На востоке над горизонтом поднимались облака песка.
     - Нет. Похоже на караван.
     Судя по опущенной голове рыжего, он  почти  уснул.  Я  разбудил  его,
толкнув пятками в бока. Аиды, как мне не хватало моего жеребца!
     - Поехали посмотрим.
     - Напрашиваться на неприятности? После Ханджи...
     - Это не Ханджи. Поехали, баска.
     Мы поскакали на восток и через несколько минут увидели караван. Как и
опасалась Дел, его атаковали, но сделали это не Ханджи. Я узнал  борджуни.
Хотя пустынные грабители были очень опасны,  они  имели  привычку  слишком
долго  тянуть  с  убийством   своих   жертв.   Борджуни   любили   сначала
поиздеваться.
     Я взглянул на Дел.
     - Оставайся здесь.
     - А ты едешь туда.
     - Нам нужно золото, если мы хотим узнать что-то в Джуле. Единственный
способ получить его сейчас - помочь атакованному  каравану.  После  такого
подвига начальник каравана всегда бесконечно благодарен и довольно щедр.
     - Если ты останешься жив, чтобы получить награду. - Дел взяла поводья
в одну руку - левую. - Я поеду с тобой.
     - У тебя песок в голове? - поинтересовался я. - Не будь дурой.
     Правой рукой она вытащила меч.
     - Тигр, мне действительно надоело слышать от тебя слово дура.
     Она шлепнула гнедого по крупу плоской гранью покрытого рунами  клинка
и галопом поскакала к кричащим борджуни.
     - Бог аид, ну зачем ты свел меня с этой женщиной!  -  я  помчался  за
ней.
     Обычно караван сопровождает  охрана.  Этот  не  был  исключением,  но
большинство охранников были уже убиты или ранены, и лишь несколько человек
еще пытались защищаться.  Борджуни  было  немного,  но  они  побеждали  не
количеством. Они  налетали  на  охранников,  управляя  лошадьми  коленями,
наносили удар, отъезжали, разворачивались и довершали начатое. Борджуни не
станет сражаться, стоя на земле, если можно рубить со спины лошади.
     Я издал леденящий кровь  вопль  и  влетел  прямо  в  середину  битвы,
рассчитывая застать борджуни врасплох. Так и получилось,  но  к  сожалению
растерялись не только они. Вместо того,  чтобы  атаковать,  пока  борджуни
застыли в изумлении, охранники тоже остановились и уставились на меня.
     Тут с другой стороны повозки подлетела Дел и схватка возобновилась. Я
увидел Дел мельком, когда она  пронеслась  мимо  меня  на  гнедой  лошади.
Бурнус хлопал и трепетал, лезвие  меча  чертило  серебристо-белые  полосы,
пока не покрылось кровью.
     Я чуть не забыл о борджуни,  удивившись  ее  готовности  убивать,  но
схватка была насмерть и я выбросил из головы посторонние мысли.
     Я ранил двоих, убил троих и  сошелся  с  предводителем  борджуни.  Он
носил серебряные кольца в ушах и ожерелье из фаланг  человеческих  пальцев
вокруг шеи. Борджуни сражался изогнутым клинком Вашни. Странно было видеть
Вашни вне племени. Обычно они горячо привязаны друг к другу, и очень редко
воин покидает племя, чтобы идти своим путем.
     Если конечно его не выгнали, что делало его опаснее вдвойне. Ему было
что доказывать миру.
     Белые зубы Вашни сверкнули в оскале на красно-коричневом лице,  когда
он помчался ко мне на невысокой пустынной лошадке. Рука с изогнутым  мечом
была высоко поднята, чтобы с размаху обрушить клинок на мою  шею  и  одним
ударом снести мне голову. Я пригнулся и услышал шипение стали, пролетевшей
над моей головой. Когда Вашни развернулся для второй попытки, Разящий  уже
приготовился, и воин рухнул с лошади,  ломая  руки  и  ноги.  Но  уже  без
головы.
     Я огляделся в поисках следующего  противника,  но  больше  никого  не
было. Вокруг лежали мертвецы и тяжело раненые. А потом я увидел  Дел:  для
нее схватка еще не закончилась.
     Дел стояла на песке, меч в ее руках был  покрыт  кровью.  Она  ждала.
Прямо на нее скакал борджуни, сжимая в правой руке меч, а в левой  нож.  У
застывшей перед ним женщины не было шансов на спасение.
     Но Дел  не  пошевелилась  ни  от  его  завывания,  ни  от  вида  вида
приближающейся лошади. Она ждала, и когда воин промчался мимо, опуская меч
рубящим ударом, она  пригнулась  и  полоснула  клинком  по  ногам  лошади,
перерезая сухожилия.
     Лошадь под борджуни упала, но воин был на ногах прежде  чем  животное
коснулось брюхом земли, и нож уже летел в направлении Дел.  Я  увидел  как
сверкнула Северная сталь, услышал звон, и меч отбил клинок. Воин побежал к
Дел, держа свой меч наготове.
     Никогда еще не встречались сталь  борджуни  и  Северное  оружие.  Дел
мягко встретила удар  плоской  гранью,  придержала  его,  развернулась,  и
клинок, скользнув вниз, глубоко вошел в живот мужчины.
     Только когда тело рухнуло на землю я понял,  что  все  это  время  не
дышал. Я жадно втянул воздух и медленно подъехал к Дел. Она вытерла меч об
одежду мертвого борджуни и убрала оружие в ножны.
     - Ты уже занималась этим раньше, - заметил я.
     - Этим? Нет, никогда. Раньше мне не приходилось спасать караван.
     - Я имею в виду, тебе приходилось сражаться и убивать людей.
     Дел заткнула растрепавшиеся пряди за уши.
     - Да, - спокойно согласилась она.
     Тяжело вздохнув, я кивнул.
     - Кажется я недооценивал тебя во всех отношениях... волшебница.
     Она покачала головой.
     - Никакого волшебства. Просто я неплохо владею мечом.
     Аиды, да, мечом она владела неплохо! Но я  не  стал  продолжать  этот
разговор, потому что кто-то пытался докричаться до нас.
     - Нам пора представиться. Поехали?
     - Я тебя догоню. Мне нужно поймать лошадь.
     Я подъехал к самой большой повозке и кивнул толстому евнуху в  одежде
из дорогих тканей, украшенной драгоценными камнями.
     - Танцор меча! - закричал он тонким голосом. - Во  славу  всех  богов
валхайла, танцор меча!
     Я соскочил с рыжего, вытер окровавленный клинок Разящего о  ближайший
труп и только вернув меч домой, за плечо, поприветствовал евнуха на  языке
Пустыни.
     - Меня  зовут  Сабо,  -  представился  евнух  после  обмена  обычными
вежливыми фразами. - Я служу танзиру Хаши, да озарит солнце его голову.
     - Пусть так и будет, - серьезно согласился я.
     Я осмотрелся и  подсчитал,  сколько  охранников  убили  борджуни.  Из
десяти в живых остались только двое, да и те были ранены. Я нахмурился.
     - Вы все евнухи?
     Он отвернулся, стыдливо пряча глаза.
     - Да, танцор меча. Эскорт госпожи Эламайн.
     Пока я приходил в себя от изумления,  подъехала  Дел  и  соскочила  с
мерина.
     - Вы везете госпожу через  Пенджу  и  сопровождает  ее  только  кучка
евнухов?
     Сабо покраснел и по-прежнему не поднимал на  меня  глаз,  добровольно
признавая  вину.  Он  бы  чувствовал  себя  ответственным  за   отсутствие
нормальной охраны даже если бы это была не его идея.
     - Мой хозяин Хаши  настоял.  Госпожа  его  невеста  и  он...  -  Сабо
взглянул на меня, потом снова отвернулся и пожал плечами. - Вы понимаете.
     Я вздохнул.
     - Да, думаю что понимаю. Он не хотел рисковать девственностью госпожи
и вместо этого рискнул ее безопасностью, - я кивнул. - Это не  твоя  вина,
Сабо, но тебе следовало бы сообразить, чем все кончится.
     Он  тоже  кивнул.  Тройной  подбородок   зашевелился   над   высоким,
украшенном драгоценностями обруче, лежавшем на воротнике одежды  вишневого
цвета. Сабо был  темнокожим  и  темноволосым,  но  на  темном  лице  сияли
светло-карие глаза.
     - Да, конечно. Но что сделано, то сделано, - он застенчиво улыбнулся,
скрывая стыд. - Теперь, когда вы  здесь,  чтобы  помочь  нам,  нам  нечего
больше бояться.
     Дел иронично улыбнулась, я сделал вид, что  ничего  не  слышал.  Сабо
поступил так, как я и рассчитывал.
     - Я  думаю,  танзир  будет...  благодарен,  когда  ему  доставят  его
невесту.
     Сабо понял. Он сразу схватывал намеки.
     - Ну конечно! - его бледные глаза расширились. - Мой  хозяин  Хаши  -
щедрый господин. Он хорошо наградит вас за  ваш  благородный  поступок.  Я
уверен, что и сама госпожа будет очень признательна.
     - А госпожа уже признательна, - произнес женский голос.
     Я  обернулся.  Она  вышла  из  задрапированной   тканью   повозки   и
направилась к нам, брезгливо обходя лежащие на песке  тела.  По  пути  она
приподняла легкую ткань одежды, и я увидел на ее ногах  маленькие  голубые
туфельки, украшенные золотыми кисточками.
     Следуя диктату обычая пустыни, она  скромно  закрывала  лицо  вуалью.
Вуаль спадала с черных волос, собранных на макушке  блестящими  заколками.
Длинные локоны рассыпались по плечам. Вуаль была  бесцветной  как  вода  и
почти невесомой. С безупречного смуглого лица  на  меня  смотрели  влажные
золотые глаза.
     Она опустилась  на  колени  одним  простым  благородным  движением  и
поцеловала мне ногу. Не знаю, какое удовольствие ей  это  доставило,  если
учесть как давно я не мылся.
     - Госпожа, - я смущенно отдернул ногу.
     Она поцеловала другую и подарила мне взгляд, полный признательности и
обожания.
     - Как может бедная женщина отблагодарить тебя? Разве выразишь словами
свои чувства, если знаешь, что тебя спас сам Песчаный Тигр?
     Ради валхайла, она узнала меня!
     Сабо в изумлении ловил ртом воздух.
     - Песчаный Тигр? Боги валхайла, это правда?
     - Конечно правда, - отрезала госпожа, но смягчила ответ улыбкой. -  Я
слышала о танцоре меча со шрамами на лице и ожерельем из  когтей,  которые
оставили эти шрамы.
     Я помог ей подняться, предложив опереться на  окровавленную  руку.  Я
чувствовал себя грязным с головы до ног и  совершенно  неподготовленным  к
такого рода изящным занятиям.
     - Ну-ну, - протянула Дел.
     Я помрачнел, подозрительно посмотрел на нее и  снова  повернувшись  к
госпоже, улыбнулся.
     - Да, я Песчаный Тигр, - скромно признался я, - и я  буду  более  чем
счастлив сопровождать тебя к танзиру,  которому  видимо  очень  благоволит
судьба, раз ему несказанно повезло встретить такую прекрасную госпожу  как
ты.
     Дел удивилась и даже не пыталась это скрыть. Она не ожидала, что  мой
язык может извернуться и выдать такой комплимент. Честно говоря, для  меня
самого это было открытием. Но комплимент произвел  прекрасное  впечатление
на смутившуюся невесту. Она еще больше  покраснела  и  опустила  голову  в
трогательном смущении.
     - Госпожа Эламайн, - объявил Сабо, - обручена с  господином  Хаши  из
Саскаата.
     - С кем? - спросила Дел, а я одновременно с ней поинтересовался:
     - Откуда?
     - Господин Хаши, - терпеливо повторил Сабо, - из  Саскаата,  -  евнух
махнул рукой, полной перстней. - Это  в  той  стороне,  -  он  внимательно
посмотрел на Дел. - А кто ты?
     - Дел, - ответила она. - Просто Дел.
     Ответ привел евнуха в некоторое замешательство. Может быть он  ожидал
чего-то большего от женщины, путешествующей  с  Песчаным  Тигром,  но  она
ничего  не  добавила  и  видимо  не  собиралась.  В  ее  глазах,  как  мне
показалось, вспыхивали веселые огоньки. Похоже было, что все  происходящее
ее изрядно развлекало.
     Эламайн  коснулась  нежными,  прохладными  пальцами  моего  запястья,
испачкав подушечки в крови, но даже не заметила этого.
     - Я надеюсь, ты поедешь в Саскаат в одной повозке со  мной.  Этим  ты
окажешь мне честь.
     Брови Дел поднялись до волос.
     - Трудно будет защищать караван из повозки. Лучше ему остаться здесь.
     Большие золотые глаза Эламайн яростно вспыхнули. Рядом  с  ее  темной
пустынной красотой Дел казалась бесцветной. Белая коса спускалась сзади по
спине, а выбившиеся пряди попадали в глаза. Пыль и кровь запеклись  на  ее
лице. Бурнус был порван и испачкан. Эламайн и Дел, стоя рядом, были похожи
на королеву и кухарку, особенно  для  мужчины,  который  очень  долго  был
наедине с женщиной, но так ничего от нее и не получил.
     Эламайн улыбнулась мне.
     - Пойдем, Тигр. Пойдем в мою повозку.
     Решив, что последнее слово будет не за Дел (а если и за ней,  то  все
равно ее замечания не повлияют на мое решение и последующее  поведение)  я
посмотрел Дел прямо в глаза и улыбнулся госпоже.
     - Ты оказываешь мне честь, принцесса.
     Эламайн повела меня к своей повозке.



                                   13

     Признательность госпожи соответствовала моему подвигу. В уединении ее
личной повозки, мягко катившейся по песку, нареченная Хаши объяснила  мне,
что была далеко не скромной девственницей,  а  опытной  женщиной,  которая
знала, что хотела, и умела этого добиваться. А поскольку я  человек  очень
покладистый, мы быстро нашли общий язык.
     Поездка с Дел не была для меня легкой. Я хотел ее с того момента, как
Северянка вошла в кантину, но понимал, что за первую же  неожиданную  -  и
нежелательную для нее - вольность она всадит в меня нож. Ночь,  когда  Дел
положила между нами обнаженный меч, ясно показала мне, что она  думала  об
этом вопросе, а я никогда не настаивал,  если  требовалось  проявить  лишь
немного терпения. Потом, конечно, когда нас захватили Ханджи, все мысли  о
том, как бы заняться любовью с Дел вылетели у меня из головы.
     Особенно после того, как она врезала мне коленом.
     Неожиданное предложение Дел об "оплате" моих услуг когда мы доедем до
Джулы затуманило мозг и взволновало тело, однако снова приходилось  ждать.
Но всему же должен  быть  предел.  Дел  не  хотела,  зато  Эламайн  горела
желанием.
     Молодая, нежная, соблазнительная, ненасытная  Эламайн.  Только  дурак
или  святой  отвернется  от  прекрасной  женщины,   которая   от   избытка
признательности жаждет любви.
     Как я уже говорил, я на такой подвиг не способен.
     Заниматься этим приходилось конечно тихо. Невеста  Хаши  должна  была
прибыть к жениху невинной. Как Эламайн собиралась объяснять  мужу,  почему
она не девственница, меня не интересовало и я не собирался  ломать  голову
над этой проблемой. Мне было не до этого.
     Многим женщинам нравится когда  Песчаный  Тигр  рычит.  Наверное  это
из-за моего имени. Иногда в подходящем месте с симпатичной женщиной, когда
не было сил сдержаться, я мог порычать, и Эламайн  использовала  все  свои
таланты, чтобы заставить меня рычать как большая домашняя кошка.  В  конце
концов  мне  пришлось  объяснить  ей,  что  мы  должны  были  вести   себя
благоразумно и соблюдать тишину.
     Эламайн просто улыбнулась  и  укусила  меня  в  плечо.  Я  тоже  умел
кусаться.
     Где была Дел  -  или  чем  она  занималась  -  все  это  время  я  не
представлял. Если у нее в голове было что-то кроме песка, ей следовало  бы
завести дружбу с Сабо, который  мог  использовать  все  свое  красноречие,
когда дело дойдет до разговора с хозяином о вручении нам  щедрой  награды.
Но я знал Дел недолго и хотя  считал  ее  довольно  умным  человеком,  она
оставалась женщиной, а их  поведение  было  непредсказуемым.  Женский  род
предрасположен к поступкам, которые нельзя назвать разумными.
     - Кто она? - спросила Эламайн, когда мы утомившись лежали на подушках
и шелках.
     Я хотел поинтересоваться, кого она имела в виду, но не стал.  Эламайн
не была дурой.
     - Это женщина, которую я сопровождаю в Джулу.
     - Зачем?
     - Она наняла меня.
     - Наняла, - Эламайн впилась в меня взглядом. -  Разве  может  женщина
нанять Песчаного Тигра? Если только не за золото...  -  она  показала  мне
кончик языка. - А это она умеет? - и Эламайн сделала  рукой  что-то  очень
изобретательное.
     Когда я опомнился, пришлось сознаться, что такого Дел не умеет. Я  не
сказал Эламайн, что не знал, умела ли Дел что-то вообще.
     - А вот так она может?
     - Эламайн, - простонал я,  -  если  ты  хочешь,  чтобы  это  приятное
маленькое свидание осталось в тайне, тебе придется остановиться.
     Эламайн хрипло рассмеялась.
     - Они все евнухи, - прошептала она. - Кого волнует,  что  они  знают.
Они могут только мечтать провести со мной время так, как это удается тебе.
     Возможно. Тем не менее я еще сохранил остатки порядочности и  сообщил
ей об этом.
     Эламайн не обратила внимания на мое бормотание.
     - Я люблю тебя, Тигр. Ты лучший.
     Я не сомневался, что подобное она говорила каждому  мужчине,  но  мне
было приятно. Такое всегда приятно.
     - Поехали со мной. Тигр.
     - Я еду с тобой... до Саскаата.
     - Я хочу, чтобы ты остался со мной.
     Я изумленно уставился на нее.
     - В Саскаате? Но ты же соберешься замуж, Эламайн.
     - Замужество это еще не конец жизни, - раздраженно  ответила  она.  -
Конечно все будет уже не так просто, но  я  не  собираюсь  останавливаться
только из-за свадьбы, - она снова улыбнулась и в золотых глазах  появилось
приглашение. - Больше не хочешь, Тигр?
     - Спроси лучше себя.
     Она захихикала и перекатилась на меня.
     - Я хочу еще, Тигр. Я хочу всего тебя. Хочу, чтобы ты был моим.
     Такие разговоры любого мужчину заставят заволноваться, а уж меня  тем
более. Я поцеловал ее как она хотела и сделал все, что она  хотела,  но  в
желудке похолодело от нехороших предчувствий.
     - У Эламайн есть Песчаный Тигр, - радостно прошептала она,  облизывая
мне ухо.
     В тот момент возразить я не мог.


     Когда солнце, перекрасившее Пенджу в  красный  и  аметистовый  цвета,
спустилось к горизонту, я объехал  лагерь  по  периметру  на  своем  рыжем
мерине. Восемь повозок мы поставили в круг: в одной повозке ехала Эламайн,
в остальных ее приданое и служанки.
     Все  сопровождающие  другого  пола  были  евнухами,  и   я   оказался
единственным мужчиной на сотни миль  в  округе.  Если  бы  не  способности
Эламайн, я бы отвлекся на служанок,  но  после  тяжелого  дня  у  меня  не
осталось ни времени, ни сил на кого-то еще.
     У одной повозки я остановился и, уставившись  на  пурпурную  пустыню,
погрузился в размышления  о  неожиданном  -  и  несомненном  -  мастерстве
Эламайн. Я не услышал как подъехала Дел. Она заново переплела и перевязала
косу, успела смыть пыль и песок с лица, но я был слишком занят мыслями  об
Эламайн, чтобы заметить как необыкновенно мягко и  нежно  светились  глаза
Дел.
     - Сабо уверен, что теперь, когда караван охраняет Песчаный  Тигр,  мы
доберемся до Саскаата без проблем, - сказала она.
     - Скорее всего так оно и будет.
     Дел хихикнула.
     - Она доставляет тебе удовольствие, Тигр? Или вернее нужно  спросить,
доставляешь ли ты ей удовольствие?
     Я резко повернулся к Дел.
     - Занимайся своими делами.
     Она приподняла брови, изображая удивление.
     - Неужели я  оскорбила  тебя?  Может  мне  упасть  к  твоим  ногам  и
поцеловать их?
     - Хватит, Дел.
     -  Весь  караван  знает,  -  тихо  заговорила  она.  -   Надеюсь   ты
догадываешься, что господин Хаши из Саскаата довольно вспыльчивый человек.
По словам Сабо он убивает всех, кто переходит ему дорогу, - Дел, как и  я,
рассеянно смотрела на темнеющую пустыню. - Что он  скажет,  когда  узнает,
что ты развлекался с его невестой?
     - Меня в этом не надо винить, - отрезал я. - Я не мог лишить ее того,
чего у нее не было.
     Дел открыто расхохоталась.
     - Эта госпожа не госпожа. Но мне не жаль Хаши.  Полагаю,  он  получит
то, за что заплатил.
     - Что ты имеешь в виду?
     - Сабо сказал мне, что отец Эламайн был  более  чем  счастлив  выдать
дочь замуж. Она была... несдержанна в своих желаниях. Он  пришел  в  такой
восторг от предложения Хаши, что снизил  цену  за  невесту.  Хаши  получил
скидку, - она пожала плечами, - за использованный товар.
     - Ты просто ревнуешь, - с запозданием все встало на свои места.
     Дел усмехнулась.
     - Не ревную. Зачем мне это?
     Мы смотрели друг на друга. Дел - искренне развлекаясь, я  -  искренне
злясь.
     - А зачем было Сабо рассказывать тебе все это? - поинтересовался я. -
Его хозяин Хаши. Откуда ему знать такие вещи об Эламайн?
     Дел пожала плечами.
     - Он говорит, что  об  этом  все  знают.  У  госпожи  Эламайн  жуткая
репутация.
     Я нахмурился.
     - Но если Хаши не знает... - я не закончил.
     -