зубчатая тень на фруктово-ягодный румянец щек. Алена вела  одноклассниц,
как экскурсовод:
   - Ресницы моя мама им подрезала,  когда  была  маленькая.  Маме  было
обидно, что они слишком уж длинные. В Самаре, где бабушка  жила,  у  них
был дом деревянный, и еще до революции дом сгорел, все-все сгорело, а на
другой день пришла знакомая портниха и принесла этих кукол,  потому  что
Счастливчику пальтишко шила, а Княжне новое  платье.  Бабушка  им  тогда
заказала новую одежду, потому что  моя  мама  должна  была  родиться.  И
оказалось, что это было все, что после пожара осталось.
   От этих слов  девочки  совсем  уж  притихли,  и  даже  трогать  кукол
расхотелось. И посреди задумчивой тишины раздался вдруг звонок в дверь.
   - Мама ваша, - в тихом ужасе прошептала Колыванова.
   Алена пожала плечами:
   - Нет, это не  мама.  Они  сегодня  поздно  придут,  у  них  вечер  в
министерстве.
   Действительно,  пришли  Пирожкова  с  Плишкиной.   Толстая   Плишкина
все-таки  уговорила  Пирожкову  и  сияла  теперь   ангелически-дебильной
улыбкой, и пухлые щеки ее промялись глубокими ямочками и складочками.
   Гордая Пирожкова, младший отпрыск знаменитой  цирковой  семьи,  давно
уже запущенная в семейную стезю акробатики, небрежно взяла  Счастливчика
и сказала равнодушным голосом:
   - У меня точно такой же есть.
   "Врет", - подумали все.
   - Врешь! - сказала Вика.
   Только что они были готовы тронуться в стройно-вымышленную жизнь, где
правка неудовлетворительной реальности игрой превращает эту реальность в
справедливую и упоительно податливую и весь мир покорно ходит по  кругу,
куда его пошлют: то на охоту, то на  базар,  и  послушные  дети,  кротко
приняв условно-заслуженное наказание, смиренно подчиняются  божественной
воле мамы.
   Но теперь играть почему-то расхотелось.
   Это и была та минута, когда Жижа достала свой сюрприз и  торжественно
произнесла:
   - Смотрите, что у меня есть!
   Сначала показалось, что  ничего  особенного.  Это  был  всего-навсего
набор довольно старых  открыток.  Лиля  разложила  их  на  покрывале,  и
девочки встали на колени перед кроватью, чтобы их рассмотреть.
   Там была сумрачная красота. Из лиловых  и  желтых  одежд  выглядывали
длинноносые красавицы с почти сросшимися глазами под  одной,  с  изгибом
над  переносицей,  бровью.  Замершие   жесты   их   вывернутых   рук   и
сложноподчиненных ног были гимнастическими и неестественными.
   У той, что  сидела  с  сазом,  были  золотые  браслеты  на  лодыжках,
туфельки как золотые перчатки, и соски двух нестерпимо голых грудей тоже
были золотыми.
   Одна  танцевала,  другая  любовалась  своим  отражением   в   круглом
бронзовом зеркале; две обнимались, сплетя ошароваренные  ноги.  Впрочем,
возможно, одна из них была мужчиной, но это вообще значения не имело.
   Некая в густо-желтом, с огромным зеленым камнем  на  лбу,  держала  в
руках - о Господи! - книгу,  тогда  как  второй  изумруд  выглядывал  из
пупка. Еще одна томно обнимала маленькую газель с  девичьим  лицом.  Там
были причудливые золотые клетки с  вымышленными  птицами,  состоящими  в
родстве с орхидеями,  преувеличенные  гранаты  на  карликовых  деревьях,
драгоценные фонтаны с синей, вертикально замершей водой, кувшины,  веера
и шкатулки. И пухлый седобородый старец в  синем  звездном  халате  и  в
головном уборе, напоминающем громоздкий абажур. В середине его маленькой
не правдоподобно отогнутой ладони стояла рослая змея, подогнув под  себя
конец сложенного крендельком толстого хвоста.
   Все на этих  наивных  картинках  взаимно  любило  и  ласкало,  всякое
прикосновение рождало наслаждение: шелка  к  коже,  пальцев  к  кувшину,
веера к воздуху, и это любовное притяжение материи, мощное и  невидимое,
как жар от печи, изливалось наружу, пронзив девочек с силой и новизной и
требуя от них чего-то, а чего именно - неизвестно.
   - Сейчас!  Сейчас!  Я  знаю!  У  меня  есть!  -  догадалась  Алена  и
понеслась, скользя  на  плоскодонных  кожаных  подошвах,  в  коридор,  к
сундуку, заваленному густо воняющей мокрой шерстью и мехом.
   Она сбросила всю эту гору на пол  и  маленькими  пальцами  с  глубоко
обрезанными ногтями стала отковыривать глухую плоскую  защелку  сундука.
Та  медленно,   с   большим   протестом,   подалась.   Вторая   уже   не
сопротивлялась.
   Стоя по колено в куче  скомканной  одежды,  Алена  с  трудом  подняла
крышку, и на всех повеяло сладким нафталиновым духом. Несколько насмерть
убитых иностранных газет лежали сверху. Алена сдернула их  и  нырнула  в
сундук, сверкнув ярко-белыми трусиками.
   Она вынимала распластанные вещи  одну  за  другой:  черное  бархатное
платье с вышитым как  будто  рыбьей  чешуей  лифом,  еще  одно  вечернее
платье, с  гербарным  букетом  у  сердцевидного  выреза,  и  целую  кучу
капитулировавшего некогда  шелка:  бледно-табачное  кимоно  на  алой,  в
багровых хризантемах подкладке, еще  кимоно  и  целый  выводок  шелковых
пижам невозможных в этих широтах оттенков.
   Девочки с благоговейной осторожностью, как сонных детей, передавали с
рук  на  руки  эту  драгоценную  шелуху,  вышедшие   из   моды   туалеты
дипломатической  жены,  чувствовавшей  себя  комфортно  исключительно  в
темно-синем  бостоновом  костюме,  с  его  добротной   двубортностью   и
почтительной преданностью телу и делу.
   Сам дипработник, жарко влюбленный в жену и  исполненный  нескончаемой
благодарности за то неописуемое счастье, которое он ежевечерне находил в
одном и том же никогда не приедавшемся ему месте, в те американские годы
щедро заваливал ее недорогими американскими туалетами. Жена не нуждалась
в конфекционной стимуляции, но благосклонно ее принимала,  в  результате
чего большая часть его военно-дипломатических заработков была претворена
в шелк, бархат и вискозу. Нейлон тогда еще только собирали по молекулам.
   Эту  материализованную  благодарность   и   восхищение   давних   лет
раскладывали теперь десятилетние девочки на счастливом супружеском ложе,
меж прекрасных, немецкой печати, репродукций поздней иранской  живописи.
Ни видом, ни цветом, ни запахом не сопрягалось одно с другим, но  это  и
не имело никакого значения, потому что вся прелесть этой игры  в  том  и
состоит, что она творится из любого подручного материала, лишь бы только
был включен ток высокого притяжения между розовым и  голубым,  мягким  и
твердым, влажным и сухим...
   Пирожкова Ира, искоса  поглядывая  на  открытку,  уже  изгибала  свой
подвижный хребет и не знающие  ограничения  суставы,  чтобы  принять  ту
идеальную позу, которую изобразил никогда не изучавший анатомии художник
и принять которую ее живое человеческое, хотя  и  хорошо  тренированное,
тело отказывалось.
   - Я надену вот  то,  красное,  -  решительно  сказала  Вика  и  стала
натягивать поверх клетчатого байкового платья пунцовую тунику  в  хищных
золотых цветах, - и буду вот той! - и она ткнула пальцем в  облюбованную
картинку.
   - Да ты платье-то сними, - посоветовала сестра, и Вика стянула с себя
серо-коричневую клетку.
   Исподнее девочек тех лет было придумано врагом народа человеческого в
целях полного его вымирания. На короткие рубашечки  надевался  сиротский
лифчик с большими,  в  данном  случае  желтыми,  пуговицами.  К  лифчику
крепились  две  ерзающие  резинки,  которые  пристегивались  к  коротким
чулкам, впивающимся в плотные Викины ноги уже под коленками. На все  это
надевали просторные штаны, именуемые не по чину "трико", и вся эта сбруя
имела обыкновение впиваться, натирать красные отметины на нежных  местах
и лопаться при резком движении. Белье взрослых женщин в ту пору мало чем
отличалось и должно было, вероятно, гарантировать целомудрие нации.
   - Быстро все переодеваемся! - приказала  Алена  и,  заломив  руки  за
спину, расстегнула трудные мелкие пуговицы, увязающие в еще более мелких
петлях.
   Пирожкова  проворно  выскочила  из   скучной   одежды   и,   сверкнув
профессионально  мускулистой  спиной,  сунула  ноги  в  широкие   рукава
черно-полосатой пижамы и с  цирковой  лихостью  плотно  обмотала  лишнюю
ткань вокруг мальчишеских бедер. Представленная двумя бледными прыщиками
будущая грудь требовала достойного прикрытия, и  глаза  ее  под  длинной
челкой заметались в поисках подходящего предмета.
   Челышева, расстегивая коричневое форменное  платье,  шевелила  лисьим
носиком с острым подвижным кончиком, прикидывая, что бы ей выбрать, и ее
просыпающееся чутье безошибочно остановилось на бледно-табачном.
   Колыванова, опустив тяжелые руки,  стояла  столбом  посреди  комнаты,
осмысливая заманчивое и пугающее предложение.
   Лиля Жижморская меланхолически стягивала плотный резинчатый  чулок  и
все поглядывала на открытку со змееупорным старцем. Слабый  режиссерский
позыв шевельнулся в ней:
   - А Плишкина пусть будет волшебником!
   Алена возмутилась:
   - Какая Плишкина? При чем тут Плишкина? Волшебником будет Колыванова,
она самая длинная!
   Это прозвучало убедительно, но Колыванова,  держась  большой  красной
юбки, полыхала смущением и никак не могла решиться.
   Кукол отодвинули. Та прежняя игра, едва  тронувшись  в  рост,  увяла.
Разложенные  по  краю  кровати  открытки   приглашали   к   новой.   Акт
переодевания был уже состоявшимся прологом, но условия были  неизвестны,
и наступила заминка.
   Жижа,  все  еще  в  одном  чулке,  некрасиво   выглядывающем   из-под
сладко-розового  шелка,  обернулась  к  книжному  шкафу  и   прицелилась
обещающим близорукость взглядом в корешки.
   С Колывановой содрали юбку и напялили сине-зеленый  халат  с  большим
горящим драконом на спине. Два других дракончика, поменьше, были  вышиты
спереди, и втроем они вполне  заменяли  отсутствующую  змею.  На  голову
Колывановой надели меховую ушанку Алениного отца, обмотав  ее  оранжевой
пижамой и елочной канителью. Малиновые пижамные штаны, преобразованные в
шальвары, выглядывали из-под халата. Неподвижно и  величественно  стояла
Колыванова, пока Алена рисовала ей усы и бороду, макая тонкую кисточку в
квадратные фарфоровые отделения с  жирной  мягкой  краской,  изъятой  из
материнского туалетного стола. Усы получились, а  борода  не  удавалась.
Пришлось прилепить к подбородку кусок новогодней ваты.
   Прозрачная коробка с  дешевыми  украшениями  -  девочки  называли  их
блестяшками - была вывернута на стол, и все пошло в ход. Алена,  сверкая
большим красным стеклом, сползающим со лба на короткий веснушчатый  нос,
щедро раздавала в протянутые руки колье и клипсы.
   Все  завертелось  пестро  и  стремительно,  и  само  время,  дрогнув,
отступило.  Последующие  три  часа  расстелились  вечнозеленым   знойным
островом в океане равномерных минут и часов обыденности.
   Прижимая к животу толстую  большеформатную  книгу  в  картонно-жидком
переплете, Лиля выскользнула  из  комнаты  и  приткнулась  в  кухне,  на
табурете, уютно уложив под зад голую ногу.
   Книга раскрылась на  случайном  месте,  и  Лиля  прочла:  "Над  седой
равниной моря ветер тучи собирает.  Между  тучами  и  морем  гордо  реет
Буревестник, черной молнии подобный..." Ей понравилось.
   Вслед ей из комнаты выплеснулось немного скрипучей патефонной музыки,
но Лиля уже ничего не слышала.
   Растопырившую острые колени Колыванову усадили на кровати. Она сидела
болван болваном. Вата лезла в рот, головное сооружение  валилось  то  на
одну сторону, то на другую, и от него было жарко. Пирожкова  стояла  над
ней с голым животом и делала какие-то маленькие движения, которые еще не
были танцем, но собирались им стать.
   Сестры Оганесян распустили свои конского  волоса  косы,  окончательно
зачернили  нимало  в  том  не  нуждающиеся  могучие  армянские  брови  и
накрасили густо кровавым рты, отчего сразу возмужал  детский  пушок  над
верхней губой.
   Вика сверилась с открыткой, заключительным движением провела бордовые
жирные стрелы от наружных углов глаз к вискам и твердо сказала;
   - Ты, Ир, танцуй, ты, Колыванова, сиди, а мы будем жених и невеста.
   - Ты дурочка, что ли? - добродушно удивилась Плишкина. - Кто невеста,
тот в белом платье.
   Пирожкова уже  растанцевалась:  выламывала  крылышки,  задирала  свои
куриные ноги выше головы и не обращала никакого внимания  на  интересную
дискуссию.
   - Тебе нравится, ты и надевай белое, а  мы  так  будем.  Ты  что,  не
понимаешь, здесь же все турецкое! - объяснила снисходительно Челышева.
   При слове "турецкое" Гайка с Викой переглянулись:  про  турецкое  они
кое-что слыхали, и то было дело не сказочное, не шуточное, а страшное  и
тайно-домашнее, о чем с чужими не говорят.
   Плишкиной все-таки была выдана белая простыня - в сундуке не  нашлось
ничего белого, кроме двух  теннисных  юбок  такого  маленького  размера,
какой Плишкиной никогда не суждено было носить.
   Невест, следовательно, образовалось три, да и Алена уже стягивала  за
подол расшитое платье, чтобы надеть что-нибудь невестинское.
   - Ален, ты что? - забеспокоилась Челышева,  -  Ты  посчитай,  сколько
невест получается? Четыре, да? А женихов? Я и Ирка, два!
   - Я не буду женихом, я танцовщица! - крутя подбородком и  выворачивая
кисти, бросила Пирожкова.
   Дед ее, воспитатель и тренер, не только  веревчато-крепкие  мышцы  ей
нарастил, но и в характер ей вплел такие нити, что любое дело она делала
насмерть, дотла, до полного уничтожения. Случалось, он из тренировочного
зала выносил ее на руках. Вот и теперь она ввинтилась в этот танец и все
раскручивала свое тело, чтобы принять ту позу, которую держала девица на
открытке и к которой она все приближалась, но не окончательно.  Особенно
не получались именно кисти рук.
   - Что же я, одна на всех жениться буду? - возмутилась Челышева.
   - Пусть, пусть, даже хорошо, - обрадовалась Алена,  отпуская  тяжелый
подол. - Колыванова будет отец-шах, я шахиня, а они дочери, три сестры и
невесты, и мы их разом за одного жениха и выдадим.
   Вид у Алены был такой довольный, как будто она первой контрольную  по
математике написала.
   - Нет, вы как хотите, а я так не хочу, я хочу себе отдельного мужа, -
разрушила Вика стройный Аленин замысел.
   - Да ведь все равно, Вик, играем же,  -  с  глупой  и  милой  улыбкой
миротворила, как обычно, Плишкина.
   - Раз тебе все равно, вот и будь  женихом,  а  не  невестой!  -  живо
отреагировала Вика.
   - Хорошо, - легко согласилась Плишкина и стала стаскивать  обмотанную
вокруг  цилиндрического  туловища  с  толстенькими  бесполыми   грудными
складками простыню. - Я могу и женихом, пожалуйста.
   - Отлично! - обрадовалась Вика. - Мой жених будет Челышева, а  Гайкин
- Плишкина!
   Все уже почти сладилось,  но  Гайка,  которая  все  искоса  ловила  в
большом зеркале свое отражение в профиль, неожиданно взъерепенилась:
   - Нетушки! Машка будет мой жених, а ты бери себе Плишкину!
   - То есть как? - изумилась Вика.
   - А так... - Гайка влажным взглядом посмотрела на сестру. - Я не хочу
Плишкину.
   - Это почему же? - угрожающе спросила Вика.
   - Не хочу, - кротко, но окончательно заявила Гайка. - Сама бери  себе
Плишкину.
   Плишкина  замерла  с  простыней.  Алена   сосредоточенно   занималась
спадающей на нос диадемой. Страшное предчувствие коснулось  Вики.  Горло
ее сжалось так сильно, что пришлось несколько раз глотнуть, чтобы прошло
это ощущение замыкания и тесноты.  Тень  будущего  упала  в  сегодняшнее
существование, и тень  эта  была  ужасна:  у  Гайки  оказались  какие-то
дополнительные права, по которым она без усилий будет получать от  жизни
то, что Вика должна будет вырывать с боем...
   - Нет, - твердо сказала Вика. - Плишкина мне не нужна.
   - Значит, как я сказала, - обрадовалась  Алена.  -  Мы  трех  дочерей
выдаем замуж за одного жениха. Зато он королевский сын  и  зовут  его...
Мухтар!
   - Только не Мухтар! - засмеялась Челышева. - У нас  на  даче  овчарка
Мухтар!
   -  Тигран,  -  мечтательным  хором  произнесли  сестры.  Был  у   них
троюродный брат в Тбилиси, бровастый, сероглазый, с сиреневым  румянцем,
просвечивающим сквозь тринадцатилетний пух.
   - Давай, давай, пусть Тигран, - согласилась Челышева.
   - А мне чего делать? - робко спросила Колыванова, которой  давно  уже
хотелось в уборную.
   - А ты сиди. Я  сейчас  рядом  с  тобой  сяду,  -  сказала  Алена,  и
Колыванова, поерзав, снова замерла врозь коленями.
   ...Потом все опять сели за  стол,  налили  остатки  грушевой  воды  в
высокие стаканы и, не найдя  среди  высыпанных  на  стол  драгоценностей
подходящего, стали катать из фольги и цветных ниток обручальные  кольца.
Стройный жених с кухонным ножом за поясом держал  в  горсти  целых  три,
чтобы оделить каждую из сестер, а невесты стояли у стола в затылок друг
   - Горько! - закричала истошно Алена.
   Все подхватили. Тигран обменялся кольцами с  Викой,  поцеловал  ее  и
лихо выпил лимонаду. Далее последовали Гайка  и  Плишкина.  Три  толстых
кольца из фольги украсили мужественную руку жениха.  Лимонад  допили  до
последней капли. Свадьба  в  общем  прошла  как-то  неубедительно.  Явно
чего-то не хватало. Впрочем, и во взрослой жизни тех лет тоже отмечалась
какая-то нехватка, заполнявшаяся обычно  пьяным  свадебным  безобразием,
выраставшим, как глухая крапива на пустоши.
   Гайка же, не заметив незаполненного  пространства,  уже  пеленала  на
кровати куклу Кити, по величине приближавшуюся к натуральному младенцу.
   - А теперь у меня будет как будто дочка! - объявила Гайка.
   -  Как   же,   дочка!   Быстрая   какая!   -   заметила   скептически
Колыванова-шах. - А это самое? -  И  она  просунула  указательный  палец
правой руки в колечко, сложенное большим и указательным левой.
   Все замолчали.
   - Что? - переспросила Гайка.
   - Это самое, от чего дети  бывают,  -  уточнила  Колыванова,  работая
указательным пальцем правой руки в означенном направлении.
   Неукротимая  Пирожкова,  как  заведенная,  все  продолжала  танцевать
руками, но уже перешла в партер. Она лежала на  полу,  прижав  ступни  к
затылку, и крутила кистями в надежде их все-таки вывернуть.
   - Тань, - просительно, умоляюще сказала Гайка,  всей  душой  надеясь,
что ей удастся переубедить Колыванову. - Ну, женятся мужчина и  женщина,
и от этого дети бывают...
   - Ты что, не знаешь?  -  Колыванова  покрутила  пальцем  у  виска.  -
Маленькая совсем, да?
   Плишкина засмеялась, Алена переглянулась с Челышевой.
   - Единожды один - приехал господин, - эпически начала  Колыванова,  -
дважды два - пришла его жена, трижды три - в  комнату  вошли,  четырежды
четыре - свет погасили...
   - Да знаю я это, знаю, - перебила ее Гайка.
   - Да ничего ты не знаешь, - сурово ответила  Колыванова.  Не  так  уж
много чего она знала, но это уж она знала точно... И потому продолжала:
   - Пятью пять - легли на кровать, шестью шесть - он ее за шерсть...
   - Не надо, - попросила Гайка, но Колыванова жестоко продолжала:
   - Семью семь - он ее совсем, восемью восемь - доктора просим, девятью
девять - доктор едет, десятью десять - ребенок лезет! Поняла, да?
   - Это когда.., это называется... -  забормотала  пораженная  догадкой
Гайка.
   Алена была  светским  человеком  и,  почувствовав  неловкость,  сразу
нашлась:
   - Ты спроси у Лильки, как это называется. Она все знает.
   Гайка, прижимая куклу  к  груди,  пошла  на  кухню.  Лиля  сидела  на
табуретке, уже поменяв ногу, так что болталась теперь голая, и зрачки ее
быстро-быстро бегали по строчкам.
   - Лиль, - тронула ее за плечо Гайка,  -  скажи,  только  честно,  как
называется, от чего дети родятся?
   Лиля подняла отвлеченный взгляд, немного  подумала  и  сказала  очень
серьезно, немного охрипшим голосом:
   - Косинус, - и снова уперлась в книгу.  Бабушка  ей  все  честно,  по
науке рассказала еше в прошлом году.
   У Гайки немного полегчало на душе. Косинус - это все-таки косинус,  а
не то ужасно-ругательное заборное слово. Однако по дороге в  комнату  ее
неприятно поразила мысль, что, пожалуй, и ее собственные родит