зь дверь холла и исчезла в  темноте  узкой  дорожки,
ведущей в глубь участка, на котором располагался мой дом.
     Еще минута ушла у меня на то, чтобы снова надеть комбинезон, потом  я
осторожно выскользнул через заднюю дверь, предварительно выключив свет  во
всех комнатах, окна которых выходили на тыльную сторону коттеджа. В других
комнатах свет был погашен давно, но тут я оставлял его  специально,  чтобы
глаза  возможного  наблюдателя  не  успели  привыкнуть  к  темноте.  Такие
маленькие уловки слагались в то, что непосвященные называют "везением".
     Я не опоздал, хотя  и  дышал  так,  будто  пробежал  всю  марафонскую
дистанцию. Пока Гриша отпирал багажник,  я  в  нескольких  словах  пояснил
ситуацию  и  сообщил,  где  будет  его  ждать  наша  новая  и  непрошенная
попутчица.
     - Пока  что  она  послужит  нам  своеобразной  маскировкой.  А  потом
подумаем, что с ней делать.
     Мой приятель с сомнением покачал головой.
     - Меня всегда смущают неожиданные попутчицы. Ладно, полезай поглубже,
а то прихлопну уши. И не хрюкай, напугаешь девушку.
     Он запер  багажник,  и  не  успел  я  как  следует  умоститься  среди
чемоданов и инструментов, рванул с места так, что я больно  стукнулся  обо
что-то головой.
     Через пять минут  он  остановился,  и  до  меня  донеслось  несколько
неразборчивых слов.  Потом  хлопнула  дверца,  и  машина  снова  помчалась
вперед.
     Жесткая подвеска заставляла меня то и дело упираться руками в  стенки
и крышку багажника, чтобы не  разбить  себе  голову  во  время  совершенно
неожиданных поворотов и подпрыгиваний  на  редких  ухабах.  Потом  "порше"
вырвался на магистральное шоссе, и я смог  немного  расслабиться.  Я  даже
задремал в темноте и духоте, и когда Гриша постучал по крышке рядом с моим
ухом, подскочил от неожиданности, нащупывая по привычке за поясом рукоятку
"питона".
     Крышка багажника поднялась, в лицо мне  пахнул  свежий  воздух,  и  я
заморгал, ослепленный светом Гришиного фонарика.
     Джин, стоявшая рядом с "мистером Фэрфилдом", с изумлением  уставилась
на меня.
     - Ой, кто это?... Дэн? Как ты здесь очутился?
     - Мистер Майнер любезно согласился уступить  место  даме,  -  пояснил
Гриша. - Конечно, вы могли бы сидеть у него на коленях,  но  он  счел  это
неприличным.
     Гриша преувеличивал. Хотя "порше" и двухместная машина, мы как-нибудь
могли разместиться и не нарушая приличий.
     - Девочки налево, мальчики направо, - провозгласил  мой  приятель  на
манер водителя туристского автобуса, и мы с ним отошли за  кусты,  которые
росли вдоль обочины.
     - Ну, что будем делать дальше?
     Сидя в  багажнике,  я  задавал  себе  тот  же  вопрос  и  теперь  мог
предложить почти готовый план, вариант операции,  учитывающий  присутствие
девушки.
     - Продолжим путь втроем. Вряд ли  Скал  может  предположить,  что  мы
захватим с собой еще кого-нибудь, тем более Джин. Именно нелепость  такого
поступка послужит нам маскировкой. Вряд ли все бандиты знают нас в лицо, а
если даже им раздали  наши  фотографии,  то  опознать  человека  в  быстро
движущейся машине не так-то просто. Наша компания в  роскошном  автомобиле
будет   выглядеть   парочкой   плейбоев,   собравшихся   на   прогулку   с
легкомысленной девицей.
     - Для плейбоев мы с  тобой  несколько  устарели,  -  скромно  заметил
Гриша.
     -   Ну,   пусть   нас   принимают   за   подержанных   плейбоев,   за
развратников-бисексуалов. Тебя это шокирует?
     - Нисколько. Вид у Дженнифер подходящий, как будто мы вытащили ее  из
какой-то сточной канавы, - презрительно скривив рот, заявил он. - Ее  плащ
испачкал мне сидение.
     Гриша начал входить в роль.
     - Да, она удачно контрастирует с твоей сверкающей  машиной  и  модной
курткой, - согласился я.
     - Зато тебе нужно переодеться. Не стоит слишком уж привлекать к  себе
внимание, а так ты похож на привидение,  -  покачал  головой  новоявленный
"бисексуал".
     Только сейчас я вспомнил, что все еще одет в маскировочный комбинезон
с капюшоном и что лицо у меня скрыто полумаской.
     Мы распаковали  один  из  чемоданов,  где  лежала  моя  одежда,  и  я
переоделся,   после   чего   приобрел    вид    нормального    горожанина,
путешествующего в веселой компании. Повязанный  на  шее  цветастый  платок
явился заключительным штрихом моего преображения. Теперь можно было  ехать
дальше, не прячась в багажнике.
     Дженнифер успела умыться в протекавшем рядом ручье и выглядела не так
уж отвратительно.  Хорошенькая  девочка  в  помятой  одежде  вполне  могла
заинтересовать двух таких  начинающих  стареть  развратников,  как  мистер
Фэрфилд и мистер Майнер. Я усадил ее справа от себя, обнял за плечи  -  не
столько для поддержания имиджа, сколько из-за тесноты -  и  мы  продолжили
путь на север.
     Мы уже проехали Тари, и до небольшого городка Уокоп,  где  нам  нужно
было свернуть  налево,  на  второстепенную  дорогу,  оставалось  не  более
тридцати  километров.  Через  Уолч  мы   хотели   добраться   до   другого
магистрального шоссе, идущего вдоль западного склона  хребта  Нью-Ингленд,
проехать по нему до Глен-Иннеса, еще раз повернуть налево и  углубиться  в
район пересыхающих речек-криков, питающих истоки Дарлинга. Так,  перемежая
движение по большим магистралям с  ездой  по  сравнительно  малонаселенным
местам, мы должны были приближаться к  цели  нашего  путешествия,  лежащей
далеко на севере.
     Нормальный человек, тем  более  спешащий,  выбрал  бы  гораздо  более
удобный маршрут - по отличному шоссе вдоль  восточного  побережья  или  по
такой же магистрали, пересекающей с юго-востока  на  северо-запад  Большой
Артезианский бассейн. Но мы не хотели следовать логике нормальных людей  -
в этом-то и заключался расчет.
     После кратковременной остановки Джин ожила и начала приставать ко мне
с   расспросами.   Чтобы   избежать   необходимости   сочинять   на   ходу
правдоподобную  легенду,  я  ловко  перевел  разговор  на  ее  собственные
приключения.  Большинство  людей,   счастливо   избежавших   опасности   и
чувствующих себя  от  этого  несколько  приподнято,  охотно  вспоминают  о
недавних  переживаниях  и  страхах,  особенно,   если   есть   благодарные
слушатели, ахающие и сочувственно вздыхающие в нужных местах.  То,  что  я
был именно таким слушателем, не должно вызывать сомнений.
     - Я пряталась в разных местах, последние дни - в  лодке  Модсли.  Там
была провизия и удобная постель.
     - Разве у капитана Модсли есть лодка?  Я  думал,  что  он  сухопутный
вояка.
     - Он  капитан  пехотного  полка,  но  человек  состоятельный  и  член
Сиднейского яхт-клуба, - пояснила Джин. - Несколько раз  он  катал  нас  с
миссис Гай на своей "Кукабарре" - так называется его яхта.
     На ее лице не дрогнула ни одна жилка, когда она произнесла имя  своей
покойной опекунши. "Многообещающая девица", - подумал я.
     - Наверно, у этой яхты какой-нибудь особенно громкий сигнал,  сирена?
- спросил Гриша. Он понял мою игру и ловко ее поддерживал,  подбрасывая  в
подходящие моменты дровишки, едва только  беседа  начинала  угасать.  -  Я
слыхал,  как  кричит  кукабарра,  жуткое  впечатление,  похоже  на   хохот
сумасшедшего или смех голодной гиены.
     - Здесь эта  птица  заменяет  петуха,  она  обычно  встречает  своими
воплями рассвет, - заметил я. - Сперва,  конечно,  немного  неприятно,  но
ничего особенного. Дело привычки.
     - Сирена? - Джин на секунду задумалась, вспоминая. - Нет, не знаю, ни
разу не слыхала. Там есть такой медный колокол, он звонил  в  него  каждые
полчаса...
     - Это рында, он отбивал склянки. Эх ты, сухопутная крыса!
     - Откуда мне знать, как называются все эти штуки.  Там  полно  всяких
веревок и палок, все скрипит и болтается. Пройти трудно,  особенно,  когда
немного выпьешь.
     - Напиваться на борту судна не положено, можно свалиться  в  воду,  -
назидательно сказал я. -  Видно,  капитан  Модсли  не  умеет  поддерживать
дисциплину среди экипажа и пассажиров.
     - Он сам напивался так, что если бы не его матрос, мы уплыли  бы  Бог
знает куда, на Северный полюс.
     - На лодке большой экипаж? - поинтересовался я.
     - Нет, только Модсли и этот матрос. У них там есть  какая-то  штучка,
вроде автопилота, яхта может плыть сама.
     - Надо говорить "идти", - поправил я ее. - Дорогое  удовольствие,  но
зато очень удобно. Выставил курс и ложись спать. Электроника сделает все -
прибавит или убавит паруса, если изменится сила ветра, подвернет  штурвал,
если снесет течением, переменит галс.
     - Яхта роскошная, - подтвердила Джин. -  А  какой  там  буфет!  Каюты
обшиты красным деревом, на стенах картины...
     - Дешевая роскошь! Настоящему судну  приличествует  строгий,  суровый
стиль. Море не любит пижонов.
     - Много ты понимаешь! Просто у тебя никогда не  было  столько  денег,
чтобы купить яхту, вроде этой.
     Я подумал, что деньги при желании у меня могли быть, их хватило бы на
десять яхт, но только проявить свое богатство было для меня все равно, что
подписать себе смертный приговор.
     - На черта мне яхта. Меня сразу укачивает.
     - А меня нисколько. Модсли говорил, что я прирожденная...
     Громкий хлопок прервал ее на полуфразе.



                                    31

                                           В свою же сеть кулик попался...
                                                                 В.Шекспир

     Гриша с трудом вывел машину из заноса. Мы остановились и вышли, чтобы
взглянуть, что случилось, хотя и так было почти ясно -  спустила  одна  из
шин. У нас имелась запаска, и поставить ее было минутным делом, если бы не
маленькая помеха - черные отверстия трех стволов, смотревших нам  прямо  в
лица.
     Гангстеры появились неожиданно, как будто выросли из-под земли, но  я
подозреваю, что они просто поджидали нас, присев  за  невысокими  кустами,
точно такими же, какие послужили нам ширмой во время предыдущей остановки.
В одном из них я узнал Билла, очевидно, он уже успел полностью  оправиться
после схватки с Адамсом.
     Дженнифер  начала  пронзительно   визжать.   Так   кричат   животные,
понимающие, что  их  ведут  на  убой.  Думаю,  что  если  в  радиусе  двух
километров находилась хоть одна живая душа, эти вопли достигли  ее  слуха.
Но, похоже, бандиты хорошо знали - никто не придет к нам на помощь. Они не
обращали на крик девушки никакого внимания, хотя  лично  у  меня  от  него
заложило уши.
     Мистер  Скал  распорядился  доставить  всех  нас  к  нему  целыми   и
невредимыми, я понял это, когда Билл вытащил пару наручников и  направился
ко мне, щелкая на  ходу  их  браслетами.  Видимо,  случай  с  "беспомощным
калекой", вырвавшим горло у его напарника  и  чуть  не  прикончившего  его
самого, пошел ему на пользу и сделал осторожным.
     Краем глаза я видел, что два других  гангстера  держат  под  прицелом
Джин и Гришу, который, подняв  руки,  медленно  отступал  назад,  пока  не
наткнулся на распахнутую дверцу "порше".
     Когда Билл очутился прямо передо  мной  и  уже  протягивал  раскрытые
наручники, как бы предлагая мне самому вложить в них  запястья,  я  сделал
небольшой шаг вперед, расстояние между нами сократилось до полуметра.
     В такой позиции ему было неудобно надевать на меня  браслеты,  и  он,
недовольно буркнув что-то неразборчивое, - кажется, удар  Адамса  повредил
ему голосовые связки, - уперся левой рукой в мою грудь,  чтобы  оттолкнуть
меня.
     Какое-то мгновение я сопротивлялся нарастающему нажиму, а потом резко
откинулся назад. Одновременно с этим я сжал рукой его пальцы,  вцепившиеся
в отворот моей куртки так, что  даже  при  всем  желании  он  уже  не  мог
выпустить его, а правым предплечьем согнутой под  прямым  углом  руки  изо
всех сил ударил по его локтевому суставу  в  направлении,  противоположном
естественному сгибу - вверх и немного влево.
     Он не  успел  среагировать  и  продолжал  толкать  меня  от  себя,  в
результате мой удар пришелся по локтю почти выпрямленной руки и  вышиб  ее
из сустава. Все еще сжимая его кисть, теперь уже двумя  руками,  я  нырнул
всем  корпусом  вниз  и  влево,  скручивая  болтавшуюся   на   связках   и
околосуставной сумке руку бедняги, как отжимаемую после стирки тряпку.
     Билл заорал от боли с такой силой, что заглушил  бы  визг  Дженнифер,
если бы не разные диапазоны их голосов. Но едва начавшийся дуэт прервался,
хлопнул негромкий выстрел, и бас умолк, повалившись на меня.
     В следующее мгновение я услыхал на  фоне  пронзительного  крика  Джин
какой-то новый звук, похожий на удар по футбольному  мячу,  потом  второй,
сопровождаемый металлическим лязгом. Крутясь по  бетону,  к  самому  моему
носу подлетел предмет, в котором я узнал автомат "мини-узи".
     Выбравшись из-под тела Билла, я окинул взглядом поле сражения.
     Один из соратников моего противника,  бывшего,  очевидно,  главным  в
команде захвата, лежал навзничь, крестом  раскинув  руки.  Голова  второго
была зажата между корпусом "порше-каррера" и краем его длинной дверцы,  не
могу себе представить, зачем он туда ее  засунул.  Гриша  прижимал  дверцу
коленом, рискуя повредить петли и испортить  свой  дорогой  автомобиль,  в
руке у него был плоский метательный нож.
     - Ты цел? - голос моего друга выражал тревогу. -  Он  все-таки  сумел
выстрелить!
     - И попал в своего шефа.
     На  спине  куртки  Билла  четко  вырисовывалось   маленькое   входное
отверстие от пули.
     Я  перевернул  его.  На  лице  убитого  было  написано   неподдельное
выражение изумления. Он так и не научился быть по-настоящему осторожным  и
уже не научится никогда. Что ж,  в  любой  среде  происходит  естественный
отбор, Билл оказался в числе отбракованных.
     Похоже, что оба его подручных тоже были мертвы. Когда Гриша  отпустил
дверцу, тело бандита глухо шмякнулось о бетон, задев по  пути  подбородком
порог машины.  Потом  мой  приятель  шагнул  к  распластанному  на  дороге
второму, склонился над  ним,  вытащил  из  его  горла  клинок  еще  одного
метательного ножа, вытер блеснувшую сталь о куртку  убитого  и  спрятал  в
прикрепленный к внутренней стороне своего предплечья чехол.  Гриша  всегда
содержал свое оружие в чистоте и порядке.
     Когда он выпрямился и повернулся ко мне, собираясь что-то сказать,  в
окружающем мире вдруг  произошла  некая  неожиданная  перемена,  настолько
внезапная и резкая, что Гриша так и застыл с полуоткрытым ртом.
     Я тоже  был  ошеломлен  и  сперва  не  сообразил,  в  чем  дело.  Мне
показалось, будто я внезапно оглох. Но  секунду  спустя  я  услыхал  тихий
шелест ветра в придорожном кустарнике и понял, что со слухом у меня все  в
порядке.  Это  перестала   визжать   Дженнифер,   и   наступившая   тишина
подействовала, как удар грома.
     Она сидела, скорчившись у  левого  заднего  колеса,  пробитого  шипом
ловушки. Когда мы с Гришей подошли к ней, я  увидел  ее  бледное  как  мел
лицо, остановившиеся глаза и трясущийся подбородок.
     Нам пришлось долго  отпаивать  ее  водой  из  термоса,  наконец,  она
немного успокоилась и пошатываясь встала.
     - Они... Все?
     Одно дело подсыпать  снотворное  в  стакан  ничего  не  подозревающей
жертве, другое - взглянуть в глаза смерти, затаившейся  в  черной  глубине
направленного на тебя ствола. Все ее существо,  страстно  жаждавшее  жить,
возмутилось,   вылилось   в   этом   пронзительном   визге.   Выработанная
тысячелетиями реакция, цель которой - предупредить других соплеменников об
опасности. Куда девалась вся ее культура, великосветский лоск, который она
демонстрировала за столом Адамса!
     Мы усадили Джин в "порше" и отправились на  поиски  машины  бандитов,
держа на всякий случай наготове  их  же  автоматы.  В  магазине  моего  не
доставало одного патрона.
     Черный "форд-эскорт" стоял в какой-нибудь сотне метров, за  невысоким
холмом, незаметный со стороны шоссе. Он был пуст.
     Однако, подойдя вплотную, я услыхал доносившийся из-за полуопущенного
стекла левой дверцы нетерпеливый голос:
     - Билл! Билл! Почему ты не отвечаешь?
     Потом, после небольшой паузы, снова:
     - Билл! Какого черта, откликнись!
     Мы переглянулись.
     - Это не наш приятель, Костлявый Мак? - спросил Гриша. Он еще ни разу
не слыхал голоса "мистера Скала".
     - Нет, у того приятный баритон, а этот визжит чуть  ли  не  фистулой.
Наверно, какой-то связной, наблюдавший за шоссе.
     - Ответим ему?
     После пережитой опасности меня вдруг охватило дурашливое  настроение.
Опасный симптом расшатавшихся нервов, но я решил немного порезвиться.
     - Чего разорался? - Я прикрыл микрофон, свисавший на черном  шнуре  с
приборной доски рукой, чтобы на  другом  конце  не  сразу  распознали  мой
голос.
     - Билл, слава Богу! Ну как, все в порядке?
     Очевидно, голос  Билла  после  удара  в  горло  не  отличался  особой
частотой тембра, и связной принял меня за своего приятеля.
     Я откашлялся.
     - Ага. У нас раненый, немного задержимся.
     - Понял, Билл. Но они... Ты их взял? Что сказать боссу?
     - Взял, не морочь голову. Мне некогда.
     - О'кей, Билл. До встречи.
     Раздался щелчок, и динамик умолк.
     Мы вернулись к своей машине, из которой расширенными глазами смотрела
на нас бледная как полотно Джин.
     - Он... Он шевелится, Дэн!
     Она указала пальцем на бандита, которому  прищемило  голову  дверцей.
Сейчас он лежал на обочине, рядом с Биллом и вторым безымянным гангстером,
куда мы оттащили их перед тем, как идти искать привезшую  команду  захвата
машину.
     Гриша подошел  к  бандиту  и  толкнул  его  ногой.  Голова  гангстера
безвольно перекатилась на другую сторону, у него явно была сломана шея.
     - Успокойся, Джин, тебе показалось.
     Она вцепилась в край дверцы так, что побелели суставы пальцев.
     - Говорю тебе, там что-то шевелилось!
     "Не хватало нам еще возиться  со  спятившей  от  страха  девицей!"  -
подумал я. Но тут же увидел, как куртка на груди Билла вздыбилась каким-то
горбом, она не могла бы так подняться, если бы  даже  он  сделал  глубокий
вздох...
     Присмотревшись, я все понял.
     - Это всего лишь тафа - сумчатая крыса. Вон кучка земли у входа в  ее
нору. Мы вторглись в чужие владения. Осторожнее, Гриша, она кусается, и ее
укусы, как говорят, очень болезненны.
     - Она питается падалью? - Гриша всегда был слаб в зоологии.
     - Нет, это настоящая хищница, она ловит мышей и даже  домашних  птиц,
поэтому любит селиться рядом с человеком. Наверно,  почуяла  запах  свежей
крови.
     Гриша топнул ногой, и  зверек  размером  с  крупную  нашу  крысу,  но
отличавшийся от нее более заостренной мордочкой, красивой голубовато-серой
шкуркой и хвостом с кисточкой, проворно юркнул в черное  отверстие  своего
жилища.
     - Ладно, хватит наблюдать за  природой.  Нужно  убираться  отсюда.  -
Гриша шагнул к спущенному колесу и сокрушенно покачал головой.
     - Но куда? Если они проследили нас до этого места, значит,  уловка  с
картами, которые я подсунул мисс Макгроу, не сработала.
     Я на минуту задумался, соображая, не сделал ли какую-нибудь ошибку.
     - Может быть, мы напоролись на них случайно?  -  Судя  по  тону,  мой
приятель сам не верил в такую "иронию судьбы".
     - Нет, Гриша. Они нас ждали, приготовили засаду. Они знали, по какому
пути мы движемся.
     - Как могли они это узнать?
     Мне помог  опыт,  приобретенный  еще  в  Союзе,  во  время  борьбы  с
Организацией.
     - Гриша, в твоем арсенале есть индикатор?
     - Ты думаешь, "маячок"? Но как могли они его установить?  Даю  голову
на отсечение - с тех пор, как я купил свою машину, никто посторонний к ней
не подходил. Ты думаешь, мне охота взлететь на воздух?
     - Все равно надо проверить.
     Ворча, что мы напрасно теряем время, Гриша полез в багажник  и  начал
расстегивать замки на одном из чемоданов.
     Красный глазок индика