у, который стоял перед ним навытяжку.
   Вскоре солдат оповестили, чтобы они оставались на своих местах по команде
"вольно".
   Идс и его офицеры  скрылись  в  палатке  капитана.  Невысокий  человек  в
большой коричневой шляпе прошел вдоль реки и приблизился к лодкам драконов.
   Он тщательно осматривал новую  лодку,  построенную  вчера  для  Распа,  и
разговаривал с юным Джаком, когда к нему подошел Релкин.
   - День добрый, сэр Тон, - сказал Релкин. Маленький человек обернулся.
   - Ну и ну, - закричал он, - драконир Релкин! Мы вновь встретились!
   Тон Экалон, смотритель земельных участков  на  острове  Кунфшон,  заметно
изменился за год, прошедший со времени их первой встречи  на  борту  речного
судна "Линь" на среднем Арго. Он стал шире в плечах, очень загорел, лицо его
обветрилось. Тон Экалон похлопал Релкина по плечу:
   - Ты вырос, драконир. Я едва признал  в  тебе  парня,  которого  видел  в
прошлом году.
   Тут он заметил дракона, который спокойно стоял, опираясь на свои огромный
меч.
   - Приветствую вас,  сэр  Базил  Хвостолом.  Я  слышал,  вы  теперь  стали
легендой. Я рад.
   Базил слегка шевельнул своим ломаным хвостом.
   - Приветствую и вас. Тон Экалон из Кунфшона. Чему обязаны нашей встрече?
   - Я побывал во всех уголках Кенора с тех пор, как видел вас  в  последний
раз, сэр Базил. От добрых почв Туалы до легких  известковых  грунтов  долины
Эска. Я исследовал их все. Наконец моя должность привела меня на озеро  Бур.
Там есть довольно ценные почвы, даже в середине течения  реки  Бур  рядом  с
дремучими лесами. - Он вздохнул. - Таким образом я оказался впереди тех, кто
бежит в верховья, и нашел вас  здесь.  Так  что  мы  встретились  вновь  при
сложных обстоятельствах. - Его лицо стало  серьезным.  -  К  несчастью,  это
тяжкое время, а мне хотелось, чтобы оно было совсем другим. Враг  нанес  нам
сильный удар. Говорят, мы его давно ждали. Но приготовились недостаточно.
   - Мы идем вниз по реке.  Попытаемся  добраться  до  перевала  Высокий,  -
сказал Релкин. - Капитан Идс считает, что мы будем нужны там.
   Тон Экалон покачал головой:
   - Этого уже  нельзя  сделать,  друзья.  Враг  опередил  вас.  Они  сожгли
поселения на озере Бур два дня тому  назад.  Если  вы  направитесь  вниз  по
течению,  вы  столкнетесь  с  беженцами,  которые  будут   продираться   вам
навстречу. Враг идет наступая им на пятки - они стремятся захватить  женщин.
Релкин уставился на него:
   - Уже так близко?
   - В долине Лиса произошло ужасное несчастье. Пал форт Редор. Разве вы  не
знаете об этом?
   - Мы слышали какие-то слухи. Но я считал, что это невозможно.
   - У врага много нового и страшного оружия. Вероятно, в  Редоре  оказалось
слишком мало людей, чтобы противостоять им. В результате враг уже  у  нас  в
тылу и преследует беженцев в землях Теота и  Дона.  Там  устроили  настоящую
резню.  Бесы  поджаривают  пленных  и  кормят  ими  троллей.  Говорят,  река
окрасилась кровью жертв.
   Релкин был потрясен.
   - Вражеская кавалерия захватила устье Бура несколько  дней  назад.  После
разграбления Редора они продвигаются без остановок. Вверх по  реке  началась
паника, и большая часть населения сразу же бросила  свои  дома.  Это  спасло
много жизней, потому что на следующий день пошел дождь  и  реку  уже  нельзя
было перейти. Но вражеская кавалерия почти настигла  их,  и  часть  беженцев
попала в ловушку из-за поднявшейся воды. Я был в селении на  озере  Бур.  Мы
работали над профилированием почвы в  бассейне  вокруг  озера.  Это  хорошая
земля... - Он остановился и перевел дыхание. - Если мы  когда-нибудь  вернем
ее обратно.
   - Вернем, мы должны это сделать, - решительно проговорил Релкин.
   Свейн,  который  забрался  на  дерево,  закричал.  Его  Чектор  стоял  на
мелководье, наклонив голову.
   - Кто-то идет. Много лодок.
   Через пять минут появилась  целая  армада  маленьких  суденышек:  десятки
лодок всех типов, от каноэ до больших речных яхт и хрупких озерных барж.
   Командиры начали выкрикивать приказы.

Глава 36

   Беженцы плыли мимо в течение целого часа. Среди  людей,  сгрудившихся  на
бесчисленных лодках, Релкин видел много женщин. Это  зрелище  заставило  его
содрогнуться. Он знал, что враги предпринимают все усилия,  чтобы  захватить
женщин, способных к деторождению. Народ с озера Бур  утешал  себя  надеждой,
что их поселения затеряны далеко в  лесах.  Теперь  же  их  женщины  были  в
ужасной опасности: когда они попадали в руки врага, их отправляли на запад -
рожать бесов или служить кормящими рабынями в тюрьмах Эхохо.
   По словам Тона Экалона, тысяч  пять  бесов,  примерно  сотня  троллей  и,
возможно, пять  сотен  всадников  преследовали  отступавших,  поднимаясь  по
долине.
   Старейшины населения озера  Бур  сошли  на  берег,  чтобы  встретиться  с
капитаном Идсом и  обсудить  военное  положение.  Позже  они  отправились  к
капитану Витеарту из территориальной конницы Кохона  и  к  старшему  лучнику
Стартеру с  озера  Бур.  Эти  два  воинских  соединения,  включавшие  триста
пятьдесят человек, должны были создать своего рода буфер между  беженцами  и
преследователями. Самое большее, на что они были способны, -  это  замедлить
наступление, используя засады и снайперов.
   Вскоре  поступило  сообщение  от  сержанта  Квертина.  Приближался  отряд
примерно из пятисот всадников племени Багути, которые  двигались  по  лесной
дороге, протянувшейся вдоль реки. Их отряд, по всей видимости,  спустится  к
реке где-то через две мили на северо-востоке  у  брода  Гемма.  И  при  этом
врагам  придется  все  время  двигаться  узкими   охотничьими   тропами   по
пересеченной местности.
   Идс тотчас же решил начать движение и устроить  засаду.  Если  он  успеет
напасть на  противника  по  дороге  через  глухой  лес,  то  сможет  нанести
серьезный урон, пока они движутся плотной массой и не могут маневрировать.
   Главные силы бесов и троллей были далеко позади, и старший лучник Стартер
надеялся, что не столкнется с ними еще несколько часов.
   Идс знал, что в начавшейся кампании его  задачей  было  лишить  кавалерию
врага ее преимущества. У  него  была  сотня  легкой  кавалерии  из  Талиона,
поистине  великолепных  всадников,  но  люди  из  племени  Багути  буквально
рождались в седле, и их было в пять  раз  больше.  Все  же  были  и  хорошие
новости. Старший лучник Стартер сообщил Идсу, что около брода нашлось  место
для отличной засады.
   Отзвучали приказы, люди построились. Сто девятый эскадрон драконов  также
построился для марша и был готов к выходу. Идс послал  их  вперед  по  узкой
деревенской дороге через лес с проводниками из местных лучников. Сам он  шел
впереди вместе с разведчиками, чтобы лично осмотреть место для засады.
   Дорогу  пересекали  овраги  и  небольшие  быстрые  потоки,   образованные
недавним дождем. Преодолевать их было довольно тяжело,  в  особенности  тем,
кто нес снаряжение. Драконы радовались  воде,  но  все  остальные  выглядели
мокрыми и несчастными. Привалов не  делали.  Когда  земля  становилась  чуть
получше, люди переходили на бег. Время было жизненно важно для них.
   По дороге к ним присоединялись отряды территориальной конницы из  Кохона.
Местные жители большей частью были отставными легионерами и приходили хорошо
вооруженными, с мечами, щитами и пиками.  Большинство  носило  шлемы  старых
легионов, и у многих были нагрудные латы и набедренники.
   Сто девятый эскадрон драконов  продолжал  путь.  Пурпурно-Зеленый  громко
жаловался на то, что вынужден  идти  так  быстро.  При  переходе  одного  из
овражных размывов, где вода бежала вниз по  склону  между  валунами,  Релкин
потерял точку опоры и едва не свалился в бурный поток.  К  счастью,  Мануэль
шел по скалам сразу же вслед за ним. Он схватил Релкина за рукав и вытащил.
   Хвостолом бежал хорошо. Он был в форме, здоров и готов к сражению. Его не
беспокоила уготованная судьба. Он чувствовал, что капитан Идс  -  знающий  и
достойный доверия офицер.  Подобно  большинству  драконов  он  не  размышлял
чересчур много о мрачном будущем, пока красная  звезда  не  поднималась  над
луной.
   Они покрыли две мили меньше  чем  за  полчаса  и  прибыли  на  встречу  с
горсткой вооруженных крестьян, занятых охраной брода  под  командой  фермера
Бессона.
   Капитан Идс и его отряд уже переправились и поднимались по другому берегу
реки.
   Брод  был  расположен  в  месте,  где  река  пробивалась  сквозь  завалы,
образованные речными камнями. Поток был глубоким, но узким,  за  исключением
самого брода, где русло становилось шире и мельче. На другой стороне в сотне
ярдов от реки высился крутой  обрыв.  Густые  заросли  дуба,  граба  и  бука
покрывали берег. Дорога уходила в лес и исчезала там. Тем  не  менее  Релкин
смог  разглядеть  всадника  на  обрыве,  который  подавал  сигналы  капитану
Сеншону, командиру Триста двадцать второй центурии.
   Вооруженные фермеры приветствовали  солдат,  когда  те  переходили  через
брод. Переправа была не из легких. Затем  отряд  нырнул  в  темноту  густого
леса. Тропа резко свернула налево,  еще  шагов  сто  шла  вдоль  реки  -  до
поворота направо и крутого подъема на обрыв. Когда они поднялись,  по  левую
сторону от них стал виден такой же обрывистый спуск в лес над стремниной.
   Наверху их встретил капитан Идс и направил на место будущей  засады.  Идс
рассчитывал воспользоваться тем, что  багуты,  скорее  всего,  уверены,  что
обошли чуть ниже по  реке  фланг  отступающих  кенорских  лучников,  которые
понесли тяжелые потери. Сейчас  они  должны  были  спешить  вперед,  пытаясь
обойти спасающиеся от них суда.  Впереди  шла  небольшая  разведка.  Они  не
ожидали никаких неприятностей. Они  очень  надеялись  захватить  женщин,  за
которых хозяева щедро платили.
   Местность была рассечена надвое широким оврагом, на дне  которого  бурлил
грязный коричневый поток. Овраг,  прорезав  обрывистый  берег,  скрывался  в
чаще. Он был забит ветками, топляком и даже целыми деревьями,  вырванными  с
корнем. Таррент приказал Сто девятому спуститься в овраг и спрятаться.
   Дракониры сопровождали своих  питомцев.  Драконы  весело  заплескались  в
пенистых потоках дождевой воды. Релкин попросил Базила опуститься между двух
круглых валунов, омываемых со всех сторон. Редкий разрыхлил ножом  землю  на
краю обрыва, набросал ее на дракона и втер ему в шкуру.
   Свейн спрятал Влока под  притонувшей  сосной.  Такие  же  деревья  скрыли
Альсебру и Брайона. Пурпурно-Зеленого устроили в яме  под  нависшей  скалой.
Драконы, казалось, исчезли в земле, настолько хорошо они были замаскированы.
   Вокруг них Идс расположил свои силы. Кенорские лучники заняли позицию над
тропинкой на склоне, готовые открыть огонь, как только  появится  враг.  Это
были люди, которые хорошо знали, как слиться с окружающей природой. Они жили
охотой в диких лесах. Теперь они скрылись под их защитой.
   Шестьдесят  шестой  эскадрон  драконов  ушел  вверх  по  течению,   чтобы
замаскироваться в густых зарослях бука у реки. Река там была  проходима  для
драконов. Их задачей было незаметно пересечь ее, подойти как можно  ближе  и
прикрыть брод позади неприятельской конницы, загоняя ее в засаду.
   Легкую кавалерию из Талиона укрыли в березовой рощице, на  милю  вниз  по
дороге. Ей предстояло блокировать возможный прорыв неприятеля.
   Двести легионеров и восемьдесят фермеров из Кохона расположились  по  обе
стороны дороги, готовые прийти на помощь легкой кавалерии,  как  только  она
обрушится на головной отряд неприятельской колонны.
   Сто девятый должен был ждать сигнала,  а  затем  продвинуться  по  оврагу
сквозь лес и броситься на всадников, которые будут ехать плотной колонной по
дороге вдоль реки.
   Сам Идс нашел выгодную позицию в массиве буковых деревьев, которые  росли
в сотне ярдов от позиции Шестьдесят шестого эскадрона  на  берегу  реки.  Со
своего места он мог видеть брод и  точку,  где  тропинка  достигала  вершины
отвесного берега. Все зависело от расчета времени и безупречного  выполнения
маневра. Напряжение нарастало.
   Внезапно на другой стороне реки что-то  изменилось.  Несколько  небольших
темнокожих людей на хорошо откормленных лошадях появились внизу по  течению.
На какой-то момент они приостановились и оглядели местность. На  земле  были
видны следы  большого  отряда,  который  недавно  пересек  реку.  Разведчики
обернулись и в восторге закричали. Беженцы совсем близко, там наверняка есть
женщины. Значит, впереди ждет богатство!
   Разведчики  пронеслись  через  брод  и  поскакали  в   гущу   леса.   Они
вскарабкались по крутой  тропе  на  вершину  и  остановились  ненадолго  для
обычной проверки окрестностей. Они не затрудняли себя  тщательным  изучением
леса по обеим сторонам дороги,  уверенные  в  собственной  безопасности.  Их
волновало сейчас только одно - оказаться первыми и схватить бегущих женщин.
   Одному  из  них  приказали  отправиться  назад  с  докладом.  Он   громко
протестовал, но поехал.  Остальные  повернули  вверх  по  дороге,  пришпорив
коней.
   Они не заметили ни лучников, ни солдат, спрятанных в лесу.  Они  даже  не
сочли нужным проверить овраг.
   Вновь послышались голоса разведчиков у брода. Через несколько секунд  там
появился передовой отряд колонны батутов, а затем  и  все  остальные,  всего
пятьсот всадников с жирными черными волосами, собранными  в  хвосты.  Жирные
бороды и усы, болтающиеся большие шляпы из шкур -  это  была  лучшая  легкая
кавалерия в мире. Они переправились через брод и затем без опаски  поднялись
по склону к скале наверху.
   Идс уже послал первого вестника - сейчас тот  скакал  по  дороге  впереди
разведчиков врага  к  отряду  легкой  кавалерии  Талиона.  Теперь  еще  один
посланец отправился поднимать Шестьдесят шестой  эскадрон  драконов.  Первое
столкновение должно было произойти между  вражескими  разведчиками,  которые
сейчас беззаботно мчались по дороге, и ожидавшими их талионцами.
   Когда Идс услышал с дороги резкие вопли, а затем и пронзительный свист  -
сигнал тревоги у батутов, - он приказал начать атаку.
   Резкий звук трубы легиона внезапно прозвучал в  лесу.  Кенорские  лучники
поднялись прямо под ногами батутов и открыли по ним огонь. Багуты смешались,
яростно вопя. Одни схватились за свои костяные  луки  и  начали  стрелять  в
ответ, другие попытались поскорее достичь вершины, чтобы  выйти  за  пределы
узкой дорожки, идущей сквозь чащу.
   В глубине  леса  начал  свое  движение  Сто  девятый  эскадрон  драконов,
продираясь по оврагу, спеша пройти через карликовые  деревья,  с  громадными
мечами наготове. Дракониры старались  не  отставать,  делая  все  возможное,
чтобы   не   быть   раздавленными   своими   же   драконами.   Теперь   пара
разведчиков-багутов понеслась вниз по дороге, подавая сигналы тревоги.
   Наверху,  рядом  с  дорогой   на   скалы,   багутские   всадники   начали
перестраивать свои порядки, но не успели  завершить  маневр,  потому  что  в
следующее мгновение легкая кавалерия Талиона с саблями наголо  появилась  на
дороге и врезалась в них. Натиск их увлек передовой отряд багутов и  отрезал
врагам пути к отступлению. Сабли и мечи звенели, ударяясь друг о друга, люди
падали с коней, из их тел торчали черные стрелы кенорцев.
   В этот момент Сто девятый эскадрон драконов  прорвался  сквозь  чащобу  и
напал на всадников, сгрудившихся на дороге у берега реки. Мечи драконов пели
песни и прочерчивали траектории смерти в этой битве,  где  все  преимущества
были на стороне драконов и дракониров.
   Запели трубы, и теперь уже легионеры и фермеры перевалили через вершину и
ввязались в стычку на узкой дороге, стаскивая багутов с коней и  приканчивая
их на земле.
   Последний удар противнику  нанес  Шестьдесят  шестой  эскадрон  драконов,
который появился из леса на другой стороне реки, перешел брод,  разбрызгивая
воду, и ударил по арьергарду багутов.
   Все это произошло в течение какой-то  минуты,  план  был  выполнен  почти
совершенно. На своем посту на  дереве  капитан  Роркер  Идс  испустил  дикий
вопль, скользнул вниз и вскочил в седло. Он даже не мечтал, что весь сложный
план сработает так хорошо. К тому времени когда он подъехал  к  сражающимся,
все было кончено. Батуты были злобными, но неглупыми. После начальной стычки
они помчались вниз по холму и, обнаружив, что  драконы  держат  брод,  перед
которым уже навалены тела людей и лошадей, бросились прямо в  реку,  пытаясь
переплыть ее на своих лошадях ниже брода.
   И все же они понесли ужасные потери.  Около  сотни  трупов  багутов  были
собраны и свалены возле брода. Идс мог быть уверен, что по крайней мере  еще
столько  же  получило  раны  и  контузии.  Кавалерия  врага  все  еще  имела
преимущество, но ее значительно потрепали. Более того, Идс был  уверен,  что
багуты станут намного более осторожны в будущем. Это замедлит  преследование
поселенцев с озера Бур.
   Наилучшим  из  всего,  с  точки  зрения  Идса,  был  тот  факт,  что  его
собственные потери были незначительными - шесть убитых  и  десяток  раненых.
Драконы были совершенно невредимы, разве что в них попало  несколько  стрел,
да еще Пурпурно-Зеленый получил резаную рану  на  своей  громадной  ноге,  а
Альсебра - колотую рану в правое предплечье. Ни один из них не  был  выведен
из строя. Стрелы редко проникали глубоко сквозь толстую шкуру драконов.
   Идс приказал предать огню  трупы  багутов.  Солдаты  набрали  кустарника,
навалили высокой кучей и подожгли. Потом побросали трупы в огонь и  оставили
гигантский дымящий погребальный огонь возле брода.
   Они вышли на дорогу и пошли вверх по реке к долине Каленса.

Глава 37

   Отряд  шел  к  верховьям  реки,  распевая   "Кенорскую   песню",   сердца
переполняла радость победы. Ниже порога Рычание Льва солдаты  наткнулись  на
хвост колонны беженцев. На протяжении всего пути вверх  по  течению  колонна
понемногу растягивалась из-за  детей  и  поклажи.  Имущество,  которое  люди
упорно сохраняли до тех пор, пока наконец не осознавали, что  его  и  дальше
придется тащить на своих плечах, было разбросано  на  всем  протяжении  этой
долгой дороги. По той же причине пришлось оставить у Рычания Льва и лодки.
   Начиная отсюда, они вынуждены будут идти пешком, мужчины, женщины и дети,
в отчаянном стремлении добраться до гор Малыуна, которые лежали более чем  в
сотне миль на восток. Идс долго разговаривал с старшим  лучником  Стартером,
который хорошо знал эти места - в дни  своей  юности  он  часто  охотился  в
долине Каленса. Они обсуждали, где можно сделать привал.  И  им  нужно  было
выиграть время, чтобы дать  возможность  колонне  беженцев  уйти  как  можно
дальше.
   Разведчики-талионцы доложили,  что  батуты  перегруппировались  и  теперь
приближаются, осторожно выдерживая дистанцию в несколько миль. На  этот  раз
они  выставили  несколько  передовых  отрядов.  Разведчики   несколько   раз
сталкивались с ними.
   Сущим кошмаром для Идса  была  неотвязная  мысль  о  том,  что  багутские
всадники гонятся за ним по открытой  местности,  а  он  не  в  состоянии  ни
передохнуть, ни дать бой  -  из-за  превосходящих  сил  противника,  которые
следовали  за  батутами.  Располагая  всего  несколькими  сотнями  людей   и
двадцатью драконами, он не мог  решиться  на  сражение  в  открытом  поле  с
врагом, который насчитывал сотню троллей и тысячи  бесов.  Капитан  вынужден
был вести умную тактическую кампанию, утешая себя мыслью,  что,  по  крайней
мере,  небольшая  отчаянная  схватка  у  брода  научила  батутов   некоторой
осторожности.
   Старший лучник Стартер припомнил два подходящих места. Первое - как раз у
начала порога Рычание Льва, где река пробивалась  сквозь  массивную  громаду
Каленстоуна. Долина сужалась  до  тесной  маленькой  впадины  с  обрывистыми
скалами по обе стороны и на пятнадцать миль к северу и  к  югу  не  было  ни
одного  спуска,  где  враг  мог  бы  пересечь  порог  и  зайти   во   ф