, что было нечто  величественное в этой женщине,  с этой ее кислой
миной,  прищуренными   глазами,  наморщенным  лбом,   недовольно  вздернутым
носиком,  что-то прекрас­ное,  я  бы сказал -- величавое,  и она  была такая
высокая, гораздо выше  меня, хотя сегодня, когда  ей пошел пять­десят первый
год, думаю, лучше сказать про нее боль­шая, чем высокая.
     -- Тебе отлично известно, зачем я их пригласила, -- резко ответила она.
-- Чтобы сразиться в бридж, вот и все Они играют просто первоклассно, к тому
же на при­личные  ставки. -- Она подняла глаза и увидела, что  я внимательно
смотрю па нее. -- Ты ведь и сам примерно так же думаешь, не правда ли?
     -- Ну конечно, я...
     -- . Артур, не будь кретином.
     -- Я встречался с  ними только  однажды,  и должен признаться, что  они
довольно милые люди.
     -- Такое можно про любого идиота сказать.
     -- Памела, прошу  тебя... пожалуйста. Давай не будем  вести разговор  в
таком тоне.
     -- Послушай,  -- сказала она,  хлопнув журналом о ко­лени,  -- ты же не
хуже  меня  видел, что  это  за  люди.  Два  самодовольных  дурака,  которые
полагают, что можно на­проситься в любой дом только потому,  что они неплохо
играют в бридж.
     -- Уверен, ты права, дорогая, но вот чего я никак не возьму в толк, так
это...
     --  Я тебе еще раз говорю --  я их пригласила, чтобы хоть  раз  сыграть
приличную  партию  в  бридж. Нет  у  ме­ня  больше  сил  играть  со  всякими
раззявами. И все рав­но я  не могу примириться с  тем, что  эти ужасные люда
будут в моем доме.
     -- Я тебя понимаю, дорогая, но не слишком ли те­перь поздно...
     -- Артур!
     -- Да?
     -- Почему ты всегда споришь со мной? Ты же испытываешь к ним не меньшую
неприязнь, и ты это знаешь.
     --  Думаю, что тебе не нужно так волноваться, Памела. В  конце  концов,
мне показалось, что это воспитанные молодые люди, с хорошими манерами.
     -- Артур, к чему этот высокопарный слог? -- Она су­рово глядела на меня
своими  широко раскрытыми серы­ми  глазами, и, чтобы укрыться от ее взора --
иногда  мне  становилось от него  несколько не  по  себе, --  я  поднялся  и
направился к французскому окну, которое выходило в сад.
     Трава на большой покатой лужайке перед домом бы­ла недавно подстрижена,
и  газон был  испещрен светлы­ми и  темно-зелеными полосами. В дальнем конце
нако­нец-то зацвели два ракитника, и длинные золотые цепочки ярко выделялись
на  фоне растущих позади  них  деревьев. Распустились и розы, и ярко-красные
бегонии, и на цветочном бордюре зацвели все  мои любимые  гиб­ридные люпины,
колокольчики, дельфиниумы, турецкие гвоздики и большие, бледные,  источающие
аромат  ири­сы. Кто-то из садовников возвращался по дорожке после  обеда. За
деревьями была видна крыша его  домика, а за ним дорожка вела через железные
ворота к Кентерберн-роуд.
     Дом моей  жены. Ее сад.  Как  здесь замечательно. Как покойно! Если  бы
только  Памела  чуть-чуть поменьше тревожилась  о моем благополучии,  пореже
старалась  бы сделать мне что-то  приятное  в  ущерб собственным инте­ресам,
тогда все было бы божественно. Поверьте, я  не  хочу, чтобы  у вас создалось
впечатление, будто  я  па  люблю ее --  я обожаю  самый воздух,  которым она
ды­шит, -- или будто не могу совладать с ней или  не  хозяин самому  себе. Я
лишь хочу сказать, что то, как она себя ведет, временами чуточку раздражает.
К примеру,  все  эти ее приемы. Как бы мне  хотелось,  чтобы она от них всех
отказалась, особенно от  манеры тыкать в  меня  паль­цем, чтобы  подчеркнуть
сказанное. Вы должны  помнить,  что  я довольно небольшого роста, и подобный
жест, упот­ребляемый  не в меру  кем-то вроде моей жены, может подействовать
устрашающе.  Иногда  мне  трудно  убедить  себя   в  том,  что  она  женщина
невластная.
     -- Артур! -- крикнула она. -- Иди-ка сюда.
     -- Что такое?
     -- Мне пришла в голову потрясающая мысль. Иди же сюда.
     Я подошел к дивану, на котором она возлежала.
     -- Послушай-ка, -- сказала она, -- хочешь немного по­смеяться?
     --- Как еще посмеяться?
     -- Над Снейпами.
     -- Кто такие Снейпы?
     -- Очнись, -- сказала она. -- Генри и Сэлли Снейп. Наши гости.
     -- Ну?
     -- Слушай. Я тут лежала и думала, что это за ужас­ные люди... и как они
себя  ужасно ведут...  он,  со  своими  шутками, и она,  точно  какая-нибудь
помирающая  от любви воробьиха... --  Она  помолчала, лукаво  улыбаясь,  и я
почему-то подумал, что вот сейчас она произнесет не­что  страшное. -- Что ж,
если они себя так ведут в нашем  присутствии,  то каковы же они должны быть,
когда оста­ются наедине?
     -- Погоди-ка, Памела...
     -- Артур, не будь дураком. Давай сегодня посмеемся немного, хотя бы раз
от души посмеемся.
     Она приподнялась на диване,  лицо  ее неожиданно  за­светилось каким-то
безрассудством,  рот  слегка  приот­крылся, и  она  глядела на  меня  своими
круглыми серыми глазами, причем в каждом медленно загоралась ис­корка.
     -- Почему бы нет?
     -- Что ты затеяла?
     -- Это же очевидно. Неужели ты не понимаешь?
     -- Нет, не понимаю.
     -- Нам нужно лишь спрятать микрофон в их ком­нате.
     Должен  признаться, я ожидал чего-то весьма непри­ятного, но, когда она
произнесла это, был так поражен, что не нашелся, что ответить.
     -- Именно так и сделаем, -- сказала она.
     -- Да  ты что! -- воскликнул я. -- Ну уж нет.  Погоди минуту. На это ты
не пойдешь.
     -- Почему?
     -- Более  гнусного ничего и придумать нельзя. Это  все равно что... все
равно что подслушивать у дверей или читать чужие письма, только  это гораздо
хуже. Ты серь­езно об этом говоришь?
     -- Конечно, серьезно.
     Я знал, как сильно  моя жена не любит,  когда ей возражают,  но  иногда
ощущал необходимость заявить  свои права,  хотя и понимал, что чрезмерно при
этом ри­скую.
     -- Памела, -- резко сказал я, -- я запрещаю тебе де­лать это!
     Она спустила ноги с дивана.
     -- Артур, кем это ты прикидываешься? Я тебя просто не понимаю.
     -- Меня понять несложно.
     --  Что за чепуху ты несешь? Сколько раз  ты  про­делывал штуки  похуже
этой.
     -- Никогда!
     -- О да, еще как проделывал! Что это тебе вдруг взбрело в голову, будто
ты лучше меня?
     -- Ничего подобного я никогда не делал.
     -- Хорошо,  мой мальчик, -- сказала она и навела  на  меня палец, точно
револьвер.  --  Что  ты  скажешь  насчет  твоего  поведения  у  Милфордов  в
Рождество? Помнишь? Ты так  смеялся, что я  вынуждена была  закрыть тебе рот
рукой, чтобы они нас не услышали. Что ты скажешь?
     -- Это другое, -- сказал я. -- Это было не в нашем до­ме. И они не были
нашими гостями.
     -- А какая разница? -- Она сидела, глядя на меня своими круглыми серыми
глазами, и подбородок ее  на­чал презрительно подниматься. -- Не будь этаким
напы­щенным лицемером, -- сказала она. -- Что это с тобой происходит?
     -- Видишь ли,  Намела, я действительно думаю,  что это гнусно. Я правда
так думаю.
     --  Но послушай, Артур. Я  человек гнусный.  Да и ты  тоже --  где-то в
душе. Поэтому мы и находим общий язык.
     -- Впервые слышу такую чепуху.
     --  Вот  если бы ты вдруг задумал стать совершенно  другим человеком --
тогда другое дело.
     -- Давай прекратим весь этот разговор, Памела.
     -- Послушай, -- сказала она, -- если ты действительно решил измениться,
то что же мне остается делать?
     -- Ты не понимаешь, что говоришь.
     -- Артур, и как только такой хороший человек, как  ты, может иметь дело
с гадюкой?
     Я медленно  опустился в  кресло,  стоявшее против ди­вана; она так и не
спускала,  с  меня  глаз. Понимаете, женщина  она большая,  с крупным  белым
лицом, и, ког­да она глядела на меня сурово -- сот прямо как сейчас, -- я --
как бы это сказать? -- погружался в нее, точно уто­пал в ней, будто она была
целым ушатом со сливками.
     -- Ты что, всерьез говоришь обо всей этой затее с микрофоном?
     -- Ну конечно. Самое  время  немного  посмеяться. Ну же, Артур. Не будь
таким щепетильным.
     -- Это нечестно, Памела.
     -- Это  так же честно,  -- она снова выставила палец, -- так же честно,
как и в том  случае,  когда  ты вынул из сумочки  Мэри Проберет ее письма  и
прочитал их от на­чала до конца.
     -- Этого нам не нужно было делать.
     -- Нам?
     -- Не ведь ты их потом тоже читала, Памела?
     -- Это  никому нисколько  не повредило. Ты тогда сам так  сказал. А эта
затея ничем не хуже.
     -- А как бы тебе понравилось, если бы кто-то с то­бой такое проделал?
     --  Разве я могла бы возмущаться, если бы не знала, что за моей  спиной
что-то происходит? Ну же, Артур. Не будь таким застенчивым.
     -- Мне нужно подумать.
     -- Может,  великий  радиоинженер  не  знает, как со­единить микрофон  с
динамиком?
     -- Это проще простого.
     -- Ну так действуй. Действуй же.
     -- Я подумаю и потом дам тебе ответ.
     -- На это у нас нет времени. Они могут явиться в любую минуту.
     --  Тогда  я не буду этого  делать. Я не хочу,  чтобы меня застукали за
этим занятием.
     --  Если они явятся,  прежде чем ты закончишь,  я просто  попридержу их
здесь. Ничего страшного. А сколько, кстати, времени?
     Было почти три часа.
     -- Они  едут из Лондона, -- сказала  она, --  а  уж  отбу­дут никак  не
раньше чем после ленча. У тебя много времени.
     -- Куда ты намерена их поселить?
     -- В  большую желтую  комнату в конце  коридора. Это  ведь  не  слишком
далеко?
     -- Думаю, что-то можно сделать.
     -- Да, и вот еще что, -- сказала она, -- а куда ты по­ставишь динамик?
     -- Я не говорил, что' собираюсь это сделать.
     -- Бог ты мой! --  вскричала  она. -- Посмотрел бы кто-нибудь на  тебя.
Видел  бы ты  сам свое  лицо. Ты даже порозовел и  весь горишь, так  тебе не
терпится присту­пить к делу. Поставь динамик  к нам в спальню -- почему бы и
нет? Однако начинай, да поживее.
     Я заколебался. Я всегда проявлял нерешительность, когда она приказывала
мне что-то сделать, вместо того чтобы вежливо попросить.
     --  Не нравится  мне все это, Памела.  После этого  она уже  ничего  не
говорила, она просто сидела  и совершенно не двигалась, и притом глядела  па
меня, а на лице ее застыло обреченное выражение, буд­то она стояла в длинной
очереди.  По опыту я  знал, что это дурной знак.  Она была точно граната, из
которой выдернули чеку, и должно  лишь пройти какое-то время, прежде, чем --
бах! -- она взорвется. Мне показалось, что в наступившей тишине я слышу, как
тикает механизм.
     Потому я тихо поднялся, пошел  в мастерскую  и взял  микрофон и полторы
сотни  футов провода.  Теперь,  когда  ее  не  было  рядом,  я вынужден  был
признаться, что  и  сам  начал  испытывать какое-то волнение, а  в  копчиках
пальцев  ощутил приятное покалывание.  Ничего особен­ного, поверьте, со мной
не происходило -- правда, ничего  особенного. Черт побери, да я такое каждый
день испы­тываю,  когда по утрам  раскрываю  газету,  чтобы  убедить­ся, как
падают в цене  кое-какие из многочисленных ак­ций моей жены. Меня не  так-то
просто  впутать в подоб­ную глупую затею. И в то же время я не мог "упустить
возможности поразвлечься.
     Перепрыгивая через две  ступеньки, я вбежал  в жел­тую комнату в  конце
коридора.  Как  и  во всякой  другой  комнате для  гостей,  в ней было чисто
прибрано, и она имела нежилой вид;  двуспальная кровать  была покрыта желтым
шелковым покрывалом,  стены выкрашены  в  блед­но-желтый  цвет, а  на  окнах
висели золотистые занавески. Я огляделся в поисках места, куда бы можно было
спрятать микрофон. Это  была самая главная задача, ибо, что бы ни случилось,
он не должен быть  обнаружен. Сна­чала я  подумал  о  ведерке  с  поленьями,
стоявшем  возле  камина.  Почему  бы  не спрятать  его  под поленьями?  Нет,
пожалуй, это не совсем  безопасно.  За радиатором? На шкафу?  Под письменным
столом? Все  эти  варианты казались мне не лучшими с профессиональной  точки
зре­ния. Во всех  случаях на него  можно случайно наткнуть­ся, нагнувшись за
упавшей запонкой или  еще  за  чем-нибудь  в  этом  роде.  В  конце  концов,
обнаружив неза­урядную сообразительность,  я  решил спрятать его в пру­жинах
дивана. Диван стоял возле стены, близ  края  ков­ра,  и  провод  можно  было
пропустить  прямо под ковром к двери. Я  приподнял диван и просунул под него
при­бор.  Затем я надежно  привязал  микрофон  к  пружине,  развернув его  к
середине комнаты. После этого я протя­нул провод под ковром к двери. Во всех
своих действиях я проявлял спокойствие и осторожность.  Там, где про­вод шел
под ковром к двери, я уложил его между досок  в полу, так  что его  почти не
было видно.
     Все это,  разумеется,  заняло какое-то  время,  и, когда  я  неожиданно
услышал, как  по дорожке, усыпанной гра­вием, зашуршали шины, а вслед за тем
хлопнули дверцы автомобиля и раздались голоса наших гостей, я еще на­ходился
в  середине  коридора,  укладывая провод  вдоль  плинтуса.  Я прекратил свою
работу и вытянулся, держа молоток в руке, и должен признаться, что мне стало
страшно. Вы представить себе  не  можете, как на меня подействовал весь этот
шум. Такое  же  внезапное чувство страха  я испытал однажды, когда  во время
войны в другом  конце деревни упала бомба, а я в то время преспо­койно сидел
в библиотеке над коллекцией бабочек.
     Не волнуйся,  сказал я самому себе. Памела займется этими  людьми. Сюда
она их не пустит.
     Я  несколько  лихорадочно  принялся  доделывать  свою  работу  и  скоро
протянул провод вдоль коридора в нашу спальню. Здесь его уже можно было и не
прятать, хотя  из-за слуг я  не мог  себе позволить выказывать беспеч­ность.
Поэтому  я  протянул  провод  под  ковром и  незамет­но  подсоединил  его  к
радиоприемнику  с  задней стороны.  Заключительная операция была лишь  делом
техники и много времени не заняла-.
     Итак, я сделал, что от меня требовалось.  Я отступил на шаг и посмотрел
на  радиоприемник. Теперь  он поче­му-то  выглядел иначе  --  он  больше  не
казался бестолко­вым ящиком,  производящим звуки,  а  представлялся  хит­рым
маленьким существом,  взобравшимся  на  стол и  тай-"  ком  протянувшим свои
щупальца в запретное место  в конце коридора. Я  включил его.  Он еле слышно
загу­дел, но  никаких  иных звуков не издавал.  Я  взял  будиль­ник, который
громко тикал, отнес его  в желтую комнату и поставил на пол рядом с диваном.
Когда я  вернулся, приемник тикал  так  громко,  будто будильник находился в
комнате, пожалуй, даже громче.
     Я сбегал за часами. Затем, запершись в ванной, я привел себя в порядок,
отнес инструменты  в мастерскую и приготовился к встрече гостей.  Но прежде,
дабы  успо­коиться и  не появляться перед ними, так  сказать,  с  кро­вавыми
руками,  я провел пять минут в  библиотеке на­едине со  своей коллекцией.  Я
принялся сосредоточенно рассматривать собрание прелестных Vanessa car dui --
"разукрашенных дам" -- и сделал кое-какие пометки под заглавием "Соотношение
между  узором  и  очертаниями  крыльев",  которые  намеревался  прочитать на
следующем заседании нашего общества  в Кентербери.  Таким  обра­зом я  снова
обрел свой обычный серьезный, сосредото­ченный вид.
     Когда  я вошел в гостиную, двое наших гостей, имена которых  я так и не
мог запомнить, сидели на диване. Моя жена смешивала напитки.
     -- А вот и Артур! -- воскликнула она. -- Где это ты пропадал?
     Этот вопрос показался мне неуместным.
     -- Прошу прощения, -- произнес я,  здороваясь с го­стями за  руку. -- Я
так увлекся работой, что забыл о времени.
     --  Мы-то  знаем, чем  вы  занимались, --  сказала  го­стья,  понимающе
улыбаясь. -- Однако мы простим ему это, не правда ли, дорогой?
     -- Думаю, простим, -- отвечал ее муж.
     Я в ужасе представил себе, как моя жена рассказы­вает им о  том, что  я
делаю наверху, а они при этом покатываются со смеху. Нет, она не могла этого
сде­лать,  не могла!  Я взглянул  на  нее и увидел,  что  и  она  улыбается,
разливая по стаканам джин.
     -- Простите, что мы потревожили вас, -- сказала го­стья.
     Я  подумал, ч. то  если уж они шутят, то и мне лучше поскорее составить
им компанию, и потому принужден­но улыбнулся.
     -- Вы должны нам ее показать, -- продолжала гостья.
     -- Что показать?
     -- Вашу коллекцию. Ваша жена говорит, что она просто великолепна.
     Я медленно опустился на стул и  расслабился. Смеш­но быть таким нервным
и дерганым.
     --  Вас интересуют бабочки? -- спросил я у нее. До обеда еще оставалось
часа  два, и  мы  расселись с  бокалами мартини в руках и принялись болтать.
Имен­но тогда у меня начало складываться впечатление  о на­ших гостях как об
очаровательной  паре.  Моя  жена,  про­исходящая  из  родовитого  семейства,
склонна выделять людей своего круга и воспитания и нередко делает по-спешные
выводы  в отношении  тех,  кто, будучи мало  с  ней  знаком,  выказывает  ей
дружеские чувства,  и особен­но  это касается высоких мужчин. Чаще всего она
быва­ет права, но мне казалось, что  в данном случае она ошибается. Я  и сам
не люблю высоких мужчин; обыкновенно это люди надменные и всеведущие. Однако
Генри  Спей  --  жена  шепотом напомнила мне его  имя  -- ока­зался вежливым
скромным молодым человеком, с хоро­шими манерами, и более всего его занимала
--  что и  понятно  -- миссис Снейп.  Его  вытянутое  лицо  было  по-сво­ему
красиво,  как  красива бывает морда у  лошади, а  темно-карие глаза  глядели
ласково и доброжелательно. коп­не его темных волос вызывала у меня  зависть,
и  я пой­мал себя на том, что задумался, какое же он  употребля­ет средство,
чтобы они выглядели такими здоровыми. Он и вправду рассказал нам пару шуток,
но они были на высоком уровне, и никто против них ничего не имел.
     -- В школе, -- сказал он, -- меня называли Сервиксом. Знаете почему?
     -- Понятия не имею, -- ответила моя жена.
     -- Потому что по-латыни "сервикс" -- то же, что по-английски "нейп".
     Для меня это оказалось довольно мудреным,  и мне потребовалось какое-то
время, чтобы сообразить, в чем тут соль.
     -- А в какой школе- это было? -- спросила моя жена.
     --  В  Итоне, --  ответил  он,  и  моя  жена  коротко  кив­нула  в знак
одобрения.
     Теперь,  решил  я, она  будет  разговаривать только  с  ним,  потому  я
переключил внимание на другого гостя, Сэлли Снейп. Это была приятная молодая
женщина  с не­плохой  грудью.  Повстречалась бы она  мне пятнадцатью  годами
раньше,  я бы точно впутался в неприятную  историю. Как бы там ни было, я  с
удовольствием рассказал ей все о моих замечательных бабочках. Беседуя с ней,
я  внимательно  ее разглядывал,  и  спустя  какое-то  время  у  меня  начало
складываться  впечатление, что на самом деле она не  была такой уж веселой и
улыбчивой  жен­щиной, какой поначалу мне показалась. Она ушла в се­бя, точно
ревностно хранила какую-то  тайну.  Ее темно-голубые глаза  чересчур  быстро
бегали  по комнате,  ни на минуту ни  на чем не останавливались, а  на  лица
лежала едва заметная печать озабоченности.
     -- Я  с таким нетерпением жду, когда мы  сыграем  в бридж, -- сказал я,
переменив наконец тему.
     -- Мы тоже, -- отвечала она. -- Мы ведь играем почти  каждый вечер, так
нам нравится эта игра.
     -- Вы  оба большие мастера. Как это получилось, что вы научились играть
так хорошо?
     -- Практика, -- ответила она. -- В  этом все дело. Практика, практика и
еще раз практика.
     -- Вы участвовали в каких-нибудь чемпионатах?
     --  Пока  нет,  но  Генри  очень этого хочет. Вы же  по­нимаете,  чтобы
достичь такого уровня, надо упорно тру­диться. Ужасно упорно трудиться.
     Не с оттенком ли покорности произнесла она  эти сло­ва, подумал я.  Да,
видимо, так: он слишком усердно воздействовал на нее, заставляя относиться к
этому увле­чению чересчур серьезно, и бедная женщина устала от всего этого.
     В восемь часов, не  переодеваясь, мы перешли к обе­денному столу.  Обед
прошел хорошо,