообразил, что не
видел во всей деревне ни одного нормального бревна.  Или,  опять же, одежда.
Вся   одежда,  которую  он  видел,   была  старомодная,  свободного  покроя,
рассчитанная на то, что носить ее будут не один год. Не то чтобы эльфы ходят
в лохмотьях, но и приличной  одеждой  это не  назовешь. На любых штанах  или
рубахе красовалась заплата, порой не одна.  Кейт  не без стыда вспомнил свои
джинсы с нашлепками, нашитыми просто так, для красоты. Надо достать для  его
новых друзей  материалы -- всякие, какие им нужно. Уж что-что, а добывать-то
он  умеет! А  каких  красивых вещей эти эльфийские  швеи смогут  понашить из
сравнительно  нестарых  тканей!  Конечно,   для   того  чтобы   достать  все
необходимое, надо будет пораскинуть мозгами -- лишних денег у него нет. Кейт
досадливо поглядел в окно --  наступила  ночь, и, значит,  придется отложить
хлопоты  до   утра.   Значит  так:   ткань,   продукты,   дерево,   кухонные
принадлежности, инструменты...
     Кейт уже мысленно принялся составлять список, но спохватился, что он не
одинок в своем стремлении помочь Малому народу. Ли Эйсли занимается этим уже
давно, хотя  каждый раз,  когда  Кейт пытался выведать у него хоть  какие-то
сведения об  их соучениках, Ли  был нем  как рыба.  Значит,  для начала надо
разыскать Ли, поговорить с ним и выяснить, что нужно раздобыть прежде всего.
     * * *
     -- Очень хорошо, -- сказал  Мастер, вставая со  своего  места  во главе
стола. -- Объявляю Совет Старейшин  открытым.  Все, кто  желает высказаться,
смогут это сделать в свой черед.
     Он  сел и  окинул собрание  взглядом, ожидая,  пока  кто-нибудь захочет
взять слово.
     Старейшины, рассевшиеся вокруг стола, переглядывались, но высказываться
никто не спешил. Катра удрученно покачала головой и встала сама.
     -- Можно я, Мастер?
     -- Гут. Что вы имеете сообщить?
     -- Вам это  должно  быть уже  известно.  Я  не  делала тайны из  своего
открытия.
     Она обернулась к остальным  и продемонстрировала им аккуратную газетную
вырезку.
     -- Это входит в мои обязанности архивариуса. Я обнаружила  эту статью в
одном  из еженедельников.  Она  наводит  меня  на  мысль, что  нам  угрожает
опасность быть обнаруженными.
     Аудитория взорвалась озабоченными и встревоженными возгласами.
     -- Погодите, погодите! Нельзя сказать, что в ней  упоминается кто-то из
нас  лично. Здесь говорится всего лишь,  что на улицах Мидвестерна регулярно
видят людей, чье описание соответствует нашему облику.
     --  Регулярно? -- возмутился Курран. --  Да мы  почти  носа  наружу  не
кажем! На улицу  выходят лишь немногие, и то изредка  Чего  ж  нам, и тех не
пущать?
     -- Это невозможно. Они выполняют  важные поручения. Без  этого  нам  не
обойтись.
     -- Тьфу ты!  -- это  Дирдре,  старейшина клана Катры, сидевшая  рядом с
ней,  заглянула  в  заметку.   --  "Словно  Санта-Клаус   устроил  здесь,  в
Мидвестерне, свою мастерскую"! Пакость какая!
     -- Стереотипы, -- согласился Лиган.  -- У них слишком мало легенд,  вот
они и хватаются за первую попавшуюся.
     Лиган был старшим в  клане Мастера,  хотя  именно Мастер был главным  в
деревне.
     -- Но кто мог это написать? И почему именно теперь?
     -- А нет ли на семинарах новичков? -- поинтересовался Лиган.
     -- Лишь один, Кейт Дойль, -- ответил Мастер.
     -- Вы все его видели  давеча  за обедом, -- напомнила Катра и осторожно
предположила: -- Не думаю, чтобы это мог быть он.
     -- А почему бы и нет? -- осведомился Курран.
     Катра пожала плечами.
     -- Ну, не такой он человек.
     --  Мы должны вести себя более  осторожно.  -- Мастер Эльф оглядел всех
поверх своих золотых  очков. --  Добытчики должны выходить  наружу не иначе,
как  под покровом ночи, и непременно в шапках. Новых знакомств с Большими не
заводить. Если это утечка информации, мы должны устранить ее немедленно.
     Прочие печально закивали.
     -- Кто-нибудь считает нужным сообщить Совету о чем-то еще?
     Никто не поднял руки и не встал. Тогда Мастер тяжело поднялся на ноги.
     -- Объявляю заседание закрытым!


Глава 11

     Из  пасти  промышленной  посудомоечной машины  вырвались  густые  клубы
горячего пара.
     --  Ли!  Ли Эйсли! --  осторожно окликнул Кейт. Коренастый  ремонтник в
засаленном  светлом  комбинезоне, чинивший сломанный  конвейер, разогнулся и
посмотрел на Кейта.
     -- Тут его нету, -- сообщил он. -- Вон он, там где-то.
     Ремонтник указал через плечо рукой в резиновой перчатке и снова полез с
отверткой в приборный щиток.
     -- Б-бляха-муха...
     Посудомоечная   машина   изрыгнула  новые   клубы  пара  Кейт  поспешно
прошмыгнул  мимо.  Миновал  строй  белых  эмалированных  плит  и  столов  из
нержавейки, где дюжина  поваров  что-то кромсала,  заправляла, отвешивала  и
помешивала.  Шум  стоял  жуткий:  лязганье  и  шипение  посудомоечных  машин
сливалось с  рыком  тестомешалок, откуда  сладко пахло ванилином.  В воздухе
висела мучная пыль, и Кейт расчихался.
     Ли, тоже весь в белом,  нашелся  за следующим рядом машин. Он сгружал с
тележки и  укладывал на специальные полки пятидесятифунтовые мешки с мукой и
рисом. Кейт подождал, пока Ли уложит очередной мешок, и рискнул привлечь его
внимание.
     -- Кхм-кхм... Ли...
     Ли вздрогнул  от  неожиданности  и  уставился  на Кейта,  явно  его  не
узнавая.
     -- Это я, Кейт. Ну, с семинара, помнишь?
     -- А-а. Привет.
     Ли крякнул, взвалил на плечи следующий мешок и поволок куда-то в другой
конец помещения.
     -- Ты чего-то хотел?
     -- Если у тебя найдется свободная минутка, я хотел бы задать  тебе пару
вопросов.
     -- Валяй выкладывай.
     -- Хм... -- Кейт огляделся. -- Это насчет тех, с кем мы вместе учимся.
     --  Чего-о?! -- Ли  с грохотом  опустил мешок  на  другие, развернулся,
убедился,  что их никто не подслушивает, и сгреб Кейта за грудки. -- Ты что,
с ума спятил -- говорить об этом здесь? Иди отсюда, придурок!
     -- Они мне сказали,  что ты им вроде как  помогаешь, -- продолжал Кейт,
думая про себя, что, возможно, зря он решил встретиться с Ли именно здесь.
     -- Ты ослышался! -- отрезал Ли несколько громче, чем нужно.
     -- Да  брось  ты.  Я им  тоже хочу помогать,  понимаешь?  --  попытался
убедить его Кейт. Лицо Ли сделалось совершенно непроницаемым, и угадать, что
он думает, было невозможно.  -- Ты им помогаешь, я точно знаю. Они  мне сами
сказали. Я наверняка тоже смогу делать что-нибудь. У меня уже есть кое-какие
идеи. Но прежде мне нужно уточнить некоторые вопросы.
     -- Сказано тебе, я ничего не знаю.
     -- Так это когда  было? Еще  до того, как я  узнал, что ты снабжаешь их
продуктами со склада... -- ответил Кейт, перейдя на доверительный шепот.
     Ли с размаху зажал Кейту рот -- и нос заодно.
     -- Заткнись! --  прошипел он. -- Ну да,  помогаю я им,  помогаю! И что?
Все равно я ничего не знаю.
     -- А  давно  ты...  занимаешься этим? --  спросил  Кейт.  Нос болел. Он
печально потер его.
     Ли вернулся за очередным мешком.
     -- Я стал делать это в качестве одолжения. Сейчас  я  в  аспирантуре на
журналистике. И когда я еще был студентом, тоже подрабатывал здесь. Пять лет
уже.  Я  за  это  взялся, когда  старая Людмила попросила  меня  помочь  "ее
малышам". Черт, я-то сперва подумал, что она просит меня кошек кормить!
     Он угрюмо уставился  на Кейта, как будто злился, что о его добрых делах
стало известно.
     Кейт вздохнул.
     -- А кто такая Людмила?
     --  Она работала уборщицей  в  универе. Четыре года тому  назад ушла на
пенсию. Но живет по-прежнему в Мидвестерне. Если кто-то  и знает об... о них
больше моего, так это она.
     Кейт поспешно протянул ручку и блокнот.
     -- Адрес знаешь?
     Ли схватил и то и другое и нацарапал несколько строк.
     -- Вот. А теперь вали отсюда!
     --  Не беспокойся. Считай, что меня тут  уже  нет. Я просто  начинающий
добрый  самаритянин,  совершаю  свое  ежегодное  доброе  дело,  и  вовсе  не
собираюсь мешать совершать их другим!
     Кейт многозначительно кивнул на полки. Ли угрожающе ухватился за мешок,
и Кейт счел за лучшее смыться.


Глава 12

     На краю  студгородка возвышались ряды типовых домиков на шесть квартир.
Обитали  там и основном не самые бедные  студенты, которые предпочитали жить
не  в общаге,  а  в  своей  квартире.  Помимо  них,  там селились аспиранты,
молодожены и те, кто работал в университете. Арендная плата там была низкая,
так что большинство не  жаловалось на  состояние жилья.  Адрес,  который был
нужен Кейту, оказался всего за два дома от того, где жила Марси.
     Кирпичный   домишко   на  бетонном   фундаменте   дышал   на  ладан,  а
оштукатуренные  стенки  вонючего   и  сумрачного  коридорчика  были  покрыты
настенными росписями,  как доисторические  пещеры  на юге Франции.  Тяжелые,
покрытые лаком деревянные  двери все как одна перекосились, и  из-под них на
истертые половички  падали  треугольные  полоски  света. Из-за толстых  стен
доносились  чьи-то шаги, хлопанье дверей. Было слышно, что кто-то смотрит по
телевизору  мыльную  оперу.   Когда  Кейт  начал  подниматься  по  лестнице,
навстречу ему  с хохотом  ссыпались двое ребятишек, брат и  сестра, лет пяти
или около того. Кейту пришлось прижаться к перилам, а то бы его снесли.
     -- Эй, ребята, вы потише!
     -- Извините! -- пискнула девочка и тут же  радостно завизжала: братишка
догнал ее и принялся щекотать.
     -- Ай! Перестань! Я пожалуюсь! Ма-а-ма-а!
     Кейт покачал головой, усмехнулся и стал подниматься дальше.
     На втором  этаже  он нашел  дверь, рядом с  которой  висела  выгоревшая
картонная табличка с надписью "Гемперт", и постучал.
     Ему открыла хрупкая старушка с желтовато-седыми волосами.
     -- Да? Чем могу служить?
     Кейт нервно  прокашлялся. Перед ним  стояла  Людмила Гемперт,  и теперь
нужно было как-то объяснить, кто он такой и что ему надо.
     -- Меня зовут Кейт Дойль. Я... я знакомый ваших знакомых, мисс Гемперт.
     -- Миссис Гемперт, но майн супруг уже столько лет как умер,  -- сказала
Людмила, доброжелательно глядя на него голубыми, как незабудки, глазами. Она
была ненамного выше Мастера Эльфа, и взгляд у нее был такой же: оценивающий