Это  ее  цель  и  завершение,  это  самое
возвышенное занятие человеческого разума, это  олицетворение  прекрасного.
Прозаик может лишь посторониться, когда мимо него идет поэт: рядом  с  ним
лучшие из нас превращаются в ничто. Ясно, что писание стихов  должно  быть
предоставлено герцогам, и их права  хорошо  бы  защитить  самыми  суровыми
законами:  нельзя  допускать,  чтобы  этим  благороднейшим   из   искусств
занимался кто бы то ни было, кроме благороднейших из людей. А  так  как  и
здесь должна одержать верх специализация, то я предвижу, что герцоги  (как
преемники Александра Македонского) разделят царство поэзии между собой,  и
при этом каждый ограничится тем  аспектом,  в  котором  он  сильнее  всего
благодаря влиянию наследственности и естественным склонностям. Например, я
вижу  герцогов  Манчестерских,   пишущих   морально-дидактические   поэмы;
герцогов   Вестминстерских,   сочиняющих   вдохновенные   оды   Долгу    и
Ответственности Империи; в  то  время  как  герцоги  Девонширские,  скорее
всего, будут писать любовную лирику и элегии в духе Проперция,  а  герцоги
Мальборо почти неизбежно в идиллических  тонах  воспоют  такие  темы,  как
семейное  счастье,  воинскую  повинность  и  довольство   своим   скромным
положением.
   Но если вам покажется, что все это чересчур серьезно,  и  вы  напомните
мне, что муза не всегда ступает только величественной поступью, но  иногда
изящно и легко пританцовывает; если, вспомнив мудреца, сказавшего, что  не
важно, кто предписывает нации законы, а важно, кто пишет для нее песни, вы
спросите меня (справедливо полагая, что это не подобает герцогам), кто  же
будет играть на тех струнах лиры, которых иногда жаждет  разносторонняя  и
непостоянная душа человеческая, - то я отвечу  (по-моему,  это  очевидно):
герцогиня! Я считаю, что прошли те дни, когда влюбленные  пейзане  Романьи
пели своим возлюбленным  строфы  Торквато  Тассо,  а  миссис  Хамфри  Уорд
напевала над кроваткой маленького Арнольда отрывки из  "Эдипа  в  Колоне".
Наш век требует чего-то более современного.  Поэтому  я  предлагаю,  чтобы
наиболее   положительные   герцогини-домоседки   слагали   нам   гимны   и
колыбельные, а те, кто порезвее, кто склонен смешивать виноградную лозу  с
клубникой, должны писать тексты для  музыкальных  комедий,  юмористические
стишки для газет и стихотворные пожелания для  рождественских  открыток  и
хлопушек. Этим они сохранят в сердцах британской публики то место, которое
до сих пор удерживали лишь благодаря своему высокому положению.
   На этих субботних вечерах я, к своему  большому  удивлению,  обнаружил,
что Эдуард Дриффилд пользуется известностью.  Он  написал  около  двадцати
книг и хотя получил за них всего лишь жалкие гроши, но  приобрел  довольно
прочную репутацию. Его книгами  восхищались  лучшие  ценители,  а  друзья,
приходившие к нему в гости, единогласно утверждали, что его  вот-вот  ждет
признание. Они ругали публику, неспособную заметить великого  писателя,  и
поскольку для человека самый легкий способ возвыситься - это давать  пинки
ближнему, то  они  поносили  всех  романистов,  чья  слава  в  тот  момент
затмевала Дриффилда. Если бы я знал тогда о литературных  кругах  столько,
сколько знаю сейчас, я по нередким визитам миссис Бартон  Траффорд  должен
был бы догадаться, что близится час, когда Эдуард Дриффилд ринется вперед,
как бегун на длинной  дистанции,  который  внезапно  отрывается  от  кучки
остальных спортсменов.
   Признаюсь, что, когда меня впервые познакомили с этой дамой, ее имя для
меня ничего не значило. Дриффилд сказал ей, что я его молодой  деревенский
сосед, студент-медик. Она удостоила меня медоточивой улыбки,  пробормотала
что-то про Тома Сойера и, взяв  предложенный  мной  бутерброд,  продолжала
говорить с хозяином. Но я  заметил,  что  ее  прибытие  произвело  большое
впечатление и что разговоры, до того шумные и веселые,  поутихли.  Спросив
вполголоса, кто она такая, я убедился, что  мое  невежество  поразительно:
как мне сказали, она "создала" такого-то и такого-то.  Через  полчаса  она
встала, весьма благосклонно пожала руки тем,  с  кем  была  знакома,  и  с
нежным изяществом выпорхнула из комнаты. Дриффилд проводил ее до  двери  и
посадил в экипаж.
   Миссис Бартон Траффорд тогда было лет пятьдесят.  Она  была  небольшого
роста, хрупкая, но с довольно крупными  чертами  лица,  из-за  которых  ее
голова казалась непомерно большой по сравнению с телом.  Курчавые  светлые
волосы она причесывала, как Венера Милосская,  и,  вероятно,  в  молодости
была очень красива. Одета она была скромно, в черный шелк, а на шее носила
бренчащие бусы из бисера и раковин. Говорили, что в молодости она неудачно
вышла замуж, но теперь уже много лет  живет  в  счастливом  супружестве  с
Бартоном Траффордом, чиновником министерства внутренних  дел  и  известным
авторитетом   по   первобытному   человеку.   Она   производила   странное
впечатление, как будто ее тело лишено костей; казалось, что если  ущипнуть
ее за ногу (что сделать, разумеется, никогда мне не позволило бы  уважение
к ее полу и  какое-то  спокойное  достоинство  ее  поведения),  то  пальцы
сомкнутся. Здороваясь с ней, вы как будто брали в руку кусок рыбного филе.
И даже ее лицо, несмотря на крупные  черты,  было  какое-то  бесформенное.
Когда она сидела, можно было подумать, что у  нее  нет  хребта,  а  вместо
этого она, как дорогая подушка, набита лебяжьим пухом.
   Вся она была какая-то мягкая: и голос, и  улыбка,  и  смех;  ее  глаза,
маленькие и светлые, отличались нежностью цветка; ее манеры были  приятны,
как летний дождь. Это необыкновенное и очаровательное свойство и делало ее
такой замечательной  подругой.  Именно  этим  она  завоевала  свою  славу,
которой теперь наслаждалась. Все знали о ее дружбе с  великим  романистом,
чья смерть несколько лет назад так потрясла англоязычную  публику.  Каждый
читал бесчисленные письма, которые он ей  писал  и  которые  ее  уговорили
опубликовать  вскоре  после  его  кончины.  На  каждой  странице  сквозило
восхищение ее красотой и уважение к ее мнению; у  него  не  хватало  слов,
чтобы отблагодарить ее за поддержку, за сочувствие, за такт,  за  вкус;  и
если кое-какие из его страстных выражений, по мнению отдельных лиц,  могли
вызвать у мистера Бартона Траффорда совершенно недвусмысленные чувства, то
это только увеличивало интерес к книге. Но мистер Бартон Траффорд был выше
вульгарных предрассудков (подобное несчастье  -  если  это  можно  назвать
несчастьем - величайшие исторические  персонажи  переносят  с  философским
спокойствием)  и,  оставив  свои  исследования   ориньякских   кремней   и
неолитических   топоров,   согласился   написать   "Биографию"   покойного
романиста, где  вполне  определенно  показал,  какой  существенной  частью
своего таланта тот был обязан благотворному влиянию его жены.
   Но интерес к литературе, страсть к искусству не могли  покинуть  миссис
Бартон Траффорд лишь потому, что ее  друг,  для  которого  она  так  много
сделала, стал при ее немалом содействии частью истории. Она  была  большая
любительница чтения. От нее не ускользало почти  ничто  из  заслуживающего
внимания, и  она  быстро  устраивала  себе  знакомство  с  каждым  молодым
писателем,  подававшим   надежды.   Теперь,   особенно   после   появления
"Биографии", ее слава была такова, что она могла быть  уверена:  никто  не
может отвергнуть ее симпатии. Конечно же  ее  талант  к  дружбе  неизбежно
должен был рано или  поздно  найти  себе  какое-нибудь  применение.  Когда
что-то из прочитанного ей нравилось, мистер Бартон Траффорд, сам  неплохой
критик, посылал автору теплое письмо и приглашал  его  на  обед,  а  после
обеда, спеша в министерство внутренних дел, оставлял  автора  поболтать  с
миссис Бартон Траффорд. Такие приглашения получали многие.  У  каждого  из
них было что-то, но  этого  "чего-то"  было  недостаточно.  Миссис  Бартон
Траффорд обладала чутьем, которому она доверяла; и  это  чутье  велело  ей
повременить.
   Она была настолько осторожна, что  даже  чуть  не  прохлопала  Джаспера
Гиббонса. Из истории мы знаем о писателях, которые  прославились  за  одну
ночь, но в наши более рассудительные дни об этом что-то не слышно. Критики
норовят подождать, пока не убедятся, куда подует ветер, а публику  столько
раз обводили вокруг пальца, что теперь она предпочитает не  рисковать.  Но
как  раз  Джаспер  Гиббонс  совершил  восхождение  на  вершину   славы   с
необыкновенной быстротой. Теперь, когда он совершенно  забыт,  а  критики,
превозносившие его, рады были бы проглотить свои слова,  если  бы  они  не
были запечатлены в подшивках бесчисленных газет, - трудно поверить,  какую
сенсацию произвел первый том его стихотворений. Самые важные газеты отвели
рецензиям на него не меньше места, чем репортажу о боксерском матче; самые
влиятельные критики, толпясь и толкаясь, спешили его  приветствовать.  Они
уподобляли его  Мильтону  (за  звучность  его  белого  стиха),  Китсу  (за
сочность его чувственных образов)  и  Шелли  (за  легкость  фантазии);  и,
пользуясь им как палкой для побиения наскучивших идолов, они  отвесили  во
имя его немало  звучных  шлепков  по  тощим  ягодицам  лорда  Теннисона  и
несколько увесистых плюх по лысой макушке Роберта Браунинга. Публика пала,
как стены  Иерихона.  Выпускалось  издание  за  изданием;  изящные  томики
Гиббонса можно было увидеть  в  будуаре  графини  в  Мэйфере,  в  гостиной
священника  от  Уэльса  до  Шотландии  и  в  салонах  многих  честных,  но
образованных торговцев Глазго, Эбердина и Белфаста. Когда стало  известно,
что  сама  королева  Виктория  приняла  преподнесенный  ей  верноподданным
издателем экземпляр книги в специальном переплете и в обмен  подарила  ему
(издателю,  не  поэту)  экземпляр  "Страниц  из  шотландского   дневника",
восторгу нации не было предела.
   Все это произошло как будто во мгновение ока.  В  Греции  семь  городов
оспаривали честь быть родиной  Гомера,  и  хотя  место  рождения  Джаспера
Гиббонса  (Уолсолл)  было  хорошо  известно,  но   семью   семь   критиков
претендовали на честь открытия его таланта;  видные  ценители  литературы,
вот уже двадцать  лет  певшие  друг  другу  панегирики  в  еженедельниках,
затеяли из-за него такую ссору,  что  один  даже  перестал  здороваться  с
другим, встречая его в "Атенеуме". Гиббонса поспешило  признать  и  высшее
общество. Его приглашали  на  обеды  и  чаепития  вдовствующие  герцогини,
супруги  членов  кабинета  и  вдовы   епископов.   Говорят,   что   первым
литератором, допущенным в  английское  общество  на  правах  равного,  был
Гаррисон Эйнсуорт (и меня  время  от  времени  удивляет,  почему  ни  один
предприимчивый издатель не  воспользуется  этим,  чтобы  выпустить  полное
собрание его сочинений); но Джаспер Гиббонс был, по-моему, первым  поэтом,
чье имя в списке приглашенных звучало так же заманчиво, как  имя  оперного
солиста или чревовещателя.
   В результате миссис Бартон Траффорд опоздала поднять целину -  об  этом
не могло быть и речи. Ей пришлось вступить в открытую борьбу. Не знаю  уж,
к какой гениальной стратегии она была вынуждена прибегнуть, какие пришлось
ей проявить чудеса такта, нежности, утонченной симпатии и  скрытой  лести:
могу лишь теряться в догадках и восхищаться. Но  она  заполучила  Джаспера
Гиббонса, и очень скоро он уже  повиновался  каждому  движению  ее  нежной
ручки. Она была восхитительна. Она устраивала обеды,  на  которых  он  мог
встретиться с нужными людьми; она давала приемы, где он читал свои стихи в
присутствии   первых   знаменитостей   Англии;   она   знакомила   его   с
прославленными артистами, которые заказывали ему  пьесы;  она  следила  за
тем, чтобы его произведения печатались только в  достойных  журналах;  она
договаривалась с издателями и устраивала для него такие контракты, которые
ошеломили бы и министра; она заботилась о том, чтобы он принимал только те
приглашения, которые она одобряла; она даже не поленилась развести  его  с
женой, с которой он счастливо прожил десять лет, потому что  поэт,  по  ее
убеждению, должен быть свободен,  а  его  талант  не  обременен  семейными
узами. И когда случилась катастрофа, миссис Бартон Траффорд могла бы, если
бы пожелала, сказать, что сделала для него все возможное.
   Но катастрофа пришла. Джаспер Гиббонс издал второй томик стихов. Он был
ничуть не лучше и не хуже первого, он был очень похож на  первый.  К  нему
отнеслись  уважительно,  но  не  без  оговорок;  некоторые  критики   даже
позволили себе кое-какие придирки. Книга не принесла ни успеха, ни  денег.
И к несчастью, Джаспер Гиббонс оказался склонен  попивать.  Он  не  привык
иметь столько денег, не привык к такому обилию развлечений и увеселений, а
может быть, ему недоставало его простой, скромной женушки.  Раз-другой  он
появился на обеде у  миссис  Бартон  Траффорд  в  таком  состоянии,  какое
человек, не наделенный ее  светскостью  и  простодушием,  мог  бы  назвать
"пьяным до бесчувствия". Она же  кротко  говорила  гостям,  что  наш  бард
сегодня не в ударе.
   Третья его книга потерпела провал. Критики  растерзали  его  на  части,
топтали ногами и, если можно процитировать здесь одну из  любимых  песенок
Эдуарда Дриффилда, "швыряли по углам и валяли по столам".  Они  испытывали
вполне  понятную  досаду  от  того,  что  приняли  бойкого  стихоплета  за
бессмертного поэта, и решили наказать его за свою ошибку.  Потом  Джаспера
Гиббонса арестовали на Пикадилли за появление в пьяном  виде  и  нарушение
общественного порядка, и мистеру  Бартону  Траффорду  пришлось  в  полночь
отправиться на Вайн-стрит, чтобы взять его на поруки.
   При таком положении вещей миссис Бартон Траффорд вела себя великолепно.
Она не роптала. Ни одно резкое слово не слетело с ее уст.  Можно  было  бы
простить, если бы она была  немного  обижена  на  человека,  для  которого
столько сделала и  который  так  ее  подвел.  Но  она  оставалась  нежной,
ласковой и чуткой. Она все понимала. Она  бросила  его,  но  не  так,  как
бросают раскаленный кирпич или горячую картофелину.  Это  было  сделано  с
бесконечной мягкостью, столь же тихо, как  катились  по  ее  щекам  слезы,
которые она, без сомнения, пролила, когда приняла решение поступить  столь
противно своему характеру.  Она  бросила  его  с  таким  тактом,  с  таким
благоразумием, что Джаспер Гиббонс, возможно, даже и  не  понял,  что  его
бросили. Но в этом не могло быть ни малейшего сомнения. Ничего плохого она
про него не говорила, даже вообще не хотела о нем говорить и, когда о  нем
заходил разговор, просто улыбалась чуть грустной улыбкой и вздыхала. Но ее
улыбка была для него coup de grace [смертельный удар, наносимый умирающему
из сострадания (фр.)], а ее вздох - камнем на его могилу.
   Миссис  Бартон  Траффорд  слишком  искренне  любила  литературу,  чтобы
позволить себе долго огорчаться из-за такой неудачи; и каким бы сильным ни
было ее разочарование, она была слишком бескорыстна,  чтобы  те  сокровища
такта, симпатии и понимания, которыми ее наделило  небо,  могли  пропадать
втуне. Она продолжала вращаться в литературных кругах, посещать  чаепития,
приемы и вечера, всегда очаровательная, нежная, внимательная, но при  этом
осторожная, бдительная и преисполненная решимости в  следующий  раз,  если
можно так грубо выразиться, поставить на победителя. Вот  тогда-то  она  и
встретила Эдуарда Дриффилда и составила себе благоприятное  мнение  о  его
способностях. Правда, он был немолод, но тем меньше было шансов,  что  он,
как Джаспер Гиббонс, не выдержит бремени славы. Она  предложила  ему  свою
дружбу. Он не мог не растрогаться, когда она со свойственной ей  мягкостью
сказала  ему,  что  это  просто  безобразие,  когда  столь   замечательные
произведения остаются  достоянием  лишь  узкого  круга.  Он  был  польщен.
Каждому приятно услышать, что  он  гений.  Она  сказала  ему,  что  Бартон
Траффорд подумывает, не написать ли о нем серьезную статью для  "Куортерли
ревью". Она пригласила его на обед, чтобы он встретился с людьми,  которые
ему могут пригодиться. Она хотела, чтобы он познакомился с равными себе по
уму. Время от времени она прогуливалась с ним  по  набережной,  беседуя  о
поэтах прошлого, о любви и дружбе, и пила с ним чай  в  кафе-кондитерской.
Когда миссис Бартон Траффорд появилась в субботу днем на Лимпус-стрит, она
выглядела как царица пчелиного улья, готовящаяся в свой свадебный полет.
   С миссис Дриффилд  она  вела  себя  безупречно,  была  любезна,  но  не
снисходительна, всегда очень мило благодарила за разрешение зайти в  гости
и говорила комплименты. Расхваливая ей  Эдуарда  Дриффилда  и  объясняя  с
оттенком зависти в голосе, какая  честь  -  наслаждаться  обществом  столь
великого человека, она делала это исключительно по доброте сердечной, а не
потому, что прекрасно знала: ничто сильнее не раздражает жену  литератора,
чем лестные отзывы о нем, исходящие  от  другой  женщины.  Разговаривая  с
миссис Дриффилд, она выбирала темы попроще, которые  могли  быть  для  нее
интересны: говорила о хозяйстве, о слугах,  о  здоровье  Эдуарда,  о  том,
какая ему нужна забота. Миссис Бартон Траффорд вела себя с ней в  точности
так, как следовало женщине из очень хорошей шотландской семьи (каковой она
и была) вести себя с бывшей буфетчицей,  на  которой  угораздило  жениться
видного писателя: она была сердечна,  игрива  и  старалась,  чтобы  миссис
Дриффилд чувствовала себя с ней свободно.
   И все-таки Рози почему-то терпеть ее не могла; миссис  Бартон  Траффорд
была, насколько я знаю, единственным человеком, которого она не любила.  В
те годы  даже  буфетчицы  не  злоупотребляли  "чертями"  и  "проклятьями",
которые   сейчас   составляют    неотъемлемую    часть    словаря    самых
благовоспитанных молодых дам, и я никогда не слыхал от Рози ничего такого,
что могло бы шокировать мою тетю Софи. Когда  кто-нибудь  рассказывал  при
ней сомнительный анекдот, она краснела до ушей. Но миссис Бартон  Траффорд
она называла не иначе, как "эта проклятая старая кошка". Ближайшим друзьям
Рози стоило величайших трудов уговорить ее вести себя с ней  вежливо.  "Не
дури, Рози, - говорили они. Все звали ее "Рози", и скоро я  тоже,  хоть  и
очень робко, начал так ее звать. - Она может  сделать  ему  карьеру,  если
захочет. Он должен к ней подлизываться. Она все может".
   Хотя большинство субботних гостей появлялось у Дриффилдов раз в две-три
недели, небольшая компания, в которую входил  и  я,  бывала  у  них  почти
еженедельно. Мы составляли костяк собиравшегося здесь общества,  приходили
рано и оставались допоздна. И самыми верными из всех  были  Квентин  Форд,
Гарри Ретфорд и Лайонел Хильер.
   Квентин Форд был коренастый человек с  прекрасной  головой  того  типа,
который впоследствии одно время вошел в моду в кино: прямой нос,  красивые
глаза,  коротко  стриженные  седые  волосы  и  черные  усы;  будь  он   на
четыре-пять дюймов выше, он выглядел бы классическим злодеем из мелодрамы.
Мы знали, что у него "очень хорошие связи" и он  богат;  единственное  его
занятие составляло поощрение искусств.  Он  посещал  все  премьеры  и  все
закрытые  вернисажи,  отличался  требовательностью  знатока  и   питал   к
произведениям своих современников вежливое, но огульное презрение.  Как  я
обнаружил, к Дриффилдам он ходил не потому, что Эдуард  гений,  а  потому,
что Рози - красавица.
   Теперь, вспоминая об этом, я не перестаю удивляться, что не видел столь
очевидных вещей, пока меня не тыкали в них носом. Когда я  впервые  с  ней
познакомился, мне и в голову не пришло подумать о том,  хороша  она  собой
или дурна, а когда пять лет спустя, снова увидев ее,  я  впервые  заметил,
что она очень красива, я почувствовал некоторый интерес,  но  особенно  об
этом не задумывался. Я воспринял это  как  обычный  порядок  вещей  -  как
солнце, садящееся над Северным морем, или как башни собора в Терке