лавной
причине, которая привела ее сюда, - то есть об Эрике.  Но  тут  она  вовремя
вспомнила еще и о Кристе и подслушанном разговоре сестры, и это удержало  ее
на месте.
   А потом зеленые глаза Джо, его уверенность  и  самообладание  внушили  ей
немалую долю оптимизма. Он знает всю ее историю, он  добровольно  согласился
помочь - и теперь, когда они стояли совсем рядом, его взволнованное  дыхание
смешивалось с ее дыханием.
   - Не беспокойтесь, - прошептал он. - Я позабочусь обо всем.
   Взяв ее лицо в свои ладони, он наклонился и нежно поцеловал ее в губы.  И
они послушно дрогнули и открылись навстречу его поцелую. От его сильных  рук
исходила  такая  надежность,  что  Никки  невольно  почувствовала   себя   в
безопасности. Да, он наверняка поможет решить все ее проблемы!
   - Вы еще сомневаетесь?
   - Нет.
   - Значит, вы согласны выйти за  меня,  мисс  Эштон?  -  с  чуть  заметной
усмешкой спросил он.
   - Да, мистер Александер, согласна.
   - Вы приняли окончательное решение? - вмешался в их разговор священник.
   - Пожалуйста, давайте начнем церемонию, - попросила  Никки,  спокойная  и
собранная.
   Ион выдернул из ближайшей вазы еще один цветок и вручил ей.
   - Зачем? - недоуменно поинтересовалась она.
   - Невесте полагается быть с цветами.
   Церемония бракосочетания  оказалась  на  удивление  короткой  -  впрочем,
именно этого они и хотели. Прежде чем объявить их мужем и  женой,  священник
взглянул на них поверх очков и спросил:
   - Вы желаете обменяться кольцами? У меня  есть  комплект  колец,  которые
вполне могут служить свадебным подарком. Конечно,  они  не  золотые,  но  вы
сможете носить их до тех пор, пока не замените на настоящие.
   - У меня уже есть  кольцо,  -  сказала  Никки,  обращаясь  не  столько  к
священнику, сколько к Иону, и пояснила: - Если я  вдруг  надену  новое,  это
может вызвать недоумение.
   - Дайте его мне, - попросил Ион, и она послушно сняла кольцо с  пальца  и
опустила в его протянутую ладонь.
   - А у вас?
   - Мне нужно кольцо, - подтвердил Ион.
   Священник извлек связку колец и после недолгой примерки нашел то, которое
пришлось Иону впору. Кольцо это  оказалось  на  удивление  схоже  с  кольцом
Никки.
   Они торжественно обменялись кольцами, и в  этот  момент  Никки  отчетливо
осознала, что желанное замужество наконец-то свершилось.
   Это не на всю жизнь, внушала она себе, это  только  временно.  И  все  же
обмен кольцами так взволновал ее, что Никки поняла - она  навсегда  запомнит
этот момент.
   Но когда священник наконец провозгласил их мужем и женой, Никки  внезапно
ощутила глубокое беспокойство.
   Они вышли из дворца и направились к арендованной машине, а Никки все  еще
не покидала тревога. Все ли она сделала правильно? За того ли человека вышла
замуж? И самое главное - не сошла ли она с ума?
   - И куда же мы теперь? - спросил Ион, когда они сели в машину.
   - Я сняла номер в "Гранд-отеле". Это не слишком далеко отсюда. - Никки  с
удовлетворением отметила, что тон у нее вполне  спокойный.  -  Мы  могли  бы
провести ночь там, а утром вернуться в Нью-Йорк.
   - У меня билет с открытой датой, - пожав плечами, заявил Ион. -  Так  что
меня это вполне устраивает.
   - Вы остановились в том же отеле?
   - Я не знал, чего ожидать от сегодняшнего  вечера,  поэтому  забронировал
номер в Лас-Вегасе.
   Он не знал, чего ожидать? Это звучало странно. Разве он  явился  сюда  не
для того, чтобы найти себе подходящую жену?
   - А почему...
   - Как насчет...
   Она улыбнулась.
   - Извините. Вам слово.
   - Поскольку ваш отель ближе, почему бы нам не остановиться там?
   - А как насчет вашего багажа? Вы не хотите забрать его прямо сейчас?
   - Не вижу смысла. Мы позаботимся о нем утром, по дороге в  аэропорт.  Тем
более я уверен, что в вашем отеле  меня  снабдят  всем  необходимым.  Честно
говоря, мне сейчас больше всего нужна постель.
   Последняя фраза прозвучала весьма  двусмысленно,  и  Никки  подозрительно
взглянула на  своего  новоиспеченного  мужа,  однако  в  темноте  не  смогла
разобрать выражение его глаз.
   - Вы, наверное, очень устали?
   - Не давайте воли своему воображению, - посоветовал Ион, беря ее за  руку
прежде, чем  она  включила  зажигание.  -  Как  бы  ни  была  привлекательна
свадебная ночь с такой женщиной, как вы, в данный момент мне гораздо сильнее
хочется спать.
   - Я понимаю, -  кивнула  Никки,  слегка  раздраженная  столь  откровенным
признанием.
   Она завела машину и слишком резко нажала педаль газа. Черт возьми, почему
все складывается так ужасно? Если бы она имела право высказывать  претензии,
то назвала бы своего мужа  трудным  клиентом.  На  работе  в  таких  случаях
сотрудники фирмы обращались за помощью именно к ней. Трудные клиенты были ее
спецификой, именно поэтому  Никки  задействовали  в  реализации  специальных
проектов.  Она  виртуозно  использовала  свои  аналитические  навыки,  чтобы
понять, чего именно хочет тот или иной клиент, а потом спокойно улаживала  с
ним все проблемы.
   Увы, Джо был не клиентом, а мужем, и при этой мысли Никки закусила  губу.
Если он вздумает продолжать играть свою роль в том же духе, то ни ее ум,  ни
ее обаяние не смогут растопить лед отчуждения между ними.
   Никки выехала на дорогу, ведущую к отелю, стараясь  собраться  с  силами,
которые ей скоро понадобятся, чтобы держать ситуацию под контролем. В  конце
концов, он не интересует ее как сексуальный  партнер,  а  то,  что  она  так
реагировала на его поцелуи...  что  ж,  это  можно  объяснить  исключительно
действием гормонов. Да и как еще могла реагировать  усталая,  подавленная  и
отчаявшаяся женщина, попав в объятия грубого, мускулистого и  бесцеремонного
самца? Вряд ли она испытывает к нему эмоциональное влечение, и уж тем  более
какие-то нежные чувства. Прошлый опыт многому ее научил.
   Эмоциональное влечение ведет к душевной боли, разочарованию и  финансовой
катастрофе, в  то  время  как  умение  логически  мыслить  и  контролировать
ситуацию дает ощущение безопасности!
   Ей было  нужно  одно:  обзавестись  законным  мужем,  чтобы  решить  свои
проблемы с Эриком и Кристой. Ну а потом она  спокойно  разведется  с  Джо  и
вновь обретет свободу - свободу самой о себе заботиться  и  делать  карьеру.
Она сможет целиком отдаться работе, не отвлекаясь ни на что другое. В этом и
состоит счастье!
   - Вы в порядке?
   - Да, разумеется. - И, как бы в подтверждение своих  слов,  Никки  широко
улыбнулась. - Просто  я  постаралась  заглянуть  вперед.  Со  старой  жизнью
покончено, и теперь начинается новая.
   - Да, верно.
   Никки свернула к автостоянке гостиницы  и  тут  вдруг  вспомнила,  о  чем
хотела его спросить.
   - Кстати, а почему вы не знали, чего можно было ожидать  от  сегодняшнего
вечера?
   - Что? - переспросил Ион, помотав головой  и  явно  пытаясь  собраться  с
мыслями.
   - Несколько минут назад вы сказали, что забронировали номер в  Лас-Вегасе
потому, что не знали, чего можно ожидать от бала "Золушка".
   - В самом деле? - Он вяло пожал плечами. -  Наверное,  я  здорово  устал.
Даже не помню, что говорил такое.
   Никки припарковала машину и выключила зажигание.
   - Если быть точной, то вы сказали...
   - Наверное, я просто не надеялся найти  себе  подходящую  кандидатуру,  -
решительно оборвал ее Ион.  -  Откуда  я  мог  знать,  какого  рода  женшины
посещают подобные балы?
   Они выбрались из машины, вошли в гостиницу и вызвали лифт.
   - И все равно я этого не понимаю, - снова начала Никки.
   - Чего вы опять не понимаете? - устало поинтересовался Ион.
   - Вы пришли туда, даже не имея представления, какая жена вам нужна?
   Он покачал головой и на мгновение прикрыл глаза.
   - Опять начинаете?
   - Да, начинаю, - упрямо заявила Никки, следя за мелькающими этажами. -  Я
спрашивала вас, чего вы ждете от брака, и вы  не  нашли  что  ответить.  Все
остальные мужчины, с которыми я говорила на этом балу,  немедленно  сообщали
мне о своих требованиях или потребностях - все, кроме вас.
   - Ну и?..
   Лифт остановился, двери растворились, и Ион жестом предложил Никки  выйти
первой.
   - Вы производите впечатление человека умного, -  медленно  говорила  она,
идя по коридору, - умного и  весьма  предусмотрительного.  Это,  я  уверена,
бросается в глаза любой женщине, которая сталкивается с вами впервые.
   - Благодарю за комплимент.
   - К сожалению, вы  были  несколько  агрессивно  настроены,  -  продолжала
Никки, вспомнив, как страстно он целовал ее на балу. Да, этот  человек  умел
обращаться с женщинами!
   - Разумеется, ведь я мужчина, а не растение. Агрессия возникает при  виде
незанятой территории.
   - А вы умеете спорить, - отметила она, оглядываясь на него. - Хотя  и  не
слишком аргументирование. Так почему  все-таки  вы  не  надеялись  встретить
никого подходящего?
   - Наверное, я пессимист по натуре.
   - Я тоже, но при этом была уверена, что обязательно кого-то найду!
   Он остановился посередине холла и протянул руку  столь  властным  жестом,
что Никки побледнела.
   - Ключ. Давайте ключ от двери.
   - А, вы об этом... Пожалуйста, только у меня не ключ, а карточка.
   - Давайте карточку.
   Никки нехотя полезла в свою сумочку  и  извлекла  оттуда  тонкую  полоску
пластика.
   - Я все же хочу вам сказать, что... как это ни странно...  потанцевав  со
мной, вы больше не проявляли интереса ни к одной другой женщине. Более того,
вы потратили все свое время на то, чтобы  помочь  мне  найти  другого  мужа,
вместо того чтобы самому искать себе невесту.
   - Какой номер комнаты?
   - Тысяча восемьсот двадцать. Вы потратили столько денег на этот  бал,  но
не нашли себе жены.
   Достигнув двери. Ион вставил карточку  в  щель  кодового  замка.  Красный
огонек стальной панели стал  зеленым,  после  чего  раздался  легкий  щелчок
открываемой двери.
   - Неужели? А мне казалось, что  свадебная  церемония,  через  которую  мы
только что прошли, как раз и означала, что я нашел себе жену. - Он распахнул
дверь. - Прошу вас, мадам.
   Никки заколебалась.
   - Но я же не настоящая жена... Ну и...  вы  так  и  не  объяснили  -  вам
действительно надо было жениться?
   - Во-первых, по моему разумению, вы - вполне настоящая  жена.  Во-вторых,
отвечаю на ваш вопрос: у меня не было необходимости жениться. -  Он  положил
руку ей на талию и заставил переступить порог.
   - Серьезно?
   Услышав за собой звук закрываемой  двери,  Никки  резко  обернулась.  Ион
стоял перед ней  высоченным,  непреодолимым  барьером.  И  тут  она  впервые
поняла, что этот агрессивный человек может представлять серьезную  угрозу  -
особенно теперь, когда стал ее мужем. Окажись она с ним один на  один  не  в
номере отеля, а в ее офисе и будь это не  первая  брачная  ночь,  а  деловая
встреча, Никки чувствовала бы себя гораздо  уверенней.  Джо  выглядел  столь
зловеще,  что  она  порывисто  скрестила  руки  на  груди,   чувствуя,   как
самообладание покидает ее.
   - Но если вам вовсе не нужно жениться, то зачем же вы это сделали?
   - Я не говорил, что мне вовсе не нужно жениться, просто я  не  искал  там
жены, - уточнил Ион, проходя мимо Никки и усаживаясь  на  диван.  -  Не  все
вынуждены жениться для того лишь, чтобы разрубить запутанные узлы. В  основе
брака могут лежать более прозаичные вещи - дружба, например, или  дети.  Или
даже любовь.
   Никки отступила назад и подозрительно сощурилась.
   - Не хотите же вы сказать, что женились именно поэтому? Я имею в  виду  -
по любви?
   -  А  откуда  взялся  этот  внезапный   интерес,   Никки?   -   сдержанно
поинтересовался Ион, причем  тон  его  голоса,  в  котором  слышались  гнев,
раздражение и усталость, ей совсем не понравился. - Кстати,  для  всех  этих
разговоров у нас впереди целая ночь - так что не стесняйтесь, задавайте свои
вопросы в любой момент, как только вам вздумается. Однако  не  делайте  вид,
будто заинтересованы в том, что не имеет никакого отношения к решению  ваших
собственных проблем. Ну, что же вы? Начинайте!
   Забавно, что стоило ему опуститься  на  диван,  как  комната,  которая  в
первый момент показалась ей такой просторной, тут же словно бы уменьшилась в
размерах.
   - Чего вы от меня хотите? - огрызнулась она. - Я желала бы узнать  только
одно - зачем вы на мне женились?
   - Потому, что решение ваших проблем решает и мои проблемы- Не понимаю.
   Он стянул пиджак и бросил его на ближайший стул.
   - Я не хотел бы сейчас этого объяснять.
   Прежде чем она успела задать следующий  вопрос,  Ион  встал  с  дивана  и
шагнул к ней. Никки машинально попятилась и отступала до тех  пор,  пока  не
рухнула на постель.
   - Здесь только одна большая кровать, - заметила она, поспешно перебираясь
на другую сторону. - Конечно, надо было заказать номер с двумя кроватями, но
теперь уже поздно, отель переполнен... Если хотите, я могу лечь на кушетке.
   - Никто из нас не будет спать на кушетке, - решительно заявил Ион.  -  Вы
уже забыли, что мы - муж и жена?
   Бросившись на кровать, он поймал  ее  за  руку  прежде,  чем  она  успела
ускользнуть. Никки взглянула на него расширенными от ужаса глазами.
   - Но вы же заявляли, что мы не... Вы же не собирались... - Она  наморщила
лоб, судорожно вспоминая его слова. - Вы же говорили, что не хотите спать со
мной!
   - Э, нет, я лишь сказал, что это проблема не стоит того, чтобы ее  в  тот
момент обсуждать. Дело в том, что  некоторые  проблемы  с  трудом  поддаются
обсуждению, и эта из их числа. -  Ион  пристально  смотрел  на  нее,  и  его
зеленые глаза пылали яростным желанием. - Но сейчас не время  обсуждать  или
дискутировать - сейчас время действовать.
   - Нет!
   - Да, миссис Александер. Смею вас уверить, что да!
   Обняв ее голову обеими руками, он нежно поцеловал Никки, которая замерла,
не  представляя,  что  ей  делать.  Да,  этот  человек  знал,  когда   нужно
принуждать, а когда - уговаривать. В данный момент он уговаривал - дразня  и
испытывая ее терпение.
   Все это называлось одним словом - обольщение.
   И Никки поневоле начала поддаваться могучему мужскому обаянию -  по  коже
поползли  мурашки,  дыхание  стало  прерывистым,  мышцы  обмякли,  а   нервы
напряглись. Она попыталась сопротивляться, надеясь как-то убедить  его,  что
их отношения должны оставаться платоническими. Однако слова не шли...
   Он быстро расстегнул на ней жакет и наклонился, жадно целуя ее шею. Никки
замерла, пытаясь привести в порядок путающиеся мысли. Этот  человек  был  ее
мужем. Он помог ей найти выход из тяжелой ситуации. Она  хотела  его,  и  ее
волновали эти поцелуи. В чем же дело? Что  мешает  им  немедленно  предаться
любви?
   - Никки, - пробормотал он охрипшим от страсти голосом. - Извини, но я  не
могу себя сдерживать.
   - Я знаю, - прошептала она, - я чувствую то же самое.
   - Спасибо за понимание!
   И он вновь принялся обжигать поцелуями ее  нежную,  чувствительную  кожу.
Взяв в руки ее груди, Ион приник губами к нежной коже, а потом...
   А потом - ничего!
   - Джо? - пробормотала она,  пытаясь  высвободиться  из-под  его  тяжелого
тела. Он не отвечал, и по мере того, как молчание затягивалось,  ее  желание
иссякало. Облизнув губы, она собралась с мыслями. - Ты уверен в том, что  мы
правильно поступаем? Может  быть,  нам  следует  сперва  узнать  друг  друга
получше? Джо, почему ты не отвечаешь?
   С большим опозданием она поняла, что он давно уже спит.


   ГЛАВА ЧЕТВЕРТАЯ

   Никки пошевелилась, и тут до ее  полусонного  сознания  донеслись  звуки.
Один - хорошо знакомый, шум воды в душе, другой - осторожный стук в дверь.
   Никки попыталась проснуться окончательно, но без двух чашек крепкого кофе
это было не так-то просто сделать. Она перевернулась на спину, открыла глаза
и устремила взгляд в потолок, пытаясь понять, почему  так  странно  выглядит
спальня.
   И тут она вспомнила  обо  всех  событиях  вчерашнего  вечера  и  поспешно
повернула голову, оглядывая кровать. Но рядом с ней  никого  не  было,  хотя
другая половина постели красноречиво свидетельствовала о том,  что  Джо  всю
ночь провел с ней рядом. Впрочем, все объяснял плеск воды в душе. Ее -  даже
мысленно она с трудом произнесла это слово - муж находился в душе, только  и
всего. В тот момент, когда шум воды стих, в дверь снова постучали.
   У  Никки  возникло  странное  чувство  -  встретиться  лицом  к  лицу   с
таинственным незнакомцем, барабанившим в дверь, показалось ей гораздо  менее
опасным, чем столкнуться нос к носу с  собственным  мужем,  который  вот-вот
выйдет из душа. Встав с кровати,  она  накинула  халат  и  пошла  открывать.
Наверное, прежде чем идти в душ, Джо заказал завтрак.
   Пригладив рукой взлохмаченные волосы, она распахнула дверь.
   - Привет, Никки, - мрачно улыбаясь, сказал Эрик. - Это сюрприз.
   Она быстро прикрыла дверь, оставив только небольшую щелку.
   - Что ты здесь делаешь? - яростно прошипела она. - Ты что - с ума сошел?
   - Это официант? - послышался издали голос Иона. - Я  бы  сейчас  человека
убил за чашку горячего кофе!
   - Это не официант, - сквозь  зубы  ответила  Никки,  повернувшись  в  его
сторону. И снова вполголоса приказала Эрику: - Убирайся отсюда!
   - Я никуда не уйду до тех пор, пока ты не объяснишь мне,  какого  дьявола
мой брат делает в твоем номере! - поигрывая желваками, заявил он.
   - Кто? - изумилась Никки, решив, что ослышалась.
   - Мой брат Ион, черт бы его-подрал!  Что  он  здесь  делает?  И  еще  мне
интересно: он одет так же, как ты, или и того меньше?
   Никки обернулась назад, чувствуя слабость в ногах. Джо уже стоял  посреди
комнаты - в одном лишь белом банном полотенце,  обернутом  вокруг  бедер.  У
него была красивая золотистая кожа, широкая волосатая грудь,  сильные  ноги.
Он направился к ней с видом гладиатора, идущего в бой. Вся  его  мускулистая
фигура воина и атлета буквально излучала мощь и  физическое  обаяние.  Никки
оставалось лишь стоять и ждать, поскольку она понятия не  имела,  как  веста
себя в подобной ситуации. Да и вряд ли на этот  счет  существовали  какие-то
правила!
   Приблизившись вплотную. Ион обнял ее за талию.
   - Доброе утро, любовь моя, - пробормотал он и ткнулся губами ей в шею.
   - Джо, - невольно поеживаясь от удовольствия, произнесла она, -  что  это
зна...
   - Не надо слов, - резко перебил он, и угрожающий тон его голоса неприятно
резанул ее слух. - Продолжай играть свою роль,  или,  клянусь,  ты  об  этом
пожалеешь.
   Она открыла было рот, чтобы запротестовать, но муж,  словно  предвосхищая
любые возражения, заткнул его поцелуем. Это был долгий, страстный и глубокий
поцелуй, заставивший ее забыть обо всем. Не в силах сохранять самообладание,
Никки расслабилась и сама подалась навстречу его сильному  телу.  Почему  он
имеет над ней такую власть? - тщетно вопрошал  ее  внутренний  голос.  Всего
одним поцелуем он полностью лишил ее способности к сопротивлению,  превратив
хладнокровную и разумную женщину  в  беспомощную  марионетку.  Как  ему  это
удавалось?
   - Что, черт подери, у вас там происходит? - послышался из-за двери  голос
Эрика.
   Никки вздрогнула - как она могла забыть о его присутствии! Однако  Джо  -
или Ион? - даже не повернулся. Лишь вдоволь упившись поцелуем и  оторвавшись
от ее губ, он поднял голову и вопросительно посмотрел на  Никки,  поглаживая
пальцами ее раскрасневшиеся щеки.
   Только затем он приоткрыл дверь и поприветствовал Эрика:
   - Здорово, братец. Я провожу здесь романтический уик-энд со своей  женой,
а ты за каким-то дьяволом вздумал меня выслеживать. Как тебе это удалось?
   - Что? Как? Какая жена? - меняясь в лице, спросил Эрик.
   Вместо ответа Ион с откровенной иронией оглянулся на Никки.
   - Тебе  бы  следовало  лучше  контролировать  своих  секретарш,  дорогая.
Неужели мы не сможем спокойно провести уик-энд без того, чтобы нам не мешали
какие-нибудь дела?
   - Я... - Никки закусила губу, не найдя в себе сил сказать что-либо еще.
   -