ороной кобылы,  но  и
ему силы было явно не занимать. Пакс  осторожно  положила  руку  ему  на
спину. Он продолжал стоять неподвижно, словно  чего-то  ожидая.  Проведя
ладонью по передней ноге, Пакс привычным движением попросила коня подать
копыто для осмотра. Не проявляя ни удивления,  ни  недовольства,  гнедой
столь же привычно согнул ногу,  демонстрируя  неподкованное  копыто  без
единого скола или трещинки. Судя по внешнему  виду  и  общему  состоянию
этого животного, оно совсем недавно  побывало  в  руках  добросовестного
конюха. Стоило Пакс отступить на шаг назад, как конь вновь повернулся  к
ней и игриво фыркнул.  Он  явно  провоцировал  Пакс,  подталкивал  ее  к
чему-то. Сама  Пакс  вдруг  почувствовала  непреодолимое  желание  сесть
верхом и попробовать прокатиться на нем. Судя по всему, конь  бросал  ей
своего рода вызов, предлагая сделать попытку справиться с такой силой  и
мощью. "Неужели так и действует колдовство?" - мелькнуло в голове  Пакс,
но она тотчас же отбросила от себя эту мысль.
   Она еще раз обошла коня. Никаких подозрений это  животное  у  нее  не
вызывало. Отличный скакун, все, что нужно, на месте, и нет  ничего,  что
можно было  бы  назвать  лишним.  Крепкий  костяк,  мышцы  и  сухожилия;
воплощенная сила и стремительность. Подойдя опять к  голове  коня,  Пакс
протянула руку  к  его  губам,  чтобы  рассмотреть,  в  каком  состоянии
находятся его зубы. Конь отпрянул  и  громким  фырканьем  выразил  явное
неудовольствие  таким  посягательством  на  свою  личную   жизнь.   Пакс
рассмеялась и, кивнув, сказала:
   - Ну все, договорились. Не будем выяснять, сколько  тебе  лет.  Видит
Гед, старым ты быть в любом случае не можешь.
   - Пакс... - Порыв ветра донес голос Стэммела.  -  Только  не  вздумай
садиться на него верхом!..
   - Все нормально. Как раз именно это я и собиралась сделать. - Отвечая
Стэммелу, Пакс отвернулась от коня и вдруг почувствовала у себя  на  шее
его теплое дыхание. Отпрыгнув, она строго посмотрела на гнедого:
   - Слушай, ты только без вольностей!
   Тот лишь тихонько заржал и снова аккуратно ткнулся мордой ей в плечо.
"Что это? - мелькнуло в голове у Пакс.  -  Приглашение?  Вызов?"  Она  в
задумчивости похлопала коня по  шее,  размышляя  про  себя  о  том,  что
настоящего  паладина  конь-демон  обмануть  не  может.  "А   значит,   -
рассуждала Пакс, - либо это не призрак, засланный злыми силами,  либо  я
не настоящий паладин. В общем, чем бы или кем бы это животное ни было  и
кем бы на самом деле ни являлась я, один раз я на нем прокачусь  во  что
бы то ни стало". Сама удивляясь  тому,  что  практически  не  испытывает
страха, Пакс подошла к боку коня и положила руку ему на холку. Тот стоял
неподвижно, и лишь  по  настороженным  ушам  было  видно,  что  животное
внимательно следит за человеком.
   - Если ты сбросишь меня и выставишь перед ребятами  полной  дурой,  -
предупредила Пакс, - я устрою за тобой погоню и буду  преследовать  тебя
до самой Ледяной пустыни.
   Конь пошевелил ноздрями, моргнул, но остался стоять неподвижно.
   Пакс набрала в легкие воздуха, крепче взялась за холку коня  и  одним
прыжком вскочила ему на спину. Пара секунд ей потребовалась на то, чтобы
устроиться  поудобнее.  Все  это  время  гнедой  продолжал  стоять   как
изваяние. Пакс бросила взгляд на  Стэммела,  на  лице  которого  застыло
выражение неодобрения, смешанного с удивлением. Пакс чуть сжала  колени,
и конь двинулся вперед. Ей не доводилось ездить без седла с тех пор, как
свершилось  чудесное  исцеление,  вернувшее  ей  воинский  дух  и  силу.
Поначалу Пакс было непривычно ощущать под собой движущиеся  бугры  мышц,
но гнедой не сделал ни единого резкого движения, и  Пакс  вскоре  заново
освоилась с такой верховой ездой. Чуть более сильное нажатие одной ногой
- и конь послушно изменил курс, направившись в  сторону  Стэммела.  Пакс
напряглась и чуть откинулась назад.  В  ответ,  как  и  положено  хорошо
выученной лошади, гнедой остановился как вкопанный.
   - Ну что ж, вынужден признать, что эта тварь ведет себя не  так,  как
полагается демонам, - притворно ворчливым  голосом  сообщил  Стэммел.  -
Насколько мне известно, те предпочитают  срываться  в  галоп  и  уносить
седока неизвестно куда.
   - Да никакой это не демон, - отмахнулась Пакс. - Впрочем, что это  за
конь и откуда он здесь взялся, я просто ума не приложу. -  При  этих  ее
словах гнедой вскинул голову и протяжно заржал.  Похлопав  его  по  шее,
Пакс сказала:
   - Ты уж меня извини, я действительно  не  понимаю.  Слушай,  Стэммел,
попробую-ка я прокатиться на нем. Посмотрим, чего он стоит.
   Стэммел опять удивленно поднял брови:
   - Как, без седла и уздечки?
   - А что? По крайней мере, пока что мне вполне  удается  управлять  им
одними ногами, а там посмотрим. Если я по  собственной  глупости  сломаю
себе шею, можете передать герцогу, что это была только  моя  вина.  -  С
этими словами Пакс тронула каблуком левый бок  коня,  и  тот,  мгновенно
отозвавшись, повернул направо. Еще один толчок обеими ногами - и  гнедой
пошел вперед легким изящным шагом. На всякий случай вцепившись руками  в
гриву своего скакуна,  Пакс  попробовала  перевести  его  на  рысь.  Тот
подчинился. Его рысь оказалась более мягкой и в то  же  время  несколько
более размашистой, чем у вороной кобылы, принадлежавшей Пакс раньше. Без
какого-либо усилия Пакс пустила коня по кругу, а затем  восьмеркой.  Тот
подчинялся  ей  беспрекословно.  Более  того,  казалось,   он   способен
угадывать малейшее желание своей всадницы. В общем, Пакс  вдруг  поняла,
что это лучший конь, на котором ей доводилось ездить когда-либо в жизни:
отличный ход, прекрасно выдержанный ритм, полное  взаимопонимание...  Не
без сожаления Пакс вновь подъехала к своему отряду и остановилась  прямо
перед Стэммелом.
   - Ну что ж, - кивнул ей сержант, - выглядит вполне убедительно. И что
ты с ним собираешься делать?
   - Честно говоря, еще не задумывалась.  Пожалуй,  я  бы...  -  В  этот
момент конь опять заржал, и Пакс пришлось снова похлопать его по шее.  -
Наверное, я прокачусь на нем до крепости. Ведь если его потеряли  где-то
поблизости, то хозяева вполне могут заехать к нам,  чтобы  спросить,  не
видел ли кто-нибудь такого красавца.
   - Знаешь, Пакс, я не думаю, что такое случится. Чьим бы ни  был  этот
конь раньше и откуда бы он тут ни взялся,  я  уверен,  что  он  появился
здесь только для тебя. Серьезно, не надо обманывать себя. Ты посмотри на
него: никакой, конечно, это  не  демон  в  лошадином  обличье,  но...  -
Стэммел прищурился и хитро посмотрел на Пакс. - Напомни-ка мне: откуда у
паладинов обычно берутся их скакуны?
   У Пакс просто  челюсть  отвисла.  Она  и  думать  забыла  о  чудесных
обретениях паладинами своих лошадей. В  Фин-Пенире  после  посвящения  в
паладины в церемониальном зале вновь посвященные выходили во  внутренний
двор замка, где их уже ждали прекрасные кони. Все уверяли друг  друга  и
посторонних в том, что эти  лошади  появлялись  сами  собой,  присланные
богами, и что никто - начиная от Верховного Маршала и вплоть до  рядовых
членов ордена - не имеет к этому никакого отношения.
   -  Ты  ведь  паладин,  -  продолжал  Стэммел,  -  и  вполне   логично
предположить, что рано или поздно ты должна была обрести своего коня.  В
конце концов, как я понимаю, ты же  не  собираешься  провести  у  нас  в
крепости всю оставшуюся жизнь.
   - Да... - Пряча смущение, Пакс теребила лошадиную  гриву.  -  Я...  я
как-то об этом не подумала. А может быть... - Она наклонилась  вперед  и
заглянула в скосившийся назад глаз лошади. - Эй, скажи! Ты  случайно  не
конь паладина? Признавайся: ты мой?
   Громко фыркая, гнедой затряс головой и несколько раз ударил копытом о
землю. Стэммел рассмеялся и уже с явным одобрением посмотрел на  гнедого
скакуна.
   - Видят боги, Пакс, - сказал сержант, - с тобой всегда так:  либо  ты
попадешь в какую-нибудь переделку, либо  найдешь  что-то  интересное.  Я
ведь потому и стараюсь почаще выходить на патрулирование вместе с тобой.
А  кстати,  мы  будем  заканчивать   маршрут,   или   твое   драгоценное
приобретение настаивает на том, чтобы поскорее вернуться домой?
   Гнедой конь что-то профырчал,  и  Стэммел  строго  сказал,  обращаясь
прямо к нему:
   - Я прошу прощения, уважаемая скотина, но не все могут позволить себе
беззаботные прогулки. Кое-кому нужно и делом заниматься.
   - Возьмем его с собой, - решительно сказала Пакс, - пускай привыкает.
- Забрав у Стэммела поводья лошади, на которой она выехала из  крепости,
Пакс повела  ее  в  поводу.  Небольшой  отряд  продолжил  патрулирование
выделенного ему участка в окрестностях крепости герцога Пелана.
   Когда под вечер отряд вернулся  в  крепость,  гнедой  конь  сразу  же
привлек к себе всеобщее внимание. Пакс едва успела въехать в ворота, как
вокруг нее  собралась  целая  толпа  желающих  посмотреть  на  красивого
скакуна. Маршал Керрин, которая как раз шла через двор из одной  казармы
в другую, остановилась и подошла к воротам.
   - Где это вы раздобыли такое сокровище? - спросила она.
   - Да он сам вышел нам навстречу между  холмами,  -  ответил  Стэммел,
прежде чем Пакс успела раскрыть рот. - Потом он покрутился вокруг нашего
отряда, легко раскусил все попытки окружить его, но при этом  совершенно
спокойно допустил к себе Пакс. По правде говоря, я поначалу предположил,
что это конь-демон, но Пакс утверждает, что это не так. Впрочем, то, как
лихо Пакс его укротила, подтверждает ее правоту.
   Маршал покачала головой.
   - Да нет, какой же это конь-демон... Ну,  Пакс,  ты,  как  всегда,  в
своем духе. Опять нас всех удивила.
   - И чем же, уважаемая маршал? -  поинтересовалась  Пакс,  спрыгнув  с
коня, но продолжая держать его за гриву.
   - Я все думала, - пояснила маршал, - о том, как  ты  обретешь  своего
скакуна - истинного коня паладина. Честно говоря, я терялась в  догадках
и даже предположила, что в обозримом будущем  тебе  придется  обходиться
без своего скакуна. Ты ведь не такая, как другие паладины Геда, и трудно
предугадать, что может случиться с тобой. Говоря откровенно, менее всего
я ожидала, что такой конь появится здесь посреди зимы...
   - Значит, вы думаете, что это...
   - Твой конь паладина. А что же еще?  Ты  только  посмотри  на  своего
красавца. - Маршал протянула руку к гнедому, тот  ткнулся  ей  в  ладонь
носом, а затем вновь повернул морду к Пакс. - Странно только, - добавила
маршал, - что он не появился здесь сразу вместе с тобой. - Конь  фыркнул
и ударил копытом о камни, которыми был вымощен крепостной  двор.  Маршал
удивленно  посмотрела  на  него,  а  затем  снова  покачала  головой.  -
Понимаешь, Пакс,  лошади  паладинов  тоже  обладают  некоторыми  особыми
способностями. Я не знаю, говорил ли тебе об этом Амберрион...
   - Кое-что мне известно...
   - Вот и хорошо. Не все  они  одинаковы.  Я,  пожалуй,  не  стану  зря
гадать, что именно  умеет  этот  гнедой,  но  заранее  предупреждаю:  не
следует  слишком   удивляться,   если   он   вдруг   выдаст   что-нибудь
необыкновенное.  -  Сказав  это,  маршал  кивнула  Пакс  и  ее  коню   и
направилась к казарме.
   Пакс  оглядела  собравшихся  вокруг  солдат.  Никто  не   осмеливался
спрашивать ее о чем-либо, но, судя по взглядам, можно было  понять,  что
всех интересует, что Пакс собирается делать дальше.  Помолчав  некоторое
время, она вздохнула и сказала:
   - Пожалуй, для начала надо подыскать ему место в конюшне.
   Пакс даже удивилась тому, насколько спокойно и охотно ее гнедой зашел
в конюшню, встал в стойло и принялся  жевать  сено,  как  самая  обычная
рабочая лошадь. Убедившись в том, что гнедой  чувствует  себя  на  новом
месте совершенно нормально, Пакс поспешила во внутренние покои крепости,
чтобы разыскать герцога и доложить ему о случившемся.
   Выслушав ее, герцог Пелан задумчиво сказал:
   - Есть у меня подозрение... что все это значит только одно: ты больше
не задержишься здесь надолго. Кстати, кольчуга твоя тоже почти готова.
   - Может  быть,  ты  что-нибудь  чувствуешь?  Какой-нибудь  внутренний
голос? - спросила Доррин.
   - Нет. - Пакс оглядела обеденный зал и пожала плечами. - Пока ничего.
Но может быть, мой господин, вы и правы.  Я  не  представляю,  для  чего
здесь, в крепости, может потребоваться такой скакун.
   - По крайней мере, Праздник середины зимы ты должна провести здесь, -
сказал герцог и, улыбнувшись, добавил:
   - Если, конечно, у твоих богов есть хоть какой-то  здравый  смысл.  Я
решил в этом году закатить праздничный пир, который запомнится  надолго.
Надеюсь, ты такое событие не пропустишь.
   Пакс вспомнила о том, как она  встречала  середину  зимы  год  назад:
замерзшая, напуганная,  прячущаяся  от  своего  прошлого  и  бегущая  от
будущего. Несмотря на мрачность воспоминаний,  она  нашла  в  себе  силы
улыбнуться и сказать:
   - Мы отметим этот праздник вместе, мой господин и уважаемые капитаны.
Для меня он будет праздником победы света  над  тьмой  и  храбрости  над
трусостью.
   Герцог хотел что-то сказать, но махнул рукой  и  одобрительно  кивнул
головой.
   В праздничную ночь вся рота в полном составе  отстояла  торжественную
стражу, отдавая дань памяти  погибшим.  На  следующий  день  новобранцы,
освобожденные по случаю праздника от большей  части  привычных  работ  и
занятий, набрались дерзости и  рискнули  угостить  офицеров,  маршала  и
паладина собственноручно испеченными пирогами с сушеными фруктами. В тот
же день Пакс должна была сопровождать герцога в поездке  в  обе  деревни
для совершения церемониального обмена поклонами и грамотами.  Она  и  не
думала отправляться в  столь  недалекую  дорогу  на  своем  гнедом,  но,
спустившись к воротам, обнаружила его у коновязи, оседланного и в сбруе.
Герцог, улыбнувшись, покачал головой:
   - Осторожней, Пакс. Будь внимательна. Боги явно оказывают давление на
тебя.
   - Я, честно говоря, вовсе не собиралась...
   - Только не нужно мне опять пересказывать старую историю о  том,  что
за паладинов все решают боги, - снова с улыбкой сказал герцог. - Если бы
мне кто-то подарил такого коня, я бы и шагу пешком не  ступил,  выполняя
волю богов.
   - Ну что ж, а я, в общем-то, и не против... - сказала Пакс,  погладив
коня по шее. Грива гнедого была такой гладкой и блестящей, словно по ней
только что прошлась щетка конюха.  -  Я  хотела  лишь  узнать,  кто  его
оседлал.
   - Спрашивай, спрашивай, - ответил герцог, - только боюсь,  что  этого
не делал никто.
   - Но, мой господин, лошади ведь не умеют сами себя седлать...
   Возражение Пакс было опровергнуто фырканьем гнедого коня,  который  к
тому же чуть  попятился  и  аккуратно,  но  недвусмысленно  боднул  свою
хозяйку.
   - Ну ладно, извини, - сказала Пакс. - Я только хотела узнать...
   Конь опять фыркнул, и герцог рассмеялся уже в открытую.
   - Все, Пакс, замолчи, - сказал он. - Садись в  седло,  и  поехали.  А
иначе, того и гляди, ляпнешь что-нибудь такое, чего он тебе  никогда  не
простит.
   Пакс вскочила в седло. Ей показалось, что оно было сделано специально
под нее, по заказу. Даже стремена были подтянуты на нужную высоту. Никто
так и не признался ей, как и откуда была доставлена в крепость эта сбруя
(хотя самым естественным объяснением было бы то, что герцог  заказал  ее
кому-то в Верелле). Тайной осталось и то,  кто  же  так  вовремя  и  так
удачно оседлал гнедого. Пакс вслед за герцогом выехала из ворот крепости
- заинтригованная, теряющаяся в догадках,  но  довольная.  Когда  поздно
вечером они вернулись обратно, конь позволил ей снять  с  себя  седло  и
узду, но, несмотря  на  полдня  скачки,  на  его  шелковистой  шкуре  не
осталось ни намека на след от  подпруги  или  самого  седла.  Пакс  лишь
пожала  плечами,  положила  седло  на  стеллаж,   повесила   уздечку   и
направилась во внутренние покои крепости, все так же теряясь в догадках.
Глава XV

   Пакс поняла, что раньше ей всегда приходилось бежать откуда бы то  ни
было: она бежала из дома, бежала из своей роты  в  Ааренисе,  бежала  из
Фин-Пенира. Каждый раз, когда она пыталась избежать чего-то, причина  ее
бегства вновь и вновь оказывалась перед нею. На этот раз она уезжала, но
не пыталась и не думала бежать. Она  покидала  знакомое  место  по  зову
богов и по  своему  личному  желанию.  К  собственному  удивлению,  Пакс
обнаружила, что вид выстроившихся для прощания с нею когорт не тронул ее
до глубины души, до слез - так, как  это  бывало  раньше.  Герцог  лично
скомандовал сыграть прощальный марш. Прозвучали фанфары,  вознося  хвалу
богам, направлявшим паладина по имени Пакс. Глаза  герцога  горели  так,
как Пакс еще не доводилось видеть. Между ней  и  герцогом  было  сказано
все, что нужно. На ее перевязи висел меч  Тамаррион.  В  ответ  Пакс  не
могла отблагодарить герцога ничем, кроме своих молитв. Неплохим подарком
можно считать и спасенную жизнь командира.
   Проезжая по Восточной деревне,  Пакс  почувствовала,  как  конь  стал
просто пританцовывать под  нею,  а  его  копыта  отскакивали  от  камней
мостовой, как от горячих углей. Услышав этот цокот, на  дорогу  высыпали
все: мужчины, женщины и дети. Все махали Пакс руками,  и  лишь  немногие
находили себе смелость крикнуть ей что-нибудь  на  прощанье.  Она  знала
большинство из этих людей  по  именам,  практически  всех  -  в  лицо  и
искренне, радостно улыбалась им, как, им, и самой себе. Осуществилась ее
давняя, детская мечта: вот так проехать по городу. И пусть этот  городок
был  не  Пихтами,  где  бы  ее  провожали  братья,   сестры   и   другие
родственники,  -  неважно:  ей  этого  было   вполне   достаточно.   Она
чувствовала, как радостно играет под ней конь, предвкушая дальнюю дорогу
в направлении, ведомом пока только ему. Он нетерпеливо фыркал  и  звонко
отбивал копытами прощальную дробь по мостовой. Перед домом Коулы он  сам
вился, прежде чем Пакс дотронулась до поводьев. Выйдя к  калитке,  Коула
приветливо кивнула Пакс и оглядела ту с ног до головы.
   Ну, все идет, как и предполагалось, - со вздохом сказала она.  -  Да,
Пакс, мне будет тебя не хватать. Я думаю, и герцогу тоже... - Тут  Коула
замолчала, когда ее взгляд наткнулся на меч Тамаррион.  Она  внимательно
посмотрела в Пакс и негромко спросила:
   - Что, и это тоже?
   Да. Он подарил мне меч. Я сначала возражала, но...
   И что - только меч? - В  вопросе  Коулы  заключалось  гораздо  больше
смысла, чем просто в  этих  словах.  Пакс  прекрасно  понимала,  что  ее
собеседница имеет в виду отнюдь не  только  кольчугу,  шлем  и  щит,  на
изготовлении которых герцог настоял перед тем, как отпустить  Пакс,  так
как,  по  его  словам,  негоже  паладину  Геда  отправляться  в  дальние
странствия не полностью экипированным.  Дело  заключалось  совсем  не  в
этом.   Основное   предложение   герцога    совершенно    недвусмысленно
прочитывалось за его заботами о снаряжении Пакс так же, как и в  вопросе
Коулы. Пакс посмотрела вперед, на дорогу, а  затем  снова  обернулась  к
Коуле. - Понимаешь, Коула, я не могу отвечать  на  любой  зов.  А  кроме
того, так будет лучше для  него  самого.  -  Говоря  это  Пакс  искренне
надеялась и молила богов о том, чтобы ее слова оказались правдой. - Даже
если бы я была свободна... Если бы я вышла за него замуж... Понимаешь, я
ведь не она, не Тамаррион. И дело не только в возрасте.
   Коула вздохнула.
   - Нет конечно. И ты абсолютно  права,  Пакс.  Ты  уж  извини,  что  я
спросила. Просто, сама понимаешь, ты так на нее похожа, и  из-за  вашего
сходства я никак не могу выбросить из  головы  эту  мысль.  Может  быть,
действительно хорошо, что ты уезжаешь. Хотя  бы  одним  вопросом  станет
меньше.
   Гнедой конь стоял неподвижно, но Пакс чувствовала, как  внутренне  он
стремится  вперед.  Обернувшись  в  последний  раз  и  оглядев  знакомый
городок, мост и яблоневый сад Коулы, она сказала:
   - Мне нужно ехать. Я не имею права терять время...
   - Вс