арсидаром. Если не знаешь, так знай: за
его голову господином нашим,  герцогом Торренкульским,  обещано два жуда чистым
золотом. Выдай его нам, и немедленно получишь награду.
     - Значит,  пришли за мной,  - тихо проговорил за его спиной Карсидар. - Но
как они узнали,  ч„рт возьми?!  Надеюсь,  ты никому ничего не говорил, любезный
Пем?
     - За кого ты меня принимаешь!  -  не оборачиваясь шепнул трактирщик.  - Ни
слова никому не сказал.  Да и кому? Я же весь вечер и часть ночи с тобой сидел,
потом в гандзерию... Читрадриве вот сказал, и то без свидетелей.
     - Без свидетелей, - подтвердил гандзак.
     - Да и не баба я тебе,  чтобы болтать...  -  продолжил Пеменхат. И ос„кся!
Потому что  неожиданно понял,  кто  мог проговориться,  несмотря на  приказание
молчать.
     - Нанема,  -  выдохнул Карсидар.  Кажется, он подумал о том же. По крайней
мере, это было самое подходящее объяснение.
     - А кто это? - спросил Читрадрива. - Служанка, что ли?
     Пеменхат кивнул.
     - Эй, с кем ты там шепчешься? - крикнул начальник отряда. - Неужели с этим
негодяем,  оскорбившим достоинство нашего господина?  Смотри, Пеменхат, если не
выдашь его, плохо тебе прид„тся.
     - С  какой стати я  должен выдавать своих постояльцев?  -  гневно наморщив
брови,  огрызнулся Пеменхат.  -  Где  это  видано,  чтобы владельцы придорожных
гостиниц сами подрывали сво„ дело! И как вы могли подумать, что я нарушу законы
гостеприимства!
     - Владетельный  герцог  Торренкульский  вправе  распоряжаться  всем,   что
находится на  его  земле.  Значит,  и  твоя гостиница,  и  ты  вместе со  всеми
потрохами принадлежите его светлости герцогу. Так что изволь подчиниться.
     - Ну  вот,  любезнейший,  -  едко заметил Карсидар.  -  Интересно,  как ты
стерпишь эту  оплеуху?  Ведь  тебе  ясно  дали  понять,  что  ты  не  более чем
господский раб, обязанный покоряться хозяину всегда и во вс„м.
     Пеменхат уже набрал в грудь побольше воздуха,  готовясь достойно ответить,
но Читрадрива опередил его:
     - Герцогу  может  принадлежать  вс„  что  угодно,   кроме  жизни  вольного
человека! Поняли, вы, холопы?
     - Кто  там  каркает?  -  насмешливо спросил начальник отряда.  -  Это  ты,
Карсидар?  Или,  может,  это бродяга-гандзак,  прозванный Читрадривой, ублюдок,
рожд„нный нечистой матерью от неизвестного отца?  Эй,  недоносок, мы знаем, что
ты  тоже прячешься в  трактире.  Но не волнуйся,  нас не интересует твоя тухлая
башка.  Когда старый боров сдаст нам мерзавца-мастера,  можешь убираться на все
четыре стороны. Мы не станем чинить тебе препятствий.
     Сзади  раздался  зубовный  скрежет.   Пеменхат  обернулся  и  увидел,  как
исказилось от гнева лицо Читрадривы.
     - Зря он помянул мою покойную матушку, - прорычал тот. - Во всяком случае,
не она выбирала мне папашу.  А уж кто настоящий ублюдок,  так это ос„л, который
вопит под окном.  Верно,  скот, надругавшийся над моей матерью, был точно таким
же. Но ничего, я тебе устрою, мало не покажется...
     Пеменхат съ„жился и  задрожал,  так  как  ожидал,  что  гандзак немедленно
начн„т колдовать...  Впрочем,  Читрадрива с этим не торопился.  Могучим усилием
воли он подавил вспышку бесполезного гнева и молча замер в ожидании дальнейшего
развития событий.
     Тут в  комнату влетел Сол и  сообщил,  что масло тоже закипело.  А снаружи
начальник отряда прокричал:
     - Так что, трактирщик, выда„шь нам Карсидара?
     - Обождите минутку,  мы с Читрадривой посовещаемся,  -  крикнул Пеменхат в
окно и только собрался отдать соответствующие распоряжения насч„т обороны дома,
как был остановлен следующим предупреждением:
     - Ну  думайте,  думайте.  Да хорошенечко!  Не то гляди,  всех вас взд„рнем
вдоль Нарбикской дороги -  и тебя, и гандзака, и мастера, и мальчишку твоего. А
с девкой твоей, с Нанемой, мои ребята поразвлекаются.
     - Ты!.. Да я!.. - рявкнул Пеменхат, бросаясь к окну.
     Читрадрива удержал его за  плечо.  Трактирщик,  хоть и  вырвался,  не стал
кричать и ругаться, а спросил только:
     - Вы от не„ про Карсидара узнали?
     - Если  девчонка мчится домой,  запирается у  себя  и  молчит,  как  рыба,
значит,  дело нечисто.  Тут  и  спрашивать нечего.  И  потом,  мальчишка к  ней
приходил.  А  дальше мы уж за Солом проследили,  как он коня ловил и в„л в твою
берлогу. И по некоторым признакам догадались, какого хозяина этот конь.
     - Интересно, кто там такой умный? - задумчиво протянул Карсидар.
     - Это ты скоро узнаешь,  дорогой мастер.  И  скоро увидишь.  Лицом к  лицу
встретишься, - пообещал Пеменхат и крикнул в окно: - Ну, я пош„л думать.
     - Давай-давай,  да  не очень-то рассусоливай,  не то мы можем осерчать,  -
последовал насмешливый ответ.
     Однако старый трактирщик уже  не  обращал внимания на  всякие там изд„вки.
Оценивающим взглядом он смерил с головы до пят загадочно улыбавшегося Карсидара
и невозмутимого Читрадриву, затем спросил мальчишку:
     - Ну как, не боишься?
     - Это с вами-то да с самим мастером Карсидаром?! - искренне изумился Сол.
     - Вот и хорошо.  Молодчина,  -  похвалил его Пеменхат и,  сделав всем знак
следовать за собой, направился к выходу из комнаты.
     Тут снаружи раздался глухой стук топора.
     - Дерево валят. Для тарана, - со знанием дела отметил Карсидар.
     - Пусть  себе  забавляются.  -  Пеменхат беззаботно махнул  рукой,  пров„л
спутников  в  свою  комнату,  раскрыл  скромно  прикорнувший в  углу  сундук  и
приглашающе заметил: - Выбирайте.
     - Эге,  да  ты,  я  вижу,  не промах,  -  удовлетвор„нно заметил Карсидар,
выуживая из недр сундука двухзарядный арбалет,  л„гкий и прочный, а также пучок
коротких толстых стрел. - Это оружие настоящего мастера.
     Он  проверил  обе  тетивы,  спусковые  механизмы  и,  хитро  прищурившись,
спросил:
     - Так  что  же,  ты  и  теперь будешь предлагать мне  лишь  свои поварские
услуги? А, почтеннейший?
     - Ты сам сказал:  выберемся из заварушки,  тогда и поговорим,  - сдержанно
заметил Пеменхат,  пересматривая имевшиеся здесь клинки и ножи.  Наконец решив,
что  сегодня им  предстоит прежде всего бой  дистанционный,  он  остановился на
особых пристежных кармашках,  в  которых размещалось полторы дюжины метательных
ножей,  а  для рукопашной выбрал небольшой меч,  который сунул в  спинные ножны
вместо тесака.
     - Ну   а   ты?   -   спросил   Читрадриву,   безучастно   наблюдавшего  за
приготовлениями остальных.
     - Гандзакам запрещено носить оружие,  ты же знаешь,  - ответил тот. - Я не
умею обращаться с этими штуковинами.
     - Ну хоть топор возьми, - и Пеменхат сунул ему в руки обоюдоострый топорик
со стянутой железными кольцами рукоятью.  -  Чай, дрова колол? Ну так это почти
то  же  самое,  только вместо поленьев перед  тобой будут всякие скоты.  Думаю,
управиться с этим несложно.
     - Думаю, да, - согласился Читрадрива и добавил: - Хотя... анхем тоже умеют
драться. Но - по-своему.
     Пеменхат на  мгновение представил,  что  это  могут быть за  особые при„мы
борьбы, и от ужаса его аж перед„рнуло. Потому он выбрал из кучи железного хлама
небольшой обитый кожей шлем, нахлобучил его на голову мальчишке и сказал:
     - Вы  двое...  Вы вот что...  Не можете драться,  так ступайте на кухню да
натаскайте на  верхний  этаж  масла  и  кипятка.  Поставьте во  всех  комнатах,
неизвестно  ведь,  где  они  попытаются вломиться  после  двери.  И  непременно
принесите котелок с маслом к окну, что над входом. Быстро.
     Когда они с Карсидаром кончили экипироваться и явились наверх,  Читрадрива
и   Сол  завершили  приготовления.   А  поскольку  стук  топора  за  окном  уже
прекратился, Пеменхат понял, что таран у герцогских слуг тоже готов. Сейчас они
схватятся...
     Точно в подтверждение этому, до его слуха дон„сся крик начальника отряда:
     - Ну  так что,  трактирщик,  выдашь нам бродягу Карсидара или нет?  Мы уже
устали ждать.
     Пеменхат осторожно выглянул наружу.  Ни  у  дверей,  ни вообще около стены
дома  никого видно не  было.  Начальник отряда,  лихо подбоченившись,  стоял на
опушке и с издевательским видом рассматривал трактирщика.
     - Так как?  -  вновь спросил он,  сломал прутик,  которым легонько хлестал
себя по правому сапогу и отшвырнул его прочь.
     - По  левой стене вс„  тихо,  -  сказал за  его спиной вошедший в  комнату
Читрадрива.
     - По правой тоже,  -  услышал он и голос Карсидара.  -  Там дорога,  место
открытое.  Не  думаю,  что  они  вообще станут нападать оттуда.  Я  велел  Солу
дежурить и приш„л сюда.
     - Правильно, - шепнул Пеменхат. - Читрадрива, иди к левой стене. Если что,
вышибай окна и  лей им на головы масло и кипяток.  Карсидар,  останься со мной.
Здесь дверь. Думаю, они попытаются прорваться именно тут.
     И прокричал в окно:
     - Эй ты,  герцогский прихлебала! Коли тебе нужен мастер Карсидар, заходи и
бери его. Только учти: я, почтенный Пеменхат, не даю в обиду своих постояльцев.
И я собираюсь возражать против ваших домогательств.
     Начальник отряда тут  же  предусмотрительно отступил под защиту деревьев и
заорал:
     - Ах так?!  Значит, ты решил сопротивляться? Жалкий идиот! Приглашаешь нас
к себе?  Зов„шь войти?  Хорошо,  сейчас мы войд„м. Только пощады после этого не
жди.  Понял, болван?! Ни ты, ни твои гости, ни мальчишка-слуга - никто не будет
помилован!  Мы  вымотаем из  вас кишки и  размажем их по стенам твоего вонючего
заведения.  А  голову Карсидара насадим на  копь„  и  представим его  светлости
герцогу,  чтобы он  лично мог плюнуть в  его вытекшие глаза!  Это будет великая
честь для тебя, слышишь, ты, бродяга, оскорбитель родовой чести?!
     Тут  в  глубине  комнаты  раздался  звук  передвигаемой  мебели,   и  хоть
отвлекаться  от  происходящего  за  окном  было  неразумно,   Пеменхат  вс„  же
обернулся. Карсидар вытягивал из угла тяж„лый дубовый стол.
     - Эй, ты что делаешь? - спросил вполголоса трактирщик.
     Не  дав ему ответа Карсидар вскарабкался на стол,  выпрямился,  приложил к
плечу арбалет и начал прицеливаться.
     - С ума сошел?! Он же спрятался! - постарался образумить его Пеменхат.
     Но Карсидар продолжал целиться, лишь заметил вскользь:
     - Я тоже недоволен твоим дурацким щитом,  а что толку! Ты послушался меня?
Нет. Вот теперь и не мешай мне.
     Он имел в  виду круглый,  слишком выпуклый и  слишком тонкий щит,  который
Пеменхат извл„к  из  сундука вместе с  прочей амуницией.  По  мнению Карсидара,
такую  штуковину могла  запросто пробить  не  только  арбалетная стрела,  но  и
простая, выпущенная из лука. На что Пеменхат лишь загадочно усмехался.
     Начальник отряда между тем вовсю разглагольствовал:
     - А ты, почтенный трактирщик? Неужели ты думаешь, что его светлость герцог
не соизволил поинтересоваться и твоим прошлым? Так вот, да будет тебе известно,
совсем недавно его светлости доложили, что когда-то, давным-давно, ты был таким
же  точно бродягой и  преступником,  как  этот  самый Карсидар.  И  если герцог
Торренкульский до сих пор оставлял тебя на свободе, то исключительно по доброте
душевной и по безграничному своему милосердию.  А ведь он мог бы давно схватить
тебя и предать в руки королевского правосудия! Подумай об этом, старая свинья.
     - Лжец,  гнусный  лжец,  -  прошипел  сквозь  стиснутые зубы  Пеменхат.  -
Торренкуль знал всю мою подноготную с  самого начала,  но  закрывал на  прошлое
глаза ввиду заслуг настоящих и будущих. Это теперь...
     - Не волнуйся,  сейчас я заткну ему рот, - ободрил его Карсидар, чуть-чуть
опустил арбалет,  вновь приподнял наш„птывая:  "Так...  Нет,  вот  так...  Нет,
похоже, немного левее... Ещ„ чуток..." Наконец замер прислушиваясь.
     - Что  же  до  гандзака,  то  герцог давно уже не  допускал погромов в  их
проклятом районе.  И по моему мнению, слишком даже давно, - неслось из-за окна.
- Пора уже с этим кончать. Я так думаю!
     - Что верно, то верно, пора с этим кончать, - одними лишь губами прошептал
Карсидар,  сделал глубокий вдох, плавно выдохнул, задержал дыхание... Палец его
правой руки столь же  плавно нажал на  спусковой крючок...  и  тяж„лая стрела с
глухим жужжанием унеслась по направлению к опушке.
     Начальник отряда дико взвизгнул и тут же завопил благим матом:
     - А-а-а-а!..   Он  меня  ранил-л-л!..  Бездельник,  бродяга,  висельник!..
Впер„д,  атакуйте их!  Во  славу герцога!  Сметите их!..  В  порошок сотрите!..
Впер„д, без-здельни-ки-и-и!! - и неразборчиво захрипел.
     - Ну ты точно мастер!  -  восторженно проговорил Пеменхат, поворачиваясь к
окну.
     Теперь отвлекаться уж точно не следовало - пошла потеха!
     От  опушки  к  запертым  дверям  трактира бежало  человек  десять,  крепко
ухватившие довольно толстый ствол свежесрубленного дерева.
     - Помоги,  - выдохнул Пеменхат, наклонился к стоявшему на треноге у самого
окна котлу с горячим маслом и ухватился за обмотанную сухой тряпкой ручку.
     Карсидар спрыгнул со стола,  пригибаясь подбежал к нему,  взялся за другую
ручку и прошептал:
     - А если не успеем, и они вс„ же вышибут дверь?
     - Не  волнуйся,  сейчас пойм„шь...  -  начал Пеменхат,  как  вдруг снаружи
одновременно раздались треск, грохот, глухой удар и разноголосые вскрикивания.
     - Давай!!!   -   рявкнул  Пеменхат,   и  вдво„м  с  Карсидаром  они  резко
распрямились, рванули с треноги кот„л и опрокинули его за окно.
     В  ч„рное  закопченное  днище  тут  же  забарабанили стрелы.  Поэтому  они
вынуждены были отпустить кот„л,  не втаскивая его обратно, и срочно спрятаться.
Тем не менее Карсидар успел увидеть совершенно неожиданную картину: перед самым
входом в  трактир образовалась яма,  из которой торчали обломки каких-то досок,
руки,  ноги,  головы нападавших и  конец  тарана.  Очевидно,  на  них  полилось
разогретое масло и  свалился кот„л,  потому что вопли зазвучали с  новой силой,
перейдя затем в протяжные стоны.
     - Так, пустячок. Небольшой подарок бравым герцогским воякам от безмозглого
борова-трактирщика,   -   ответил  Пеменхат  на   немой   вопрос  Карсидара  и,
осклабившись,  пояснил:  -  На  самом деле перед входом в  заведение был хорошо
замаскированный настил на сваях.  Мы с  гандзаком вышибли их,  и доски лишились
опоры.  А  выложен был  настил с  таким расч„том,  чтобы по  нему  могли пройти
человека два-три,  да и  то спокойно.  Не то что десятку здоровенных болванов с
бревном пробежаться...
     - Ну,  ты  хит„р!  Ну,  хит„р!  -  рассмеялся Карсидар,  когда понял смысл
ухищрения Пеменхата.
     - Так что за дверь я боялся меньше всего.  Теперь перед ней яма, в которой
навалено  всего  понемногу,  -  с  невинным видом  докончил трактирщик.  -  Это
над„жное препятствие. Вот окна...
     - Значит, внимание на окна, - скомандовал Карсидар.
     И вовремя:  от опушки один за другим спешили герцогские воины,  размахивая
топорами на длинных рукоятках,  мечами,  и  устрашающе покрикивали.  В  течение
следующих десяти  минут  Карсидар  и  Пеменхат потрудились на  славу.  Карсидар
взобрался на  стол и,  пользуясь тем,  что снаружи не  очень хорошо видно,  что
творится в  глубине комнаты,  обстреливал нападавших на подходах к  трактиру из
всех имеющихся арбалетов.  А когда кому-либо из них вс„ же удавалось прорваться
непосредственно к  стене,  в дело вступал Пеменхат.  Зацепившись носком ноги за
крюк,   на  который  наматывается  раздвигающий  шторы  шнур,   и   прикрываясь
единственно  дурацким  выпуклым  щитом,   он   отважно  свешивался  за  окно  и
молниеносными движениями посылал в противников метательные ножи.  Попасть ножом
в сочленения доспехов было крайне сложно,  но Пеменхат попадал. Хотя специально
не примеривался и  не целился.  Не успев ещ„ толком рассмотреть цель,  он знал,
где находится герцогский солдат. И рука уже сама по себе двигалась сверху вниз,
пальцы  тянули за  собой  лезвие ножа  с  тяж„лой рукояткой и  в  нужный момент
отпускали его.  И  уже  скрываясь под защиту подоконника,  Пеменхат краем глаза
отмечал,  что попавший точно в назначенное место нож входит в тело врага, а тот
вздрагивает и  кричит от боли.  И лишь потом в его уши врывался крик.  При этом
Пеменхат успевал ещ„  и  защищаться от  стрел.  Они ударялись в  щит с  дробным
перестуком крупных градин,  однако все до  единой соскальзывали по его выпуклой
поверхности и, не причинив Пеменхату ни малейшего вреда, улетали в комнату либо
вонзались в  подоконник.  Правда,  в  первом  случае Карсидар здорово рисковал,
поэтому всякий раз покрикивал:
     - Эй, почтеннейший, осторожнее! Только что одна стрела едва не пробила мою
шляпу. Ты обязан, в случае чего, возместить мне ущерб за порчу одежды.
     Или:
     - Нет,  почтенный Пем,  я заплатил тебе безобразно мало.  Надо бы накинуть
ещ„ пару золотых за развлечения. В тво„м трактире не соскучишься!
     На  что  Пеменхат лишь  беззлобно отругивался.  Он  весь  без  остатка был
поглощ„н сражением.  Былое  вставало перед  его  мысленным взором и  неудержимо
возрождалось в  каждой секунде настоящего.  Боевой задор вновь будоражил кровь,
быстрее  гонял  е„  по  жилам,  заставлял  быть  предельно  собранным.  Да  ещ„
приходилось прислушиваться к  тому,  что  творилось в  других  комнатах.  Хвала
богам, с той стороны, где караулил Сол, ничего серь„зного не происходило. А вот
слева несколько раз  доносился треск дерева и  звон  выбитых ст„кол.  Очевидно,
Читрадриве пришлось вс„ же  опрокинуть вниз несколько порций кипятка.  Потом он
промчался мимо дверей и крикнув:
     - Я вниз! - исчез.
     Наконец солдаты герцога отошли в  лес,  и  осажд„нные получили возможность
отдохнуть.
     - Уф-ф!  Ну и ну...  -  вздохнул Пеменхат,  опускаясь на пол,  стаскивая с
головы повязку и вытирая ею лоснящееся от пота лицо.  -  Давненько не случалось
мне так напрягаться.
     - Совсем выдохся, что ли? - понимающе спросил Карсидар, спрыгивая со стола
на пол.  -  Не ожидал,  не ожидал.  Признаю, насч„т драки ты мастак... чтобы не
сказать мастер.  Думаю,  когда ты был помоложе,  твоя голова ценилась не меньше
моей. А сейчас...
     - Кто выдохся?  Я?!  Что ты,  мастер!  Мне бы вот только водички испить, и
хоть снова начинай.  А  если жирок лишний согнать...  -  Он критически осмотрел
сво„ довольно объ„мистое чрево и  докончил:  -  ...то  и  воды не  понадобится.
Ничего, за этим не станет.
     Пеменхат собирался возобновить разговор о предстоящей экспедиции. Хотя ему
очень  не  нравилась е„  цель,  он  прекрасно понимал,  что  не  сможет  отныне
оставаться во  владениях герцога Торренкульского,  не  говоря уж о  том,  чтобы
держать  трактир под  стенами главного города  герцогства.  Поэтому оставалось,
если и  не  податься за  Карсидаром в  Ральярг,  то  по крайней мере до поры до
времени, держась вместе с ним, перебраться в другое подходящее местечко.
     Однако их беседе помешал Сол. Он вбежал в комнату и закричал:
     - А здорово мы их,  да?!  Ух,  будут теперь знать, как сюда соваться! - Он
помолчал немного и  уже  тише добавил:  -  Правда,  с  моей стороны не  нападал
никто...
     - Ошибаешься,  мальчик,  -  сказал  Читрадрива,  внезапно выросший за  его
спиной. - Ты проморгал двоих.
     Сол вздрогнул, обернулся и недоверчиво спросил:
     - Как, аж двоих?!
     Гандзак молча кивнул.
     - И где же они? - спросил озабоченно Карсидар.
     - Внизу. В зале, - вс„ так же спокойно отвечал Читрадрива. - Они прорубили
топором ставень и влезли внутрь.
     - И...
     - И я спустился туда. Забудь об этой парочке.
     Пеменхата мороз продрал по  коже,  и  он  поспешно (даже слишком поспешно)
заговорил:
     - Да,  да,  забудем о  них.  Я  нисколько не  сомневаюсь,  что наш друг...
м-м-м...  -  он на секунду замялся.  - ...что Читрадрива позаботился о них. Тем
более, есть дела поважнее.
     - Ты хочешь обсудить, что делать дальше? - спросил Карсидар.
     - Вот именно.
     - Давайте проводим мастера,  -  предложил Сол,  не знавший истинных планов
взрослых и вообще отнесш