шествовать в одиночку по  этим  местам;  Я
тоже старался ехать только днем, а ночевать на ранчо и постоялых дворах.
Так продолжалось несколько дней, пока я  не  встретил  на  дороге  стадо
коров голов в шестьсот. Гнал его всего один человек.
   - На работу не хочешь устроиться? - крикнул он мне.
   - Неплохо бы, - осторожно ответил я. Он подъехал поближе, и я  увидел
крупного мужчину с добродушным лицом.
   - Тридцать в месяц. Гоним это стадо  в  Ювальд,  где  продадим  Биллу
Беннету. А потом в Канзас.
   - Согласен.
   - Вот и отлично. Меня зовут Вильсон. В то время люди не задавали друг
Другу лишних вопросов. Человека оценивали по его делам. Если делаешь  на
совесть свою работу и не лезешь в бутылку, то никому нет дела  до  того,
кем ты был раньше.
   Пока мы гнали скот по этим землям, у меня возникла хорошая идея, и  я
купил у одного фермера сто голов по семь долларов за голову, потратив на
это почти все свои деньги.  Вильсон  великодушно  разрешил  гнать  их  с
основным стадом и похвалил меня за предприимчивость.
   - В Канзасе ты выгодно продашь их, мой мальчик. У тебя  хорошо  варит
котелок и ты далеко пойдешь.
   Мы наняли еще одного ковбоя, и теперь гнать стадо  было  легче,  а  я
часто испытывал гордость, зная, что часть стада - моя собственность.
   Едва мы доставили скот в Ювальд,  как  его  владелец,  мистер  Уильям
Беннет, стал собираться в Канзас, причем предложил купить моих коров  по
десять долларов. Подумав, я отказался, сказав, что  хочу  продать  их  в
Канзасе подороже и с удовольствием купил бы еще, если бы были деньги.
   Беннет задумчиво осмотрел свою сигару и  прищурился  на  меня  сквозь
синеватый дым.
   - Ладно, Тайлер, - он вытащил из кармана небольшой мешочек с золотом.
- Здесь тысяча долларов. На пятьсот долларов  купишь  скот  себе,  а  на
остальные пятьсот - мне, и поторопись.
   Я повернул было коня, но он остановил меня.
   - Это ты убил Райса Хилера? Я молча кивнул.
   - Я тоже знал его. Он убил моего  компаньона  в  Рэд  Ривер  Кроссинг
четыре года назад.
 
*** 
 
   Впервые мне не колеблясь  доверили  большие  деньги  и,  более  того,
Беннет велел мне купить скот для него, полагаясь на меня во всем.
   Целую неделю я рыскал в окрестностях  Сан-Антонио  в  надежде  купить
коров, но ничего стоящего не попадалось. Места здесь были неспокойные, и
я взял себе за правило носить оба револьвера, но один в кобуре, а другой
за ремнем под курткой. Так было спокойнее, тем более, у меня были  чужие
деньги, за которые я отвечал.
   Потеряв всякую надежду найти хороший скот, я собирался было двинуться
дальше, когда приближающаяся гроза заставила меня искать убежище.  И  на
первом же попавшемся ранчо я увидел большое стадо.
   Привязав коня, я  тихо  постучал  в  дверь  дома,  но  она  оказалась
открытой. Я осторожно вошел и тут  услышал  голоса,  доносившиеся  из-за
двери в комнату.
   - . Или нам платят сейчас или мы забираем стадо! -  прорычал  мужской
голос.
   -  Но  вы  не  имеете  права!  -  запротестовала  женщина.  -  Мы  же
договорились, что рассчитаемся, когда стадо будет доставлено и продано.
   - А мы передумали.
   Голос мужчины мне не понравился. В  его  голосе  были  издевательские
нотки и  чувствовалось,  что  он  говорит  с  женщиной,  которую  некому
защитить.
   - Тогда я найму других людей, и когда они продадут стадо, вы получите
свои деньги.
   - А мы не хотим ждать. Тем более, кого еще  ты  наймешь,  кроме  нас?
Если мы предупредим, чтобы никто  не  нанимался  к  тебе,  то  никто  не
придет.
   Тут я решил, что мне самое время появиться, если я хочу купить стадо,
поэтому отворил дверь, вошел в комнату  и  спросил,  как  ни  в  чем  не
бывало:
   - Что это у вас двери открыты?
   В комнате было две женщины - одна постарше, другая - помоложе, и трое
мужчин - здоровенных, обветренных, грубых.
   - Простите, я стучал, но никто не открыл, - левой рукой я снял шляпу.
   - Садитесь, - пригласила старшая женщина.
   - Он не будет задерживаться,  -  сказал  один  из  мужчин  с  грязным
платком на шее. - Он спешит.
   - Слышал, вы стадо продаете? - словно не слыша  его,  обратился  я  к
женщинам. - Сколько голов и почем?
   - У тебя плохой слух, - прорычал все тот же ковбой, -  мы  ничего  не
продаем.
   - Как я понял, мэм, - я по-прежнему не обращал на него внимания, - вы
наняли этих людей, чтобы отогнать стадо и продать его. Я избавлю вас  от
этой возни и куплю прямо здесь. Плачу наличными.
   - Я согласна, - сказала женщина, нервно поглядывая по сторонам.
   Я развернулся к троим вымогателям.
   - Стадо продано. Теперь я хозяин, и вы уволены.
   - Ты! - взвился было один из них.
   - Заткнись! - я не повышал голоса. - И вон от сюда!
   Как видно, мое появление и дальнейшие события  застали  их  врасплох.
Одно дело - беззащитная женщина, а тут...
   Стоявший впереди здоровяк дернулся было ко мне, но я ожидал этого  и,
выхватив револьвер, сильно ударил его  стволом  в  нос.  Он  с  грохотом
повалился, а мой револьвер уже прикрывал остальных.
   - Хотите тоже попробовать?
   Они хотели, еще как хотели! И если бы бросились на меня одновременно,
то, может, и добрались  бы  до  моего  скальпа,  но  кто-то  должен  был
броситься первым, а никто из них  не  хотел  умирать.  Я,  конечно,  был
помоложе их, но Вэс Хардин в мои годы уже перестрелял человек  двадцать.
Неудивительно, что они не стали рисковать.  Подхватив  под  руки  своего
приятеля, они двинулись к выходу. Я закрыл за ними дверь  и  вернулся  в
комнату.
   Обе женщины накрывали на стол.
   - Спасибо, - повернулась младшая. - Большое вам спасибо.
   Они обе с такой благодарностью смотрели на меня,  что  я  смутился  и
пробурчал:
   - Семь долларов за голову, пойдет?
   - Конечно. Но у нас 637 голов. Как вы доставите их в Сан-Антонио?
   - Найму ковбоев.
   - Здесь вы никого не наймете. Те, кого вы видели, это братья  Тетлоу.
Если они скажут нет, никто не захочет с ними связываться.
   - Рона, мы можем попросить Джонни, - заметила  старшая.  -  И,  кроме
того, можем поехать тоже.
   - Хорошо, мама, - Рона  повернулась  ко  мне.  -  Не  волнуйтесь,  мы
привыкли к такой работе.
   Вот  так  и  получилось,  что  я  пригнал  стадо  в   Сан-Антонио   в
сопровождении четырнадцатилетнего мальчишки и двух женщин.
   Беннет тут же заплатил Роне деньги, но как-то  странно  посмотрел  на
меня.
   Рона на прощание протянула руку.
   - Спасибо, что помогли. Это стадо - все, что у нас было...
   В это время меня окликнул один из ковбоев Беннета.
   - Эй, Тайлер, тут парень насчет коров... Он увидел, женщин и  осекся.
Да и все в комнате замерли. Беннет побледнел, а обе женщины  внимательно
смотрели на меня. Я ничего не понимал.
   - Так вы Тайлер? - спросила Рона.
   - Да, мэм.
   - Но, не Рэй Тайлер?
   - Рэй Тайлер.
   Она пристально посмотрела на меня.
   - Ну что ж, спасибо, мистер Тайлер, - и они обе вышли.
   Беннет вынул изо рта сигару и тихо выругался.
   - Знаешь, кто это был?
   - Кто?
   - Вдова Райса Хилера, а вторая - его мать.
 
ГЛАВА 9 
 
   Нас было семнадцать человек, включая Беннета, гнавших огромное  стадо
в Канзас, и приятно было знать, что двести пятьдесят  коров  принадлежат
мне.
   Только через два дня Беннет заговорил со мной о Райсе Хилере.
   - Ты ни о чем не жалей, Рэй, - утешил он меня. - Хилер  был  стервец,
каких мало, и, по-моему, это был самый лучший выход для Роны, что он  не
вернулся. Ты ведь не знаешь, что он часто угонял  скот  и  лошадей.  Его
несколько раз преследовали, но он убил двоих и всегда  успевал  уйти  от
погони...
   Мы продвигались быстро, потому что уже вошли на земли индейцев и  тут
было небезопасно. Боевые барабаны индейцев гудели целыми днями.  Нам  не
хотелось никаких неприятностей, но  все  указывало  на  то,  что  их  не
избежать. И вот, когда мы уже выходили с этих территорий, отряд индейцев
атаковал нас в ущелье. Но это  были  молодые  воины,  у  которых  больше
отваги, чем опыта. Беннет, я и старший ковбой Мустанг  Робертс  остались
задержать их.  Спешившись,  мы  расположились  за  камнями.  Индейцы  не
заставили себя ждать. Прижавшись к гривам лошадей, в полном молчании они
бросились на нас. Это было не очень-то умное  решение  в  узком  ущелье.
Беннет, я и Мустанг Робертс успели выстрелить всего по два-три раза -  и
три убитые лошади и четверо убитых воинов почти перегородили  ущелье,  и
без того беспорядочно заваленное камнями.
   ... Два дня спустя Мустанг поехал охотиться и не вернулся.  Когда  мы
стали лагерем, я,  не  сходя  с  коня,  повернул  его  и  поехал  искать
Робертса. Следы привели меня к небольшому каньону.  Дальше  искать  было
легко, потому что из каньона донесся звук выстрела. Вынув  из  седельной
кобуры "винчестер", я осторожно двинулся вперед. Их было шестеро, все  в
боевой раскраске, хорошо вооруженные. Мустанг Робертс лежал  за  большим
камнем. Одна нога его была в крови. Убитая  лошадь  бессильно  уткнулась
мордой в небольшой ручей.
   Шансов на внезапное появление у меня не было. Индейцы  наверняка  уже
услышали стук копыт, поэтому я дал шпоры коню и ринулся вниз, стреляя из
винчестера. Попасть в кого-нибудь я не рассчитывал,  просто  нужно  было
отвлечь их от Робертса. И это мне удалось.  Все  шестеро  шарахнулись  в
сторону и залегли за камнями. Я  промчался  в  каких-нибудь  шестидесяти
ярдах от них, но Робертс так прижал их из своего "ремингтона", что никто
не мог прицельно выстрелить в меня. За камнем Робертс, с  моей  помощью,
быстро влез в седло позади меня, и через несколько минут мы были  уже  в
безопасности.
   А потом снова были дни монотонной дороги,  пыли  и  палящего  солнца.
Добравшись до Канзаса, мы нашли большую долину, где наше стадо могло как
следует откормиться сочной  зеленой  травой.  А  мы  в  это  время  тоже
отдыхали от изнурительного пути.
   Как-то вечером мы ужинали у костра, когда послышался топот  копыт,  и
четверо всадников подъехали к нашему лагерю. Трое  спешились  и  подошли
поближе.  Впереди  шел  невысокий  худой  человек  с  постным  лицом   и
маленькими бегающими глазами.  За  ним  следовали  два  типа,  вызывающе
крутого вида.
   - Я Лит Боуэрс, - сказал вожак. - Мы приехали  забрать  у  вас  часть
стада.
   - Вы  прихватили  несколько  наших  коров,  -  осклабился  другой.  -
Наверное, по ошибке.
   Беннет был невозмутим. Он стоял перед костром с кружкой кофе,  словно
беседовал с покупателем.
   - Никто не заберет у меня ни одной коровы, - сказал он спокойно.
   Боуэрс коротко рассмеялся.
   - Мы заберем.
   Когда они придвинулись поближе, я встал, тоже с кружкой кофе в правой
руке.
   - Неужели?
   Боуэрс повернулся и смерил меня взглядом.
   - У нас двадцать пять человек, - заявил он. - И мы возьмем  все,  что
нам нужно.
   Он не нервничал, говорил спокойно и уверенно.
   - Зачем нам столько людей? - спросил я. - Мы вдвоем  прекрасно  можем
решить эту маленькую проблему.
   Боуэрс покусал нижнюю губу, не отрывая глаз от моего лица.
   - Как твое имя? - вдруг спросил он.
   - Рэй Тайлер.
   Его тонкие губы раздвинулись в усмешке.
   - Рэй Тайлер, который убил Райса Хилера, а  потом  позволил  Бердетту
выгнать себя из Кроссинга.
   - Бердетт ниоткуда меня не выгонял. Впрочем,  это  неважно.  Главное,
что вы не заберете ни одной коровы.
   -  Бердетт  выгнал  тебя  из  Кроссинга!  -  Боуэрс  уже   откровенно
ухмылялся. - Ты просто струсил!
   Моя пуля вошла ему в вышитый вензель на жилете, а вторая вошла  почти
точно в отверстие первой. Боуэрс  упал  головой  в  костер,  но  уже  не
чувствовал боли.
   Все случилось так быстро, что сначала никто ничего не понял, но  едва
утихло эхо выстрелов, как Мустанг Робертс уже держал троих "гостей"  под
прицелом винчестера.
   - Ну-ка, ребята, забирайте его с собой и уматывайте.
   - Да поживее, - добавил Беннет, положив руку на рукоять  "кольта".  -
Не то мы найдем здесь местечко и для вас.
   Люди Боуэрса молча вытащили его из костра и положили поперек седла  и
так же молча уехали, поминутно оглядываясь на меня.
   Прихлебывая кофе, я смотрел им вслед. Все ковбои Беннета, включая его
самого, молча глазели на меня.
   - Вы видели?! - торжествующе спросил  их  Мустанг  Робертс.  -  Левой
рукой! Даже кофе не расплескал!
   - Здорово, Тайлер, - похвалил Беннет. - Я  слышал  об  этом  человеке
раньше. Два месяца назад он убил в этих краях одного ковбоя и с тех  пор
творил тут, что хотел.
   У меня не было ни малейших сомнений в  том,  что  Боуэрса  надо  было
убить. Его взгляд выдавал человека, который убивает, потому что ему  это
нравится и он хочет убивать.
   Когда мы подъезжали к Вичите,  Мустанг  Робертс,  теперь  державшийся
рядом со мной, спросил:
   - Ты вернешься в Колорадо?
   - Да.
   - Кто этот Бердетт? Ты его знаешь?
   - Ганфайтер. Правда, не из лучших, хоть и крутой.
   - У него длинный язык.
   - Это его проблемы. Я не ищу  неприятностей,  но  вернусь  обратно  в
Кроссинг.
   - Я бы поехал с тобой.
   - Буду рад.
   В Вичите Беннет решил придержать скот, чтобы продать повыгоднее через
месяц, когда цены будут выше, и советовал мне сделать то же самое, но  я
отказался, объяснив ему, что хочу сразу выехать в Колорадо.
   - Послушай, Рэй, - он положил мне руку на плечо. - Оставайся со мной,
и через пару лет ты будешь богатым человеком.
   - Возможно, ты и прав, Билл, но я не хочу убивать людей из-за  каждой
коровы.
   - И не надо! Теперь все узнают, что случилось с Боуэрсом, и никто  не
посмеет заниматься тем же бизнесом.
   Честно говоря, мне нравилось заниматься куплей и продажей скота, и  в
другое время я наверняка бы согласился, но... была в Колорадо девушка, о
которой я думал все чаще.
   - Спасибо, Билл, но я возвращаюсь в Кроссинг.
   - Это из-за Бердетта?
   - Нет, надеюсь, что не увижу его.
   Два дня спустя я продал  свое  стадо  и,  получив  около  семи  тысяч
долларов, двинулся в Колорадо. Мустанг Робертс ехал со мной.
   Для начала мы отправились в Додж-Сити. Город процветал.  Народу  было
очень много, и мы едва протолкались к стойке бара в  одном  из  салунов,
чтобы выпить по стаканчику. Вообще, я крайне редко пил спиртное, но  мне
хотелось посмотреть на жизнь замечательного и знаменитого  Додж-Сити,  а
зайти здесь в салун и не выпить, значило  напрашиваться  на  насмешки  и
неприятности.
   И первый же, кого я увидел, был Билли  Диксон,  охотник  на  бизонов,
которого я знал еще в Канзас-Сити.
   - Поехали со мной, - тут же пригласил он.  -  В  нескольких  десятках
миль к западу видели  большое  стадо  бизонов.  Можно  за  пару  месяцев
сделать настоящие деньги.
   - Нет, Билл, мне не нравится убивать, - ответил я.  Диксон  удивленно
поднял брови. Робертс тоже недоуменно покачал головой. Почувствовав, что
краснею,
   Я продолжал:
   - Нет, правда. Я убиваю, когда мне нужна пища  или  кто-то  вынуждает
меня к этому. Но из-за денег убивать не стану.
   Мы посидели у стойки и выпили еще по стаканчику.
   - Да, Рэй! - вспомнил вдруг Диксон. - Знаешь, Билли  Огг  рассказывал
мне, что того шулера, Чарли Вудса, убили в Нью-Орлеане.
   - Неужели? - вежливо удивился я.
   - Да. Приблизительно в то же время, когда ты был там.
   - Ну что ж, значит, он того заслужил. Не считая  индейцев,  Вудс  был
четвертым человеком, которого я убил, и  поскольку  гордиться  тут  было
нечем, то я никому не сказал ни слова о том, как он умер.  Только  психи
делают зарубки на прикладах своих ружей. Многие знали, что я убил  Райса
Хилера и Лита Боуэрса, и не скажу, что я был в восторге от этого.  Иметь
репутацию  опасного  человека  очень  рискованно,  потому  что  тут   же
становишься мишенью для всяких головорезов, опасающихся конкуренции, или
для юнцов, желающих доказать, что они стреляют лучше.
   - И вот еще что, - продолжал Диксон. - Ты мне как-то рассказывал, что
работал на человека по имени Хетрик, если не ошибаюсь, в Кроссинге, штат
Колорадо.
   - Да. Хороший мужик.
   - Тогда мне очень жаль, но я должен тебе сообщить, что он мертв. Олли
Бердетт застрелил его.
 
ГЛАВА 10 
 
   Потребовалось несколько минут,  чтобы  эта  новость  дошла  до  моего
сознания. Хетрик почти никогда не носил оружия, да и рассердить его было
непросто.  Он  был  мягкий  человек,  но  не  из  тех,  кто  поступается
принципами. Но все равно непонятно, как он мог поссориться с  Бердеттом,
ведь в городе он бывал крайне редко  и  то  ненадолго.  И  тут  я  начал
понимать. Ведь Хетрик стоял рядом со мной,  когда  я  заставил  Бердетта
поджать хвост! А для Бердетта свидетель его унижения  был  как  кость  в
горле. Да еще наверняка Хетрик  услышал  историю,  как  Бердетт,  якобы,
выгнал меня из города. Представляю  себе,  как  ржали  над  Бердеттом  в
городе, если Хетрик рассказал, как все было на самом деле.
   - Когда это случилось, Билл?
   -  Четыре-пять  месяцев  назад.  Сейчас  мне  было  плевать  даже  на
Бердетта. Волновало одно - что с Лиз? Где она?
   - Слушай, давай двигать из этого городишки, - предложил я Робертсу.
   Тот согласно кивнул, и через пять минут мы были в седлах.
   - Поосторожней там! - Билл Диксон вышел проводить нас. - Этот Бердетт
- опасный тип. Я только махнул рукой.
 
*** 
 
   Добирались мы довольно долго, но без особых приключений. Один раз  за
нами увязался отряд "команчей", но когда Мустанг  застрелил  лошадь  под
одним из них на расстоянии в четверть мили, они сразу отстали.
   - Никогда не забуду, что ты  спас  тогда  мою  задницу,  -  задумчиво
прокомментировал он свой выстрел. - До сих пор жутко вспоминать.  Лошадь
убита, пуля в ноге, так что не убежишь, и патронов в обрез. В общем, что
называется, крышка. И тут появляешься ты.  Самое  приятное,  что  я  мог
тогда увидеть.
   - Ты опаздывал на ужин, а я терпеть не могу ждать. Погода  портилась,
часто шел снег, и ветер  стал  колючим  и  завывающим.  Мустанг  Робертс
кутался в одеяло и ворчал, что купит себе шубу, как только доберется  до
Дэнвера. А я думал только о Бердетте. Нет, я не буду убивать его.  Лучше
сделать из него посмешище. При всех. Прямо на улице показать, что это за
мразь. Ведь единственное, что не может позволить себе ганфайтер, -  быть
униженным при свидетелях. Это крах репутации. Это гарантия,  что  другие
ганфайтеры,  помельче,  до  сих  пор  сдерживаемые  репутацией,  тут  же
пристрелят его где-нибудь на постоялом дворе.
   В Дэнвер мы добрались в начале  октября.  Горные  перевалы  были  уже
закрыты снегом, и Робертс убедил меня подождать до хорошей погоды.
   И мы остались. Дэнвер тогда тоже переживал свой расцвет, и народу там
было полным-полно.  Мы  с  Мустангом  обошли  все  известные  салуны.  У
некоторых были довольно странные названия, вроде: "Морг", "Ведро  крови"
или "Цыплячья клетка".
   В городе тогда зимовали Скользкий Смит, о котором мы немного  слышали
позже, Бэт Мастерсон  (Бэт  Мастерсон  -  настоящее  имя  Уильям  Бэркли
Мастерсон.  Самый  уважаемый  и  авторитетный  (после   смерти   Хикока)
ганфайтер. Только он, Уайт Эрп и Билл Тилгхмен умерли  своей  смертью  и
видели закат эры ганфайтеров в начале 20  века.)  и  Док  Холлидей  (Док
Холлидей - об этом человеке самые противоречивые факты. К сожалению,  не
удалось  найти  достаточно  документальных  сведений  о  нем.   Пожалуй,
наиболее достоверно он изображен в американском  вестерне  "Моя  дорогая
Клементина". Этот человек пользовался большим авторитетом не только  как
ганфайтер, но и как врач.) тоже приехали из Техаса. В общем,  скучно  не
было.
   Но однажды, когда мы  вернулись  вечером  в  отель  и  сели  ужинать,
Мустанг вдруг толкнул меня ногой под столом. Я  вопросительно  посмотрел
на него.
   - Какой-то тип уже давно  к  тебе  приглядывается.  У  тебя  не  было
неприятностей с законом? Скажем, в Нью-Орлеане?
   Мустанг был крутой парень, не  ганфайтер,  но  крутой,  и  если  дело
доходило до драки, то никогда не отступал. У него был острый глаз,  и  я
ни на секунду не