ыглянул в окно машины. С тех пор,
как  он  тут  побывал,   прошло   несколько   недель,  и  теперь  на  ветвях
разворачивались  почки,  так  что дом  на  холме  почти  скрылся  за молодой
листвой.
     -- Славное местечко, -- сказала Диана -- А кто тут живет?
     -- Не знаю, -- сказал Кейт. -- Но оно продается. Мне тут нравится...
     -- Мне тоже...
     Диана немного поразмыслила.
     --  Ты хочешь  сказать,  что  привез  меня  сюда  только  затем,  чтобы
поглазеть на эту ферму?
     Кейт немного смутился:
     -- Понимаешь, один мой друг давно мечтает купить  этот дом. Я просто...
ну, хотел убедиться, что с ним все в порядке.
     -- Ну, вообще-то не все. Погляди, он уже продан.
     -- Как?!
     Диана  указала  в  окно. Кейт  уставился туда. И в самом деле.  Поперек
объявления "Продается" была налеплена наклейка "Продано".
     -- О нет! -- Кейт в отчаянии шлепнул по баранке. -- Это невозможно!
     -- Но  ведь  ты говорил, что он  всего  лишь мечтает о нем... Кейт!  --
Диана потрясла его за плечо. -- Что случилось?
     Кейт застонал и дал по газам. "Как я скажу об этом Холлу?!"
     -- Ничего хорошего, -- вздохнул он.
     * * *
     Проехав несколько  миль,  Кейт  смирился  с  тем,  что  ферма  для  них
потеряна,  и  пришел в  себя достаточно,  чтобы  начать  весело  трепаться с
Дианой. Путешествовать с нею оказалось легко и приятно.  Диана понимала, что
главная задача пассажира -- не дать водителю соскучиться. Она рассказывала о
разных случаях из своей  жизни,  о своих  сестрах,  о  надеждах и планах  на
будущее.
     -- Папа ужасно гордится, что мне дали  эту стипендию,  -- говорила она.
--  Я  ему  позвонила  сразу  после  того,  как  мы  поговорили  с  мистером
Альвхеймом. Теперь моим будет гораздо легче.
     --  Замечательно, --  согласился Кейт,  довольный, что его  тайный план
увенчался успехом.  Увы,  эльфам  теперь  тоже  не  о  чем беспокоиться. Эту
недвижимость  им покупать не придется. Ну  ничего, не вышло с этой -- найдем
другую.  Хотя отыскать другую  такую  же  удобную  будет не  так-то  просто.
Главное, чтобы удалось найти хоть  что-нибудь, прежде чем  эльфов выселят из
их  старого  дома...  Кейт  заставил себя  не  думать  об  этом,  постарался
вспомнить забавную историю, которая могла  бы понравиться Диане, и рассказал
ее. За болтовней и смехом поездка до Мичигана пролетела незаметно.
     * * *
     -- Диана! -- окликнула мать с  порога кухни. Машина Кейта только-только
скрылась за  углом. Диана стояла на краю тротуара и  махала  ему вслед.  Она
вздохнула  и поднялась  на  крыльцо  белого  каркасного  дома.  Мать ждала с
трубкой  в руке. --  Детка, тебя к телефону!  Что, уехал Кейт? Славный какой
мальчик. Папе он тоже нравится. Они так чудно поболтали вчера вечером!
     Диана чуть заметно кивнула, улыбнулась и взяла трубку.
     -- Алло?
     Мужской голос, непонятно, молодой или старый, спросил:
     -- Можно поговорить с Кейтом Дойлем?
     -- Извините,  он только  что уехал к  себе домой в  Чикаго. Часов через
пять должен быть на месте. А что, что-то срочное?
     В трубке вздохнули:
     -- Да нет. Ладно, увижусь с ним, когда он вернется. Спасибо большое.
     --  Пожалуйста,  --  ответила   Диана,  несколько  озадаченная.  --  До
свидания. На том конце повесили трубку.


Глава 32

     Когда Кейт  вернулся в общагу  после каникул, первое, что он  увидел  в
своем почтовом ящике, был очередной бурый конверт с грозным предупреждением.
Кейт распечатал его не без содрогания. До сих пор в этих конвертах прибывали
только дурные вести. И этот не стал исключением.
     Служба  внутренних государственных  доходов предлагала ему  позвонить в
офис и договориться  о встрече с целью ревизии его счета. Кейт несколько раз
перечитал письмо по пути в свою комнату, в отчаянии ероша волосы.
     Письмо также  напоминало,  что  ему  надлежит  уплатить  ежеквартальный
налог,  и  сделать  это нужно  не  позднее  крайнего  срока.  Кейт  принялся
лихорадочно рыться в своей комнате в поисках  новых бланков, но их  нигде не
было.  Кейт  вообще  не  помнил, чтобы  ему  их  присылали,  хотя  в  письме
недвусмысленно указывалось, что бланки ему давно отправлены.
     Потея  над расчетами  и пытаясь припомнить,  сколько  именно заработала
компания "Дуплистое дерево" до конца года, он поскакал вниз, в офис, надеясь
разузнать о судьбе пропавших бланков.
     --  Первый  раз  слышу!  --  открестился  Джексон.  Антон  Джексон  был
бессменным комендантом  Пауэр-Холла и  соседнего Джибс-Холла и жил в кампусе
круглый год. Он ткнул в Кейта длинным коричневым  пальцем. -- Тот  беленький
пацаненок, он  вашу почту забирал каждый  день. У него  была  ваша записка с
разрешением. Что, поддельная?
     --  Ох, ну да! -- Кейт хлопнул себя по  лбу. --  Нет,  все в порядке. Я
действительно его просил забирать почту. Совсем про него забыл Спасибо!
     И Кейт выскочил на залитую солнцем улицу.
     * * *
     Солнечный  свет, что заливал  эльфийскую  деревню, абсолютно  ничем  не
отличался  от  того,  что  сиял  на улице.  Выйдя  с  темной лестницы,  Кейт
зажмурился. Холла он  нашел  в классе: тот сидел и  что-то  точил, рассеянно
стряхивая стружку на пол.
     -- Привет. Вот и я!
     -- Вижу, -- отозвался Холл, не поднимая головы.
     -- Моя почта  у  тебя?  Я  только  что  получил очередное  письмецо  из
налоговой. У  нас проблемы. Они  желают  провести ревизию за прошлый год. Ты
что, опоздал отправить налог? Знаешь,  сколько  может  быть геморроев  из-за
этого?
     -- Да нет, я все отослал вовремя.
     Холл обернулся  к нему, и Кейт наконец  увидел его  лицо. Эльф выглядел
озабоченным и угрюмым.
     --  Иди за  мной.  Только подожди в  коридоре. Больших у нас  нынче  не
любят.
     Деревня  кипела как  разворошенный муравейник. Самые  крохотные эльфята
заворачивали отдельные деревянные вещицы в газетную бумагу и тащили их детям
постарше, которые  складывали все  в  коробки или бумажные пакеты.  Молодежь
орудовала  циркулярными  пилами  и электродрелями. В  воздухе  висело облако
опилок, и другие, явно  исполняющие обязанности поваров, чихали и  протирали
глаза,  поднося   работникам  корзины  с   едой.  Старики,   относившиеся  к
современной технике с недоверием, склеивали деревянные детальки.
     -- Господи, вылитая  мастерская Санта-Клауса! -- заметил Кейт, стараясь
развеселить Холла. Ему хотелось спросить,  куда же  делись бланки, но  он не
решался  задать этот вопрос сейчас,  когда  его  друг явно был не в духе. --
Только северных оленей не хватает...
     --  Снова за свои  сказочки?  -- вздохнул Холл. Кейт заметил, что между
бровей белокурого эльфа залегла глубокая складка.
     -- А что случилось-то?
     --  Тсс!  Вот, гляди.  Я таскаю этот ксерокс с собой с тех пор, как она
вышла.
     Он протянул Кейту листок бумаги, на котором были отксерены две газетные
вырезки. Кейт пробежал глазами первую и фыркнул.
     -- "Нешнл Информер"? Холл, да это же ерунда. Кто им поверит-то?
     -- Да? А тогда отчего у них тираж два миллиона? Знаешь сколько на свете
легковерных?
     -- Да брось ты!  Ну да,  правда, тут  действительно описан  Мидвестерн,
разве что без названия, но все же!
     -- Эта  заметка -- не единственная, -- сообщил Холл. -- С тех пор вышли
еще  несколько, и почти каждый день появляются новые. У Катры  они все есть.
Большинство из них  -- пересказы этой, только другими словами. Я ее ношу при
себе, чтобы помнить дату, когда она вышла. А вот эта, -- он указал на вторую
вырезку, -- самая последняя. И она тревожит нас больше всего. В ней  едва ли
не прямым текстом сказано,  что живем мы в Гиллингтоне! Все остальные  стоят
за то, чтобы перебираться прямо сегодня.
     -- А чего ты от меня хочешь?
     Холл поразмыслил:
     -- Я думал, что ты можешь обратиться в "Информер" и узнать, кто написал
эту заметку. Это явно кто-то из тех, кто знает о нас не понаслышке.
     -- Ручаюсь, что это Ли, -- задумчиво сказал  Кейт. -- Он ведь журналист
по специальности...
     Холл покачал головой:
     -- Это мне кажется  таким  же  невероятным, как то, что заметку написал
ты. Хотя старики твердят, что это твоих рук дело.
     -- Что-о?!
     Холл развел руками:
     -- Они  в  отчаянии. У  них нет  другого  объяснения.  Не мог бы ты все
разузнать? Надо бы положить этому конец.
     --  Попробую,  --  пообещал  Кейт.  -- Но  сперва  надо  разрешить  мою
маленькую проблемку. Как насчет налоговой?
     -- Извини, -- смутился Холл. -- Что тебе нужно?
     -- Записи.  Бланки уплаты налогов  со  всеми  расчетами.  Не  мог бы ты
помочь   мне?  Я  пытался  рассчитать  все   самостоятельно,  но  совершенно
запутался.
     --  Ну, ты  кого хочешь запутаешь.  Приятно видеть, что ты и сам уязвим
перед  собственным дарованием,  --  суховато заметил  Холл,  снова становясь
собой. Он  зашел в свою хижину, вернулся  оттуда с  коробкой  писем  и повел
Кейта обратно в класс.
     -- Пойдем поглядим.
     * * *
     Кейт  позвонил в "Нешнл  Информер". Редактор,  с которым его соединили,
самодовольно сообщил, что своих источников они не выдают.
     -- Первая поправка  к конституции [Первая поправка запрещает  Конгрессу
ограничивать свободу слова, прессы и  т.п.], знаете ли, --  хохотнул  он. --
Предупреждаю заранее, грозить мне и упрашивать меня бесполезно.
     -- Ну а  что, если я хочу прислать вам  еще одну статью на эту тему, но
сначала   хочу   убедиться,   что   не   вторгаюсь   на   территорию  вашего
корреспондента?  В смысле, может,  он собирается  прислать вам новые статьи?
Но, с другой стороны, если мы находимся в  разных городах,  глупо было бы не
напечатать...
     -- Хм... -- редактор  призадумался.  -- Мистер  Дойль, ваше предложение
очень соблазнительно, но назвать  вам имя нашего корреспондента я все  равно
не могу. Могу только сказать, что статья  основана на том, что  происходит в
Мидвестернском университете.
     --  А-а, -- сказал  Кейт, нимало не  удивленный,  -- я тоже  оттуда.  В
смысле, не могли бы вы сказать поточнее?.. -- спросил он с надеждой.
     --  Извините,  нет, --  ответили ему. -- Придется вам, молодой человек,
обойтись  тем,  что  есть.  А  вы  что,  можете  представить  дополнительные
доказательства? Мы неплохо  платим внештатным  сотрудникам. Вообразите, ваше
имя появится в центральной газете...
     -- Да  нет, спасибо.  Я  на самом деле всего  лишь кое-что  слышал, мне
приятель рассказывал... И пишу я плохо... Спасибо.
     --  Ну  ладно, -- сказал  редактор, перед тем  как повесить  трубку. --
Передумаете -- звоните.
     * * *
     -- Вот  все  документы,  сэр. С ноября по  сей день,  --  сказал  Кейт,
выложив свои квитанции, чеки и бумаги  на стол. Прежде чем переступить порог
кабинета инспектора  Дарроу и затворить за собой дверь, он в последний раз с
тоской посмотрел в огромное,  во всю стену  окно на высокое голубое весеннее
небо, на котором тут и там были разбросаны пухлые кучевые облачка. Кейт снял
портфель  с колен, поставил его на  пол.  Внутри  загромыхали образцы.  Кейт
заглянул  в  портфель,  убедился,  что ничего не сломалось, и снова преданно
уставился на налогового инспектора, сидящего напротив.
     Когда  он  позвонил  в налоговую  и  попросил совета,  его направили  к
инспектору Дарроу, у которого хранилось дело Кейта. Сказали, что так  ему не
придется объяснять все с самого начала.  Кейту было не по себе от мысли, что
этот налоговый инспектор  знает о нем  все, однако  он старался скрыть  свою
тревогу. Он перевернул тонкий конверт и потряс его, чтобы убедиться, что там
ничего нет.
     --  Как  я  уже  говорил,  я открыл  свое дело только в конце  прошлого
года...
     --  Отчего же вы не  попросили, чтобы  вам сдвинули границы финансового
года? Скажем, на ноябрь? -- спросил  Дарроу,  листая  бумаги. Инспектор  был
узколицым человеком с высоким  голосом, в черном пиджаке с лацканами, такими
острыми,  что  о них можно  было порезаться.  --  Тогда  бы  вам не пришлось
отсылать форму 1040 до следующего года.
     -- Я привык, что налоговые декларации всегда подают в январе на срок по
декабрь включительно, сэр. Я не знал, что можно сделать иначе.
     -- Да, об этом мало кто знает, -- кивнул Дарроу. -- Так и быть, на этот
раз я вам помогу разобраться в  бумагах,  но на будущее рекомендую  заказать
вот эти формы.
     Он  открыл ящик стола, вытащил оттуда серый буклет  и  обвел кружочками
несколько цифр.
     -- Это поможет вам рассчитать сумму  налога. К сожалению, лишних форм у
нас сейчас нет, бланки заказаны, но мы их пока не получили. В них содержатся
новые дополнения к  налоговому законодательству. И, кроме того, найдите себе
бухгалтера.
     Инспектор принялся проворно и аккуратно выписывать цифры из квитанций в
ведомость, одновременно продолжая давать советы.
     -- Вам следует  записывать все расходы в  бухгалтерскую книгу... Ничего
себе! Ну и суммы! Чем, вы говорили, вы торгуете?
     -- Изделиями из дерева.
     -- И какова их средняя цена?
     -- Ну, от пяти до двадцати долларов...
     Дарроу устремил на него пронзительный взгляд.
     -- Как же вам  удается зарабатывать такие деньги в одиночку? Вы в самом
деле не используете труд наемных работников?
     -- А почему вы спрашиваете, сэр? -- спросил Кейт.
     -- Нам сообщили, -- сурово ответил Дарроу. -- Итак?
     -- Я их сам делаю, сэр, -- твердо ответил Кейт. -- На зимних каникулах,
на  весенних, и  так далее. Не считая тех вещей, что я беру  на реализацию у
своих  друзей.  Но  они  на меня не работают.  Я  получаю  десять  процентов
комиссионных.
     -- Значит, вы получаете  доход в виде  комиссионных, -- сказал Дарроу и
записал это.
     --  Да,  сэр,  -- сказал  Кейт,  следя  за бегающим  пером  с  растущей
тревогой. -- Вот моя декларация.
     --  Кстати,  просто  интереса  ради:   известны  ли  вам  муниципальные
установления нашего города?
     Кейт молча покачал головой.
     -- Ага. Так  я  и думал.  Так  вот,  в  колледже  запрещено  заниматься
надомными  промыслами. Если комиссия по  районированию вами  заинтересуется,
вам грозит штраф.
     Кейт протестующе вскинул руки:
     --  Да  что вы, сэр, здесь я ничего не делаю!  Я  работаю...  э-э...  у
приятеля, в его доме. И... э-э...  а это ничего, что я кое-что довожу до ума
в университетской мастерской?
     --  Это ничего, -- нехотя кивнул  Дарроу. Он смотрел  на Кейта  косо --
почтенный инспектор всегда с недоверием  относился к студентам, занимающимся
бизнесом.  --  Ну  хорошо.  Исходя  из ваших  доходов вплоть  до  настоящего
момента,  вам следует ежеквартально уплачивать следующую сумму, -- он вписал
очередную цифру,  --  а если ваши  доходы возрастут, вам  следует  разделить
излишек  на  оставшиеся  кварталы  и  выплачивать  его  таким  образом.  При
отсутствии  нарушений  ваш счет  будет  внесен  в  наши компьютерные  файлы.
Очередной  налог  за  квартал вам надлежит  уплатить не позднее пятнадцатого
апреля.
     Пятнадцатого апреля -- это значит, у него в запасе еще две недели. Кейт
кивнул,  и  Дарроу  вновь склонился над  бумагами.  Перо снова  забегало  по
бумаге, складывая сперва полученные доходы, потом расходы. Расходы инспектор
с молниеносной быстротой разделил на несколько  категорий.  На взгляд Кейта,
все  прекрасно  сходилось.  Молодой человек  уже  начал надеяться,  что  ему
все-таки  удастся  благополучно   вырваться   из  этого   душного  офиса  на
благоуханный весенний воздух. Может, попозже они с Дианой сходят погулять...
Но тут Дарроу внезапно прекратил одобрительно кивать и нахмурился.
     --  А  это  что  такое?  --  осведомился  инспектор,  который  как  раз
просматривал последний перечень оплаченных  чеков  в банковском балансе.  Он
протянул  Кейту один из чеков. -- Чек  на две  тысячи  долларов, выплаченных
наличными.  В примечаниях указано только "авансовая выплата". И  еще один --
"уплата налога на недвижимость".
     Кейт  уставился на чеки, мигов забыв и про весну,  и про  солнце, и про
Диану. Две тысячи долларов? Да ведь это почти весь их остаток!
     -- Я не знаю...
     -- Подписано -- "Холланд Дойль". Кто такой Холланд Дойль?
     -- Это мой племянник, сэр. -- Кейт судорожно сглотнул. --  Очевидно, он
что-то купил на деньги компании... станок, машину или еще что-то...
     Кейт взял чек. На обратной стороне было две подписи -- ни ту, ни другую
он разобрать не сумел.
     -- Сколько лет вашему племяннику?
     -- Двенадцать... Почти тринадцать.
     Тонкие брови Дарроу взлетели вверх, и на его лысом лбу образовалось две
ровных морщины.
     -- Зачем же вы ему позволяете расписываться в своей чековой книжке?
     -- На всякий случай, -- объяснил Кейт. --  Он иногда  соображает  лучше
меня.
     --  Понятно!  --  хмыкнул  Дарроу. В  уголке  его рта  появилась тонкая
морщинка -- это он так улыбался. -- Я настоятельно рекомендую вам узнать, на
что  он  истратил  ваши  деньги, чтобы  вы  могли  вовремя  подать налоговую
декларацию. Если эти траты не входят в разряд деловых расходов, вам придется
уплатить с этой суммы налог на доходы.  Пока все. Можете быть свободны. Мы с
вами еще свяжемся.
     -- Хорошо, сэр.
     Кейт собрал свои бумаги и быстренько ретировался.
     * * *
     --  Наверно, они  уже выплатили Диане ее стипендию! -- воскликнул Кейт,
снова перебирая чеки  и квитанции по дороге в  студгородок. -- Что  ж, у нее
самой спрашивать не годится...
     Больше  всего Кейта  тревожил  тот факт,  что сумма налога,  которую им
предстояло выплатить,  была намного больше того, что  оставалось на счету. В
запасе у эльфов наверняка ничего нет, а на текущем счету самого Кейта лежали
лишь остатки комиссионных, которые ему  выплатили  перед  каникулами. Может,
позвонить  отцу и занять денег у него?  Нет, нельзя. Они с отцом только  что
говорили о деньгах, и мистер Дойль  сказал, что будет весьма рад,  если Кейт
станет оплачивать часть своих расходов самостоятельно, потому что осенью его
сестра Карен тоже отправится в колледж.
     -- Выбора нет, -- сказал Кейт,  решительно разворачивая машину. -- Надо
спасать свою шкуру. Малый народ на меня рассчитывает.
     Это  звучало очень  отважно,  но на самом деле Кейт понимал: собрать за
такое короткое время требуемую сумму будет очень и очень непросто.
     * * *
     Если  верить придорожному указателю, в "Сырном шале и баре  с закусками
Мэтта" торговали сувенирами. Кейт поддался внезапному порыву и свернул туда.
"Шале  Мэтта"  было  выстроено  явно  с  расчетом на  то,  чтобы  заманивать
туристов: пряничный  домик  в швейцарском  стиле, безвкусный до  отвращения;
однако там действительно  торговали всяческими безделушками. Кейт наконец-то
оценил  по  достоинству  таких  владельцев  магазинчиков. Например,  госпоже
Вурдман хватает ума и вкуса  быть  разборчивой  в выборе товара, при том что
всегда есть возможность закупить по дешевке горы такого вот мусора: дурацкие
лакированные   шкатулочки  из  кедрового   дерева   с  латунными  петельками
соседствовали с железными треножниками и фаянсовыми  подставками  для ложек,
расписанными пестрыми гусями. Кейт  тяжко  вздохнул. Но заведение Мэтта было
единственным местом, где ему что-то светило сегодня,  а день уже клонился  к
вечеру. У Кейта были кое-какие идеи, но единственный реальный способ  добыть
денег -- это получить новые заказы.
     -- Представьте, как  эти вещицы будут смотреться на витрине! -- говорил
он  Мэтту. Хозяин  шале  выглядел как бывший  водила-дальнобойщик, заплывший
салом от сидячей жизни, и курил  дешевые сигары. Когда Кейт вошел, то  сразу
почувствовал вонь застарелого  дыма.  Ни за что бы  не стал  обедать в такой
забегаловке!  Ему уже расхотелось  иметь  дело с этим человеком. Лучше бы он
сюда не сворачивал. Но раз уж взялся, надо идти до конца. -- А деньги пойдут
на доброе дело.
     --  Не-е, -- сказал Мэтт и  стряхнул пепел  прямо  на стойку,  едва  не
засыпав одну из Мауриных  формочек для печень