ала Анна, - зачем ты водишь его за нос. По-моему, он имеет право знать, что ты затеял.
     - Имеет, - согласился Илларион, закуривая новую сигарету. - Имеет право, но не имеет желания. Не веришь? Тогда пойди и сама у него спроси. Только сначала хорошенько его накачай, чтобы он не спрятался от тебя за свои полковничьи погоны. Зная о том, что я затеваю, он был бы обязан эти мои затеи немедленно и жестко пресечь - в целях профилактики правонарушений, сама понимаешь. Пресекать мои затеи ему не хочется, потому что законным путем прихватить этих твоих ботанических воришек у него не получается, а прихватить их ему до смерти охота. Получается неразрешимый конфликт между совестью и служебным долгом, между духом закона и его буквой. Так вот, чтобы такого конфликта не было, наш полковник предпочитает до поры до времени ничего не видеть и не знать, а потом, когда все более или менее благополучно закончится, просто разведет руками: победителей не судят...
     Анна присела на перила веранды и снова нетерпеливым жестом смахнула с лица своенравную прядь.
     - А ты не боишься, что когда-нибудь служебный долг победит? - спросила она. - Пусть не у Сорокина, а у кого-нибудь из его коллег, кто не так близко с тобой знаком... Что тогда?
     - Тогда они будут бегать за мной, пока не надоест, - сказал Илларион. - Надоест когда-нибудь, они и отстанут.
     Что, у них других дел, по-твоему, нет?
     - А если поймают?
     - Меня? Исключено.
     - Ты говоришь, как последний хвастун, - заметила Анна.
     - Старый, седой, никчемный хвастунишка, - пригорюнился Илларион.
     - Вот именно. Но тебе почему-то хочется верить. Тебе говорили, что ты очень загадочная личность?
     - Сто раз. А может, тысячу, я не считал.
     - Болтун. Загадочный болтун... А кто были эти люди?
     - Которые? - Забродов сделал удивленное лицо. - Ах, эти... Ночная служба грузовых перевозок.
     Анна повернула голову и стала смотреть в сад.
     - Не засохнет? - обеспокоенно спросил Илларион.
     - Не должно. Прикорневой слой почвы сохранили, так что... Слушай, там же, наверное, такая ямища осталась!..
     - Сорокин говорит, как от пятисоткилограммового фугаса, - подтвердил Илларион.
     Он встал, спустился с крыльца и взял стоявшие у стены грабли.
     - Обед скоро будет готов, - предупредила Анна.
     - Я быстро, - пообещал Забродов.
     Он подошел к воротам и стал, ожесточенно орудуя граблями, заравнивать глубокие отпечатки протектора, оставленные огромными колесами приезжавшего сюда перед самым рассветом тяжелого армейского "Урала".

Глава тринадцатая

     Луна уже зашла, но света на участке Майкова и без нее было предостаточно: папа Май опять без памяти жег электричество, кичливо демонстрируя всему миру, что с деньгами у него полный порядок. Тут и там торчавшие из густой, уже нуждавшейся в стрижке травы конические плафоны разливали вокруг себя яркий молочный свет со слегка желтоватым оттенком - ну вылитое топленое молоко. Вокруг плафонов, сверкая на свету, как драгоценные камни, толклась мошкара, слетевшаяся сюда, наверное, со всей округи.
     Ночь была теплая, и в утепленном гидрокостюме было жарко, несмотря на мокрые от колена и ниже ноги. Прочная прорезиненная ткань все-таки не выдержала частого ползания на коленях по бетонной трубе и дала течь. Валерий распустил "молнию" до самого пупа, снял со спины рюкзак и перевесил его на грудь. В рюкзаке глухо брякнули бутылки.
     Лукьянов расстегнул клапан, развязал мокрый веревочный узел, которым была стянута горловина рюкзака, запустил руку внутрь и на ощупь выбрал бутылку. Это оказался керосин.
     Валерий предпочел бы ацетон, но, в конце концов, принципиальной разницы не было: он все равно собирался вылить под корни украденной у Букреева яблони все, что принес с собой, - и керосин, и ацетон, и растворитель. После такого коктейля дерево неминуемо засохнет, и папе Маю придется держать ответ перед соседом. Валерий однажды видел, как люди Букреева разбираются со своими обидчиками, и теперь очень надеялся, что, когда наступит очередь Майкова, он, Валерий, будет уже далеко. Хватит, хватит с него кошмарных зрелищ.
     Организовать для своего кровного врага большие неприятности - это одно дело, и дело, в общем-то, приятное, святое, можно сказать, дело. Но наблюдать эти неприятности воочию - слуга покорный! Пускай сами друг с другом разбираются, уроды...
     Он нервно поправил на переносице очки и, привстав на полусогнутых ногах, настороженно огляделся по сторонам.
     Вокруг было тихо, лишь стрекотали в траве какие-то ночные насекомые да за домом по шоссе с шумом пронеслась запоздалая машина. Потом в кустах за ручьем протяжно и жалобно закричала ночная птица, и Валерий услышал торопливое хлопанье крыльев - пернатая тварь не то охотилась, не то, наоборот, бежала, вспугнутая другим охотником. В доме Майкова не горело ни одно окно.
     "Спи, спи, - подумал Валерий, пытаясь унять нервную дрожь. - Недолго тебе осталось жировать, сволочь. Скоро ты у меня уснешь вечным сном, петух лагерный, бизнесмен в наколках..."
     Пригибаясь, он двинулся в обход дома - туда, где находилась собственноручно пересаженная им яблоня. Там, за углом, лежала густая тень, отбрасываемая гаражом, и Валерию была видна только верхняя часть кроны, понизу косо срезанная черной, как тушь, непрозрачной тенью. На ходу Валерий пытался открутить пластмассовую пробку, которой было закрыто горлышко бутылки, но что-то было не так не то с бутылкой, не то с его руками - ладонь скользила по мокрой ребристой пробке, а та упорно не сдвигалась ни на миллиметр, как будто составляла с горлышком одно неразделимое целое. Он крутил ее так и этак, и к тому моменту, когда тень гаража накрыла его с головой, совершенно рассвирепел.
     В его голове как раз зрело гениальное решение - присев под яблоней, разбить бутылку о бутылку, - когда из темноты навстречу ему вдруг шагнула какая-то громоздкая фигура и произнесла знакомым голосом:
     - Привет, сучонок. Вот это, студент, и называется "доигрался хрен на скрипке".
     Валерий обмер. Голос, вне всякого сомнения, принадлежал Простатиту, да и фигуру его было трудно спутать с чьей-то еще. Отсвет фонаря блеснул на каком-то коротком металлическом предмете, тоже очень знакомом, и, услышав щелчок взведенного курка, Лукьянов понял, что не ошибся:
     Простатит держал в руке пистолет, и дуло этого пистолета, судя по расположению светового блика, было направлено прямо Валерию в живот.
     Валерий понял, что его сейчас убьют.
     Эта мысль не была облечена в слова и не имела сколько-нибудь законченной формы; это был мгновенно промелькнувший в мозгу образ куцего пистолетного ствола, выплевывающего огонь, образ тупоносой пули в медной рубашке, со стальным сердечником внутри, которая, бешено вращаясь вокруг продольной оси, вгрызается в мягкие теплые внутренности, образ черной ночной травы у самого лица и сырой земли, набившейся в разинутый в беззвучном крике рот. Валерий будто мультфильм просмотрел и, будто в мультфильме или в компьютерной игре, сам не понимая, что собирается делать, поднял бутылку, которую держал в руке, и что было сил хватил ею Простатита по голове.
     Треск и звон разлетевшегося вдребезги стекла привел его в чувство. Простатит издал какой-то невнятный звук и тяжело опустился на колени. Если бы дело и впрямь происходило на экране, ему сейчас полагалось бы ткнуться широкой мордой в траву и затихнуть, потеряв сознание. Но Простатит не был ни персонажем мультфильма, ни виртуальным монстром из компьютерной игры; это был нормальный московский бык с каменным черепом и мозгами, как у дятла, не боявшимися никаких сотрясений.
     - Ну, козел, - с неожиданным удивлением в голосе проговорил Простатит, - я ж тебя сейчас урою!
     Он тяжело тряхнул головой, и с его коротких волос во все стороны полетели маслянистые брызги. Теплая майская ночь тошнотворно воняла керосином, и этот запах подсказал Валерию, что делать дальше. Сам Валерий - его сознание, его эго, его первое и основное "я" - в этом процессе не участвовал. Очевидно, вызванное смертельной опасностью потрясение отключило в нем сознательное мышление, и на авансцену, раскланиваясь и деловито засучивая рукава, вышел второй Валерий Лукьянов - компьютерный стрелок, неуязвимый победитель монстров. Этот крутой парень быстро и ловко сдвинул под мышку болтавшийся на животе рюкзак, засунул руку в вырез расстегнутого гидрокостюма, нашарил в кармане рубашки новенькую газовую зажигалку, сунул ее под нос копошившемуся в траве противнику и одним точным движением высек огонь.
     Простатит вспыхнул, как фитиль церковной свечки, и за гаражом сразу стало светлее. У него горело лицо, горели волосы, уши, и пиджак на плечах и груди тоже горел; вскочив на ноги и замахав руками, Простатит стал похож на невиданный самоходный канделябр со встроенным ревуном. Он неожиданно тонко, по-бабьи, завизжал - так же, как визжал, наверное, Большой Билл, когда Вождь Краснокожих пытался снять с него скальп, - прижал ладони к горящему лицу и, не переставая издавать потусторонние звуки, шатаясь, спотыкаясь и падая, бросился в сторону пруда. В пляшущих оранжевых отсветах Валерий заметил среди травы тусклый блеск металла - убегая, потерявший всякий интерес к военным действиям Простатит обронил пистолет. Валерий нагнулся за ним - нагнулся резко, почти нырнул, - ив это самое мгновение из темного окна первого этажа ударил первый выстрел. Пуля пронеслась у Валерия над головой с отвратительным плотным визгом, и он почувствовал затылком тугое дуновение, как будто над ним взмахнула крылом птица. Что ж, если это было крыло, то принадлежало оно, наверное, самой Смерти.
     Ладонь Валерия сомкнулась на рубчатой рукоятке, еще хранившей тепло ладони Простатита. Он схватил пистолет, вскинул его на уровень глаз и нажал на спусковой крючок, ничего толком не видя, ничего не понимая, но при этом будучи уверенным, что непременно попадет. Возможно, так бы оно и вышло, и карьера Виктора Андреевича Майкова, который в этот момент во весь рост стоял на подоконнике, готовясь выпрыгнуть наружу, тем бы и закончилась, но вот пистолет в руке Валерия почему-то даже не подумал выстрелить. Спусковой крючок не подался ни на йоту, как будто был вырезан из одного куска металла с пистолетом, словно и не пистолет был у Валерия в руке, а плохонькая детская игрушка без единой подвижной части.
     Он снова нажал на спуск, энергично ткнув пистолетом в сторону дома, как это делают дети, играя в войну, и снова ничего не произошло. Зато Майков снова пальнул из своего ствола, разорвав ночь короткой вспышкой оранжевого пламени и звуком, похожим на удар молотком по доске. Висевший на боку у Лукьянова рюкзак вдруг подпрыгнул, как живой. Раздался негромкий звон стекла, и в воздухе резко запахло ацетоном. Валерий, дернув плечом, сбросил с него сырые лямки, отшвырнул рюкзак, стараясь сделать это так, чтобы он упал поближе к яблоне, и побежал.
     Метра через три ему вдруг захотелось свернуть, и он прыгнул вправо, как заяц, путающий свой след. Позади опять бабахнуло, пуля с треском влепилась в землю слева от Валерия, и он услышал, как за спиной у него папа Май сыплет отборными ругательствами.
     На бегу до него вдруг дошло, почему пистолет отказывался стрелять. Проклятая штуковина просто стояла на предохранителе, только и всего. Никогда не имевший дела с пистолетами, Валерий как-то ухитрился сообразить, что рубчатый бугорок прямо под его большим пальцем - это и есть флажок предохранителя. Он шевельнул пальцем, и предохранитель послушно сдвинулся вниз. Тогда Валерий еще раз шарахнулся на всякий случай в сторону, обернулся, присел, отыскал пляшущим стволом пистолета фигуру папы Мая, который, оказывается, был уже совсем близко, метрах в десяти, не больше, и, стиснув оскаленные зубы, снова нажал на спуск.
     Пистолет ахнул, как полевая гаубица, зло подпрыгнул кверху и больно ударил Валерия по руке, прямо по треугольнику плоти между большим и указательным пальцами. Большой палец сразу онемел, как будто по нему хватили ломом.
     Пистолет выпал из разжавшейся ладони, ударился взведенным курком о камень и выпалил еще раз - сам, прямо в черное, усыпанное ласковыми майскими звездами небо. Невредимый Майков рыбкой нырнул в траву и оттуда открыл такой бешеный огонь, что нагнувшийся было за упавшим пистолетом Валерий вынужден был сломя голову бежать к пруду, к спасительной сточной трубе.
     Он бежал, петляя, спотыкаясь и кланяясь пулям, и считал гремевшие позади выстрелы. Досчитав до восьми, он решил, что получил передышку, но не тут-то было: Майков продолжал палить так бойко, как будто в пистолете у него была не обойма, а пулеметная лента. Пули со свистом стригли траву, разбрасывали комья земли и, высекая бледные искры, с визгом рикошетировали от валунов. Один из низких конических светильников с треском разлетелся на куски, как только Валерий добежал до него, и один кусок ударил его по колену - не сильно, но вполне ощутимо.
     Наконец пальба позади прекратилась. Валерий насчитал семнадцать выстрелов и вспомнил, что сейчас существует сколько угодно пистолетов с обоймой не на восемь, а именно на семнадцать патронов. В наступившей тишине стало слышно, как в пруду плещется, фыркает и тихонько подвывает опаленный, как свиная туша. Простатит. "Круто живет папа Май, - подумал Валерий. - И пушка у него импортная, на семнадцать зарядов, и в пруду, помимо карпов, бегемот завелся..."
     Непонятно было, почему в такой момент ему в голову лезет всякая чепуха, но на скорость бега это не влияло, и Валерий, продолжая изо всех сил работать ногами, подумал, что он, оказывается, не такой уж трус и бесхребетный слизняк, раз ухитрился сохранить чувство юмора даже под пулями, даже в такой, казалось бы, безвыходной ситуации... Ого! Он им всем еще покажет! Интересно, если взять, скажем, Сову - сумел бы он на месте Валерия вести себя так же? Сомнительно... А уж его папахен наверняка после первого же выстрела навалил бы полные штаны, лег бы на землю и стал просить пощады...
     - Стой, сука! - проревел сзади папа Май. - Стой, падла очкастая! На куски порву!
     Валерий добежал до пруда, обернулся и сделал в его сторону неприличный жест. Из пруда с плеском вынырнул Простатит и с неожиданной ловкостью ухватил Валерия за штанину. Совершенно рассвирепевший Майков опять принялся палить из пистолета - очевидно, в кармане у него лежала запасная обойма. Простатит выпустил штанину Валерия и, подняв довольно высокую волну, соскользнул в пруд.
     - Май, да ты охренел, что ли?! - отфыркиваясь, проорал он оттуда. - Ты ж меня чуть не замочил!
     - Невелика потеря! - крикнул в ответ Майков, и Валерию показалось, что в его голосе не осталось ничего человеческого.
     Очередная пуля, ударившись о базальтовую плиту над его головой, осыпала Валерия градом каменных осколков. Он пригнулся и бросился вдоль русла искусственного ручья к гроту, внутри которого была упрятана сточная труба. Спасение было совсем рядом. Несмотря на внезапно проснувшееся в нем ухарство, несмотря на бурливший в крови адреналин, Валерий понимал, что шутить с ним тут никто не собирается и что унести отсюда ноги будет, наверное, самой большой удачей в его жизни - удачей, о которой не стыдно будет на склоне лет рассказать внукам и даже правнукам. Конечно, правнуки вряд ли поймут, за каким таким дьяволом их прадедушка Валера полез в это пекло, да это им и знать, по большому счету, не обязательно. Со временем причина придумается. Еще бы! За столько-то лет да чтобы не придумалась...
     Пока у него заведутся правнуки или хотя бы внуки, Валерий десять раз успеет сочинить какую-нибудь героическую сказку, не лишенную правдоподобия, и даже, наверное, со временем сам в нее поверит. Только бы дожить до той поры, только бы дотянуть до сегодняшнего утра!
     Над ухом опять коротко прожужжала пуля. Валерий ловко перепрыгнул через низкий вал разнокалиберных камней, обозначавший границу русла, поскользнулся на осклизлом бетонном дне, с трудом удержал равновесие, пробежал еще пару метров по воде, поднимая фонтаны брызг, и, упав на четвереньки, начал протискиваться в спасительный грот.
     Тут ему пришло в голову, что ползти надо очень быстро, иначе добежавший до грота Майков совершенно свободно нашпигует ему задницу свинцом: принимая во внимание маленький диаметр сточной трубы, промахнуться было просто невозможно, даже если стрелять вслепую. Это была очень поганая ситуация, и надеяться оставалось лишь на то, что обезумевший от ярости Майков расстреляет все патроны еще по дороге к гроту.
     И еще одна мысль вдруг всплыла из глубины его сознания и на какой-то миг заслонила собой все остальное: черт возьми, а где же Рыба?
     Но додумать эту мысль до конца Валерий не успел - просто не было времени. Нет Рыбы - и слава богу, одним стрелком меньше... Нащупав дрожащими руками округлый бетонный свод, он лег на живот и полез в трубу.
     И тогда навстречу ему из чернильной темноты, заполнявшей бетонную кишку, полыхнуло бледное пламя. В узком пространстве трубы выстрел прозвучал, как удар грома, но Валерий Лукьянов его уже не услышал, а если услышал, то не успел воспринять. Пистолетная пуля, разбив стекло очков, ударила его в глаз и засела в мозгу. Рыба, который, как оказалось, вовсе не отсутствовал, а сидел на своем месте и исправно делал свое дело, с перепугу выстрелил еще раз и при короткой вспышке дульного пламени увидел в каких-нибудь трех метрах от себя лежащее лицом вниз в мелкой воде тело в черном гидрокостюме.
     Тут до него дошло, что кровь из простреленной головы агронома прямо сейчас, сию минуту, плывет по течению точнехонько на него и, наверное, уже омывает его тело. Рыбе немедленно почудилось, что вода, в которой он лежит, сделалась немного теплее. Его замутило, и с ним приключилось что-то вроде легкого приступа клаустрофобии. Лежать на брюхе в узкой трубе, в темноте, в обществе трупа, который то ли труп, то ли еще не совсем, было чертовски неуютно, и Рыба принялся орать, зовя на помощь Простатита и Майкова.
     Вскоре возле грота послышалась возня, плеск воды под чьими-то ногами, и луч фонаря, проникнув в трубу, осветил затянутое в мокрую прорезиненную ткань тело. Оно лежало в прежней позе, уронив голову на вытянутые вперед руки, и слегка колыхалось, подталкиваемое сзади и с боков бегущей по трубе водой.
     - Твою мать, - послышался недовольный голос Майкова, и луч фонаря переместился, резанув Рыбе по глазам. - Рыба, ты там?
     - Где ж мне еще быть-то? - лязгая зубами, откликнулся Рыба. - Вынимайте его отсюда на хрен, я уже совсем закоченел.
     - Ты что, замочил его, что ли? - еще более недовольным тоном спросил Майков, дотрагиваясь носком ботинка до торчавших из грота ног Лукьянова. - Ну ты урод! Я бы не отказался с ним потолковать. В ноги надо было стрелять! Я же говорил, предупреждал: в ноги!
     - Какие могут быть ноги, когда он башкой вперед лезет? - резонно возразил Рыба. - Папа, кончай этот гнилой базар, пока я здесь воспаление легких не подхватил!
     Негромко матерясь сквозь зубы, Майков взял убитого за ноги и выволок из грота. Следом вылез синий от долгого лежания в холодной проточной воде Рыба. В руке у него был пистолет. С одежды охранника ручьями текла вода, из ствола пистолета тоже капало. Вдвоем они перевернули убитого на спину. Разбитые очки косо сидели на бледном, странно спокойном лице; левая линза, забрызганная розоватой водой, располагалась где-то на лбу, а вместо второй линзы из роговой оправы выпирала жуткая кровавая масса, в которой остро поблескивали осколки стекла.
     - Твою мать, - повторил Майков, вглядевшись в это лицо. - Прямо в глаз, как белку. Сукин сын! А я до последней минуты не верил, что это он.
     Шатаясь и все еще время от времени непроизвольно всхлипывая, к ним подошел Простатит. С него тоже текло в три ручья, и несло от него паленой собачьей шкурой, но обгорел он вовсе не так сильно, как можно было ожидать.
     Приблизившись к трупу, добродушный Простатит неожиданно для присутствующих сильно ударил тело ногой, целясь в лицо.
     - Тварюга, - проворчал он с ненавистью.
     Майко