ход  в  астрал. Там, если
повезет, найдешь Артура. И договоришься с ним...
     - О чем? - перебил я Андрея, начиная как-то даже увлекаться этой идеей.
     -  О  чем  мы уже говорили. Надо, чтобы  он  согласился поискать с "той
стороны"   точки   сопряжения  с  твоей   и,   по  возможности,   с  другими
реальностями...
     - А зачем бы это ему? - задал я вполне логичный вопрос.
     - Затем,  что  мы  теперь в состоянии  помочь ему  осуществить заветное
желание. Даже - любое  из них. Или, если угодно, - окончательно умереть, или
- вернуться к полноценной жизни "по  эту сторону заката". Как,  устроит  его
такая плата? Я подумал, что скорее да.
     -  В  общем, стулья  против денег, - подвел резюме  Шульгин.  - От тебя
требуется  только проявить дипломатические способности,  на которые мы, увы,
не способны. Так как?
     Я  пожал  плечами,  не имея выбора. Действительно, задача  не  из самых
трудных. Оставались детали.
     -  А  для  релаксации  мне  никакого  средства не  будет предложено?  -
поинтересовался я. - Мескалин, к примеру,  или псилоцибин. Гашиш, в  крайнем
случае. Говорят, очень способствует.
     -  Указанные  препараты   хороши  для  вояжей  в  вымышленные  миры,  -
ответствовал  профессор, - в  нашем же случае нет ничего лучше  элементарной
водки. Желаете?
     Я  прислушался  к собственным ощущениям.  Пожалуй,  что нет. Вообразить
Артура я могу без  всякого допинга.  Если  же попытаться достигнуть кондиции
Удолина... Я скорее не Артура, а зеленых чертиков увижу.
     Но  друзья-то мои,  но  они... вот уж  никогда не мог  представить себе
Новикова медитирующим, распевающим буддийские мантры и вращающим молитвенную
мельницу. Совершенно не стыкующиеся амплуа.
     Да он, правда, ничем таким заниматься  и не собирался. Они  с Шульгиным
просто слегка  передвинули по навощенному  паркету  свои кресла, так  что  я
действительно  оказался  если  и не  в  круге,  то  в  центре  треугольника.
Александр  Иванович  поворотом реостата  притушил  свет торшера до минимума,
поудобнее устроился в кресле, скрестив руки на груди и опустив взгляд.
     Андрей же счел нужным хоть кое-что мне пояснить.
     - Есть предположение, что  наш друг Артур пребывает  где-то поблизости,
раз сумел  выйти с  тобой на контакт.  Скорее всего  - в одной  из ближайших
ветвей  Гиперсети. Что это  такое - об®яснять  долго и не ко  времени. Грубо
говоря,  это  нечто вроде  определенной  ипостаси  гипотетического  Мирового
Разума. Или -  технократически выражаясь - Вселенского  компьютера,  который
нас  всех от  скуки  себе  воображает и  играет  с  нами в  свои многомерные
шахматы.
     Мы сейчас попробуем  ментальным образом  в  означенную сеть проникнуть.
Ничего  не  бойся.  Телесно  ты останешься здесь.  Как оно будет выглядеть в
натуре  - то место, куда ты, возможно,  попадешь, - понятия не  имею. Каждый
раз и  для  каждого  оно выглядит по-своему.  Обычно -  как-то соотносится с
предыдущим  жизненным  опытом.  Веди себя так, как вел  бы в подлинном мире.
Сосредоточься и... Ну просто будь самим собой.
     Давай,  приготовься  -  и  поехали! -  Новиков  тоже  откинул голову на
изогнутую высокую спинку, смежил веки. Профессор что-то невнятно забормотал.
     Все происходящее  удивительно напоминало мне сеанс  у  сан-францисского
ясновидца Премтинсуланона. И звучанием выпеваемым Удолиным мантр, и тем, что
мне  опять надо вызывать перед внутренним взором  образ  знакомого человека.
Что ж... прошлый раз медитация, если это так называется, увенчалась успехом,
какой результат будет теперь?


        Глава 4

     Я  считал  себя   весьма  устойчивым  ко  всякого  рода   гипнотическим
воздействиям, сумел устоять  даже  против  психической  атаки "пришельцев  с
Антареса".  Но  сегодня   я  сопротивляться   не  собирался,  решил   просто
систематизировать  и  анализировать  ощущения, которые, возможно,  предстоит
испытать во время мистического сеанса.
     Увы,  анализировать оказалось нечего. Последнее, что удалось  совершить
осознанно, - это вызвать  не перед закрытыми веками, а  где-то на внутренней
стороне лобной  кости  довольно ясное цветное изображение  Артура. Отчего-то
таким, как я увидел его в самый первый раз, а отнюдь не в последний.
     И   будто  провалился,   нет,  скорее   вознесся   в   воронку  смерча,
составленного   из  мириадов   крупных  сверкающих  снежинок.   Весь  период
сравнительно ясного сознания продолжался не более четырех-пяти секунд. Далее
- тьма тишины.
     Когда  же она  рассеялась я, к  своему глубокому разочарованию,  ничего
подобного  обрисованному  Артуром райскому саду, цветам  в капельках росы  и
утреннему   солнцу  на   лазоревом  небосклоне  не   увидел.  Хотя   и  знал
необ®яснимым, но совершенно естественным для меня образом, что пребываю  уже
в потустороннем мире. Знал о  сущности Великой Гиперсети,  о  ее структуре и
предназначении  и  о  своем  в  ней  месте.  Чувство,  без  всякой  натяжки,
удивительное. Как у студента, по  совету  бабушки  положившего  в ночь перед
экзаменом под подушку  учебник какой-нибудь совершенно неудобовоспринимаемой
органической химии об®емом в 1000 страниц, а на утро при всем своем здоровом
скепсисе убедившегося, что знает его наизусть до последней запятой.
     Что еще  следует отметить - все эти мои вновь обретенные знания никаким
образов  не мешали мне  воспринимать  мир, в  который я попал, как абсолютно
реальный, подлинный, единственно возможный,  и вести себя в нем начал не как
актер, играющий "в  предложенных обстоятельствах",  а как человек,  пусть  и
догадывающийся, что спит, но не имеющий возможности произвольно менять сюжет
и "идеологию" выстроенного подсознанием сценария.
     Просто  сознание   мое  расщепилось  таким   образом,  что   одна   его
составляющая воспринимала только "вещный мир" и ничего не знала о другой,  а
другая, мистическая, знала и понимала все, но в дела первой не вмешивалась.
     ... Солнце  садилось в дымной и пыльной мгле. Закат был жесток, холоден
и тревожен. Черная зубчатая  кромка близкого леса  обрезала снизу необычное,
красновато-лиловое полотнище неба. Его пересекали извилистыми лимонно-серыми
полосами странные облака.  Химический огонь  заката, удаляясь от  горизонта,
постепенно  угасал, через розовый,  кремовый, зеленоватый  цвета  сливался с
фиолетово-серой тьмой на востоке, где  озерная  глядь  снова  встречалась  с
топкими берегами. И только оттуда можно было не ждать опасности. А на западе
и на юге пусть едва слышно, но зловеще погромыхивало.
     Тумены кочевников, вторгшихся  из  Зауралья, продолжали разливаться  по
землям  московского  и Тверского княжеств,  и отважные, но  немногочисленные
удельные дружины не могли их сдержать.
     Куда  отошла  об®единенная  великокняжеская армия и  где она собирается
дать генеральное сражение, я не знал. Связи не было уже два дня.
     Есаул  Волк  с  двумя сотнями  степных  разведчиков направился на поиск
лесами в сторону Торжка, а я остался  ждать. Трудно сказать, чего. Возможно,
подтянуться остатки сумевших выскочить из петли окружения отрядов, возможно,
вернуться с помощью посланные в Новгород и Псков эстафеты.
     Здесь, на нашем последнем опорном пункте, на острове Столбном, огромные
склады боеприпасов и снаряжения, которые охраняет всего  один пехотный взвод
осташковского ополчения.
     Если кочевники прорвутся и сюда,  сумев форсировать обычно непроходимы,
но  за жаркое  лето подсохшие болота, я должен буду все это взорвать. А сам,
если уцелею... Да что об этом сейчас говорить?!
     "... Откуда, какие кочевники,  какие князья?"  мелькнула краем сознания
трезвая  мысль. Вон,  над крышей двух этажной бревенчатой избы радиоантенна,
из-за   угла   выглядывают  корма   и   край   конической  башни   пушечного
бронеавтомобиля, у меня самого на ремне револьвер в  расстегнутой кобуре,  а
на  крыльце  прислонена  к  перилам  десятизарядная  винтовка  с  оптическим
прицелом.  Двадцатый век же, несомненно, и вдруг кочевники,  татаро-монголы?
Не набег, даже, а грандиозное нашествие из далекого XIII века.
     Но так же отчетливо  я знал,  что все правильно,  я чином  полковник, а
титулом    князь    Игорь   Мещерский,   комендант    Селигеро-Осташковского
оборонительного района, волею солдатской судьбы оказавшийся  один как  перст
на  этом секретном командном пункте... Или до завтрашнего вечера возвратятся
разосланные по всем направлениям дозоры, или придется сжечь КП и укрыться за
стенами Ниловой пустыни,  подключив провода  детонаторов к клеммам подрывной
машинки. Тридцать человек не смогут больше пары часов оборонять километровый
периметр монастыря.
     ... Сразу после наступления  темноты неизвестно откуда хлынул проливной
дождь.  Наверное,  из тех самых, быстро сгустившихся лимонных облаков.  Вода
низвергалась с черного неба сплошным потоком.
     - Слава Богу! - Я перекрестился. -  Несколько часов такого ливня, и две
извилистые  лесные  дороги  станут абсолютно непроезжими,  напитаются  водой
моховые болота, разольются ручьи  и речки. Наши-то люди все равно доберутся,
хоть  ползком  да  на  карачках, а  тысячным конным  массам  ходу не  будет.
Повезет,  отсидимся до зимы,  а  там уж точно и новгородцы  с псковичами,  и
немцы со шведами подойдут. Против танковых дивизий Ливонского ордена поганым
не устоять.
     Почти успокоенный,  я по узкому мостику,  прикрытому сверху  двускатным
навесом из осиновой щепы, пробежал к баньке. Надо растопить, вдруг ночью или
под утро какой-нибудь раз®езд вернется? Как в воду смотрел княже.
     Ходики в горнице показывали уже  половину  первого. Я сбросил наушники,
отчаявшись  поймать  в трещавшем  и  завывающем  эфире  хоть  один  знакомый
позывной, и вышел на крыльцо, перекурить и осмотреться.
     Ливень перешел в мерный обложной дождь.  И я вдруг  услышал характерный
звук, понятный любому кавалеристу. Совсем близко,  раз стук копыт не  глушит
ни  шелест дождя, ни уже раскисшая до липкой грязи лесная дорога,  сбивчивым
галопом скачут несколько всадников.
     На  всякий случай, мало ли  кто  это может быть, я  выдернул из  кобуры
револьвер и снял с крючка висевший в сенях аккумуляторный фонарь.
     То, что произошло через минуту, поразило меня в самое сердце. Словно бы
судьба, невзирая на трагические последние недели или как раз в  воздаяние за
пережитое, решила сделать мне царский подарок.
     На поляну из леса вылетел всадник. Один. За ним на  длинном поводе  еще
две  лошади,  вьючная  и подседланная заводная. Только вылетел - это слишком
громко  сказано.  Высокий  вороной  жеребец скакал  неровным,  заплетающимся
аллюром,  подгоняемый скорее чувством долга, нежели шпорами  всадника. И сам
наездник держался в седле  едва-едва, вцепившись не столько в поводья, как в
переднюю луку. Тяжело ранен или смертельно устал.
     Увидев человеческое жилье, конь посчитал свои обязанности выполненными.
Доковылял до крыльца и остановился, запалено дыша. Мотнул головой назад, как
бы указывая на своего седока, и уставился на меня блестящим выпуклым глазом,
в котором отражался свет фонаря.
     Верхоконный, очевидно, не понимая  причины остановки, вскинулся, дернул
поводья, и тут я  узнал в мокром, забрызганном  грязью офицере княжну Елену,
младшую  дочь  Великого  князя  Михаила.  Как она оказалась  здесь  одна без
сопровождения и охраны,  как разыскала в дремучем  ночном лесу единственную,
выводящую  к монастырю дорогу? Я  едва успел  подставить руки, как  девушка,
сомлев,  повалилась с  седла,  успев еще  инстинктивно выдернуть  из стремян
ноги.
     Пронзительным свистом я вызвал единственного оставшегося при  мне бойца
- водителя броневика.
     -  Возьми коней, Акинф, отведи  в  сенник. Расседлай,  оботри, попонами
накрой, потом напои, да осторожней...
     - А то я не знаю, княже... Из наших кто прискакал али как? Живой хоть?
     - Смотреть буду. Пока вроде живой,  только на  ногах не стоит. С конями
закончишь, выезжай  по дороге, - я махнул  рукой, показав направление, -  до
мостика, там и стой. Пушку картечью заряди. Этот проехал, и другой кто может
недобрым часом...
     Почти  бегом  я  донес  княжну  до  дверей  бани.  Здесь,  в  отдельном
помещении, традиционно располагалось нечто вроде медпункта.  И перевязочная,
и аптека, и санпропускник. Всегда тепло, чисто, в достатке горячей воды, под
крышей вдоль стен развешаны пучки целебных трав.
     При беглом осмотре  открытых ран на теле девушки я не обнаружил. Стянул
с  нее  насквозь  мокрый,  некогда голубой  гвардейский  доломан  с погонами
сотника. Белая  полотняная  рубашка почти свежая, надета  явно  сегодня, без
следов крови, но тоже мокрая.
     Значит,  в  худшем  случае  контузия,  а  скорее  всего  -  смертельная
усталость, отчего и обморок. Откуда  она  скакала и сколько, и почему  одна?
Кто указал  ей  единственно верный путь?  Я похлопал Елену по щекам. Длинные
ресницы  дрогнули,  она  открыла  глаза.  Долго  смотрела, не  понимая,  где
находится. Потом узнала.
     - Это  ты, князь  Игорь?  Слава  Богу... -  мне  показалось, она  снова
собралась потерять сознание.
     - Княжна, откуда ты? Что случилось? Ты меня слышишь?
     - Из Ржева. Большое сражение. Отец послал с письмом...
     - Почему тебя одну? Что там случилось?
     - Не одну,  с  полусотней.  В  Селижарово засада.  Письмо  здесь, - она
потянулась рукой к голенищу сапога и уронила голову. Я едва успел поддержать
ее, чтобы не ударилась о край лавки.
     От Ржева, верхом,  почти  полтораста верст.  Даже  урожденному степняку
тяжело, а тут - юная  девушка, пусть даже  и  умелая наездница. Одно дело  -
княжеская охота, совсем другое - война. Рысью, галопом, карьером, через лес,
буераки,  речки, под  вражескими  пулями...  Полусотня,  наверное,  погибла,
спасая Елену... Селижарово - это плохо, это очень плохо.
     Стаскивая  с  девушки  узкие, покрытые  липкой рыжей  глиной сапоги,  я
увидел  заклеенное  в  пергаментный  конверт  письмо,   скрепленное  красной
великокняжеской печатью. Ладно, успею, несколько минут уже ничего не решают,
а  княжна мокрая  до нитки, продута осенними ветрами, ее  растрясло  сотнями
верст отчаянной  скачки. Если даже не подхватит воспаления легких, завтра не
то что  в  седло  вновь сесть,  по  комнате пройти  не сможет. Нам  эти дела
знакомы...  Вот  сейчас пропарить  ее как  следует, сделать массаж,  напоить
крепкой медовухой, завернуть в бурку, тогда, Бог даст, и обойдется. А поутру
такое может начаться...
     Когда я начал раздевать Елену, руки у меня дрожали. Чего скрывать, года
два уже я был влюблен в княжну до умопомрачения.  Нет - почти умопомрачения,
поскольку у меня хватало сил не  только избегать бессмысленных поступков, но
и не подавать виду, что...
     Хотя Елена, как мне кажется,  догадывалась  кое о чем, и  обращенные на
меня взгляды часто бывали благосклонны, а слова - любезны.
     Хорошо,  что по долгу  службы  мне доводилось  появляться при дворе  не
слишком часто. И вот сейчас...
     "Нет,  нет, ничего  не происходит. Ты просто оказываешь помощь раненому
товарищу", - уговаривал  я себя, сноровисто, но осторожно освобождал  княжну
от неуместных на ее прелестном теле предметов солдатской амуниции. Но кто-то
опытный  и  умный собирал ее  в  далекий путь. Никаких не позволил ей надеть
женских штучек,  которые через десяток верст растерли б кожу до крови и сами
расползлись бы в клочья на втором десятке.
     Впервые я увидел вблизи и наяву ее остроконечные маленькие груди.
     - Что ты делаешь, князь, оставь меня. - Елена вновь очнулась, дернулась
назад,  садясь  на  лавке, мне  показалось  -  вознамерилась оттолкнуть меня
ногами.
     - Не думай  о  глупостях, Елена, я  врач  сейчас, а  тебе  очень плохо.
Закрой глаза и подчиняйся. Перед дворцовым лекарем раздеться не боишься ж...
     Наверное, и вправду чувствовала она  себя так плохо, что прочее ей было
безразлично. Она лишь слабо кивнула головой...
     Не  меньше часа я  отогревал  ее в лохани  с горячей  водой,  оглаживал
веником в парилке, проделал все приемы азиатского массажа, кое-чему обучился
в банях Бахчисарая и Тмутаракани. Я трогал, гладил, мял руками каждый вершок
ее тела, к  которому вчера еще не мог  помыслить  прикоснуться  даже  сквозь
одежду. Запоминал каждый его изгиб, выпуклость и ложбинку, каждую родинку...
     Мне показалось, что полностью  уже придя в себя,  да и  невозможно было
прийти   после   всех  лечебных  манипуляций,  она   специально   изображала
расслабленность и  безразличие к происходящему, потому что иначе пришлось бы
встретиться  со  мной глазами, вступить  в разговор,  а каково  это  великой
княжне признать, что в здравом уме она, обнаженная, общается наедине с почти
равным себе мужчиной? Древнеримские  матроны позволяли массировать и умащать
себя благовониями рабам, а не патрициям, если только они не любовники.
     Потом  растер  княжну вдобавок  крепкой  водкой, настоянной  на травах,
натянул на нее хоть и грубое, но теплое и чистое собственное белье. Завернув
в черкесскую бурку, отнес в светелку за печкой.
     Елена   наконец  ожила,  лежала,  распаренная,  посверкивала   глазами,
понемногу отпивала медовуху из глинной кружки.
     - Ох, истинно рай земной! - сказала она, отирая пот со лба, и эти слова
вдруг резанули меня по сердцу. Не знаю, отчего, но напомнили мне эти слова о
чем-то страшном.
     - Спасибо  тебе,  князь, спаситель мой. Ведь я на самом деле, а  не для
красного  словца заново  на  свет  родилась.  Не представляешь, как мне было
жутко. Ночь, лес, дождь, дороги нет,  мысли лишь о скорой смерти. До утра бы
я не дожила...
     Поверить  ли  в такое  счастье -  прекраснейшая девица  Руси,  завидная
невеста,  к которой сватались  и  кирай мадьярский,  и круль  польский, даже
говорят,  сын  базилевса византийского знаки  внимания  оказывал,  к  наукам
светским столь расположенная, что прошлым  летом экзамены экстерном за  курс
царьградского  университета   сдала,  и  как  бы  не  собралась  в  Сорбонне
образование продолжить, лежит сейчас у меня в комнате и разговаривает не  по
протоколу великокняжескому, а запросто.
     - Если бы с  дороги сбилась -  пожалуй,  и не дожила.  До Осташкова еще
тридцать верст, никак  бы не доехала... Тебе до дождя  еще надо было шалашик
соорудить,  костерчик запалить или  около  коней  согреваться... Но  то дела
солдатские, это мы знаем,  как в лесу и две недели без  еды и огня выжить, а
ты, княжна, другим наукам обучалась...
     Я говорил,  а сам со страхом  представлял:  через версту-другую она  бы
непременно свалилась с седла. Только не на мои руки, а в  дорожную грязь. Ну
и...
     - Бог  миловал. - Княжна выпростала другую руку из-под мягкого войлока,
вдруг провела пальцами  по моей щеке.  -  Не  только  Бог,  но и  ты, княже.
Видишь, как получилось? Давно я праздно мечтала оказаться с тобой наедине, и
вот...  Потому и выжила, что и сознание теряя, помнила,  к кому скачу. Самые
последние трое ратников из моей охраны погоню на волжской переправе за собой
в сторону Пено  увлекли,  а мне  этот  тайный путь указал и велели никуда не
сворачивать. Кони, мол, сами выведут... Зачем только для нашей встречи такая
страшная война потребовалась?..
     Я задохнулся  от удивления и радости. Значит, она тоже?! Мне захотелось
тут  же  обнять ее, припасть  губами к  ее всегда надменным и  капризным,  а
сейчас нежно улыбающимся губам, и ниже, ниже...
     Однако ж нельзя.  Невместно. По европейскому этикету легонько поцеловал
горячую ладонь. Елена продолжала сбивчивым шепотом:
     -  Отец сказал мне, провожая: "Доберешься  до князя  Игоря, и Бог даст,
победим,  и живы все останемся, отдам тебя за князя. Может, тогда свои мысли
об  сорбоннах и флоренциях богомерзких оставишь.  А ежели не доживу -  сама,
дочь, решай..."
     - Так что же князь Михаил знал? Про меня... и что ты тоже?..
     - Великий князь все про всех знает, а уж что говорит, а что нет -