для
десятков  самоотверженных  бойцов.  Умный и строгий руководитель,  а в
редкие часы досуга  -  взрослый  мальчишка,  неистощимый  на  шутки  и
озорство.
     "Фрейлейн, -  сказал  Пауль,  когда  ей  удалось  утвердиться   в
Аненэрбе,  - фрейлейн,  в тот день, когда окончится весь этот кошмар и
обожаемого фюрера вздернут на виселицу, в этот день я появлюсь у вас с
огромным  букетом.  И  если  окажется,  что вы не выбрали еще парня по
сердцу, берегитесь, фрейлейн, ибо я начну невиданные атаки!"
     Прозе шутил. Хотел подбодрить ее. А у самого столько тревоги было
в глазах:  ведь когда-то Марта спасла ему жизнь,  теперь же он посылал
ее в опасный поиск, может быть, на смерть.
     И вот его нет...
     Марта сидела у пульта, подавленная, опустошенная.
     Хронометр на передатчике методически отсчитывал время.
     В девять  часов она протянула руку к панели станции и настроилась
на передатчик хозяев Абста.  Тот ответил. Марта приняла и расшифровала
радиограмму:  завтра  с рассветом,  когда три подводные лодки лягут на
грунт близ скалы,  Абсту следует прибыть на флагманскую лодку, которую
он  отличит  по  знаку  на  ее  правой  скуле - два белых треугольника
вершинами друг к другу.  Между ними люк  шлюзового  устройства:  через
него  Абст  будет  впущен  в  лодку.  Сегодня  с  двадцати  двух часов
непрерывно слушать эфир, с полуночи вступить с подлодками в связь.
     Закончив дешифровку,   Марта   встала.   Надо   было   немедленно
действовать, и в первую очередь - рассказать обо всем Рейнхельту.
     Она направилась к двери,  но здесь задержалась.  Конечно,  она не
покажет Абсту радиограмму.  Но Абст  или  его  помощники  могут  ночью
включить станцию...
     Как быть?
     Она достала отвертку и решительно вскрыла панель рации...
     Потом она направилась на  поиски  Карцова.  Его  не  оказалось  в
спальне пловцов. Тогда Марта поспешила к лагуне.
     Она появилась на площадке, когда говорил Галлер.
     У нее  еще  хватило  выдержки  разыграть испуг из-за поврежденной
радиостанции:  пока нацисты будут  возиться  с  ремонтом,  она  успеет
предупредить товарища.
     Получив приказ  Абста  идти  к  себе,   Марта   и   не   подумала
подчиниться. Она снова и снова обошла подземелье. Поиски результата не
дали.

     И вот, прислонившись к стене, она стоит где-то в центре скального
лабиринта, одинокая, беспомощная...
     Надо двигаться, что-то делать!
     Превозмогая все  усиливающуюся  боль  в ногах,  апатию,  вялость,
Марта бредет по туннелю.  Временами она садится и  ладонями  растирает
колени,  ступни.  После  каждой  такой остановки все труднее заставить
себя подняться.
     Незаметно она  оказалась  у  входа  в радиорубку.  В воздухе дым,
запах канифоли: Глюк возится возле вскрытой панели передатчика, орудуя
паяльником. Вальтер вносит ящик с запасными деталями к рации.
     - А,  фрейлейн!  -  Он  осторожно  опускает  ящик.  -  Не  видели
Рейнхельта?
     Глюк, прервав работу,  оборачивается. Оба вопросительно глядят на
Марту.
     Вальтер хочет задать новый вопрос,  но из коридора доносятся шаги
- быстрые, удаляющиеся.
     - Он! - кричит Вальтер.
     Выхватив пистолеты, помощники Абста выбегают.
     Вальтер и Глюк мчатся по туннелю.  Далеко  впереди  смутно  виден
силуэт человека, которого они преследуют.
     Два крутых поворота,  один за другим.  Здесь от  туннеля  отходит
короткий аппендикс. Беглец сворачивает туда.
     Глюк и Вальтер облегченно переводят  дыхание:  жертва  загнана  в
тупик.
     Войдя в ответвление туннеля, рыжий включает фонарь.
     - Матерь божья, - растерянно бормочет он, - а мыто думали!..
     Впереди, прижавшись к  камню,  стоит  один  из  пловцов.  Вот  он
отделяется от скалы, идет навстречу.
     - Эй, ты, стоять! - командует Глюк.
     Человек продолжает идти. Он будто не слышал окрика.
     - Глаза у него, Густав! - в страхе шепчет радист.
     Пловец втягивает голову в плечи,  пригибается. Вот-вот он ринется
на тех, кто загораживает выход.
     Глюк поднимает пистолет. Грохот. Пронзительный крик.

     Марта слышала и выстрел и крик.
     Рванув дверь,  она выбегает в туннель,  но уже через два  десятка
шагов вынуждена опуститься на камень.
     Она долго сидит на обломке скалы,  закрыв глаза и стиснув  руками
горло.
     Снова в туннеле шорох и торопливые шаги.
     Из полумрака появляется бегущий.
     - Отто!  - повелительно кричит Ришер, загородив дорогу. - Стоять,
Отто!
     Пловец останавливается.  Его согнутые  в  локтях  руки  безвольно
падают. Запрокинув подбородок, он глядит поверх головы девушки.
     Куда он бежал?  Обрывки каких воспоминаний и образов, мелькнувшие
в обезображенном мозгу человека, подняли его с нар?..
     Пловец неподвижен.  Только  грудь  его  вздымается  -  судорожно,
коротко, будто ему трудно дышать.
     Марта кладет руки на голову безумца.  Прохладные пальцы массируют
лоб, виски, затылок.
     - Спокойнее,  - шепчет она, - спокойнее, Отто, возвращайся к себе
и ложись спать.
     Пловец поворачивается и бежит назад - той же неторопливой волчьей
трусцой.
     Марта глядит ему вслед, мучительно нащупывая ускользающую мысль.
     Она потеряла   родных.   Мать   и  сестра  погибли  от  бомб;  ее
сподвижников  и  друзей  казнили  нацисты;  а  несколько  минут  назад
уничтожен тот,  кто стал для Марты дорогим, единственным... Он отыскал
ее в этом аду,  поднял на ноги,  когда она уже думала,  что  погибнет,
вдохнул в нее энергию, волю к борьбе!
     Так неужели же за все эти жизни не заплатят враги?..
     А пловцы - и они погибнут неотомщенные?
     Если бы у нее был пистолет! Но она безоружна.
     Да, решение может быть только одно.
     То, что она замыслила, страшно. Однако у нее нет выбора.

     Пещера пловцов.
     Люди лежат   на   нарах.   Иные   сидят   на  земле,  молчаливые,
неподвижные.
     Только что  вошла Марта.  За время болезни она отвыкла от них,  и
сейчас ей не по себе.
     Увидев девушку,   один  из  пловцов  поднимается  с  нар.  Другой
поворачивает к ней голову.
     - Хочу есть,  - медленно говорит он и делает шаг ей навстречу.  -
Пора ужинать. - Он протяжно зевает. - Пора ужинать, пора ужинать...
     Люди на нарах приходят в движение. Пещера начинает гудеть.
     Марта встревожена.
     - Ложитесь спать,  - торопливо говорит она,  отступая к двери.  -
Спать, всем спать, ложитесь на нары!..
     Она знает каждого, его историю, особенности организма.
     - Спать,  ложитесь спать,  - повторяет Ришер,  и голос ее дрожит,
срывается.
     Пловцы нехотя повинуются. Но она понимает: это ненадолго.
     Стоя у  двери,  она  в  последний  раз глядит на них.  Она все бы
отдала ради их спасения, все на свете!..
     Марта долго стоит у выхода.  У нее трясутся губы, и сердце стучит
так, что боль отдается в висках.

     А Карцов ищет Марту.
     На пути  к  спальне  пловцов  он  уже  побывал  в ее комнате,  на
камбузе, обследовал многие ответвления туннеля.
     Где же она?
     Его все больше  охватывает  тревога,  предчувствие  надвигающейся
беды.  Марта  была  на  площадке  и  все  знает:  в отчаянии она может
решиться на такое, чего уже не исправишь...
     Ни на  мгновение  не забывает он и об итальянце,  который остался
один на один с Абстом. Правда, Абст связан, у него кляп во рту. Но все
равно, как он опасен!
     Они сохранили жизнь Абсту, вырвав у него обещание спасти пловцов.
Он дал слово. Но - "слово" Абста!..
     Главное сейчас - выдать пловцам препарат,  разыскать Марту,  с ее
помощью обезвредить остальных обитателей подземелья.
     Затем они вернутся на площадку,  где  ждет  Пелла.  Сейф  отперт;
наблюдая за Абстом,  итальянец готовит подрывные заряды и респираторы.
Кроме того, он должен ввернуть взрыватель в одну из торпед - на всякий
случай. Мало ли что может произойти...
     Марта останется  в  гроте,  а  Карцов  и  Пелла,   взяв   заряды,
отправятся  на поиски фашистских подлодок.  В этих делах Пелла большой
специалист. Недаром за ним охотился Абст.
     Таковы планы.
     Только бы отыскать  Марту  и  успеть  к  пловцам,  только  бы  не
опоздать!..
     Поворот туннеля.  Мостки,  перекинутые через расщелину.  Что  это
темнеет на ее противоположном краю? Какой-то предмет. Но Карцову не до
него.
     Скорее, скорее к пловцам!
     Еще поворот. Вот она, дверь.
     Едва дыша от волнения, он отодвигает заслонку глазка.
     Нары пусты.  Люди сгрудились в центре пещеры. Помещение наполнено
гулом.
     Отпрянув, Карцов мчится к  хранилищу  препарата.  Это  в  боковом
ответвлении   туннеля,   совсем  рядом.  Быть  может,  он  еще  успеет
предотвратить беду.
     Вот и хранилище.  Дверь распахнута!  Стеллажи,  которые еще вчера
были заставлены серыми картонными ящиками с брикетами, сейчас пусты.
     Он идет назад, тычась локтями о стены. Будто слепой. Мостки через
расщелину.  На самом ее краю лежат два брикета. Очевидно, их обронили,
когда несли.
     Карцов наклоняется над расщелиной.  Из темноты  пахнуло  холодом.
Сбросив  туда  брикет,  он  ждет.  Несколько секунд паузы,  потом едва
слышный всплеск.
     В боковине мостков торчит гвоздь. На нем длинная темная нитка. Он
бы и не заметил ее, но воздух в туннеле движется и колеблет шерстинку.
     Он долго  не  может  поймать  ее одеревенелыми пальцами.  Наконец
подносит к глазам.
     Синяя шерстинка.
     Память подсказывает:  Марта, когда она появилась у лагуны, была в
синей куртке.
     Марта!.. Карцов так ясно видит ее.  Маленькая,  еще  не  окрепшая
после  болезни,  бредет  она по туннелю,  сгибаясь под тяжестью серого
ящика. Сбросив его в расщелину, она возвращается, чтобы поднять новый.
     Ее шатает от слабости. Ей совсем плохо.
     Она каждый шаг берет с боя.
     Стеллажи пустеют.  Ящик  за  ящиком  исчезают  в бездне.  Наконец
остался последний.  Дотащив,  Марта роняет его  на  скалу,  падает  на
колени, сантиметр за сантиметром толкает тяжелый ящик к расщелине.
     Края провала пологи. Здесь легко потерять равновесие. Но Марта не
думает об опасности. Навалившись на ящик, она двигает его, двигает.
     Скорее, каждую секунду ее могут настичь!
     Последний рывок - и ящик летит в провал.
     А за ним,  обессилев,  сползает туда и сама  Марта,  цепляясь  за
камни и не находя в них опоры...

     Карцов заставляет себя встать, медленно идет через мостки.
     А гул в спальне пловцов слышнее.
     Гул нарастает.  Теперь слышны и удары.  И вдруг оглушительный рев
сотрясает туннель -  будто  звук,  протаранив  преграду,  вырвался  на
свободу.
     Наконец-то очнулся Карцов!
     Но уже  слышен  топот  десятков  ног  -  те,  что бегут,  вот-вот
вырвутся из-за поворота.
     Метнувшись в сторону, он прячется за скалу.
     Он стоит,  прижавшись  к  камню,  и  его  обдают  волны  воздуха,
взбудораженного   бегущими.   Толпа   проносится  мимо,  скрывается  в
закруглении туннеля. А затем оттуда доносятся выстрелы, вопли.
     Дорога к лагуне еще свободна.  Скользя вдоль стены, Карцов спешит
к выходу.
     С новой силой гремит подземелье: толпа возвращается.
     Все решают секунды.  И Карцов,  уже не прячась, бежит по туннелю.
Теперь недалеко. Он успеет. Только бы Пелла оказался на месте!
     Вбежав на площадку, Карцов глазами ищет товарища.
     - Я  здесь!  -  Пелла у стеллажей.  Орудуя ключом,  он ввинчивает
взрыватель в торпеду.
     - В воду! - кричит Карцов.
     Подхватив снаряжение, сложенное у трапа, они одновременно прыгают
в лагуну.
     Быстро надеты респираторы,  пристегнуты грузы.  Подрывные заряды,
компасы, ножи - все в порядке. И они погружаются.
     А пловцы уже вырвались из туннеля. Толпа растекается по площадке,
безумцы  падают  со скалы в воду.  Но без дыхательных аппаратов пловцы
беспомощны.  Нырнув, они задирают головы и, окруженные роем светящихся
пузырьков, устремляются к поверхности.

     Вода удивительно красива. Она вобрала в себя все оттенки синего -
от кобальта до ультрамарина, полна света, жизни, искрится, стаи рыбьей
молоди вертятся в ней и играют,  и в каждой рыбке отражается солнечный
луч.
     Но все  это  -  у  поверхности штилевого моря.  Ближе ко дну,  до
которого здесь метров двадцать  пять,  преобладают  покойные  холодные
тона.  В серо-синем сумраке проплывают крупные рыбы. Они держат путь к
торчащей из ила невысокой гряде,  после которой дно круто уходит вниз.
Рыбы  переваливают  через  камни  и растворяются в густой,  клубящейся
мгле.  А из угрюмой бездны тянутся встречные странницы. Миновав гряду,
они взмывают по вертикали,  будто истосковавшись по свету и солнцу.  И
каждая,  достигнув поверхности,  рождает беззвучный взрыв -  стрелками
серебра  во  все  стороны  мчатся  мальки,  словно  трещины брызжут по
зеркалу...  У гряды появились люди.  Их двое, плывущих над самым дном.
Крупный  групер  уставился  на  пришельцев  выпуклым глазом,  задвигал
плавниками,  опасливо отодвинулся в сторону. Из щели в скале выволокла
свое  змеиное  тело мурена,  проводила их взглядом,  оскалила ядовитые
зубы и вновь скользнула в нору.
     А те  продолжают  путь.  Ноги в ластах извиваются,  как щупальца,
руки вытянуты над головой.  Еще недавно  Пелла  держал  перед  глазами
компас,  чтобы  точно  идти  по  курсу.  Теперь нужды в нем нет - цель
обнаружена.  Подводная  лодка,   одна   из   трех,   упоминавшихся   в
радиограмме, лежит на дне, полускрытая жгутами бурых водорослей, будто
специально зарылась в них.
     Карцов и   Пелла   прекращают  движение  -  заряды,  которые  они
буксировали, опускаются и повисают на линях.
     Движением руки  Пелла  подзывает товарища.  Сблизившись головами,
они парят в прозрачной воде.  Пелла показывает на большие  цилиндры  -
ими  заставлена палуба лодки.  Четыре цилиндра перед рубкой,  по два в
ряд.  Столько же в кормовой части подводного  корабля,  Пелла  жестами
объясняет:  в  цилиндрах  торпеды;  подойдя к вражескому порту,  лодка
ложится на грунт и выпускает пловцов;  те открывают крышки  цилиндров,
извлекают торпеды...
     Карцов кивает: он все понял.
     Снова скороговорка жестов. Итальянец просит, чтобы Карцов остался
на месте и наблюдал - мало ли что может случиться. Он, Пелла. подвесит
заряд,   включит  часовой  механизм  взрывателя.  Это  займет  немного
времени, и они начнут поиск новой цели.
     Карцов согласен.  Медленно  опускаясь  в водоросли,  он следит за
товарищем, продолжающим путь.
     Тишина, покой.
     Лодка будто мертва.  Выключены даже машинки для очистки  воздуха.
Это  понятно  -  субмарина  на  небольшой  глубине,  ее  можно  засечь
приборами с проходящего корабля, а обнаружив - забросать бомбами.
     Тишина, покой. Только пощелкивают клапаны в респираторе Карцова -
клапан вдоха резче, клапан выдоха слабее.
     Где же Пелла?
     Карцов раздвигает водоросли и вдруг рывком устремляется вперед.
     Он увидел:   с   поверхности  моря  на  лодку  пикирует  человек.
Неизвестный в респираторе. Вот он поднес руку к поясу, выхватил нож.
     Карцов изо   всех  сил  работает  ластами.  Его  гонит  страх  за
товарища,  гонит ярость,  бешенство,  ибо в атакующем он узнал  Артура
Абста.
     Они быстро сближаются.
     Их пути  пересекутся  в  метре  от  итальянца.  Тот,  ни о чем не
подозревая, прикрепляет к лодке взрывчатку.
     Враги вот-вот  столкнутся.  Абст  уже  возле Пеллы,  занес руку с
ножом. Карцов атакует его и отгоняет. Успел ли Абст ударить итальянца?
Кажется, нет...
     Пловцы кружат в толще воды,  не рискуя сблизиться. Они знают: для
победы нужен только один удар. Допустивший ошибку погибнет.
     Постепенно Карцов оттесняет Абста от лодки.  Надо выиграть время.
Пелла  закрепит мину,  включит часовой механизм взрывателя и придет на
помощь. Вдвоем они легко одолеют врага.
     Карцов и  Абст  уплывают  все  дальше,  постепенно  поднимаясь  к
поверхности.
     Пелла глядит  им  вслед.  Смотреть  все труднее - вокруг мутнеет,
будто ил поднялся со дна. Но Пелла знает: это не ил, это его кровь. Он
лежит на носовом горизонтальном руле лодки.  Если он шевелится,  кровь
из раны в боку течет сильнее.  С кровью уходят силы.  Их у  Пеллы  так
мало, что вряд ли удастся закончить крепление подрывного заряда.
     Что же делать? Всплывать?
     Это легко  -  стоит  сбросить грузы на поясе,  и его уже ничто не
удержит под водой.  Он понесется туда,  где воздух и солнце, где друг,
помощь которого так нужна! Но Пелла решил: он закрепит мину и приведет
в действие механизм взрывателя.
     Превозмогая боль,  он переваливается на живот, пытается подтянуть
линь с зарядом.  Усилие утомило.  Кружится голова,  вот-вот  померкнет
сознание. И линь ускользает из пальцев.
     Еще попытка - и вновь неудача.
     Отдышавшись, Пелла   оглядывается.   Пустынна   вся  толща  воды.
Обитатели ее исчезли.  Только мурена выплыла из-за скалы и, уткнувшись
носом в песок, извивается толстым слизистым телом.
     Сил все меньше.  О лине Пелла  уже  не  думает.  Выход  один:  он
запустит часовой механизм мины и всплывет,  оставив ее у лодки. Расчет
на то, что в ближайшее время лодка не тронется с места.
     Мины внизу,  в песке. Пелла сползает с плоскости руля и планирует
к ним. Вот он лег на грунт, берется за механизм взрывателя.
     И вдруг  сильный  удар.  Будь  Пелла  на поверхности моря,  он бы
увидел:  разметав верхушку конической скалы,  в  небо  вырвался  столб
огня, исполинская глыба, качнувшись, рухнула в воду.
     Пелла понял  все.  Ведь  он  сам  ввинтил  в  торпеду  взрыватель
мгновенного  действия.  Взрыва  одной  торпеды было достаточно,  чтобы
детонировали другие, лежавшие рядом, на стеллажах.
     Силой взрыва  итальянца  швырнуло  о  борт  лодки.  Стекла  шлема
треснули. К лицу просачивается вода.
     В лодке   забегали,  заговорили.  Она  дрогнула,  грунт  под  ней
заскрипел.
     Пелле плохо. Он задыхается. Шлем полон воды.
     Он срывает шлем.
     Смутно виден   проплывающий   мимо   серый,   в  заклепках,  борт
субмарины.
     Где же мина?
     Руки шарят в песке. Нащупали, обхватили снаряд.
     Мина прижата к груди. Пелла, как слепой, обежал ее пальцами.
     Вот он, взрыватель!
     - Ноль... - шепчет Пелла.
     И рывком поворачивает лимб.
     Удар. Лодку   подбросило,   кренит.   С  пробоиной  в  борту  она
опускается в кипящую муть.
     Мчатся вверх   клочья   водорослей,   пузыри  воздуха  и  соляра,
всплывает, кружась, раздавленная мурена.
     А в  стороне продолжается схватка Карцова с Абстом.  Первый взрыв
не причинил им вреда - удар был ослаблен расстоянием.  Но вот  взорвал
свою  мину  Пелла.  Карцова больно толкнуло в грудь,  ударило по ушам.
Воздушный  мешок  респиратора  лопнул,  в   легкие   ворвалась   вода.
Полузадохшийся,  он сорвал шлем,  сбросил пояс с грузами и вынырнул на
поверхность.
     Теперь каждый вдох рождает в груди сильную боль. Во рту ощущается
вкус крови.
     Где же Абст?
     Карцов погружает голову в воду,  напряженно всматривается в синий
сумрак.
     Там все затянуто дымкой.  Но в глубине с трудом  различим  силуэт
человека.
     Он погиб?..
     Нет, шевелится. Значит, жив, и респиратор его исправен.
     А Карцов без дыхательного аппарата, потеряв нож, беззащитен.
     Вот Абст  задвигал ластами,  чуть подвсплыл.  Сейчас он точно под
Карцовым. Запрокинул голову и глядит на него.
     Он может напасть в любую секунду, но медлит. Почему?
     Он ждет,  чтобы противник  поднял  голову  -  для  вдоха.  В  это
мгновение Абст н потянет его под воду.
     Карцов должен  атаковать.  Атаковать  наперекор  логике,  которая
требует  выманить врага из глубины,  чтобы драться на равных.  Абст не
ждет нападения. Внезапность - единственное преимущество Карцова.
     И он пыряет.
     Да, Абст даже не увернулся -  только  успел  выставить  навстречу
руку  с ножом.  Удар пришелся Карцову в бедро.  В следующую секунду он
рванул в сторону руку Абста.  Нож из нее выпал.  И тут же