беспечивали постоянное его участие в делах Андикванта. Службу  Необычайного
Провидения представляли  Лессис  из  Вальмеса  и  Рибела  из  Дифвода,  хотя
последняя и не появлялась на встречах в человеческом облике более  столетия,
пока год тому назад ее присутствие не стало необходимым. Обе  они  приносили
сообщения  из  секретного   мира   шпионских   сетей   в   других   областях
существования.
   Остальные члены Совета занимались специальными вопросами: Мастер Гарск из
Имперской Администрации,  незаменимый  в  планировании  и  проведении  любой
крупной операции; Келфел из полицейской службы, занимающийся  контрразведкой
(его ввели  непосредственно  в  Совет,  потому  что  великий  враг  раскинул
гигантскую сеть шпионов и информаторов даже на островах Кунфшона); военные -
старый адмирал Кранкс  и  генерал  Гектор,  наконец-то  выздоровевший  после
отравления в Урдхе в прошлом году.
   Кранкс, сидевший в Совете вот уже двадцать пять лет, приближался к  концу
отмеренного ему времени. Под его белой бородой и длинной гривой седых  волос
прятался тонкий ум, а также глубокое знание океанов и морской службы.
   Генерал Гектор был новичком в Совете, его пригласили  на  острова,  когда
умер его предшественник, генерал Елгоре. Напоминанием  о  таинственном  яде,
которым отравили Гектора в  Урдхе,  осталась  только  легкая  хромота.  Мозг
Гектора был полностью здоров, и  Совет  пользовался  его  бесценным  знанием
ситуации в Кеноре и легионах.
   Последним членом Совета был мистик Решавр, злобный  гоблин,  свернувшийся
на высоком каменном кубе у дальнего конца стола, напротив императора. Он  не
произносил ни слова уже целую декаду, но его тихое успокаивающее присутствие
было необходимо для Совета.
   Лессис и Рибела пришли последними. Когда они появились, император  поднял
глаза и заставил себя улыбнуться.
   - Мы все в сборе. Пожалуйста, садитесь.
   - Добро пожаловать, Лессис, - сказала Созана, - Рибела. - Короткий наклон
головы, Рибела выдавила скупую ледяную улыбку. Приветствие Лессис было более
теплым, она обменялась одним или двумя словами с некоторыми членами Совета.
   Когда все расселись вокруг овального стола, император начал говорить.
   - Главное, что нам  предстоит  решить  сегодня,  -  окончательный  состав
торговых судов, которые примут на борт наших послов и товары, чтобы  отвезти
их народам Чардхи.
   Императору хотелось видеть великую флотилию уже в пути.  Экспедиция  была
его мечтой в течение многих лет. Это был  честолюбивый  замысел  -  наладить
дипломатические отношения высокого уровня с народами Чардхи. Оба государства
сталкивались с общим врагом - величайшей державой Ианты. Для того  чтобы  их
сопротивление Повелителям из Падмасы  стало  более  эффективным,  необходимо
было координировать усилия. Паскаль понял эту истину еще молодым,  когда  он
изучал географию и историю мира. Теперь его мечта близилась к осуществлению.
   - Ваше Величество? - Это была Петруда из Волафа, главный административный
служащий бюджета и представитель Совета в судовом комитете, небольшого роста
грузная женщина, которой явно нравилась ее  роль  в  большой  экспедиции  на
Чардху. Император Паскаль кивком разрешил ей говорить.
   - Судовой комитет рекомендует послать шесть белых судов. С белыми  судами
мы можем послать три фрегата. Я полагаю, что адмирал Кранкс, вероятно,  даст
дополнительные рекомендации.
   Взгляды присутствующих обратились к прямой, как палка,  фигуре  адмирала,
который тщательно прочистил горло перед тем, как заговорить.
   - На совете флота было предложено послать также  пару  шлюпов.  Небольшие
корабли  часто  бывают  бесценны  в  операциях  флотов,   а   стоимость   их
незначительна по сравнению с шестью белыми судами.
   Финансист из Имперской Администрации поднял свою пухлую руку:
   - Для посылки шести больших  судов  нам  необходимо  набрать  команды  из
расчета двести человек  на  каждый.  Тысяча  двести  полностью  оплачиваемых
членов команды на год или более. Даже имея в виду, что вся бумажная работа и
переговоры уже сделаны, это займет у нас месяцы.
   Император громко рассмеялся:
   - Только поверь нашему доброму Гарску, и сразу  окажется,  что  абсолютно
все невозможно. Что ж, мой дорогой  приятель,  тебе  и  твоим  клеркам  надо
заняться работой вплотную, потому что флот должен отплыть до Дня  Основания,
если они хотят пройти Мыс Бурь до того, как начнется плохая погода.
   Подняв руку, попросила слова Созанна из Храма:
   - Могу ли я сказать кое-что и, возможно, предостеречь вас?
   Император вновь милостиво улыбнулся:
   - Конечно, Созанна., - Я хочу еще раз подчеркнуть, что практичнее послать
малые суда. Шесть больших судов, три фрегата и еще  более  мелкие  суда.  Мы
рискуем слишком крупными силами.
   - Чтобы преуспеть, мы должны идти на риск, Созанна, - сказал император.
   -  Это  понятно.  Ваше  Величество,  но  тогда  наши  силы  будут  сильно
рассредоточены. Мы не можем позволить себе больших потерь.
   - Но это как раз и является достаточной причиной для посылки сравнительно
большого флота, - ответил император. - Адмирал, еще  раз  ваши  комментарии,
пожалуйста.
   Кранкс задумчиво подергал себя за седую бороду:
   - Видете ли, леди, если мы посылаем шесть  белых  судов  в  сопровождении
нескольких фрегатов, тогда никакая сила в мире не может им бросить  вызов  и
даже приблизиться к ним. Они внушат страх любому  и,  таким  образом,  более
эффективно устранят любое враждебное намерение до того, как оно  может  быть
проявлено.
   Созанна внимательно выслушала адмирала:
   - И все же мы ими рискуем, разве  нет?  Возможно,  существует  совершенно
неизвестная нам опасность. Шесть больших судов могут быть потеряны.
   Кранкс снова подергал себя за бороду:
   - Дорогая леди, какая опасность может  угрожать  полностью  экипированным
белым судам, построенным на стапелях в Кунфшоне? Против них в  океане  никто
не устоит.
   - Буря, смерч, кто знает, что может случиться в море?
   - Дорогая Леди Храма, знайте, что белые суда многое повидали и переносили
всевозможные опасности в океане в течение долгих лет.
   - Прислушайтесь к адмиралу, я полагаю, он знает, что говорит, - вступил в
разговор император Паскаль.
   - И все же суда пропадали, - упрямо возразила Созанна. Паскаль кивнул:
   - Конечно, Созанна, но наши  суда  бороздят  океаны  планеты  уже  многие
столетия, и потери все же малы; в последние же годы потерь почти совсем нет.
   - Ваше Величество! - На этот раз руку подняла Лессис.
   - А, Серая Леди, да, пожалуйста, поведайте нам ваши  мысли.  -  Император
посмотрел на своего  самого  главного  союзника  в  Совете.  Теперь  он  мог
расслабиться и дать Лессис время убедить самых консервативных членов Совета.
   Однако слова Лессис прозвучали полной неожиданностью,  и  не  только  для
императора.
   - Прежде всего я должна согласиться с Созанной, - произнесла она, и брови
Созанны полезли на лоб.  -  Именно  сейчас  вряд  ли  можно  назвать  мудрым
использование  шести  белых  судов.   Экспедицию   в   Чардху   организовать
необходимо, но, возможно, нам следует повременить еще годик с посылкой столь
большого флота. Вероятно, сегодня разумнее было бы ограничиться одним судном
или парой фрегатов, но не больше.
   Император сдвинул брови.
   - Но, - начал он, - я думал, мы все согласились с тем, что нынешний год и
будет годом отправки судов.
   - Ваше Величество, мы в Службе Необычайного Провидения крайне  озабочены,
потому что предполагаем, что великий враг готовит против нас удар. Я  должна
сознаться, прямых доказательств у нас нет,  если  не  считать  сообщения  об
увеличении воспроизводства лебедей в Эхохо. Тем не менее, признавая сам факт
существования таких подозрений, было бы опасно ослабить  каким-либо  образом
Аргонат в предвидении начала военной кампании.
   - Чего вы добиваетесь? Чтобы все остановилось? Чтобы  мы  оставили  белые
суда в гавани на тот случай, если они понадобятся для перевозки легиона?
   Лессис никогда не использовала свои колдовские чары, когда имела  дело  с
императором Паскалем. Она знала, что он относится  к  подобным  действиям  с
повышенной чувствительностью. Если бы она  попробовала,  он  никогда  бы  не
простил ей этого, и их отношения были бы непоправимо испорчены. Но сейчас ей
очень хотелось пустить в ход колдовство - настолько  силен  был  страх,  что
император  не  откажется  от  своей  идеи.  Помимо  прочих  соображений,  ее
останавливало и то, что она не могла бы проделать это в присутствии  Великих
Ведьм без их ведома. Это было запрещено.
   - Ваше Величество,  мы  изучили  вместимость  больших  белых  кораблей  и
уверены, что их трюмов вполне достаточно  для  перевозки  легиона  в  случае
чрезвычайных обстоятельств, но не в том случае, если мы пошлем шесть из  них
на переход, равный половине расстояния вокруг земли.
   - А что же будет с нашими стратегическими планами? Сейчас как  раз  время
для упрочения наших отношений с народами Чардхи. Они ждут наших  технологий,
нашего зерна, наших промышленных товаров. Мы могли бы  воспользоваться  этой
экспедицией, доставить все сразу и одновременно получить мощного союзника. С
ним мы могли бы угрожать Падмасе  с  обеих  сторон  континента.  Послать  же
только два судна означает робко двинуть пешку вместо слона,  который  должен
быть уверенно введен в игру.
   - Очень  уместное  сравнение.  Ваше  Величество,  -  произнесла  Петруда,
которую встревожила мысль о том, что вся ее работа по организации  огромного
флота будет сведена к нулю из-за каких-то там  намеков  Службы  Необычайного
Провидения. Будет уничтожен и ее судовой комитет.
   Император поджал губы, пытаясь не показать  свой  гнев.  Он  был  одержим
идеей посылки большого флота в Чардху. Это было  воплощением  его  давнишней
мечты. Император рассматривал экспедицию как верный путь к  созданию  союза,
способного противостоять силе Падмасы.
   -  Мои  друзья  и  союзники,  мы  должны  прежде  всего  думать  о  наших
стратегических целях. Союз с народами  Чардхи  позволит  нам  усилить  их  и
увеличит эффективность  сопротивления  державе,  угрожающей  нам  всем.  Они
захлопнут перед врагом  свои  двери.  Мы  должны  помнить,  что  сейчас  они
оказались в весьма слабой позиции для предстоящих битв. Конечно, для  мелких
стычек, для войн, которые они традиционно вели, их сил достаточно. У нас уже
есть союз с Ленкензееном,  и  мы  работали,  чтобы  создать  этот  союз,  на
протяжении долгих лет. Сейчас все созрело для нового  союза.  Должны  ли  мы
отказаться от действий? Можем ли мы не двинуть нашего слона?
   - Конечно, - поспешила Петруда, - император абсолютно прав.  Более  того,
нам известно, что все крупные партии  в  Ансоне  и  в  Примирившихся  Штатах
готовы улучшить торговые отношения. У них есть многое, что  нас  интересует:
легкие ткани, вина, кожаные изделия и другое, что они надеются продать нам.
   Император прервал ее:
   - А мы продадим излишек нашего зерна из Кенора, наше оливковое  масло  из
Кадейна и сотни технологий, которые у них еще не  освоены.  Инженерный  опыт
Кунфшона поможет им быстро поднять свою экономику и таким  образом  улучшить
свои возможности, чтобы противостоять  Падмасе.  -  Император  воодушевился,
представив себе возможные перспективы.
   - Ваше Величество, чаяния  Службы  Необычайного  Провидения  совпадают  с
главными  положениями  вашей  стратегии.  Наши   трудности   заключаются   в
отсутствии на данный момент достойных доверия данных разведки  о  намерениях
врага.
   - Ваше Величество, - произнесла Рибела. Все  посмотрели  на  нее.  Рибела
редко говорила на такого рода совещаниях. Обычно она соглашалась  с  Лессис,
позволяя ей вести все разговоры, хотя иногда ее взгляды сильно отличались от
тех, что высказывала Лессис. - Наша разведка, пусть  и  не  совсем  хорошая,
подтверждает мое предчувствие. Я считаю,  что  Лессис,  по  всей  видимости,
правильно интерпретирует сегодняшнюю ситуацию, и в  этом  случае  мы  должны
проявить  осторожность  и  быть  наготове.  Необходимо   учесть   следующее.
Во-первых, нужно вспомнить, что у нас не проводится сегодня разведывательных
операций дальше Гор Белых Костей, о результате провала нашей агентурной сети
в Эхохо в прошлом году мы потеряли агентурную сеть и в  Падмасе.  Мы  знаем,
что враг провел массированную и умелую контрразведывательную работу.  Именно
она позволила ему прорвать нашу агентурную сеть.  Враг  применил  для  этого
чрезвычайные усилия. Во-вторых, у нас  есть  информация,  что  программа  по
разведению нечисти в Эхохо колоссально расширилась. В-третьих, мы знаем, что
тысячи женщин были похищены в прошлом году. В-четвертых,  мы  свели  на  нет
план вторжения врага в Теитол. Мы ниспровергли  Неумолимого  Рока  в  Туммуз
Оргмеине. Мы воспрепятствовали усилиям Повелителей в Урдхе.  Мы  нанесли  им
болезненный удар.
   - И если наш флот отправится в Чардху, этот удар будет еще болезненнее, -
улыбнулся император. - За десять лет мы сумеем так  усилить  народы  Чардхи,
что станет возможно координировать с ними наше нападение на врага.
   Созанна и Валембра притихли от такого неожиданного оборота.  Ведь  только
что Лессис согласилась с  их  точкой  зрения,  как  и  Королева  Мышей.  Это
означало полное единство между ведьмами.
   Скоро люди начнут коситься на них с подозрением, если  подобное  единство
сохранится.
   - Мы нанесли удар врагу, Ваше  Величество,  но  не  причинили  серьезного
урона  его   способности   воевать.   Однако   разъярили   его.   Я   должна
проинформировать вас,  что  оборонительные  сооружения  в  высоких  долинах,
которые окружают Падмасу, стали намного сложнее, чем когда-либо раньше.  Они
превзошли самих себя. Я чувствую, что они направят свою ярость против нас, -
это, наконец, в-пятых. Все это вместе взятое  говорит  мне,  что  Повелители
готовят массированный удар против нас. Мы должны провести мобилизацию, чтобы
встретить его.
   - Мобилизацию? - пробормотала Созанна. - Но это  же  будет  стоить  целое
состояние.
   - Целое состояние, конечно, - подтвердил Гарск из Администрации.
   - Если мы огорчим наших друзей в Чардхе, развитие наших  отношений  будет
заторможено на годы. Это потеря доверия, - заявила Пертруда.
   Лессис вздохнула про себя. Из всех известных правящих систем  на  Рителте
Империя Розы была наиболее эффективной. Здесь правила  аристократия,  власть
которой уравновешивалась системами, ответственными  за  защиту  населения  и
сохранение его силы перед лицом противника. И все  же  были  времена,  когда
даже эта прекрасная имперская система давала сбой.
   - Если я могу добавить что-нибудь, - начала она, но ее не слушали. Рибела
подняла руку. Голоса смолкли.
   - Моя коллега хочет говорить.
   Лессис подняла свои серые глаза на императора:
   - Мы должны, по крайней  мере,  направить  официальное  предупреждение  в
Аргонат. В частности, в Кадейн.
   - Они предупреждены, - сказал император. - Вы просили  меня  сделать  это
полгода назад, и это было сделано.  Они  проявили  мало  осмотрительности  и
заявили, что  верят  собственной  разведке.  Они  не  видят  никакой  особой
активности у Белых Костей.
   - Но они же не ведут разведку за горами, это-то никто не  делает!  Мы  не
можем сказать, что готовит враг. Единственное, что ясно, - это  будет  очень
большая армия. Мы должны получить сведения, чтобы подготовиться самим.
   Паскаль  Итургио   вздохнул   и   развел   руками.   Сложно   подтолкнуть
могущественный  класс  купцов  Кадейна  к  пониманию  необходимости  военных
приготовлений, поскольку  это  означает  ограничения  в  торговле.  Все  это
требовало по меньшей мере десяти влиятельных людей. А он  был  один,  просто
император с реально небольшой властью  в  регионах.  Кадейн  стал  настолько
большим и сильным, что его жители  начали  подумывать  о  себе  как  об  уже
отделившейся от Империи части. Поговаривали о  независимости.  Это  являлось
еще одной причиной для посылки большого флота в Чардху  как  можно  быстрее,
чтобы последующим торговым бумом управлять из Андикванта, а не из Кадейна.
   - Хорошо, - сказал он спокойно и  твердо,  -  я  проанализирую  аргументы
Лессис. Мы все расследуем. Мы заставим жителей Кадейна больше  заботиться  о
готовности к войне.  Но  я  еще  не  отменяю  отплытия  большого  флота.  До
отплытия, во всяком случае, осталось больше месяца, что дает  нам  некоторое
время для раздумий, чтобы все взвесить и  решить  более  обоснованно.  -  Он
простер обе руки над столом ладонями вниз.
   Лессис склонила голову, как и все остальные. Император  объявил  о  своем
решении. Лессис про себя обратилась с краткой  благодарственной  молитвой  к
Матери.

Глава 9

   Пестрая группа заговорщиков состояла из трех драконов и одного драконира.
Они собрались в отдаленном уголке форта Далхаузи, возле  южной  стены,  там,
где хранили и рубили дрова. Около  уложенных  поленниц  все  было  спокойно.
Команда лесоповала только что закончила  свою  работу  и  деловито  потащила
поварам две вязанки дубовых и ясеневых дров - достаточно  для  приготовления
ужина легиону и его драконам, а также для кипячения воды в котлах в  течение
всей ночи.
   Пурпурно-Зеленый и  Базил  встретились  с  Влоком,  еще  одним  драконом,
который участвовал с ними в прошлом  году  в  кампании  против  Урдха.  Влок
привел  своего  драконира.  Базил  и  Пурпурно-Зеленый  надеялись,  что   не
ошиблись, выбрав именно этого парня, Свейна из Ривинанта,  для  предстоящего
дела.
   - Он больше, чем все остальные. Даже больше Релкина.
   - Но он еще и глуп, - возразил Пурпурно-Зеленый.
   - Ну и ну, - пробормотал Свейн.
   - Нет, мой дикий друг, - заметил Базил. - Он  не  глуп.  Только  неглупые
дракониры живут так долго.
   Свейн ухмыльнулся, услышав это.
   - Но все же он придурок. Готов броситься куда угодно, даже ни  о  чем  не
подумав. Ухмылка исчезла с лица юноши.
   - М-м-м... - Пурпурно-Зеленый  поскреб  свою  длинную  челюсть,  серьезно
задумавшись об услышанном. - Люди - более сложные создания, чем я когда-либо
мог вообразить, - наконец произнес он.
   - Наверно, ты прав, раз тебе пришла мысль о людях как о  чем-то  большем,
чем пища.
   - Это верно.
   Влок решился выступить на защиту своего компаньона:
   - Этот парень, Свейн, хорош, когда надо рубить да резать. Я  на  него  не
жалуюсь.
   Базил тихонько хмыкнул, но воздержался от замечания.  Оба  они,  Базил  и
Пурпурно-Зеленый, уже имели возможность оценить уровень интеллекта Влока.
   - Так что? - спросил Пурпурно-Зеленый, наклонившись ближе к Свейну. -  Ты
нам поможешь? Влок объяснил тебе, что надо делать?
   - Да-да, конечно, - ответил Свейн. - Я понимаю, что Релкин какое-то время
будет зол на нас, но потом он сообразит, что мы делали все для его же блага.
И он сделал бы все, что нужно, если пришлось бы.
   Свейн слегка воодушевился. Он привык считать себя  братом  Релкина  после
кампании в Урдхе и ожесточенных боев в рудниках древнего Дзу. Он, как и  все
дракониры Сто девятого эскадрона, решил, что Релкин не должен быть повешен.
   Драконы быстро переговорили  друг  с  другом  на  своем  языке.  Базил  и
Пурпурно-Зеленый были вынуждены объяснять Влоку, что  он  не  может  уйти  с
ними, потому что у него оставались дела в  легионе.  Хвостолом  же  и  дикий
дракон все равно погибнут, если им не удастся спасти Релкина.
   Влоку необходимо было время,  чтобы  пережить  такое  разочарование.  Ему
очень хотелось  уйти.  Оставаться  в  легионе  и  переносить  ярость  Дигаля
Tap-рента - эта перспектива страшила его куда сильнее, чем  побег  в  глухие
леса Тунины и общение с дикими драконихами.
   Каким-то образом Влок пришел наконец к мысли, что  в  диких  чащах  вдоль
реки Арго живет не только одна дракониха.  Было  просто  чудесно  думать  об
этом, хотя ни один факт не подтверждал его предположения. Впрочем,  Влоку  и
не нужны были  факты.  С  большим  трудом  Базилу  удалось  заставить