зал  я.  -  Это  здорово. Ты не знаешь, какого
удовольствия ты себя лишаешь.
     Я  повернулся, зажал сверток в зубах и максимально быстро рванул кролем
в  туман. Я знал, что Наджиб не станет в меня стрелять. Ему совсем не нужно,
чтобы  я  уронил  ценную  вещь. С другой стороны, это, вряд ли, было большим
утешением.  Возможно,  я и доплыву до другого берега быстрее, чем они успеют
добежать  туда,  но  меня  совсем не радовала перспектива лазания по горам в
одних  плавках.  Даже  если  я  выберусь  на дорогу, у меня будут проблемы с
поимкой машины. Взгляды французов не столь уж широки.
     Проплыв  метров  двадцать,  я  остановился,  вынул  сверток  изо  рта и
отдышался.  Туман  уже полностью покрыл плато. Это было хорошо. Но он покрыл
и  все  остальное.  Я  не  имел ни малейшего понятия, куда плыть. Есть люди,
которым  можно завязать глаза, бросить в пучину тьмы и они всегда определят,
где  север.  Ну,  я мог бы с натяжкой стать голубем, но и это бы не помогло,
потому что дома у меня не было.
     В  этот  момент  я  услышал  восторженный  лай  Панды где-то в тумане и
хрустящий  звук входящего в воду тела. Это меня напугало. Почти двухметровая
живая  торпеда,  невосприимчивая  к  холодной  воде  и обладающая встроенным
радаром,  который способен найти мужчину и быть постоянно нацеленным на него
независимо  от  расстояния, отправилась в погоню за мной. И если я окажусь в
воде  в объятиях ее длинных рук и прекрасных ног, то шансов у меня будет еще
меньше, чем у карася, попавшего в пасть щуке.
     Снова  зажав  сверток  в  зубах,  я на всех парах промчался метров сто,
надеясь  коснуться  берега. Но никакого берега я не обнаружил. Тяжело дыша и
совсем  не  ощущая  своего  тела,  я  подумал,  сколько еще пройдет времени,
прежде  чем  у  Отто  появится компания. Где-то позади меня, немного правее,
рассекала  воду  Панда,  но  затем  все стихло. Меня окружали только туман и
ледяная  вода.  И  тут до меня донесся короткий звук. Где-то впереди звякнул
колокольчик  коровы.  Я  поплыл,  но  проплыв  метров тридцать, остановился.
Позади  меня  раздавались мерные звуки гребков Панды. Она не спешила, твердо
держа  цель  на  экране своего радара. Сквозь производимый ею шум я услышал,
как  колокольчик  звякнул снова, но на этот раз где-то справа от меня, и мне
в  голову  пришла  неприятная мысль, что по берегу, вероятно, бродит не одна
корова.  Я  сделал  единственно  разумную  с моей точки зрения вещь - выбрал
среднее  между  двумя колокольчиками направление и поплыл. Но разумность моя
не  означала  точность.  Средний  курс  может  привести  к неприятностям. Со
средними  всегда  проблемы  -  они  дают несколько кособокие результаты типа
того,  что средняя английская семья имеет полтора автомобиля. Я выплыл прямо
на  Панду,  просто  потому  что  я не сделал акустическую поправку. В тумане
звуки доносятся не из того места, откуда они в действительности происходят.
     Она  возникла  из тумана в полутора метрах от меня, развернулась ко мне
лицом  и  поприветствовала меня широкой белозубой улыбкой. В зубах у нее был
зажат ужасного вида нож. Она вынула нож изо рта и сказала:
     - Хья, милый. Часто купаешься здесь?
     Я взял сверток в руку и, стуча зубами, произнес:
     - Если  ты  приблизишься  ко мне хоть на десяток сантиметров, я выброшу
эту штуку за борт. - Я поднял сверток.
     - Как  же  мы  согреемся,  если  будем  оставаться  на удалении друг от
друга?
     - Настраивай  свой радар на колокольчик ближайшей коровы, - сказал я, -
и вперед.
     Она покачала головой и сказала:
     - Мы  поплывем  бок  о  бок,  любимый.  И  не  вздумай  шутить с бедной
девушкой,  которая  просто сгорает от любви. Если ты уронишь сверток, я тебя
разрежу  пополам  и черт с ней, с потерей хорошего мужчины. - Она подмигнула
мне  и  добавила.  -  Тебе, наверное, уже говорили, что у тебя замечательные
плечи.  Широкие  и  очень сексуальные. И мне нравится их синий цвет. Отлично
сочетается с красным лицом. Давай поплыли.
     Панда  держалась немного впереди, и между нами было метра полтора. Меня
совсем  не  волновало,  что  будет  дальше.  Я  хотел побыстрее выбраться из
замерзающего   озера.   Мое  тело  промерзло  насквозь,  мой  мозг  требовал
немедленной  разморозки,  а  руки  и  ноги  двигались  так, словно я плыл по
грязной  жиже.  Единственное,  что  работало нормально, - мои глаза, которые
помогали мне держаться на достаточном удалении от Панды.
     Она улыбнулась мне и сказала:
     - Здорово,  что  такое  прекрасное место целиком принадлежит только нам
двоим. Говорят, летом здесь яблоку негде упасть.
     Я  не ответил. Мой рот был занят свертком. Но я ни на секунду не сводил
с нее глаз.
     На  ней  был  бюстгальтер  и  длинные розовые трусы, которые надувались
пузырем  от рвущегося наружу воздуха. Периодически она поворачивалась ко мне
и  ослепляла  меня  улыбкой, в которой бурлили и смешивались самые различные
эмоции.   Самое   меньшее,   что   меня   ждало  на  берегу,  так  это  быть
изнасилованным,  а  затем  зарезанным.  Я  подумал было о молитве, но тут же
отбросил  эту  мысль.  В  подобной  ситуации  самцов богомола это никогда не
спасало.
     Радар   Панды   сработал.   Мы   выплыли   прямо   на  корову.  Большое
бело-коричневое  животное  стояло  между  двух  сосен и, выпуская из ноздрей
клубы пара, смотрело на нас большими, влажными бесстрастными глазами.
     Панда выскользнула из воды и сказала:
     - Привет,  корова! Отличное у тебя здесь озеро. - А затем, повернувшись
ко  мне, - я стоял по щиколотку в воде и прибрежной грязи - она направила на
меня  нож. - Спокойно выходи их воды, парень, и бросай сверток маме. Сначала
дела,  потом  удовольствия,  так  ведь? - Она закинула голову и закричала. -
Наджиб! Наджиб!
     Где-то далеко в тумане раздался ответный крик.
     Панда  стояла и ждала меня. Она не была дурой. Я мог не знать, что было
у  нее  на  уме,  но  она  точно знала, что еще теплилось в моих обледенелых
глубинах. Я не хотел отдавать ей сверток.
     - Без  шуток,  милый.  Ты  мне  очень  нравишься и всегда, когда у тебя
возникнет  желание,  я разделю с тобой большую кровать в каком-нибудь уютном
местечке  и  мы  займемся  главной весенней работой. Но сперва Наджиб должен
получить свой сверток. Хорошо?
     - Хорошо.
     Я начал выходить из воды, но на первых же шагах она остановила меня.
     - Оставайся там и кидай мне сверток.
     Откуда-то  слева донесся крик Наджиба. Панда отозвалась. Я посмотрел на
сверток  в  моей  руке  и вспомнил все, чему меня учил Миггз в своем зале. Я
догадывался,   что  Панда  обучена  гораздо  большему,  да  к  тому  же  она
превосходила  меня  в  росте  и  быстроте,  и  хотя по силе мы были примерно
одинаковы, у нее был нож.
     - Ну  же,  милый.  Кидай. И мы сразу станем опять друзьями и тебя будет
окружать  только  любовь  и  доброта.  Ты  нравишься  Наджибу и, что гораздо
важнее, ты нравишься мне и у нас впереди розовое будущее.
     Давая себе время подумать, я сказал:
     - Вы здорово помогли - заморозили Макса для меня.
     - Ах,  это?  Милый,  это  все  так, для смеха. Ну, давай, гусиная кожа,
бросай!
     Я  бросил. Бросил намеренно так, чтобы сверток упал, не долетев до нее,
и  чуть-чуть  в  стороне.  Она согнула свои великолепные ноги и наклонилась,
протягивая  к  свертку свободную руку, и не сводя с меня глаз. Но она все же
была  вынуждена  на  долю секунды отвести их, чтобы скоординировать движение
руки  в  момент  касания  свертка.  Этого-то момента я и ждал. Я уже положил
руку  на  то место, где под плавками лежал фонарик. Выхватив его, я метнулся
к  ней  как  раз  в  тот  момент,  когда  она  вновь  взглянула на меня. Она
среагировала  прекрасно  и  успела полоснуть меня по левой руке, но все было
сделано  в  большой  спешке  и  рана  оказалась несерьезной. Я изо всей силы
ударил  ее  по  правому  виску, наплевав на всякое рыцарство. Удар получился
отменный. Она рухнула на спину и замерла.
     Я  схватил  сверток и побежал по берегу в сторону, противоположную той,
откуда  доносился  приближающийся  голос Наджиба. Бежал я недолго, поскольку
мои  голые  ступени  вскоре  невыносимо  заболели.  Но я продолжал движение,
припадая  то  на одну, то на другую ногу, и мне повезло. Я выбрался на узкую
тропинку,  покрытую  сухими сосновыми иголками, и в конце концов оказался на
плато.
     Рядом  с моим "Мерседесом" стоял "Тандерберд" Наджиба. Он оставил ключи
в  замке  зажигания,  поэтому  я  выдернул  их и забросил в озеро. Затем, не
тратя  времени  на  одевание,  я  вскочил в свою машину и рванул с места, на
ходу  включая  обогреватель  на  полную  мощность. Мне не терпелось поскорее
добраться до чашки горячего кофе с коньяком.
     Когда  я  был  почти  уже у шоссе, из-за деревьев впереди меня внезапно
вырулил  обшарпанный  желтый "Ситроен" и перегородил мне дорогу. Я тормознул
и  остановился метров в восьми от него. Через заднее стекло "Ситроена" я мог
видеть,  что  за  рулем сидит женщина. Ожидая, пока она сдвинется с места, я
решил  одеться  и  повернулся назад за рубашкой и брюками. Я уже держал их в
руке,  когда в окошке напротив меня появилось сияющее лицо Тони Колларда. Он
был  без  очков.  Тони  открыл дверь, залез в машину и с плавностью, которая
меня  искренне  удивила,  подобрал  с  сиденья сверток, засунул его себе под
куртку,  затем  протянул  руку  назад,  взял  ружье,  проверил, нет ли в нем
патронов,  положил  его  на  место,  вытащил  из-за  пояса  пистолет и мягко
сказал:
     - Поезжайте за Мими.
     Он  протянул  руку  и  нажал на звуковой сигнал. "Ситроен" тронулся. Он
ткнул меня пистолетом в бок, и я двинулся следом.
     - Если  нам  предстоит  долгий  путь,  -  сказал  я, - то я не одет для
этого.
     - Мы  не  будем  выключать  обогреватель.  - Он восхищенно посмотрел на
меня  и  сказал.  -  Я  поспорил  с  Мими,  что  вы сделаете это. На пятьсот
франков.  Эта  девчонка  - азартный игрок. Так, значит, вот из-за этой штуки
вся суета?
     Он достал сверток.
     Я кивнул.
     - Это то, что на самом деле нужно твоему боссу?
     - Не буду врать.
     - Конечно,  вы  ведь  замечательный  человек.  Но  не  волнуйтесь. Тони
позаботился о вас и обо всем остальном. Вы - мой друг, в каком-то смысле.
     - В каком смысле?
     - В  том,  что я вас уважаю. Мой старик всегда говорил, что если хочешь
преуспевать  в  отношениях  с людьми, ты должен действовать в соответствии с
их характерами, а не вразрез с ними. Как там Отто?
     - Не жалуется.
     - Прекрасно.  Заметьте,  в Отто что-то было. Он всегда считал, что он -
"великий  мозг",  и  он  был  им  в какой-то мере. Сделает дело во Франции и
перепрыгнет  в  Италию. Сделает дело в Италии и перепрыгнет во Францию. Туда
мы  и  едем.  Небольшое  укромное  местечко  по  эту сторону границы. Старая
мельница,   сейчас   уже,   конечно,  не  действующая.  Сады  с  мушмулой  и
персиками...  прекрасное  место  для  детских  игр. И еще небольшая речушка.
Безусловно,  теперь,  когда Отто уже нет с нами, я являюсь "великим мозгом".
Скажу  вам, что первое время у меня были неприятности с Мими, но она перешла
на мою сторону. Пришлось убрать кого-нибудь из тех двоих?
     Мы уже выехали на шоссе и направлялись на восток.
     - Я несколько грубо обошелся с девушкой.
     - Решили вопрос с их машиной?
     - Да.
     - Отлично.  Тогда  мы  можем  расслабиться.  - Он откинулся на сиденье,
закурил  и замычал какую-то мелодию. Через некоторое время он сказал. - Я не
против  определенных  напрягов.  Дело есть дело и они иногда возникают. Я не
особо  тревожусь,  даже  когда  кто-то  немного  напрягает Мими. - Он широко
улыбнулся  мне  и  усмехнулся.  -  Но я ненавижу, когда какие-нибудь ублюдки
начинают  беспокоить  ребенка. Эта длинноногая черная лошадь выкинула в окно
рожок.  Вы  знаете,  чтобы  женщина  так  жестоко  отнеслась к ребенку... Вы
понимаете, именно поэтому я вынужден был все рассказать.
     - Понимаю.
     Я  понимал, что бесполезно торопить его или заставлять рассказывать все
по  порядку.  Я  чувствовал смертельную усталость и острое желание наполнить
свои  внутренности  чем-нибудь горячим. Я знал, что мне придется заключить с
ним  сделку,  но  момент  был не очень подходящим, да и мое настроение тоже.
Его  "великий  мозг"  уже  выработал  какой-то  план; пока я не оденусь и не
приду в себя, плану придется обождать.
     Впереди меня Мими свернула с шоссе.
     - Много зарабатываете на своей работе? - спросил Тони.
     - Достаточно.
     - Кто-нибудь  просит  вас  сделать  что-либо,  и вы делаете безо всяких
вопросов?
     - Где-то так.
     - Должно быть, интересно.
     - Всегда что-нибудь случается. Как сейчас.
     Это задело его, но он, как обычно, пересмеял момент.
     Придя в себя, он сказал:
     - Я  бы очень хотел работать с кем-нибудь, похожим на вас, а не с Отто.
Он  был  хамом  и  невеждой.  Если  у  тебя  больше ничего нет в этой жизни,
говорил  мой  старик,  ты  должен уважать женщин. Так он говорил, но никогда
так  не  делал.  Где-то  он  был  даже  хуже, чем Отто. Мими сейчас повернет
налево. Вам придется перейти на низшую передачу. Подъем почти отвесный.
     Я  проехал  за  Мими  километра  три по крутой, извилистой дороге, и мы
выехали  на  широкое  плато,  окруженное  с  трех сторон лесом. Как и сказал
Тони,  там  был сад с множеством покрытых мхом фруктовых деревьев, небольшой
загон  и  высокая  мельница  на  берегу речки. К мельнице прилегал невысокий
коттедж, а перед ним находился вымощенный двор.
     Я  заехал  за  Мими  во  двор.  Она  вышла  из  машины, вытащила из нее
переносную детскую кроватку и зашла в дом.
     - Если  вы не будете делать глупостей, у нас все будет хорошо, - сказал
Тони.  -  С  вами  ничего не случится и ваш босс не сможет ни в чем обвинить
вас.  -  Он  ухмыльнулся, подмигнул мне и добавил. - Надо мириться с этим, у
всех нас случаются неудачи.
     Он  вышел из машины и с пистолетом в руке отконвоировал меня в коттедж.
Центральная  комната  была  достаточно большой и выложена плитняком. У одной
из  стен  стояли  всякие  кухонные  принадлежности. Мими кивнула мне, села в
кресло, расстегнула блузку и начала кормить ребенка.
     - Молока  немного,  Тони, - сказала она. - Вся эта нервотрепка. Растопи
печку  и подогрей еще. Но сперва ты должен что-нибудь сделать с ним. Детское
питание в чемодане в машине.
     Не  сводя  с  меня  глаз,  Тони подошел к ней и поцеловал ее в макушку.
Затем  он  подошел к двери в конце комнаты, отодвинул засов, открыл ее рукой
и сделал мне знак подойти.
     - Я  думаю,  здесь  держали  коз и коров зимой. Своего рода центральное
отопление. - Он засмеялся и пригласил меня во внутрь.
     Помещение  было сделано из камня и имело крошечное квадратное окошко. В
одном  из  углов  находилась  куча  старой  соломы, рядом валялась сломанная
тачка,  у  одной  стены  стояла  металлическая  кровать  без  матраса,  а  у
противоположной  -  ряды кроличьих клеток, затянутых паутиной. Тони запер за
мной  дверь,  но  через несколько минут он появился снова, неся мою одежду и
бутылку.  Мими  стояла  у двери, держа в одной руке ребенка, чей влажный рот
настойчиво искал ее сосок, а в другой - нацеленный на меня пистолет.
     - Располагайтесь,   -  сказал  Тони.  -  Если  что-нибудь  понадобится,
звоните.  -  Он  рассмеялся,  бросил  мою одежду на пол и поставил бутылку в
тачку.
     - Это мальчик или девочка? - спросил я.
     - Мальчик,  -  с  гордостью  сказал  Тони. - Два месяца. Мы назвали его
Габриэль. Нравится?
     - Божественно,  -  сказал я и протянул одну руку к одежде, а вторую - к
бутылке.
     Они  ушли.  Я  оделся  и  выпил.  Затем  я  взял  в углу охапку соломы,
расстелил  ее  на  сетке  кровати  и  плюхнулся на нее. Вокруг меня поднялся
столб пыли с запахом коровьего навоза, но меня это не трогало.
     Я  лежал  и  смотрел  в  потолок. У кровати наготове стояла бутылка. За
свою  жизнь  я  созерцал  огромное  множество  потолков, особенно в подобном
настроении,  когда чувствуешь полную ослабленность и не способность мыслить.
Мне  мои настроения были достаточно хорошо известны, поэтому в данном случае
я точно знал, что ничего не остается делать, как ждать, пока оно пройдет.
     Из  другой  комнаты  доносились  звуки  Мими, Тони и ребенка - звяканье
кастрюлек  и  сковородок,  детский  плач, ржание Тони и эпизодические смешки
Мими.  Через  какое-то  время плач прекратился и слышен был только тихий гул
их голосов. Вдруг Мими издала громкое восклицание, и Тони зарычал от смеха.
     Я  еще  выпил  и  стал  отходить  ко сну, но прежде чем я отключился, я
услышал звук отъезжающей машины.


     Проснулся  я под вечер и обнаружил в комнате Тони и приятный запах кофе
и  жареного бекона. Тони положил на тачку лист фанеры и на нем стоял поднос.
Увидев,  что  я  проснулся,  он  ногой  к тачке подтолкнул старый ящик - мой
стул,  а  затем  отошел  к двери и встал там, держа руку под курткой. Мне не
нужно  было  говорить,  что  он  там  держит. Настроен он был дружелюбно, но
рисковать явно не собирался.
     - Говорите тише, - сказал он, - не хочу, чтобы ребенок проснулся.
     - Я не собираюсь ничего говорить. По-моему, это должен делать ты.
     Я набросился на кофе и бекон.
     А  он поведал мне всю историю в своей привычной манере - очень путано и
с постоянными смешками.
     Когда  он  приехал  на  встречу  со мной в шале, он взял с собой Мими и
ребенка,  которых оставил в машине, а машину - на значительном расстоянии от
шале.  Он  объяснил, что взял с собой Мими главным образом потому, что они -
одно  целое  и  также  потому,  что  если  бы  что-нибудь случилось, было бы
гораздо  легче пересекать границу с женщиной и ребенком в машине. Но Панда и
Наджиб  свалились  на  них, когда Тони вернулся к машине. Наджиб сел за руль
машины  Тони,  а  Тони пришлось ехать с Пандой, возглавляя процессию. Где-то
за  Сан  Боне  они  все  остановились  и  конференция началась. Наджиб хотел
знать, что Тони делал в шале и кто еще там был.
     - Честно,  я  пытался держаться. Как я уже сказал вам, я вас уважаю. Он
хотел  знать  все  -  и мне показалось, что он уже знал достаточно много - и
там  к  тому  же был ребенок. Мими чуть с ума не сошла. Я удивлен, что у нее
вообще  не  пропало  молоко  после всего этого. Эта Панда красочно расписала
все  ужасы,  которые нас ждут. Вы видите, у меня не было выбора, и к тому же
он сказал, что я кое-что получу за это. Само по себе это...
     - Поэтому ты все же рассказал им про "Мерседес" и про озеро?
     - Вынужден  был.  И  нам  пришлось  проводить их до озера. Я ехал с ним
впереди,  а  Мими  с  ней  - за нами. Но я все думал о вас. Я хотел дать вам
шанс,  дать  вам  время  добраться туда первым. Поэтому я повез его окружным
путем,  который  значительно длиннее и, вы знаете, он даже не заметил этого.
- Он засмеялся. - Вы видите, я пытался защищать вас, правда?
     - Я тронут, Тони.
     - Вы  мне  нравитесь.  У  вас  приятные  манеры.  Но я не мог держаться
вечно,  потому  что я знал, что Мими будет беспокоиться о кормлении ребенка,
поэтому  я  в  итоге  подвез  его  к  дороге,  которая  ведет  к  озеру.  Он
расплатился  и  приказал  мне убираться оттуда к черту. - Он засмеялся. - Я,
конечно,  сделал  вид,  что убираюсь, но не убрался. Я хочу сказать вам, что
если  бы  мне  удалось  добраться до пистолета, который был у Мими в детской
кроватке,  я  бы  вышиб  им все мозги. Пока мы ехали к озеру, я много думал.
Мне  и  Мими  нужны деньги, чтобы уехать в Австралию. Нам здорово помогла та
касса,  которую  мы с Отто взяли, и за гараж мы получили приличную сумму, но
почему  бы  не  получить  еще?  Я  подумал, что же там спрятано в машине, за
которой  все,  как  сумасшедшие,  гоняются?  Ясно,  что  не сама машина всем
нужна...  поэтому  я  решил  поболтаться  немного  поблизости. Что бы там ни
было,  подумал  я,