вам спасибо, Ваше  Превосходительство.  Была  рада  с  вами
познакомиться.
     И она быстро ушла.


     Когда Мэри вернулась в свой кабинет, Джеймс Стикли немедленно  вызвал
ее к себе.
     - Миссис Эшли, - ледяным тоном сказал он. - Что вы себе позволяете?
     "Вероятно мне не удастся сохранить это в секрете", - решила Мэри.
     - А, вы это насчет румынского посольства? Я  решила  просто  зайти  и
познакомиться...
     - Это вам не в деревне ходить  по  гостям,  -  рявкнул  Стикли.  -  В
Вашингтоне не заходят просто так в  посольства.  Если  один  посол  желает
встретиться с другим, он посылает ему приглашение. Вы поставили Корбеску в
неловкое положение. Мне  еле-еле  удалось  отговорить  его,  чтобы  он  не
выразил официальный протест государственному департаменту. Он считает, что
вы пришли, чтобы специально застать его врасплох.
     - Что? Я только...
     - Запомните, вы больше не обыкновенный  гражданин,  вы  представитель
правительства Соединенных Штатов. В следующий раз, когда у  вас  возникнет
желание сделать нечто более личное, чем почистить зубы, сначала спросите у
меня. Надеюсь, я ясно выражаюсь?
     - Да, - выдавила Мэри.
     - Хорошо. - Он снял трубку и набрал номер. - Миссис  Эшли  здесь.  Ты
зайдешь? Хорошо.
     Мэри сидела, не говоря ни слова, чувствуя себя  наказанным  ребенком.
Дверь открылась, и вошел Майк Слейд.
     Он посмотрел на Мэри и усмехнулся.
     - Привет, я последовал вашему совету и побрился.
     - Вы что, знакомы? - спросил Стикли.
     - Не совсем, - ответила Мэри, глядя на Слейда. - Я застала его у себя
в кабинете, когда он рылся в моих бумагах.
     -  Миссис  Эшли,  представляю  вам  Майка  Слейда.  Он  будет   вашим
заместителем в посольстве.
     - Кем?
     - Мистер Слейд работает в  отделе  Восточной  Европы.  Обычно  он  не
выезжает из Вашингтона,  но  было  принято  решение  назначить  его  вашим
заместителем.
     Мэри вскочила со стула.
     - Нет, - запротестовала она. - Это невозможно.
     - Я обещаю бриться каждый день, - смиренно сказал Слейд.
     Мэри повернулась к Стикли.
     - Я полагала, что послу разрешается самому выбирать себе заместителя.
     - Это так, но...
     - Я отвергаю кандидатуру Майка Слейда. Мне он не нужен.
     - При обычных обстоятельствах,  вы  могли  бы  воспользоваться  своим
правом, но в данном случае у вас нет выбора. Это приказ Белого дома.


     Мэри встречала Майка Слейда повсюду. В Пентагоне, в столовой  сената,
в коридорах государственного департамента. Он всегда был одет в неизменные
джинсы, футболку и кроссовки. Она не могла понять, как его только  пускают
в такие учреждения.
     Однажды Мэри видела, как он обедал с полковником Маккинни. Они что-то
с жаром обсуждали, и Мэри стало любопытно, какие  интересы  связывали  их.
"Может, они старые друзья? А может, они что-то замышляют  против  меня?  Я
становлюсь параноиком", - подумала Мэри. - "А ведь я еще не в Румынии".


     Чарли Кэмпбелл,  глава  сенатского  комитета  по  иностранным  делам,
устроил прием в честь Мэри. Когда она вошла в зал,  то  увидела,  что  все
женщины были в изысканных вечерних туалетах.  "Я  не  принадлежу  к  этому
миру", - подумала она. - "Они выглядят так, будто родились такими".
     Она не знала, что выглядит лучше всех.
     На приеме присутствовало несколько  фотографов,  и  ее  снимали  чаще
других. Она танцевала со многими мужчинами, и почти все  просили  ее  дать
свой номер телефона. Она относилась к этому безразлично.
     - Извините, - говорила она всем, - работа и семья  занимают  все  мое
время.
     Ей даже в голову не могла  прийти  мысль,  что  она  может  с  кем-то
встречаться. Кроме Эдварда, у нее не будет другого мужчины.


     С ней за столом сидели Чарли Кэмпбелл с женой и несколько человек  из
государственного департамента.  Зашел  разговор  о  комичных  ситуациях  с
послами.
     - Несколько лет назад в Мадриде, -  рассказывал  один  из  гостей,  -
сотни  воинствующих  студентов  собрались  возле  британского  посольства,
требуя возвращения Гибралтара Испании. Когда они уже  почти  ворвались  на
территорию посольства, позвонил один из министров правительства Франко. "Я
поражен тем, что происходит у вашего посольства", - сказал он.  -  "Может,
прислать побольше полиции?" "Нет", - ответил  посол.  -  "Лучше  посылайте
поменьше студентов".
     - А правда, - спросил кто-то, - что  древние  греки  считали  Гермеса
покровителем послов?
     - Да. Он также был покровителем бродяг, воров и лгунов.
     Мэри была в восторге  от  вечера.  Все  вокруг  были  такими  умными,
обходительными, интересными. Она была готова сидеть до утра.
     Сидящий рядом с ней мужчина спросил:
     - Вам завтра не надо вставать рано?
     - Нет, - ответила она. - Завтра воскресенье, и могу выспаться.
     Чуть позже одна из женщин зевнула.
     - Извините, у меня был такой трудный день.
     - У меня тоже, - с улыбкой ответила Мэри.
     Вдруг ей показалось, что в комнате воцарилась  странная  тишина.  Она
заметила, что все смотрят на  нее.  "Что  такое?"  -  подумала  она.  Мэри
взглянула на часы. Третий час  ночи.  И  вдруг  с  ужасом  вспомнила,  как
Стэнтон Роджерс предупреждал ее: "На приемах первым всегда уходит почетный
гость".
     Ведь почетным гостем была она! "Господи", -  подумала  Мэри.  -  "Они
ведь не могут уйти без меня!"
     Она встала и сказала сдавленным голосом:
     - Желаю всем спокойной ночи. Вечер был просто великолепный.
     Повернувшись, она поспешила к двери, слыша, как все стали собираться.


     В понедельник утром она столкнулась в коридоре с Майком Слейдом.
     - Я слышал, - усмехаясь сказал  он,  -  что  вы  половину  Вашингтона
держали на ногах всю ночь.
     Его вид вывел ее из себя.
     Пройдя мимо, она зашла в кабинет Джеймса Стикли.
     - Мистер  Стикли,  я  считаю,  что,  если  мистер  Слейд  будет  моим
заместителем,  это  негативно  скажется  на  работе  нашего  посольства  в
Румынии.
     Он оторвался от документа, который читал.
     - Да? А в чем дело?
     - В его поведении. Я считаю, что он  грубый  и  высокомерный.  Честно
говоря, он мне не нравится.
     - Да, у Майка есть кое-какие странности, но...
     - Странности? Да он грубый и невоспитанный, как носорог. Я официально
требую, чтобы мне назначали другого заместителя.
     - Вы закончили?
     - Да.
     - Миссис Эшли, так получилось, что Майк Слейд является самым  опытным
специалистом по восточноевропейским государствам. Ваша задача  заключается
в том, чтобы наладить дружеский контакт с румынской стороной. А моя работа
- в том, чтобы оказывать вам всяческую помощь. Так вот, лучше Майка Слейда
никого нет. И я больше ничего не желаю слышать. Я понятно выражаюсь?
     "Бесполезно", - подумала Мэри. - "Абсолютно бесполезно".
     Она вернулась в свой кабинет в расстроенных чувствах. "Можно было  бы
поговорить со Стэном", - подумала она.  -  "Он  бы  помог.  Но  это  будет
проявлением слабости с моей стороны. Я сама попытаюсь справиться с  Майком
Слейдом".
     - Мечтаем?
     Мэри вздрогнула. Перед  ней,  со  стопкой  меморандумов,  стоял  Майк
Слейд.
     - Это отвлечет вас от дурных мыслей, - сказал  он,  кладя  бумаги  на
стол.
     - В следующий раз стучите, когда заходите в мой кабинет.
     В его глазах светилась насмешка.
     - С чего это у меня такое чувство, что я вам не нравлюсь?
     Внутри у нее все кипело.
     - Я объясню вам, мистер Слейд. Потому что я считаю вас самоуверенным,
неприятным, высокомерным...
     Он поднял палец.
     - Вы повторяетесь.
     - Не смейте насмехаться надо мной, - закричала она.
     -  Вы  хотите  сказать,  -  он  понизил  голос,  -  что  я  не   могу
присоединиться к другим? Как вы думаете, что говорят про вас в Вашингтоне?
     - Мне все равно, что про меня говорят.
     - А зря. - Он присел на стол. - Все задают себе вопрос,  какое  право
вы имеете быть послом? Я провел  четыре  года  в  Румынии.  Это  пороховая
бочка, а правительство посылает туда какую-то девчонку.
     Мэри слушала его, стиснув зубы.
     - Вы не профессионал, миссис Эшли. И уж если вас так  хотели  сделать
послом, лучше бы вас послали в Исландию.
     Мэри вышла из себя. Вскочив, она дала ему пощечину.
     - Вы очень быстрая на ответ, - вздохнул Майк Слейд.



                                    16

     В  приглашении  было  написано:  "Посол  Социалистической  Республики
Румынии приглашает вас на коктейль и обед в посольство, 1607 23-я улица, в
19.30, в смокингах, РСВП 555-6593".
     Мэри вспомнила о последнем посещении румынского посольства. Какая  же
она была дура! "Нет уж, больше такого не повторится. Я  теперь  знаю,  как
себя вести".
     Она надела новое вечернее бархатное платье с вырезом, черные туфли на
высоком каблуке и скромное жемчужное ожерелье.
     - Ты выглядишь лучше Мадонны, - сказала Бет.
     Мэри обняла ее.
     - Я так волнуюсь. Вы ужинайте и смотрите телевизор. Я  вернусь  рано.
Завтра мы пойдем смотреть дом-музей президента Вашингтона в Маунт-Вернон.
     - Желаю хорошо повеселиться, мама.
     Зазвонил телефон.
     - Госпожа посол, мистер  Стикли  ожидает  вас  внизу,  -  сообщил  ей
портье.
     "Жаль, что он пойдет со  мной,  -  подумала  Мэри.  -  Я  сама  смогу
держаться подальше от неприятностей".


     В  этот  раз  румынское  посольство  выглядело   совсем   по-другому.
Чувствовалась праздничная обстановка, которой не было  в  прошлый  раз.  У
дверей их встретил Габриел Стойка, заместитель посла.
     - Добрый вечер, мистер Стикли. Рад вас видеть.
     - Я хочу представить вам нашего  нового  посла,  -  Стикли  кивнул  в
сторону Мэри.
     На лице Стойки не отразилось никаких эмоций.
     - Рад познакомиться с вами, госпожа посол. Прошу следовать за мной.
     Идя по коридору, Мэри заметила, что все комнаты были освещены и  было
тепло. В зале играл небольшой оркестр. Повсюду стояли вазы с цветами.
     Посол Корбеску разговаривал с группой гостей,  когда  увидел  Джеймса
Стикли и Мэри Эшли.
     - Добрый вечер, мистер Стикли.
     - Добрый вечер,  господин  посол.  Разрешите  вам  представить  посла
Соединенных Штатов в Румынии.
     Корбеску посмотрел на Мэри и сказал ровным голосом:
     - Я счастлив познакомиться с вами.
     Мэри подумала, что по глазам сможет определить  настроение  Корбеску,
но они были непроницаемы.


     На приеме присутствовало  не  менее  сотни  гостей.  Мужчины  были  в
смокингах,  а  женщины  -  в  вечерних  туалетах,  созданных  французскими
модельерами. Теперь, кроме большого стола, который Мэри видела  в  прошлый
раз, здесь было еще несколько небольших столов. Лакеи в  ливреях  обносили
гостей шампанским.
     - Хотите выпить? - спросил Стикли.
     - Нет, спасибо, - ответила Мэри. - Я не пью.
     - Действительно? Очень жаль.
     - Почему? - удивилась она.
     - Потому что  это  часть  вашей  работы.  На  каждом  дипломатическом
приеме, куда вас будут приглашать, произносятся тосты. Если вы  не  будете
пить, вы оскорбите хозяина. Достаточно лишь слегка пригубить шампанское.
     - Я запомню это, - сказала Мэри.
     Она посмотрела вокруг и увидела Майка Слейда.  Она  сначала  даже  не
узнала его. На нем  был  смокинг,  и  она  была  вынуждена  признать,  что
выглядел он  весьма  привлекательным.  Он  обнимал  пышнотелую  блондинку,
которая, казалось, вот-вот выпадет из своего платья. "Дешевка", - подумала
Мэри. - "Как раз в его вкусе. Интересно, сколько подобных подружек ожидают
его в Бухаресте?" Она вспомнила его слова:  "Вы  не  профессионал,  миссис
Эшли. И если вас так  хотели  сделать  послом,  лучше  бы  вас  послали  в
Исландию. Ублюдок!"
     Пока Мэри наблюдала за Майком, к нему подошел  полковник  Маккинни  в
парадном мундире. Извинившись  перед  блондинкой,  Майк  отошел  с  ним  в
сторону. "Надо быть повнимательней к этим двоим", - подумала Мэри.
     Мимо проходил слуга с подносом.
     - Я, пожалуй, возьму шампанское, - сказала Мэри.
     Джеймс Стикли смотрел, как она выпила полный бокал.
     - Ладно, пора за работу.
     - За работу?
     - На подобных приемах решается много дел.


     В  течение  следующего  часа  Мэри  представляли  послам,  сенаторам,
губернаторам  и  ведущим  политикам  Вашингтона.  Интерес  к  Румынии  был
огромным, и всем влиятельным людям удалось получить приглашение на  прием.
Майк Слейд подошел к Джеймсу Стикли и Мэри, держа свою блондинку под руку.
     - Добрый вечер,  -  весело  сказал  Майк.  -  Познакомьтесь  с  Дебби
Деннисон. Это Джеймс Стикли и Мэри Эшли.
     Он преднамеренно ошибся. Мэри поправила его ледяным голосом:
     - Посол Эшли.
     Майк ударил себя ладонью по лбу.
     - Извините, госпожа посол. Кстати, отец  мисс  Деннисон  тоже  посол.
Разумеется, он профессиональный дипломат. За последние двадцать  пять  лет
он служил во многих странах.
     - Это было так интересно, - сказала Дебби Деннисон.
     - Дебби много путешествовала, - сказал Майк Слейд.
     - Да, - равнодушно сказала Мэри. - Разумеется.


     Мэри молилась, чтобы не оказаться с Майком Слейдом за одним столом, и
ее молитвы были услышаны. Он  сидел  за  другим  столом  вместе  со  своей
полуголой блондинкой. Мэри сидела в окружении двенадцати  человек.  Многих
из них она видела на фотографиях  в  журналах  и  на  экранах  телевизора.
Джеймс Стикли - напротив нее. Слева сидел гость,  говоривший  на  странном
языке, который Мэри так и не смогла определить. Справа - высокий, стройный
блондин средних лет с красивым выразительным лицом.
     - Я просто в восторге, что нахожусь рядом с вами, - сказал он Мэри. -
Я ваш горячий поклонник. - Он говорил с легким скандинавским акцентом.
     - Спасибо. "Поклонник чего?" - подумала Мэри. - "Я ведь ничем пока не
занималась".
     - Меня зовут Олаф Петерсон, я атташе по культурным связям  посольства
Швеции.
     - Рада с вами познакомиться, мистер Петерсон.
     - Вы бывали в Швеции?
     - Нет. Честно говоря, я еще никогда нигде не бывала.
     - Тогда у вас еще все впереди, - улыбнулся Олаф.
     - Возможно, я как-нибудь приеду в вашу страну с детьми.
     - О, у вас есть дети? Взрослые?
     - Тиму - десять, а Бет - двенадцать. Сейчас я вам их  покажу.  -  Она
вытащила  из  сумочки   фотографии.   Сидящий   напротив   Джеймс   Стикли
неодобрительно покачал головой.
     Олаф Петерсон внимательно разглядывал снимки.
     - Какие очаровательные дети! - воскликнул он. - Совсем, как их мама.
     - У них глаза отца.
     Они с Эдвардом часто шутливо спорили по этому поводу.
     "Бет будет такой же красавицей, как и ты", - обычно говорил Эдвард. -
"А на кого похож Тим, я так и не пойму. Ты уверена, что это мой сын?"
     Такие шутливые споры всегда заканчивались занятиями любовью.
     Олаф Петерсон что-то говорил ей.
     - Извините, я отвлеклась.
     - Я слышал, что ваш муж погиб в  автокатастрофе.  Я  вам  сочувствую.
Женщине так трудно без мужчины.
     Мэри взяла бокал с шампанским и немного отпила. Вино было  прохладным
и освежающим. Она выпила все до  дна.  Тут  же  слуга  в  белых  перчатках
наполнил ей бокал.
     - Когда вы займете свой пост в Румынии? - спросил Петерсон.
     - Мне сказали, что я  поеду  туда  через  несколько  недель,  -  Мэри
подняла бокал. - За Бухарест. - Она выпила. Вино было  превосходным.  Всем
известно, что в шампанском почти нет алкоголя.
     Когда слуга предложил ей снова наполнить бокал, она радостно кивнула.
Мэри оглядела зал, где изысканно  одетые  гости  разговаривали  на  разных
языках и подумала: "Да, в Джанкшн-Сити таких банкетов  не  бывает.  Канзас
скучный, как деревня. А Вашингтон интересный, как... Как что, интересный?"
- она нахмурилась, пытаясь найти подходящее сравнение.
     - С вами все в порядке? - спросил Петерсон.
     Она похлопала его по руке.
     - Все отлично. Я бы выпила еще, Олаф.
     - Разумеется.
     Он сделал знак официанту, и тот снова наполнил ее бокал.
     - У себя дома, - доверительно сказала Мэри, - я никогда не пила вина.
- Она отпила шампанского. - Я вообще ничего не пила. -  Язык  у  нее  стал
заплетаться. - Кроме воды, конечно.
     Олаф с улыбкой смотрел на нее.
     Сидящий во главе стола румынский посол Корбеску встал.
     - Леди и джентльмены, уважаемые гости, я хотел бы предложить тост.
     Ритуал начался. Они пили за Александру Ионеску,  президента  Румынии.
Они пили за мадам Ионеску.  Затем  были  тосты  в  честь  президента  США,
вице-президента, за румынский флаг, за американский флаг. Мэри показалось,
что тостов было не меньше ста. И каждый раз она пила. "Я  ведь  посол",  -
напоминала она себе. - "Это моя обязанность".
     Затем румынский посол сказал:
     - Я  уверен,  что  всем  нам  будет  приятно  послушать,  что  скажет
очаровательная миссис Эшли, новый посол США в Румынии.
     Мэри подняла бокал и уже собиралась выпить, как вдруг поняла, что все
смотрят на нее. Она с трудом встала, держась за  стол,  чтобы  не  упасть.
Посмотрев на собравшихся, она помахала им рукой.
     - Всем привет. Надеюсь, вам тут нравится?
     Она никогда не чувствовала себя  более  счастливой.  Все  были  такие
милые. Все улыбались ей,  некоторые  даже  смеялись.  Мэри  посмотрела  на
Джеймса Стикли и усмехнулась:
     - Отличная вечеринка. Я рада, что  вы  все  собрались  здесь.  -  Она
плюхнулась на стул и повернулась к Олафу Петерсону. - Мне что-то подсыпали
в вино.
     Он взял ее за руку.
     - Я думаю, вам стоит освежиться. Здесь так душно.
     - Да, действительно душно. По правде говоря,  у  меня  даже  кружится
голова.
     - Давайте выйдем.
     Он помог Мэри встать, и, к своему удивлению, она  почувствовала,  что
ей трудно идти. Джеймс Стикли был увлечен беседой со своим  соседом  и  не
видел, как они ушли. Мэри и Олаф Петерсон прошли мимо  стола,  за  которым
сидел Майк Слейд. Он смотрел на нее, неодобрительно нахмурив брови.
     "Он завидует", - подумала Мэри. - "Его никто не попросил выступить  с
речью".
     - Знаете, в чем его проблема? - сказала Мэри. - Он хотел быть послом.
Теперь не может смириться, что на этот пост назначили меня.
     - О ком вы говорите? - спросил Олаф.
     - Да так, неважно.
     Они вышли на холодный ночной воздух. Мэри была  благодарна  Петерсону
за то, что тот поддерживал ее. Все плыло у нее перед глазами.
     - Тут где-то должен стоять мой лимузин, - сказала Мэри.
     - Отправьте его, - предложил Олаф Петерсон. - Давайте зайдем ко мне и
немного выпьем.
     - Больше ни капли вина.
     - Нет, нет. Просто немного бренди.
     "Бренди. В книгах все знаменитые люди пьют бренди. Бренди с содовой".
     - С содовой?
     - Разумеется.
     Олаф Петерсон помог Мэри сесть в такси и назвал адрес  шоферу.  Когда
они остановились возле  большого  многоквартирного  дома,  Мэри  изумленно
посмотрела на Петерсона.
     - Где мы?
     - Дома, - сказал Петерсон. Он помог ей  выйти  из  такси,  держа  ее,
чтобы она не упала.
     - Я пьяная? - спросила Мэри.
     - Нет, конечно, - успокоил ее Петерсон.
     - У меня странное чувство.
     Петерсон ввел ее в дом и вызвал лифт.
     - Немного бренди, и все будет в порядке.
     - Вы знаете, что я резвая, я хотела сказать - трезвая?
     - Конечно. - Петерсон гладил ее руку.
     Двери лифта открылись, и они вышли в коридор.
     - Вы знаете, что ваш пол неровный?
     - Завтра я займусь этим.
     Одной рукой Петерсон поддерживал Мэри, а  другой  нашарил  в  кармане
ключ и вставил его  в  замок.  Они  вошли  в  квартиру,  в  которой  царил
полумрак.
     - Тут темно, - сказала Мэри.
     Олаф Петерсон обнял ее.
     - Я люблю темноту, а вы?
     Она не могла определить, любила она темноту или нет.
     - Вы знаете, что вы очень красивая женщина?
     - Спасибо. А вы очень красивый мужчина.
     Он подвел ее к дивану и усадил рядом с собой. У нее кружилась голова.
Он