был  бы  рад,
если бы вы согласились проследовать за мной.
   - С одним условием, - улыбаясь, ответила Верховный Маршал  и,  увидев
удивление на лице герцога, пояснила:
   - Если следовать за вами предстоит в теплое помещение. Клянусь  всеми
священными свитками, сегодня с самого утра ветер дул нам только в  лицо.
- Неожиданно для самой себя гостья встретилась взглядом с Пакс. -  Что?!
Паксенаррион! Неужели ты? Ты провела здесь все  то  время,  что...  -  В
смятении она замолчала и удивленно перевела взгляд с герцога на  Пакс  и
обратно.
   - Как, Пакс здесь? - Из-за спины Верховного  Маршала  к  Пакс  шагнул
Амберрион. - Хвала Геду, Паксенаррион! Я рад видеть тебя и  не  могу  не
отметить, что ты в отличной форме.
   Пакс,  конечно,  заметила,  что,  взглянув  на  нее,  маршал  обратил
внимание и на клинок, висевший у нее на боку.
   - Неужели ты вновь...
   Впрочем, Пакс абсолютно не была расположена продолжать какие бы то ни
было разговоры на холодном ветру.  Больше  всего  ее  заботило  то,  что
герцог плохо  себя  чувствует  и  как  никто  другой  из  присутствующих
нуждается в тепле.
   - Господин маршал, - обратилась она  к  Амберриону,  -  герцог  Пелан
абсолютно прав. Мы вполне можем продолжить разговор в теплом помещении.
   Герцог провел гостей в обеденный зал. Слуги были  немедленно  посланы
на кухню за горячей едой. Через минуту, едва гости успели  снять  мокрые
плащи, на столе уже появились кувшины с горячим сибом и большой котел  с
супом.
   Слуги унесли сушиться верхнюю одежду гостей и предложили тем, у  кого
промокли ноги, мягкие домашние туфли с теплыми шерстяными носками.
   - Старею я, старею. Тяжко  мне  даются  такие  поездки,  -  устало  и
совершенно искренне призналась Верховный Маршал. - Я  уже  и  не  помню,
когда в последний раз выезжала из Фин-Пенира поздней осенью  или  зимой.
А, горячий супчик! Ну что ж, может быть, он и спасет меня от  неминуемой
смерти  от  холода  и  сырости.  -  Она  улыбнулась  герцогу   и   вдруг
нахмурилась. - Мой господин, вы больны или скорее ранены.  Зачем  же  вы
выходили встречать нас в такую погоду?
   - Я не ребенок, - отрезал  герцог.  Пакс  встревожено  посмотрела  на
него, но он уже взял себя в руки. - Прошу  прощения,  госпожа  Верховный
Маршал.  Несколько  дней  назад  я   действительно   был   ранен.   Раны
болезненные, но неопасные. С моей стороны было  бы  просто  постыдно  не
выйти к воротам, чтобы приветствовать вас.
   - Ну да, само собой. И никаких возражений на этот счет вы не стали бы
слушать. Я вас понимаю и все же смею напомнить, что мы прибыли сюда  для
того, чтобы оказать помощь.  А  если  вы  потратите  все  ваши  силы  на
гостеприимство, мы превратимся из помощников в  обузу.  -  На  несколько
секунд Верховный Маршал замолчала, отдавая должное горячему супу.  -  По
правде говоря,  я  бы  сейчас  сжевала  и  камни,  будь  они  хорошенько
прогреты, но, уверяю вас, этот суп не оставил бы меня равнодушной,  даже
если бы я не замерзла. Полагаю, вы были несколько удивлены,  запросив  в
качестве поддержки одного из  маршалов  и  получив  в  ответ  верховного
иерарха ордена Геда. Все объясняется очень просто:  я  как  раз  была  в
Верелле, куда меня вызвали на совещание с наследным  принцем  и  Советом
Регентов. - Доев суп, Ариания придвинула к себе кружку с сибом. - Тут-то
и подоспело ваше послание. В нем вы упомянули Ачрию, предателей в  вашем
ближайшем окружении и высказали опасения по поводу возможного  нападения
орков. На мой взгляд, причины для того, чтобы поехать к вам, были вполне
вескими. Кроме того, Правящий Совет и без того был обеспокоен  ситуацией
в ваших владениях. Почему именно,  мне  неизвестно.  -  Она  внимательно
посмотрела на герцога, но тот с демонстративным  спокойствием  отхлебнул
сиба и промолчал. - Разумеется, я не стала зачитывать им ваше  послание,
но сообщила о своем решении посетить вас. Полагаю, что  сам  факт  этого
визита несколько  успокоит  излишне  разволновавшихся  членов  Правящего
Совета.
   В этот момент в зал вошел Арколин, а за ним и другие офицеры.
   - Госпожа Верховный Маршал, - обратился  к  гостье  Арколин,  -  ваши
лошади расседланы, поставлены  в  стойла  и  накормлены.  Ваши  спутники
размещены в одной из казарм. Этого достаточно, или нам следует...
   - Совершенно достаточно, - не дослушав, ответила Ариания. -  Двое  из
наших сопровождающих - новички. Им  будет  полезно  увидеть  казарменную
жизнь и  хотя  бы  ненадолго  окунуться  в  нее.  Эти  юноши  -  сыновья
благородных и богатых родителей. Отправляясь с нами в поездку, они  были
убеждены, что мы приготовили им в месте каждого ночлега как  минимум  по
отдельной комнате,  если  уж  не  роскошные  апартаменты.  Полагаю,  они
пытались высказать вам свои соображения на этот счет.
   Арколин кивнул и ухмыльнулся.
   - Действительно, двое из них хотели что-то  рассказать  мне  о  своем
происхождении, но, к сожалению, у меня  не  было  времени  выслушать  их
внимательно.
   - Отлично.  Уверяю  вас,  истории  самые  обычные;  ничего  нового  и
интересного вы от  них  не  услышите.  Вы  прекрасно  понимаете,  что  я
счастлива  видеть,  как  растет  братство  Геда,  и,  будучи   Верховным
Маршалом, я не имею права и не смею отвергать ни одну потянувшуюся к нам
душу, но все же я бы с удовольствием ввела обязательное правило для всех
отпрысков благородных  семейств,  желающих  вступить  в  наше  братство:
провести  несколько  лет  там,  где  никто  не   будет   знать   об   их
происхождении. Мы делаем все возможное, чтобы  выбить  из  них  излишнюю
спесь и чванство, не говоря уже о привычке к комфорту, но, как Пакс  уже
знает, нам не всегда это полностью удается.
   Пакс сама не заметила, как рассмеялась. Вплоть до этого  дня  она  не
раз задумывалась о том,  какова  будет  ее  новая  встреча  с  Верховным
Маршалом после долгого перерыва. По правде говоря, картина такой встречи
рисовалась ей не особенно приятной. Даже принимая во внимание тот  факт,
что Верховный Маршал скорее всего уже знала о выздоровлении своей бывшей
подопечной, неприятных расспросов и  объяснений,  как  думала  Пакс,  ей
будет не избежать. Но все оказалось гораздо  легче  и  проще:  Верховный
Маршал обратилась к ней словно между делом. Впрочем, все  присутствующие
тотчас же замолчали и тоже посмотрели на нее.
   - Паксенаррион, - сказала Ариания, - я с трудом  верю  своим  глазам.
Милостью Геда ты, судя по всему, не просто исцелилась,  но  и  набралась
новых сил. Как-нибудь при случае расскажешь нам, как это произошло?
   - Разумеется, с удовольствием, - кивнула Пакс. - Впрочем,  многое  из
того, что со мной случилось, я сейчас  не  смогу  объяснить  даже  самой
себе.
   - Я чувствую, что в тебе проснулись до того дремавшие огромные  силы,
причем не  только  проснулись,  но  и  значительно  окрепли,  -  заметил
Амберрион. - Являешься ли ты по-прежнему последовательницей Геда?
   Пакс кивнула.
   - Я не клятвопреступница, уважаемый паладин.  В  церемониальном  зале
Фин-Пенира я дала клятву верно служить великому Геду, и  этой  клятве  я
буду верна. Но в моей жизни произошло то, чего я никак не могла ожидать,
равно как и вы не смогли этого предвидеть.
   В глазах Верховного Маршала блеснули слезы.
   - Паксенаррион,  каким  образом  ты  исцелилась,  какие  добрые  силы
помогли тебе в этом - для меня не важно. Все мы счастливы  вновь  видеть
тебя такой... такой, какая ты есть. И поверь, потерять тебя было для нас
тяжелым ударом. Гед свидетель,  если  бы  ты  обратилась  к  Фальку  или
Камвину и исцелилась с помощью их заступничества, я была бы  рада  точно
так же и ни в коей мере не стала бы обвинять тебя в измене за переход  в
другой орден. Не Гед виноват, а я и только я, что ты оказалась  в  такой
опасности. Из-за моей ошибки ты чуть было не погибла. Но поверь, я вовсе
не настолько зловредная тетка, чтобы не признать имеющиеся у тебя особые
способности, например, дар целительства.
   - Однако те силы, которыми я обладаю,  -  аккуратно  подбирая  слова,
произнесла Пакс, - они проявились... в общем, я их в  себе  осознала  не
сразу после посвящения в церемониальном зале.
   - Поверь, мы не забыли, как начинается путь паладина, -  возразил  ей
Амберрион.
   - Сила исходит от Великого Господина, и, если он  даровал  нам  право
открывать в некоторых людях  присутствие  этой  божественной  силы,  это
вовсе не значит, что он не может действовать напрямую,  минуя  нас.  Так
что, если Гед обратился к тебе... - Паладин вопросительно  посмотрел  на
Пакс. Она же удивленно переводила взгляд с одного из  присутствующих  на
другого.
   - Я ведь еще никому... даже герцогу Пелану... не рассказывала  всего,
что со мной было.
   - Я думаю, и сейчас не лучший момент  для  этого,  -  высказала  свое
мнение Верховный Маршал. - Если этой крепости угрожает сама Ачрия...
   -  Думаю,  это  уже  в  прошлом,  -  медленно  проговорил  герцог.  -
Паксенаррион  сумела  распознать  ее  шпионов  среди  моего   ближайшего
окружения. Когда я отправил вам письмо с просьбой о помощи, они уже были
мертвы. Затем мы обнаружили туннель, уходящий из нашего винного  погреба
в неизвестном направлении. Разумеется, мы насторожились  и  стали  ждать
нападения. Какого именно - нам не было  известно.  Противник  перешел  в
наступление на следующий день. За ночь все  было  кончено,  и  вчера  мы
сожгли тела убитых орков.
   - У вас, по всей видимости, есть раненые, нуждающиеся в лечении.
   - Да, но многие из них не принадлежат к братству Геда.
   - Мы попытаемся излечить  тех,  кого  сможем.  Вы  уверены,  что  все
предатели уже опознаны?
   - Надеюсь, что дело обстоит  именно  так.  Хотя  Паксенаррион  именно
поэтому и просила меня вызвать помощь. Она не  уверена  в  том,  что  ее
чутье абсолютно точно и безошибочно.
   - Разумеется, в этом мы также постараемся помочь вам.
   - Кстати, я никак не ожидал  такого  быстрого  ответа.  А  вы  успели
приехать сюда прямо из самой Вереллы.
   - Ваш гонец, господин герцог, прибыл в Бернингмид к маршалу Керрин. -
Ариания  кивнула  в  сторону  своей  третьей  спутницы.  -  Та  как  раз
находилась в Верелле вместе со мною. Ее  заместитель,  поняв,  что  дело
серьезное, воспользовался нашей особой  связью,  которую  мы  используем
только в редких, не терпящих отлагательства случаях.
   Герцог кивнул.
   -  Я  помню  скорость  и  эффективность  вашей  тайной  связи.  -  Он
закашлялся, и Пакс  встревоженно  посмотрела  на  него.  Но  он  перевел
дыхание и продолжил:
   - Мое  послание,  госпожа  Верховный  Маршал,  было  кратким,  как  и
подобает сообщению об опасности. Но сейчас я хочу,  чтобы  вы  выслушали
меня. Я хочу признаться вам - как уже признался перед своими  офицерами,
- признаться в том, что тогда, много лет назад,  был  не  прав,  обвиняя
братство Геда в смерти моей супруги.
   - Господин герцог, - перебила его Ариания, - в  нашем  противостоянии
злу все мы - и вы, и я - совершали  ошибки.  Я  всегда  молюсь  Великому
Господину  о  том,  чтобы  он  уберег  меня  от   ошибок   серьезных   и
непоправимых. Как видите, иногда мои мольбы достигают цели с едва ли  не
безнадежным опозданием. - При этом Верховный Маршал  кивнула  в  сторону
Пакс. - Вы уже как-то указывали мне на эту ошибку, а кроме того,  не  вы
один - то же самое мне  сообщили  эльфы.  Что  же  касается  той  давней
истории, то я рада слышать, что вы поняли не правильность своих выводов.
Разумеется, ни я, ни мой предшественник  не  хотели  причинить  вред  ни
вашей семье, ни Паксенаррион. Но трагедия в одном случае и  драма,  едва
не  обернувшаяся  трагедией,  в  другом  произошли  по   воле   временно
одержавших победу темных сил. И если теперь вы поверите в  то,  что  все
это случилось не по вине моих собратьев по ордену и  что  я  скорблю  по
погибшим и переживаю из-за страданий, выпавших на долю живых, то, на мой
взгляд, этого уже более чем  достаточно  для  восстановления  нормальных
отношений между нами.
   - Я позволю себе набраться дерзости и возразить Верховному Маршалу, -
сказал герцог, грустно улыбнувшись. - Лично  я  считаю,  что  сказанного
недостаточно. - Герцог Пелан замолчал и некоторое время сидел, глядя  на
стол перед собой.  Все  присутствовавшие  молча  ждали,  что  он  скажет
дальше. - Может быть, вы помните, что до того, как погибла моя жена, вся
рота сражалась под покровительством Геда.
   - Разумеется, я помню об этом, - кивнув, ответила Верховный Маршал.
   - Когда случилась эта трагедия и я порвал все связи с братством Геда,
я тем не менее пытался сохранить традиции роты  и  управлять  вверенными
мне землями по тем же благородным заповедям.
   - Вам это удалось, - сказала маршал Керрин. - Вы всюду  известны  как
справедливый и благородный  правитель,  а  ваша  рота  -  Герцог  жестом
призвал ее к молчанию.
   - Если сравнивать с некоторыми другими, уважаемая маршал, может быть,
оно и так. Но сравнить мою роту сейчас с той, какой она  была  раньше...
Впрочем, о чем говорить.  Если  хотите,  можете  сами  расспросить  моих
офицеров. - Он кивнул в сторону Доррин, Арколина и остальных.  Никто  не
произнес ни слова. Тогда герцог Пелан продолжил:
   - После прошлогоднего похода в Ааренис даже я был вынужден  признать,
что  в  моих  подразделениях  произошли  большие  перемены.  Нам   очень
недоставало людей. Полагаю, вам известно предательское нападение на форт
Страж Гномьих гор. - Верховный Маршал кивнула. - Так вот, я  созвал  под
свои знамена всех годных к строевой службе отставных солдат и  капралов.
Когда же стало ясно, что людей все равно недостает, я  нанял  на  службу
наемников из  самого  Аарениса.  Это  сильно  изменило  роту,  но  самое
неприятное заключается даже не в этом. К сожалению, я использовал верных
мне людей не так, как подобает достойному  командиру.  А  когда  Синьява
наконец был схвачен, я...
   При этих словах Пакс вздрогнула. Верховный Маршал посмотрела на  нее,
а вслед за нею, оторвав взгляд от стола, на Пакс поглядел и сам  герцог.
Уголками губ он ободряюще улыбнулся ей и продолжил свой рассказ:
   - Так вот, уважаемая Верховный Маршал,  гнев  затмил  мой  разум,  и,
поймав коварного и бесчестного противника, я  был  готов  пытать  его  и
обречь  на  медленную  мучительную  смерть.  Вряд  ли  кто-то  смог   бы
остановить меня, если бы не Пакс. Как же я на нее тогда злился!
   - Но вы же не стали пытать пленного, - спокойно и холодно  произнесла
Верховный Маршал.
   - Нет. Но я хотел. Я собирался.
   - Вы ведь могли... вы  -  командир  роты  -  вовсе  не  обязаны  были
прислушиваться к... кем тогда была Пакс? Рядовым? Капралом?
   - Рядовым. Но я был обязан выполнить  ее  волю.  Я  дал  слово.  Если
хотите  узнать  подробности  той  истории,  расспросите  саму  Пакс  или
паладина, присутствовавшего при этом.
   Амберрион вздрогнул и произнес:
   - Это был Фенит. На следующий год он покинул этот мир. Это  случилось
в западных горах. Верховный Маршал вновь взяла слово:
   - Итак, вы предпочли сдержать данное обещание и,  судя  по  вашим  же
словам, не смогли удержаться и излили гнев на Паксенаррион. Пока  что  я
не вижу повода  называть  ваш  поступок  большим  бесчестием,  уважаемый
герцог.
   - Это лишь деталь, которая говорит о многом, - мрачно сказал  герцог.
- В общем, рота сильно изменилась, я стал  без  нужды  рисковать  своими
людьми, подвергать их лишним опасностям. Нынешние  солдаты  и  ветераны,
некогда  дававшие  клятву  и  служившие  в  достойнейшем  подразделении,
столкнулись с не имеющими никакого представления о  чести  наемниками  с
юга и были вынуждены уживаться с ними. Но самое страшное  -  то,  что  я
попал под колдовские чары сестры Веннеристимона  -  если,  конечно,  она
была его сестрой...
   Верховный Маршал встала из-за стола и сказала:
   - Герцог Пелан, в другой  раз,  если  вы  захотите,  я  дослушаю  ваш
рассказ, но, насколько я поняла, у вас  в  роте  есть  раненые,  которые
нуждаются в срочной помощи.
   -  Как  скажете,  уважаемая  Верховный  Маршал.  В  любом  случае   я
благодарен вам и за то, что вы меня выслушали, и за то,  что  вы  готовы
помочь моим солдатам. А теперь я прошу прощения -  если  вы  не  против,
Доррин проводит вас к раненым. Боюсь, если  я  сам  пойду  в  казармы  и
лазарет, доктора собственноручно меня зарежут.
   - Может быть, стоит начать с вас?
   - Нет. Моей жизни и моему здоровью  ничто  не  угрожает.  Доррин,  ты
готова?
   - Так точно, мой господин. Госпожа Верховный Маршал, соизволите ли вы
пройти со мной? - Доррин встала из-за стола и направилась  к  двери.  За
нею последовали Верховный Маршал и Амберрион. Керрин тоже  хотела  выйти
вслед за ними, но Ариания приказала ей оставаться в зале.
   - Если потребуется, мы тебя вызовем. Пока  можешь  оставаться  здесь,
отдыхать и греться.
   Керрин подсела поближе к камину и обратилась к герцогу:
   - Уважаемый герцог Пелан, я не раз видела, как вы проезжали через наш
город, но у нас не было возможности познакомиться лично.
   -  Увы,  это  так.  Насколько  я  понимаю,  вы  -  ближайшая  к   нам
представительница ордена Геда.
   - С южной стороны - да. Если же направляться на  запад,  то  Стилдейл
находится чуть ближе. Впрочем, всего несколько лет назад  там  жил  один
лишь воин-отшельник, посвятивший себя Геду. - Долив  себе  сиба,  Керрин
продолжала:
   - Вы, может быть, не помните, но у вас в роте служил мой дядя,  Гарин
Аркоссон. Он был в когорте Арколина.
   - Конечно, я его помню. Он был вторым в  третьем  отделении,  замещал
капрала. Его убила арбалетная стрела...
   Дайте вспомнить... да, конечно, при осаде  Сильвана.  Высокий  такой,
худощавый и с рано появившейся сединой в волосах, спадавших ему на  лоб.
Керрин кивнула:
   - Я удивлена, господин герцог, что вы так  хорошо  его  помните.  Это
было столько лет назад... Герцог пожал плечами:
   - Любой командир должен хорошо знать  своих  подчиненных.  Без  этого
никак нельзя. А что касается имен, то у меня просто  хорошая  память  на
них.
   - И тем не менее. Я помню, как его вдове вернули его меч и  медальон.
Маршал нашего  городка  выставил  тогда  эти  реликвии  в  святилище  на
всеобщее обозрение. И кроме того, я хорошо запомнила,  господин  герцог,
что его вдова, моя тетушка, неплохо  жила  на  выплачиваемую  пенсию.  -
Кашлянув, маршал осторожно поинтересовалась:
   - Правильно ли я поняла, господин герцог, по  вашим  словам,  что  вы
собираетесь вернуть всю роту под покровительство Геда?
   - Ну, об этом надо еще подумать. С тех пор как последний живший здесь
маршал  скончался,  я  принял  на  службу  многих  солдат,  которые   не
принадлежат к последователям Геда. Более того, часть из них не служит ни
Фальку, ни вообще кому-либо из  небесных  покровителей  воинов.  Тем  не
менее большинство из них - отличные солдаты и настоящие боевые товарищи.
Я не хотел бы провоцировать их на лишние сомнения и переживания. Слишком
многим я обязан этим людям.
   - Уважаемый герцог, в мои планы вовсе не входит - как, я полагаю, и в
планы Верховного Маршала,  -  принуждать  или  подталкивать  солдат,  не
принадлежащих к нашему ордену, отрекаться от своей веры. У  вас  в  роте
наверняка служат те, кто исповедует культ Тира или Сертига, равно как  и
поклоняющиеся Верховному Господину, Геду и Фальку. Кроме того, насколько
я понимаю, ваши обязательства перед королевским  двором  Тсайи  вряд  ли
позволят вам официально объявить роту частью Великого воинства Геда.  Но
если вы лично пожелаете для себя и своих солдат  покровительства  нашего
святого, включая постоянное размещение маршала в крепости или  на  ваших
землях, мы будем рады организовать это без лишних формальностей.
   - Вы так уверенно говорите об этом? - нахмурившись, спросил герцог.
   - А я действительно абсолютно уверена во всем, что говорю, - ответила
Керрин, которая все же вынуждена была опустить глаза и начала вертеть  в
руках лежавшую на столе салфетку. - П