е, Пакс. Я все поняла. Примешь ли ты на прощание благословение от
киакдана?
   - От друга - с радостью.
   - Тогда пусть тень Великого Дерева  осеняет  твою  тропу,  пусть  его
плоды помогут тебе утолить голод, и да пребудет с тобой  мудрость  всего
живого.
   В ответ Пакс произнесла:
   - Пусть пребудет с тобой милость Великого Господина и покровительство
его верного слуги, святого Геда. Пусть Госпожа Мира  ниспошлет  на  твой
сад хороший урожай.
   Коула и Пакс пожали друг  другу  на  прощанье  руки,  и  гнедой  конь
тронулся вперед, вдаль по уходившей к горизонту дороге, Пакс так ни разу
и не оглянулась, пока не скрылась за поворотом.
   Пакс всегда мечтала стать паладином, но, как оказалось, она  ни  разу
серьезно не задумывалась над тем, что представляют  собой  странствия  в
этом качестве. У нее были какие-то смутные представления по поводу того,
что паладины изначально знают, куда им следует  идти  или  ехать  и  что
делать там, куда приведет их внутренний зов. Еще она почему-то  считала,
что на ночлег они останавливаются на фермах Геда или при  храмах.  Когда
дело дошло до  настоящего  путешествия,  выяснилось,  что  очень  многое
оставалось для нее загадкой. Спросить кого-либо из собратьев по ордену у
нее не было возможности, потому что ее путь  зачастую  лежал  совсем  не
там, где можно было  встретить  паладина  или  рыцаря.  Судя  по  давним
кратким встречам с другими паладинами, они знали, что им нужно ехать  на
запад или, скажем, на север, но куда именно и насколько четко  они  себе
это представляли - Пакс могла только теряться в догадках. Ее гнедой конь
выбирал дорогу сам, и далеко не всегда этот путь пролегал от одной фермы
Геда до другой или вдоль знакомых дорог.
   Перейдя восточную границу владений герцога, они свернули с караванной
дороги, уводившей к Верелле, и отправились напрямую через поля  и  рощи.
Пакс уже смогла убедиться в том, что ее конь скачет быстрее и  нуждается
в отдыхе  меньше,  чем  обычные  лошади.  Она  предоставила  ему  самому
выбирать  время,  подходящее  для  отдыха,  и  следовало  признать,  что
отдыхать им пришлось совсем немного. Через три дня довольно  напряженной
скачки они  добрались  до  реки  Хоннергейт,  намного  ниже  Вереллы  по
течению. Конь остановился, чтобы перевести дыхание, а Пакс, замерзшая  и
продрогшая, опасливо поглядывала на пересекавшую им путь реку.
   - Ну, и что дальше? - спросила она своего скакуна. - Надеюсь,  ты  не
собираешься переплыть ее прямо здесь? Кстати, позволь заметить, что  все
мосты находятся намного  выше  по  течению.  По  крайней  мере,  мне  не
известно, чтобы здесь была какая-то постоянная переправа.
   Уши коня вздрагивали в такт ее словам,  словно  животное  внимательно
слушало всадницу, пытаясь разобрать человеческую речь. Пакс потянулась и
оглядела пространство вокруг себя. Прямо перед нею раскинулся  неширокий
заливной луг, сухую траву которого в это время года покрывал  лишь  слой
инея. Вдоль самой реки то тут, то там росли деревья  и  кусты.  Ниже  по
течению поднимались в небо отдельные столбы дыма и виднелись коньки крыш
нескольких домов. Пакс вспомнила деревушку в Ааренисе, где ее и двух  ее
сослуживцев встретили воры и бандиты, и поморщилась. На невысоком  холме
еще дальше вниз по течению виднелось довольно большое  здание:  по  всей
видимости, храм какого-нибудь культа или просто  убежище  для  окрестных
пастухов и путников. Выше по течению располагалась еще  одна  деревушка,
окруженная плотным и высоким частоколом.  Заметив,  как  вздрогнули  уши
коня, Пакс тоже  прислушалась,  и  до  нее  донесся  звон  колокольчиков
пасшегося где-то неподалеку стада.
   Звук хорошо разносился над зимней рекой, и Пакс услышала топот  копыт
одновременно со своим  конем.  От  большого  здания  на  противоположном
берегу отделилась группа всадников, явно направлявшихся  в  ее  сторону.
Итак, она была замечена.
   - Ну что ж, надеюсь, ты знаешь, что делаешь, - сказала она, обращаясь
к своему гнедому. - Мне остается только положиться на тебя и поверить  в
то, что,  блуждая  по  рощам,  мы  не  пересекли  где-нибудь  паргунскую
границу.
   Впрочем, по мере приближения всадников Пакс успокоилась. На них  была
форма с розовыми и серебряными полосами - цвета флага королевского  дома
Тсайи.
   - Эй, странник, остановись и назови свое имя, - разнеслось над рекой.
   Всадники стремительно приближались  к  Пакс.  Та  сидела  спокойно  и
позволила им подъехать вплотную. Гнедой навострил уши,  но  не  проявлял
признаков  беспокойства.  Пакс  узнала  эмблему  на  плащах   всадников:
королевская стража Тсайи.  Впрочем,  что  они  делали  здесь,  на  таком
расстоянии от Вереллы, для Пакс оставалось загадкой. У  их  предводителя
на груди был выткан полумесяц Геда и  знак  ордена  Колоколов.  По  всей
видимости, этот человек был рыцарем весьма  благородного  происхождения.
За ним скакали шестеро вооруженных всадников в опрятной чистой форме и в
полном  вооружении.  Приблизившись  на   расстояние,   достаточное   для
нормального разговора, рыцарь натянул поводья. Пакс кивнула ему  в  знак
приветствия и сказала:
   - Да благословит вас Гед, почтенный рыцарь. Удивление промелькнуло  в
его глазах, и после короткого I замешательства он ответил:
   - Да благословит Гед и тебя... э-э...
   - Мое имя Паксенаррион, дочь Дортана, - церемонно представилась Пакс.
   - Вы едете из...
   - Я только что прибыла сюда из крепости герцога  Пелана,  -  пояснила
Пакс. - Я несколько лет прослужила в его роте, но больше не  принадлежу,
как вы можете видеть, к этому подразделению.
   Наряд Пакс - однотонный коричневый плащ, купленный ею в Бреверсбридже
на остатки  денег,  полученных  в  Лионии,  и  накинутый  теперь  поверх
кольчуги,  -  не  давал  ее  собеседникам  ни  малейшей  зацепки,  чтобы
догадаться, кто она и что здесь делает.
   - Ну-ну. - Рыцарь почесал подбородок в  явном  замешательстве.  -  Вы
здесь по делам герцога?
   - Нет. Я здесь по делам своего небесного покровителя Геда.
   Такие слова не могли не удивить и не  привлечь  повышенного  внимания
как рыцаря, так  и  всех  и  его  спутников.  Пакс  надеялась,  что  это
заявление прозвучало не слишком дерзко. Впрочем,  она  чувствовала,  что
сказала так, как должна была сказать.
   - Позвольте узнать, вы... вы маршал  ордена  Геда?  При  этих  словах
гнедой конь фыркнул и потряс головой. Эта реакция  коня  заставила  Пакс
улыбнуться.
   - Нет, почтенный господин рыцарь, - сказала она, сдерживая смех. -  Я
ни в коем случае не маршал Геда. Могу ли я узнать ваше имя?
   - Ах да, конечно, - сбитый с толку неожиданный  ходом  разговора,  ее
собеседник явно забыл, что ему тоже следует представиться. - Мое  имя  -
Регнал  Костван.  Я  третий  сын  рода  Костванов.  Королевская   стража
разместила гарнизоны вдоль всей границы. Отдельные заставы расположились
даже в охотничьих домиках  и  придорожных  убежищах  для  путников.  Вот
почему мы здесь.
   - А что, на паргунской  границе  опять  неспокойно?  Собеседник  Пакс
нахмурился:
   - Не то чтобы неспокойно...  В  общем,  не  более,  чем  обычно.  Но,
учитывая состояние дел в Лионии... - Он  внимательно  посмотрел  Пакс  в
лицо, явно желая узнать,  понимает  ли  она,  о  чем  он  говорит.  Пакс
кивнула, и рыцарь продолжил:
   - Помимо других  распоряжений,  мы  получили  приказ  проверять  всех
путешествующих в этом  направлении.  Собирались  ли  вы  пересечь  реку?
Должен вас предупредить, что вам придется получить у меня разрешение для
того, чтобы нанять кого-либо из местных жителей в качестве перевозчика.
   - Да, у меня есть намерение перебраться на ту сторону. И причины  для
этого у меня достаточно веские, - сказала Пакс и замолчала. Она  поняла,
что ей будет весьма и весьма  трудно  объяснить  бдительным  пограничным
стражникам, куда и зачем она едет, учитывая, что и сама она  не  слишком
отчетливо представляла себе это.
   - Я бы порекомендовал вам проследовать со мной на заставу,  -  сказал
командир  небольшого  отряда.   Пакс   не   столько   увидела,   сколько
почувствовала возросшую нервозность ее собеседников. Судя  по  всему,  у
них в последнее время было немало поводов  для  беспокойства,  если  они
вели себя так подчеркнуто холодно и напряженно. - Мой командир наверняка
захочет поговорить с вами.
   - Ну что ж, я буду только рада, - сказала Пакс. -  Сегодня,  пожалуй,
слишком холодно, чтобы продолжать нашу беседу на свежем воздухе.
   Направив гнедого в указанном ей направлении, Пакс почувствовала,  что
стражники вздохнули с облегчением.
   - Говоря по правде,  слыхал  я  об  одной  Паксенаррион...  -  Рыцарь
оборвал свою фразу на середине,  явно  провоцируя  Пакс  на  продолжение
разговора. Его спутники просто обратились в слух, боясь пропустить  хоть
одно ее слово.
   - Господин Регнал, вполне вероятно, что слышали вы  именно  обо  мне,
хотя, полагаю, особой славы я себе еще не снискала. Могу  вам  сообщить,
что я воевала в составе роты герцога Пелана в Ааренисе, а затем уехала в
Колобию с воинами Геда из Фин-Пенира. Так что, если это совпадает с тем,
что вам известно, то перед вами именно та Паксенаррион.
   Рыцарь искоса посмотрел на нее чуть-чуть снизу вверх. Его лошадь была
заметно ниже коня Паксенаррион, поэтому о росте  своего  собеседника  та
могла только догадываться.
   - М-да... об этом мне доводилось  слышать,  -  сказал  он.  -  И  еще
кое-что... - Он замолчал, оглянулся, а затем вновь посмотрел на нее.
   Пакс кивнула.
   - Господин Регнал, вы могли слышать правду, полуправду и полную ложь.
Если говорить начистоту, то полная  правда  оказалась,  как  это  обычно
бывает,  весьма  нелицеприятной.  Так  что  я   предпочитаю   особо   не
распространяться на тему своего прошлого.
   - Я вас понимаю, - кивнул рыцарь,  и  некоторое  время  они  ехали  в
молчании.  Затем,  когда  всадники  уже  подъехали  почти   вплотную   к
обнесенному забором каменному зданию, ворота которого выходили  к  реке,
рыцарь снова обратился к Пакс:
   - Это не моя личная  инициатива.  Такой  у  меня  приказ.  Мы  должны
выяснить, что за люди или представители других рас  и  с  какими  целями
путешествуют по этим местам. Хотелось бы выяснить, интересы каких  корон
и орденов они представляют. То, что я слышал об одной  Паксенаррион,  не
позволит мне дать разрешение беспрепятственно пройти мимо нашей  заставы
той, что представится этим именем.  Так  что  кое  о  чем  вам  придется
рассказать мне, а также каким-то образом доказать истинность ваших  слов
и верность ордену, в принадлежности к которому вы нас уверяете.
   Гнедой остановился, и Пакс, помолчав, сказала, глядя  прямо  в  глаза
своему собеседнику:
   - Уважаемый рыцарь, моя вера и верность были доказаны и проверены уже
неоднократно. Испытания, которым они подвергались, могут считаться более
чем достаточными. Мне почему-то кажется, что  лично  вам  не  доводилось
подвергать свою верность присяге и ордену Геда столь суровым  проверкам.
- Рыцарь вспыхнул, но Пакс, не дав сказать ему ни слова, продолжала:
   - Я полагаю, что вы получите исчерпывающую информацию по поводу того,
"что за люди или представители других рас и с какой целью"  путешествуют
здесь на таком коне и в таком одеянии. - Широко улыбнувшись, она  легким
движением направила коня вперед, в сторону распахнутых ворот. - Впрочем,
я полагаю, будет гораздо легче и  проще  убедить  вас  и  заодно  вашего
командира, не тратя силы на повторение объяснений. Предлагаю  не  терять
времени даром и проследовать  в  теплое  помещение.  -  Еще  один  взмах
поводьями, и гнедой, перейдя с шага на галоп, мгновенно  оставил  позади
лошадь рыцаря и  стремительно  влетел  через  открытые  ворота  во  двор
импровизированной заставы.
   Регнал Костван сухо, но предельно корректно  представил  Пакс  своему
начальнику, грузному пожилому человеку  с  разноцветными  аксельбантами,
обозначавшими звание командира когорты. Затем рыцарь  представил  своего
командира гостье:
   - Гэннаррион Верракай.
   Пакс вспомнила, что в  одном  из  свитков  в  библиотеке  герцога  ей
доводилось встречать это имя. Гэннаррион был вторым по старшинству сыном
в одном из не первостепенных родов клана Верракаев. Этот клан был вторым
по влиянию при королевском дворе  Тсайи,  уступая  в  могуществе  только
династии  Марракаев.  Пакс  церемонно  поклонилась  и,  вспомнив  нужное
обращение, приветствовала дворянина так, как полагалось при  королевском
дворе - с указанием его положения и звания:
   - Почтенный господин, барон-ниган Верракай. Барону удалось  сохранить
невозмутимое выражение лица, но было видно, что такое учтивое  и  полное
обращение не осталось незамеченным.
   - Итак, вы Паксенаррион, дочь Дортана, офицер роты герцога Пелана?
   - Так точно, мой господин, с тем лишь дополнением, что  больше  я  не
состою на его службе.
   - Ах да, мне уже доложили. Как вы  уже  сказали  рыцарю  Регналу,  вы
находитесь на службе у Геда.
   - Вам передали абсолютно точную и правдивую информацию.
   Пакс сама удивилась тому,  как  спокойно  и  веско  выговаривает  эти
слова.
   - Есть ли у вас какие-нибудь подтверждения от маршала или с ближайшей
фермы Геда? Может  быть,  какой-нибудь  документ  или  свидетельство  из
Фин-Пенира?
   - Мои свидетельства и дозволения исходят непосредственно от  Геда,  -
столь же уверенно ответила Пакс.
   На этот раз барону не удалось скрыть своего  удивления.  Пакс  знала,
что   не   все   представители   династии   Верракаев   принадлежали   к
последователям Геда.  Часть  из  них  поклонялись  Фальку,  некоторые  -
Великому Дереву, а кое-кто, как поговаривали, состоял на службе у  менее
достойных и почитаемых богов.
   - Но, как я понял, вы не маршал?
   - Нет, мой господин. -  Первый  раз  за  время  разговора  Пакс  чуть
замешкалась,  прежде  чем  открыто  заявить  о  своем  статусе  в  кругу
незнакомцев. - Я паладин, - наконец произнесла она. Прозвучало это,  как
ей показалось, вполне достойно.
   Некоторое  время  в  помещении  царило  молчание.  Наконец   командир
заставы, пожав плечами, повторил:
   - Паладин?
   Судя по всему, одних только слов Пакс ему  было  мало.  Пакс  это  не
удивило. Ей  и  самой  уже  казалось,  что,  по  всей  видимости,  будет
необходимо представить собеседникам какие-то зримые доказательства.
   - Не могли бы вы объяснить мне, - обернулся к ней Верракай, - с какой
это стати паладин появляется здесь, в наших краях,  куда  его  вовсе  не
звали?
   - Я оказалась здесь лишь потому, что вы находитесь между тем  местом,
где я была, и тем, куда мне нужно попасть, - сухо ответила Пакс.
   - Вот как? И куда же вы направляетесь, позвольте узнать?
   Пакс уверенно встретилась взглядом с собеседником, и тот отвел  глаза
первым.
   - Я не думаю, - твердо сказала она, -  что  эта  информация  является
совершенно необходимой для исполнения вами ваших служебных обязанностей.
Если вам известно что-либо о паладинах,  то  вы  должны  знать,  что  мы
путешествуем,  следуя  внутреннему  зову,  не  задавая  своим   небесным
покровителям лишних вопросов. Разумеется, мы и  не  отвечаем  на  лишние
вопросы без крайней на то необходимости.
   Верракай кивнул.
   - Ну да, разумеется. Мне известно об этом. Я просто... я просто хотел
бы знать... Дело в том... - Замолчав, командир заставы оглядел ее с  ног
до головы. - Просто в  прошлом  году,  находясь  при  дворе,  я  кое-что
слышал... Я не хотел бы, чтобы это  прозвучало  оскорбительно...  но  до
меня дошли слухи о том, как кое-кто из роты герцога Пелана отправился  в
Фин-Пенир, чтобы стать паладином. Попытка оказалась  неудачной,  и  этот
человек  отбыл  из  Фин-Пенира;  при  этом  не  обошлось  без   каких-то
неприятных историй. Затем  этого  человека  видели  тут  и  там  жалким,
презираемым... - Тут Верракай снова замолчал, видимо,  боясь  произнести
оскорбительное слово.
   - Трусом? - пришла ему на выручку  Пакс,  сама  удивленная  тем,  как
легко говорит о своем тяжелом прошлом.
   Верракай бросил на нее быстрый взгляд и кивнул. Пакс сухо продолжила:
   - Похоже, вы слышали очень многое из того, что было  на  самом  деле.
Впрочем, и это далеко не вся правда. Правда же заключается  в  тем,  что
раны имеют свойство  залечиваться,  а  трусость  -  вновь  оборачиваться
смелостью. А  еще  правда  заключается  в  том,  что  сейчас  я  являюсь
паладином. Когда Верховный Маршал приехала в крепость герцога Пелана...
   - Что?! - Было видно, что последняя новость вызвала  у  Верракая  еще
большее недоверие. - Верховный  Маршал  Геда  была  допущена  к  герцогу
Пелану?
   - Именно так. Он вызвал маршала по моему совету, и случилось так, что
на послание герцога откликнулась сама Верховный Маршал.
   - Ну и дела! Кто бы мог  подумать?  Ведь,  насколько  я  знаю,  Пелан
терпеть не может последователей Геда.
   - Когда-то  дело  обстояло  именно  так.  Теперь  все  изменилось.  В
крепости находится резиденция маршала, а во  владениях  герцога  солдаты
строят ферму Геда.
   - Ну и ну! - покачал головой барон Верракай. - Вы уж  меня  извините,
но должен признаться: я вряд ли поверю вам на слово в том, что  касается
отношения Пелана к последователям Геда. Да, кстати, вы сказали,  что  вы
паладин. А это вы можете как-нибудь подтвердить?
   Пакс  улыбнулась  и  мысленно  попросила  дать  ей  свет.   Мгновенно
вспыхнувшее вокруг нее сияние залило комнату гораздо более ярким светом,
чем тот, который проникал через окна. Не прошло и нескольких секунд, как
командир заставы кивнул и взмахнул рукой. Молодой  же  рыцарь  был  явно
потрясен увиденным и еще долго не мог проморгаться.
   - Да, похоже на правду. Мне такой  свет  уже  приходилось  видеть.  -
Голос Верракая звучал теперь куда мягче  и  приветливее.  -  Ну  что  ж,
госпожа Паксенаррион, может быть, вы и вправду едете куда-то  по  делам,
ведомым только Геду.  Но  почему  же  вы  путешествуете  скрытно,  почти
инкогнито?
   - Я путешествую так, как мне приказывает мой  внутренний  голос.  Сам
Гед был простым человеком, и я по  рождению  всего  лишь  дочь  пастуха.
Когда Геду будет угодно, чтобы меня узнавали  за  версту,  осмелюсь  вас
заверить, мой господин, я добьюсь такой славы и такого признания.
   - Хороший ответ, ничего не скажешь, - улыбаясь, сказал Верракай. - Ну
что ж, мне остается только сказать, что для нас большая честь видеть вас
на нашей заставе. Мы  готовы  оказать  вам  любую  посильную  помощь  и,
разумеется, предоставить вам кров,  ночлег  и  еду.  Собираетесь  ли  вы
переправляться через реку?
   Пакс кивнула.
   - Тогда, с вашего  позволения,  я  отправлю  Регнала  договориться  о
переправе. Есть ли у вас возможность остаться у нас до утра?  Я  был  бы
счастлив пригласить вас на наш скромный офицерский ужин.
   Пакс не чувствовала особой спешки и была рада переночевать  в  тепле.
Кроме того, переправляться через ледяную  реку  вместе  с  лошадью  Пакс
предпочла бы отдохнувшей и по возможности при дневном свете.
   Командир заставы накрыл великолепный стол, а  рыцарь  Регнал,  вполне
оправившийся от потрясения, оказался  весьма  приятным  собеседником.  В
основном разговор шел вокруг слухов о положении дел в Лионии.
   - Я, разумеется, не могу вас спрашивать напрямую, я  все  понимаю,  -
многозначительно сказал Гэннаррион Верракай,  -  но,  по  моему  мнению,
понадобятся не то что усилия одного паладина, а, боюсь, целая рота таких
отмеченных богами рыцарей, чтобы помочь Лионии избежать долгих лет хаоса
и  гражданской  войны.  За  последние  полгода  мне  постоянно  передают
информацию о том, что лионийский король  очень  плох.  Кроме  того,  все
говорят о противоречиях в борьбе за престол.  И  если  в  Лионии,  нашей
верной союзнице, воцарится хаос,  я  опасаюсь,  что  Паргун  постарается
воспользоваться этой ситуацией. Таково мое мнение,  и  оно  совпадает  с
мнением многих весьма уважаемых людей.
   - О чем тут говорить! Паргунцы непременно нападут на